Глава 45.0

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ.

Внутренние помещения крепости оказались гораздо уютнее, чем ожидал Феликс. Он предполагал увидеть военные укрепления и изобилие льда; вместо этого он обнаружил нечто, похожее почти на любой город, встреченный им до этого момента. Здесь были лавки, таверны, кузница и даже псарня для огромных Хоархаундов.

И льда тоже было много.

Стены были из него, такого мутного синего цвета, что он почти граничил с белым. Пурпурно-белый пар Маны густо клубился в полуденном солнце, сияя почти так же ярко, как снег, наваленный высокими сугробами по углам улиц. Дети с метлами, одетые в кожу и мех, усердно трудились, чтобы снег не расползался. Феликс предполагал, что это дети, по крайней мере, судя по их тонким конечностям и обычным пропорциям – по сути, люди, если не считать их синей кожи и двухметрового роста. Они первыми заметили чужаков среди себя, и их пухлые лица расплылись в восторженных улыбках.

— Та лана! Кас та лана! — Воскликнул один из них.

Когда его спутники вышли из больших саней, суета и шум города замерли. Пожилые женщины хватали своих детей, оттаскивая их назад, и с опаской смотрели на команду Феликса. Появились дородные лавочники с топорами и молотами в руках, а матушки и молодые горожанки подняли полутораметровые ножи, целиком сделанные изо льда.

— Ту роун! Морвена айс кома! — Крикнул Орвар в напряженную тишину. — Отложите свой гнев! Их пригласил Ковен!

Словно по волшебству, оружие исчезло, и люди вернулись к своим делам и обязанностям без единого слова. Только дети, казалось, остались невозмутимы, их любопытство звенело так же ярко, как и их скука.

— Приблизительно такого приема я и ожидал, — пробормотала Иви. Харн стоял рядом с ней, поглаживая рукояти своих топоров и осматривая окрестности.

Биф издал глубокий, свистящий выдох. — Что это, черт возьми, было?

— Риси не терпят чужаков, — сказала Тцфелль, и ее спокойный голос был встревожен. — Лор. Где были твои щиты?

— Призвать оберег так же опасно, как и обнажить оружие, — сказал Эльф, приложив руку к груди. — Ты хотела еще больше обострить ситуацию?

— Успокойтесь, все, — сказал Феликс. — И держите свое оружие и заклинания при себе. Меньше всего я хочу бойни.

— А если они не оставят нам выбора? — Спросила Тцфелль.

Феликс нахмурился, глядя на Дварфа. — Тогда я разберусь. Понятно? — Она кивнула, но больше ничего не сказала. Он посмотрел на Орвара. — Где мне найти Ковен?

— Их инструкции были ждать прямо за воротами, — сказал молодой воин. — Эскорт должен был прийти, чтобы сменить нас.

— Так оно и случилось.

По широкой улице приближалась горстка знакомых Воинов Риси во главе с юной Кимарис. Ее белые волосы развевались на арктическом ветру, как флаг, почти так же пышно, как пурпурно-черное платье и плащ, которые она носила.

Феликс улыбнулся. — Кимарис. Боевой лорд Видар.

Все они – Ведьма и Воины – остановились в дюжине футов перед его компанией и в унисон опустились на одно колено. Кулаки прижались к сердцу и земле. — Лорд-Автарх! Слава королю!

Феликс сохранял улыбку. Едва. Он жестом приказал им всем подняться. — Вы ведете нас к Ковену?

— Да, — сказала Кимарис. Она указала дальше по улице, где дорога вилась вверх по крутому обрыву к сооружению, полностью состоящему из ледяных колонн. — Ковен ждет в Объятиях Морозного Отца.

«Похоже на ту маленькую хижину, что у них была в Домене», – послал Пит.

«Ты прав». Кимарис он сказал:

— Хорошо. Тогда двинемся. Я не хочу терять время.

— Как пожелаете, мой Лорд. — Кимарис сделала отгоняющий жест в сторону Орвара, ее ухоженные ногти блеснули на солнце. — Иди, мальчик. Мы возьмем их отсюда.

