Глава 18.0

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.

Нелл, прелат Присягнувших и глава его капитула, стоял в крепости их убежища в Элдертроне и обдумывал их контракт. Птицы начали петь, когда оттепель опустилась на город, и это раздражало Восприятие прелата. Их непрерывное щебетание было почти так же плохо, как болтовня простолюдинов, когда они роились на рынках. Обычно Нелла нисколько не заботили приходы и уходы Незакаленных глупцов, но на этот раз все было иначе.

Их спокойствие было обвинением его капитулу.

— Расскажи мне еще раз, — сказал Нелл, сосредоточив свое Восприятие на окружающих. В скудной спальне их убежища находились двое Присягнувших, в то время как пятнадцать других издавали размеренные звуки усердной подготовки в соседних комнатах. — Кто остался из руководства?

Лем, его помощник, ответил быстро, словно предвидя вопрос:

— Атар Вас все еще цепляется за жизнь в Гриниф-Уорде, как вы знаете. Алистер Кнахт только что вернулся со своей миссии за границей, хотя мы до сих пор не определили, куда он ездил и как именно туда добрался. Зара, их главный союзник среди Певчих, все еще управляет своей богохульной школой. Карис также остается, хотя он, по крайней мере, кажется, скован тем, что Тейн успел сделать до своей смерти. И, конечно, у нас все еще есть Дальноход.

— Меня не беспокоит Дальноход. Хенаари – это отсталые племена, и они не представляют настоящей угрозы. Меня гораздо больше беспокоят Зара и Карис.

Нелл имел дело с Колдунами пару раз в своем прошлом, и они всегда были хитрыми противниками. Канцлер Элдертрона, однако, был чем-то новым. Не Голем, как они когда-то предполагали, а разумное существо, помещенное в костюм оживленной брони. Это был выдающийся подвиг, и он заставлял их всех нервничать. Они не могли учесть, что Карис мог сделать сам по себе, не говоря уже о Власти Элдертрона, стоящей за ним. Тейн был уверен, что справится с существом, но маг был уверен, что справится со многими вещами, и это в конечном итоге оказалось ложью.

— Как только наше обследование Гриниф-Уорда будет завершено, мы сможем… — Дверь захлопнулась, прервав слова прелата. Айден, один из их разведчиков, вбежал в комнату, тяжело дыша, с диким взглядом в глазах.

— Почему ты вернулся? — Потребовал Ворин, один из последних капитанов их капитула и третий. — Ты должен был разведывать Гриниф-Уорд.

— Там что-то было, — объяснил Айден. — Оно преследовало меня на улице.

Ворин нахмурился:

— Легион?

— Не знаю. Оно было слишком быстрым.

— За тобой следили?

— Нет, я его стряхнул. — Айден постучал по своему наручу. — Идиоты не могут сравниться с нашими артефактами, не говоря уже о нашей Скрытности. Но оно было близко.

— Не полагайтесь на эти безделушки, — сказал Ворин. — Это инструменты, и я бы хотел, чтобы мы отказались от них и полагались исключительно на свои Навыки.

— Они действительно инструменты, Ворин, — прервал Нелл. — И Присягнувшие не растрачивают свои орудия. Их нужно выжимать до последней капли ценности, и только тогда их можно выбросить. Придерживайтесь учений Дома, Ворин, и вы будете процветать. Игнорируйте их. — Нелл достал клинок, который шипел от сконденсированной Маны яда. — И вы обнаружите, что истинное сожаление – это вино, которое вы еще не пробовали.

Ворин сглотнул:

— Да, прелат.

— Айден, ты завершил какую-либо часть своей проверки Гриниф-Уорда?

— Нет, прелат. Фигура – как я сказал, она была там, преследовала меня.

— Как? — Спросил Ворин, расстроенный. — Легион знает о нашем присутствии, но даже их командир не может нас выследить.

— Это был не Легион. Никто из Легиона не может так двигаться. Я просто, я даже не мог их видеть, но они были там.

— У тебя не было подтверждения, только смутное чувство. — Айден кивнул, и Нелл покачал головой. — Вернись в Гриниф-Уорд. Разведай его. Заверши свою миссию. Нам нужно добить мага, когда он слабее всего. Тогда мы сможем сосредоточиться на остальных.

Младший Присягнувший замешкался, явно все еще нервничая. Лем прочистил горло.

— Прелат, Легион увеличил свое присутствие в Уорде. Мы это знаем, и это будет нелегко. Возможно, именно это и вызвало инстинкты Айдена. С возвращением лорда Кнахта и провалом усилий Тейна бдительность возросла в десять раз. Даже если маг Вас падет, Кнахт возьмет бразды правления. А потом еще и Певчие, о которых нужно беспокоиться.

Нелл махнул рукой:

— Нам не нужно беспокоиться о Певчих. У нас есть свои Певчие. Колдуны сожрут друг друга.

Лем улыбнулся:

— Конечно, прелат, конечно.

