Глава 72.0

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ВТОРАЯ.

Подул прохладный ветер, облегчая палящий летний зной. Окалла Марзул стояла на вершине Звезды Небес. Над ней возвышались статуи почтенных людей из давно минувших Эпох, их руки тянулись к центру Башни. Безупречный пол был выложен сложными изгибами истинного Престола и Печати. До недавнего времени это был единственный истинный Престол и Печать. Окалла стиснула зубы, чувствуя, как ее империя все дальше и дальше выскальзывает из ее рук.

Субординатные Печати защищали эту часть Континента на протяжении веков, и теперь почти все они были разбиты, украдены Демоном. Ее титул Императрицы оставался, хотя как долго – это был вопрос, на который она не смела отвечать. К счастью, ее притязания на недавно завоеванные территории Нира и Септа означали, что ее Субординатные Печати все еще насчитывали восемь.

«Я все еще могу их защитить». — Ее способность распространять преимущества своей силы на несколько Территорий оставалась нетронутой, даже без благословений Беспутного. Она сжала свой алебастровый посох и изучила сияющее солнце, вырезанное на его вершине. Он был гладким в ее руках, как стекло, но сделан из гораздо более прочного материала. Реликвия из древних Эпох, переданная ей. Когда-то наполненный Мощью ее бога, теперь он нес только ее собственную Волю. Этого будет достаточно.

Сигилы у ее ног сияли в свете полудня, массив за массивом наслаиваясь на Престол и Печать, которые древние нашли спрятанными в земле все эти Эпохи назад. Это был ее собственный гений, положенный туда, поверх украденных неуклюжих попыток низших существ.

«Нет, не украденных. Перепрофилированных для большей славы». — Там, где Демон принес бы убийство, она создала бы Святилище, невиданное ранее.

Она поставила свой посох, его конец постукивал по гладкому каменному полу, пока она смотрела на свой город. Великое множество изменений было внесено туда богами и их планом. Отвратительные, гнусные твари ползали по ее безупречной столице, оскверняя ее, пороча ее. Окалла скрипнула зубами. Она ненавидела то, что стало с ее городом, но это было необходимо. Пока люди были в безопасности от всего этого, а что касается того, что должно было произойти – это будет определено в свое время.

Загремели цепи, и неразборчивый голос издал приглушенный крик. Окалла улыбнулась ближайшей фигуре. — Я вас побеспокоила, принцесса?

Крылатая сильфаэн сидела, прислонившись к одной из позолоченных Столпов вокруг вершины Башни. Ей было предоставлено мягкое сиденье, и хотя ее руки и ноги были связаны зачарованными цепями с Столпом, это была удобная тюрьма. Ей предоставляли еду трижды в день и столько воды, сколько она могла выпить. Защитные обереги даже защищали ее плоть от дождя, холода и чрезмерной жары.

Было бы нехорошо, если бы ее сломали раньше времени.

— Боже мой, какой гнев! Что это было, дорогая? — Она щелкнула пальцами, и намордник вокруг рта сильфаэн открылся, его части сложились внутрь с вспышкой Маны. — Ну же, говорите.

— В вас много страха, Марзул.

Окалла нахмурилась. Крылатая женщина держалась удивительно спокойно для того, кто был в плену несколько дней. Возможно, она была слишком любезна. — Вы чувствуете это своим острым Сродством, которое я заблокировала этими цепями? Или, возможно, это ваше Восприятие, подавленное вашим ошейником до уровня ниже Ранга Новичка? Хм?

— Вы переоцениваете себя, — улыбнулась сильфаэн, хотя ни капли тепла не достигло ее глаз. — Вы не очень сложны.

Окалла поджала губы. — Я держу вас и ваших сородичей. Меня поддерживают боги и нация, которую я построила своими двумя руками. У меня нет страха, Несвязанные.

— Тогда почему ваша рука дрожит?

Окалла сильнее сжала посох, и солнце в его Зените вспыхнуло пассивной Маной. — Вы знаете, какую сдержанность я должна проявлять, Демон?

Сильфаэн не ответила, но ее брови опустились.

— Я призвала вас сюда, но вы предназначались для того, чтобы быть домашними существами. Связанные со мной и моей империей, вы спасли бы нас. Однако вас освободили вмешивающиеся глупцы. Позволили бродить по Континенту по вашим гнусным прихотям. И вы почти обрекли всех нас. Вы – угроза этому миру, Демон, и если бы я была более чистой женщиной, я бы давно выжгла из вас жизнь.

Пылающий свет играл на солнечном посохе, его алебастровый камень наполнился, как будто она влила жидкое золото в его центр.

— Сожги нас, — фыркнула Ундина. Она потела. — Я знаю, что ты не можешь убить нас. Мы тебе для чего-то нужны.

— Да, — призналась Окалла. — Нужны.

Она жестом, и связующее натянулось вокруг крыльев сильфаэн, вызвав мучительный Крик у нечистого монстра. Ундина попыталась расправить их, но эти путы не поддавались.

Окалла показала зубы, приподняв подбородок. — Ах, все это блуждание, повышение ваших Навыков, даже Закалка самой бурей. И все же вы все еще доведены до такого состояния.