Орвар скривился, и та темная искра внутри него вспыхнула еще сильнее. Это были гнев, ярость и несколько других эмоций, так плотно спрессованных вместе, что Феликсу было трудно их различить. Он, казалось, был готов что-то сказать – что-то сделать – но молодой воин лишь опустил голову и ушел со своими людьми, торопясь по той же центральной дороге.

— В нем очень много гнева, — тихо сказала Весс.

— Во всех них, — указал Харн. — Это место кипит.

— Куда он идет? — Спросила Иви.

— Сообщить о вашем прибытии, не сомневаюсь, — сказала Кимарис, прежде чем повернуть свою широкую улыбку к Феликсу. — Спасибо, что вернулись так скоро, лорд-Автарх.

Феликс ощущал странную миазматическую волну недовольства вокруг них, теперь, когда его друзья указали на это. Она была настолько вездесущей, что казалась почти частью окружающей среды. — Есть проблема?

— Что такое проблема, как не возможность изменить всё в нашу пользу?

— Значит, это «да».

Прекрасное лицо Кимарис исказилось легкой гримасой. — Большая часть Ковена поддерживает ваше притязание на титул Вождя, но есть громкое меньшинство, которое не поддерживает. Мы пытались их переубедить, но, что ж. — Она прочистила горло. — Мой народ почти так же упрям, как Дварфы.

Рядом с ним Тцфелль презрительно фыркнула.

Ноздри Кимарис расширились, но она проигнорировала Певчую. — Лорд-Автарх? Если вы последуете за мной.

— Будьте начеку, ребята. — Феликс склонил голову и жестом приказал всем двигаться. Он шагнул вперед, пока не пошел прямо за развевающимся плащом Кимарис, в то время как его клятвенные Воины Риси окружили его, как почетный караул.

Харн выстроил Коготь за ними, и вскоре все маршировали строем по извилистой дороге. Иви по какой-то причине замыкала колонну, но Феликс не стал спрашивать. Она знала, что делает. Феликс, конечно, шел во главе, а Певчие и остальные его друзья были под рукой. Пит пытался настаивать, чтобы Феликс ехал на нем, но осторожность победила потребность в помпезности – с открытыми ранами друга Феликс боялся усугубить их своими ногами. Пит угрюмо согласился.

Путешествие через Холодную Скалу было поучительным по ряду причин. Во-первых, Феликс никогда по-настоящему не видел ледяных великанов, кроме Воинов Риси и Ведьм. Честно говоря, он думал, что это и есть предел их общества. Теперь же он видел гигантских торговцев, мясников, охотников, кузнецов и даже кожевников. Последнее было довольно отвратительно, хотя бы из-за жутких дубильных ям, запах которых Феликс чувствовал за сотни ярдов. Иногда высокое Восприятие было не так уж и хорошо.

Более забавной была толпа детей, пытавшихся – и безуспешно – незаметно следовать за их группой. Они постоянно натыкались друг на друга и хихикали, что вызывало улыбки у нескольких членов Когтя.

Вторым и гораздо более важным осознанием для Феликса было то, насколько Гриммар повредил Холодную Скалу. Хотя вокруг были люди, все они были очень стары или очень молоды, и лишь немногие действительно выглядели как взрослые, вроде Орвара. Гриммар забрал с собой лучших и сильнейших, когда вторгся в Туманные Земли, следуя за зазывной песней Пасти… и Феликс почти всех их убил.

«Не всех», – напомнил он себе. Кимарис и другие в Нагасте были спасены, вернувшись к своим естественным формам после того, как Архонт превратил их в чудовищных Арцидов и безмозглых Перекованных. «Но и далеко не достаточно».

Он убил много великанов… существ, которых Система обозначила как монстров. Тип, а не Раса. Люди Холодной Скалы ясно дали понять, что Система ошибается.

«Почему так?» В его груди заурчал Голод. «Я не тебя спрашивал».

Голоден.