Ворин почесал челюсть:

— Но что насчет…

— Молчать, — потребовал Нелл. Его Восприятие вспыхнуло в предупреждение, и холод прополз по его сердцу. — Наши люди, куда они делись?

Все четверо огляделись, расширяя свои чувства. Мягкий гомон из другой комнаты исчез, и все казалось… тусклым. Щебечущие птицы исчезли.

Прелат медленно повернулся:

— Мы не одни.

— Остро.

Лем, Ворин и даже Айден вздрогнули, когда раздался голос, но даже прелат почувствовал, как сжались его внутренности, когда фигура вышла из темноты между дверными проемами. Чудовищное лицо вынырнуло из черноты, глаза горели, как багровые искры в море синевы.

— Тем не менее. Я ожидал большего.

Зеленый свет вспыхнул в руках Нелла, когда он призвал свои отравленные клинки, и столь же мощные Навыки потекли от других. Только Айден стоял, дрожа, как лист на ветру. — Т-ты… тень…

Клыки раздвинулись, и из-за них появился сине-белый свет, освещая темный язык. — Присягнувшие. Кто ваши цели?

Нелл сделал жест, и его люди атаковали.

Разряды кислоты и связывающие линии огня вспыхнули в Демона, но они лишь прожгли дыры в его одежде. Монстр шагнул вперед, разрывая путы, словно паутину, только чтобы быть атакованным щелкающими челюстями тени. Однако они не нашли на нем опоры и были уничтожены одним жестом.

Нелл ахнул, уклоняясь в сторону, когда Мана их атак каким-то образом была захвачена из воздуха и брошена обратно в них. Остальные едва увернулись от контратак, их личные обереги вспыхивали под натиском их собственной украденной магии.

— Вы пришли в мой город, — сказал Демон, прежде чем отдернуть руку.

Фигура исчезла из виду, когда его артефакт вышел из строя. Когтистая рука сжала их череп.

— Вы напали на мой народ… — Он не стал блокировать клинок, который искал его сердце – и тот разбился о его черно-чешуйчатую грудь.

— Вы бомбили мой город… за деньги. — Он зарычал и сжал. Присягнувший вскрикнул. — Кто ваши цели?

Нелл уставился, подняв отравленные клинки, когда он встал на ноги. — Контракт суверенен. Я не могу…

— Отлично, — огрызнулся монстр. — Я сам посмотрю.

С ужасающим криком Присягнувший в лапах Демона был разорван в воющий дым – тот, что воронкой устремился прямо в его открытую пасть.

Сердце Нелла так сильно колотилось, что казалось, будто у него в груди узел, когда он наблюдал, как поглощают его подчиненного. Он боялся Демона перед ними, но до этого момента он по-настоящему не понимал угрозы, которую тот представлял. Их контракт был в страшной опасности.

Демон замер, когда эхо криков Присягнувшего затихло. Что-то пульсировало внутри него. Его горящие глаза посмотрели внутрь, созерцая нечто, чего никто из них не мог видеть. Это был их момент.

— Бегите! Найдите свои цели! — Приказал Нелл.

— Есть, прелат!

Лем, Ворин и даже Айден расплылись, когда их артефакты и Навыки активировались, и они исчезли даже из сверхъестественного Восприятия прелата.

— Ты встретишься со мной, Демон, — сказал Нелл, привлекая внимание монстра. Его отравленные клинки выросли, пока не приняли форму зловещих полумесяцев. Они шипели в тишине.

Неварр выпрямился, туман исчез из его глаз. Что-то мерцало над его головой, как золотой ореол. — Атар, Алистер, Карис и Зара. Вы пытаетесь покалечить мой город. Кто вас нанял?

Прелат скривился:

— Клятвы связывают меня так же, как и вас, Автарх. Я отказываюсь отвечать на ваши вопросы. Мертвые не достойны ответов.

— Я все равно возьму их у тебя.

— Я так и предполагал. — Нелл раскрутил свои клинки, приставив их к собственному горлу. — Дом требует моей смерти до моей сдачи.

Чешуя поползла по лицу Демона, и новый набор челюстей появился поверх его собственных, пока его облик не стал истинным чудовищем. Там стояло мерзость, выпирающие клыки под нечеловеческим лбом.

— Это меня не остановит.

Демон сделал жест, и три столпа молнии вырвались вокруг него. Два были у окон, а еще один – опасно близко к самому Демону.

— Я покончил со всеми вами, — сказал он. Презрительным жестом все трое его Присягнувших были разорваны в клочья. Броня и плоть превратились в почерневший дым… и были поглощены в одно мгновение.

Нелл вонзил свои клинки в его голову, но обнаружил, что они остановлены той же молнией.

— Нет, — сказал Демон, каким-то образом теперь стоя над прелатом. Он с легкостью забрал у него клинки. — Сначала мне нужно увидеть твою Клятву.

Когти черного цвета потянулись к нему, и Нелл приготовился к боли, которой он не мог избежать.

Он не был готов.