— Почему? — Прошептала Ундина.

Окалла наклонилась вперед, заправив свои длинные волосы за ухо. — Хм? Говорите громче, Демон.

— Вы сказали, что привели нас сюда, чтобы сделать рабами вашей империи, но зачем призывать Погибель, Марзул? Скажите мне хотя бы это.

— Нет. — С усилием ее Воли намордник вернулся на место, и цепи натянулись, притягивая принцессу обратно к Столпу. Окалла выпрямилась, позволяя трепету удовлетворения запутаться в ее спокойном духе. — Вам двоим есть что добавить?

Два кобольда были недалеко, прикованные и с намордниками, как и сильфаэн. Они гремели своими кандалами и кричали что-то, что, как она не сомневалась, было очень неприличным. — Полагаю, было слишком много надежды на Интеллект от молодежи, — размышляла она. Она щелкнула пальцем, и цепи на них тоже натянулись, притягивая их обратно к их Столпу. Они взвизгнули от боли, и этот шум успокоил нрав Окаллы.

Она снова жестом, и сигильдия по поверхности Башни загорелась. Она вспыхнула по Столпам, напугав кобольдов. Взгляд сильфаэн, однако, оставался ровным. Оценивающим. Окалла усмехнулась ей, когда все трое, вместе со своими Столпами, погрузились в поверхность Башни.

«Фу! Никчемная шелуха. Она ничего не знает о моей Воле, о том, что должно быть сделано».

В тот момент, когда Столпы встали на свои места, и поверхность Башни стала гладкой и неиспорченной их ядовитым присутствием, Окалла снова подняла свой посох в воздух. Рябь вырвалась наружу из алебастрового солнца, почти невидимая невооруженным глазом, но она пронзительно кричала по ее Сродству. Это был зов, и он не заставил себя долго ждать ответа.

Тени и запах разложения пронеслись с ветром. Зверь, который был больше раной, чем львом, тяжело приземлился на Башню. Скользя рядом с ним, появилась безликая Гарпия, сделанная из тени, ее крылья почти полностью общипаны, несмотря на кровавые молнии, играющие между ними.

Вы слишком много на себя берете, призывая нас, как будто мы ваши питомцы по первому зову.

— Я почувствовала вашу трещину, — просто сказала она.

Неужели? — спросила Ноктис, наклонив свою пустую голову. — Разве это не любопытно?

— Любопытнее то, где вы были. Вы должны были выследить Ящера, не так ли?

Слуга смеет допрашивать Хозяина? — Кусочек гриба раскрошился у глазницы Йеро, когда плоть отросла. Зверь, казалось, был полон ран, все они были заполнены грибковыми наростами, которые медленно превращались в мех и плоть. — Вы забыли свое место, Марзул –

— А вы забыли свою цель! — Огрызнулась она. — Где Ящер?

Под вашим городом, прячется в отбросах и слизи. — Йеро вздрогнул, пронзительное наслаждение прозвучало в его Духе. — Титан все еще охотится на него. Она могущественна. Идеальный Сосуд, если бы не была испорчена.

Порядок и Свет… Никчемны, – сказала Ноктис, ее голос был медовым, когда она смотрела на Окаллу. — Титан найдет его скоро, я не сомневаюсь.

— А куда вы отправились? — Спросила Иерофант. — Какую дверь вы открыли в сердце моего царства?

Следите за тоном, Слуга! Вы стоите в присутствии Божественности. Хмф! Имея лишь жалкий остаток Труса в качестве примера, неудивительно ваше высокомерие.

Визит, – прервал Йеро, облизывая лапы. — В Элдертрон.

— Неварр, — почти крикнула Окалла, хотя и не пропустила, как Ноктис испепеляюще смотрела на своего брата. — Что он узнал? Что вы натворили?

Узнал? — рассмеялся Йеро. — Ничего существенного, кроме страха.

Как будто это слово вызвало его, небеса потемнели, не так, как когда почернело солнце, а как будто весь мир померк. Слева от них открылась щель в воздухе, пылающая жаром и показывающая размытый пейзаж за ее пределами. Окалла мало что могла разглядеть, хотя и пыталась, пока ее глаза не загорелись от усилий.

Однако сквозь нее из невозможного расстояния шагнуло огромное существо металлическо-синего цвета. Оно скользнуло сквозь это пространство, не имея никакого смысла для ее глаз, когда оно извивалось и вращалось, вопреки всем законам мира, пока Близнецы не столпились по другую сторону разлома. Их переплетенные тела скрипели, даже когда углы их многочисленных суставов неестественно изгибались.

Окалла вздрогнула от удивления. Где другие были тенями, Близнецы были субстанцией. Силы их присутствия, даже проглядывающей сквозь разлом, было достаточно, чтобы Окалла отступила на шаг.

«Они все еще связаны! Откуда у них столько сил?»

Глупо. — Четыре глаза Близнецов повернулись, чтобы уставиться на временных Сосудов на Башне. — Мы разыгрываем свою карту слишком рано.