Феликс моргнул. Его Голод в последнее время был довольно тих. «Скоро получишь еду, обещаю».

Да. Еда Идет.

«Я так и сказал». Феликс закатил глаза. Его Голод во многом был похож на Пита – однонаправленное мышление. «Потерпи».

— Довольно цивилизованно для монстров, — сказала Тцфелль, проследив за его взглядом. Рядом с ней Лор фыркнул.

— Я вижу очень мало причин для того, чтобы их классифицировали как монстров. — Феликс указал на женщину Риси, развешивающую связку одежды над низким костром, с большим младенцем, привязанным к ее спине. Женщина пела, и младенец крепко спал. — Я видел такие сцены почти в любом городе.

— Обозначение Типа – это не то, что нам следует оспаривать, лорд-Автарх. Монстр или смертный, такие вещи решает Система. Ибо Система – лишь рука музыки, которая формирует нас всех, — сказал Лор, словно объясняя нечто фундаментальное. — Можно сказать, это воля Великой Гармонии.

Феликс скривил губу. — Система не непогрешима.

— Я никогда не говорил – это наш выбор определяет нашу жизнь…

— А если бы ты родился Типом, а не Расой? Какой выбор это решил?

— Ну – монстры редко обладают способностью формировать сильный Разум. Мало кто заметит. Они животные.

Феликс так сильно нахмурился на Эльфа, что тот сделал несколько шагов назад. Он снова указал, на этот раз на детей Риси, которые следовали за их процессией. — Они похожи на животных?

— Я – я только хотел сказать…

— Что Типы – это монстры. Нет. Я понял. — Феликс сделал вдох, успокаиваясь. — Инквизиция тоже называет своих врагов монстрами, знаешь ли. Хористы, Колдуны, что угодно.

— Я в курсе.

— Тогда ты знаешь, почему они это делают, верно? — Воспоминания Феликса вернулись к канализации под Харвотчем, где толпами умирали поклоняющиеся старым богам, пока Инквизиция сжигала их огнем. — Гораздо легче убить монстра, чем человека.

Феликс сильно сомневался в каждом, кто заявлял, что знает волю высшей сущности, будь то Система или боги. Не помогало и то, что он не очень доверял Системе, а богам он определенно не доверял.

Вскоре путь открылся к храмоподобному сооружению на самой вершине. Оно возвышалось над Феликсом, хотя казалось немного более нормальным по сравнению с общими размерами Риси. Как и часовня в Домене Железной Кожи, здание было сделано из ледяных прутьев, изогнутых в плавную форму, которая достигала высокой вершины и оставляла большую часть пола широко открытой. Двадцатифутовые окна покрывали почти каждую стену, все они были сделаны из идеально прозрачных стекол, но ничто из этого не выглядело хрупким или слабым. Если он сосредоточился на этом, Мана, заполнявшая стены, сияла, как само солнце, так плотно она была встроена в лед.

Кимарис провела их через большие двойные двери прямо в знакомую камеру. Внутри не было стен, и она занимала всю структуру. Помимо высокого алтаря со стеклянным шаром не менее пяти футов в поперечнике, единственными настоящими украшениями были каменные стулья, все они расставлены ровными рядами перед шаром. Сразу за ним был еще один ряд стульев – почти тронов – обращенных к остальным.

Все они были заняты Ведьмами.

Юный страж постучал копьем по земле, и звук разнесся, как колокол. Все Ведьмы, которые не заметили открывшиеся двери, повернулись в своих креслах, чтобы увидеть приближающихся новичков. — Объявляется Кимарис, Ведьма Вод!

Плечи Кимарис почему-то дернулись от этого титула, но женщина Риси плавно вошла в расположение стульев, Феликс и его компания следовали за ней. — Ведьмы Ковена Холодной Скалы, позвольте представить моего сюзерена: Автарха Нагаста, Короля Акестрии и Левиафановых Глубин, Возвращенного Бога Громового Пламени, Голубоглазого Демона, Феликса Неварра.