Это было испытание. — Ноктис повернулась к согнутому металлу, которым был двойной бог. — Он рос слишком быстро, чтобы оставлять его без присмотра.

И сколько его людей вы убили? Сколько городов было сожжено?

Ноктис заколебалась. Город… был спасен, но десятки –

Сотни! — крикнул Йеро.

Да, сотни жизней были потеряны.

Хотя их лицо не морщилось и не хмурилось, ярость на лике Близнецов было невозможно отрицать. Два бога, и вы смогли лишь поцарапать его.

Были непредвиденные неудачи, – призналась Ноктис. — Там был еще один кусочек Крови Веридаан. Он служил Неварру.

Ярость Близнецов прекратилась, как будто ее никогда и не было, и они прислонились к разлому, молча. Окалла не была уверена, что именно означали их слова, и ее гнев рос с каждой минутой из-за того, что ее оставили в стороне.

— Что это? Кто такая Веридаан? — Потребовала она. Боги, однако, проигнорировали ее.

Почему он еще не пожрал ее? — спросили Близнецы.

Мы не уверены, но я думаю, это потому, что мальчик боится, – сказал Йеро.

Близнецы рассмеялись горьким, металлическим звуком. Он цепляется за смертность. — Их глаза уставились на остальных, пригвоздив их к месту. — Будем надеяться, что эта атака не вдохновила его на этот прыжок.

— Вы утверждали, что Неварр никогда не будет для вас угрозой, — сказала Окалла, обращаясь к Близнецам.

Это верно.

— Тогда почему вы звучите напуганными?

Тишина длилась всего мгновение, прежде чем Ноктис и Йеро зарычали и закричали, их гнев сопровождался бессильным треском окровавленных молний. Однако, когда заговорили Близнецы, все они замолчали.

Неварр играет с вещами, которые он не может понять. Даже если он поглотит этого Кровавого зверя, он не достигнет высот, необходимых, чтобы по-настоящему бросить нам Вызов… До тех пор, пока Ритуал не будет завершен. Вот почему мой Фокус здесь. Не на Нагасте или какой-либо из смертных Империй на Юге.

Чтобы добавить уверенности в этом, – добавила Ноктис, ее пустое лицо поднялось, как будто она смотрела сверху вниз на Иерофанта. — Неварр взошел на Сломанный Путь.

Близнецы повернулись к ней, их четыре глаза горели, как упавшие звезды. Как далеко он идет?

Достаточно далеко, чтобы попасть в ловушку Уз Товарищества.

К удивлению Окаллы, Близнецы снова рассмеялись. Это был все еще горький, жесткий и резкий смех. Ловушка Божественности.

У Окаллы упало сердце. — Вы говорите мне, что этот мальчик превосходит Парагона?

Нет. Это отличается от ваших смертных достижений, – усмехнулся Йеро. — Если он и ступает к Божественности, то это лишь малейшее восхождение. Несмотря на то, что он поглотил Сиву, он сохранил лишь крупицу ее Божественности. Он плохо ее использует, этот Шут.

— Шут, который успешно отбил двух Сосудов.

Лишь грубые проекции, – утверждала Ноктис, жестом указывая на себя, сотканную из теневой плоти. — Малейшее прикосновение нашей силы почти сокрушило его хваленый Элдертрон. Если бы мы были полностью выпущены, мы бы раздавили его Империю в пыль.

— Ради всех нас, я надеюсь, что вы правы. Если он достигнет божественности, прежде чем придет за нами, я ничего не смогу сделать, чтобы остановить его. И сомневаюсь, что вы сможете, будь вы истинным Сосудом или нет.

Мы сомневались раньше, – сказал Йеро. — Но теперь мы уверены.

— Почему? — Спросила Окалла, сузив глаза. — Чем его приближающаяся Божественность выгодна нам? Что такое Узы Товарищества?

Странный смешок эхом разнесся от пустого лица Ноктис. Приближение к Вершине Сломанного Пути означает приглашение новой слабости в себя.

— Слабость? — Окалла никогда не слышала такой чуши. — Бог выше слабости.

В начале мы все затронуты хрупкостью. Избавление от нашей смертности требует жертв.

— Объясните.

Феликс Неварр сформировал Узы Веры со своим народом. — Ноктис рассмеялась. — Они истощают его.

— Разве то же самое не относится к вам?

Смертные, – фыркнул Йеро. — Их мысли и молитвы бессмысленны, если мы не ответим. Неварр еще не усвоил этот урок.

Окалла на мгновение задумалась, переваривая новую информацию. — Узы. Как они работают?

Накопленная сила распределяется среди верных. Они будут сдерживать его, ибо он не только не имеет Пакта, чтобы упорядочить свои Узы, но и ничего не знает о них. Надавите на него достаточно сильно, и его сила пошатнется.

Окалла теперь понимала. — И что помешает ему пополнить силы? Он может поглощать силу в одно мгновение.

Гнилой лев раскололся, его лицо сбросило грибковые наросты, обнажив ряд за рядом кровавых трупных Зубьев в оскаленной гримасе. Предоставьте это мне.