Внутренне Феликс застонал. «Уф, мне нужно напомнить людям, чтобы перестали использовать „Возвращенного Бога“». Внешне он сохранял невозмутимое выражение лица и шагнул вперед, пока не оказался чуть впереди Кимарис и ее воинов. Пит шел рядом с ним, теплое присутствие в впечатляющих доспехах, в то время как его друзья немного отодвинулись, чтобы расположиться прямо за ним. — Приветствую вас, Ковен Холодной Скалы. Я рад, что вы согласились встретиться со мной.

— Приветствую вас, Автарх Неварр. Я Вепар, лидер этого Ковена. Редко кто-либо столь… «Титулованный» снисходит до разговора с нами. — Говорившая женщина сидела в центре первого ряда, на месте, которое Феликс, вероятно, зарезервировал бы для лидера, даже если бы она не сказала этого. Места были приподняты, что ставило и без того огромных великанов намного выше его группы. Набериус, Ситри и Берит фланкировали ее, но ничего не говорили. — Ваш род обычно приходит только за нашими головами.

— Уверяю вас, я пришел с миром. Я лишь желаю заявить права на то, что принадлежит мне, как Чемпиону Железной Кожи. — Недовольный ропот распространился среди Ведьм, но Феликс ждал.

— Покажи нам, — потребовала женщина. Ее брови были густыми и агрессивно изогнутыми, хотя ее Дух был более или менее спокоен. — Как далеко ты прошел по Пути Правления?

Феликс поднял руку и вызвал синий экран со своим Титулом, прежде чем двинуть его наружу. Он проигнорировал различных молодых стражей и отправил его только присутствующим Ведьмам.

Чемпион Железной Кожи IX (Эпический)!

Вы успешно покорили девятый слой Домена Железной Кожи, доказав свою ценность Морозному Отцу! +20 СТОЙ, ЖИВ, ЛОВ

В ледяной церкви раздались вздохи, за которыми последовали шепот.

— Морозный Отец…!

— Девятый слой!

— – дальше, чем кто-либо другой…

— Тишина! — Потребовала Вепар, ее брови были такими же свирепыми, как и ее голос. Она посмотрела на Феликса со своей возвышенной позиции. — Ваше завершение Пути Правления примечательно, лорд Неварр. Ясно, что вы могущественны для Человека. По этой причине я готова заключить мирный договор с вашим королевством. Но мы не можем поддержать ваше приближение к Королевской Скале.

— Матушка Вепар, вы не можете быть серьезны! Он не только завершил Путь Правления, как вы признали, но и восстановил наш Домен! — Кимарис посмотрела на всех Ведьм, охватывая их своими словами. — Источник нашей подготовки и пропитания. Без Домена Холодная Скала была бы обречена, и это лежит на совести этого человека.

— Мы не были бы так зависимы от Домена, если бы твой возлюбленный Гриммар не оторвал наших воинов и охотников, Кимарис, — огрызнулась Берит.

Вепар подняла руку. — Достаточно. Я первая признаю, что он оказал великую услугу нашему народу. И он продвинулся дальше, чем любой Вождь Риси на памяти живущих… но он не из Рода. — Кивки согласия начали распространяться по залу, когда Ведьмы уловили ее смысл. Вепар посмотрела на Феликса холодными глазами. — Вы не можете приближаться к Королевской Скале.

Феликс пожал плечами, прежде чем вызвать еще один Титул и отправить его. Всем.

Завоеватель Домена Железной Кожи (Легендарный)!

Вы достигли того, чего никто другой не достигал в истории этого Домена: победили Морозного Отца в бою. Ваша связь со льдом, камнем и металлической Маной углубилась, и ваша ловкость со всеми тремя элементами возросла!

Эту Откровение не встретил шепот, только потрясенная, бездыханная тишина.

Вепар прочистила горло. — Но кто мы такие, чтобы оспаривать волю Морозного Отца?

Феликс чуть не рассмеялся. Эти слова дорого обошлись старой Ведьме, судя по ее болезненному выражению лица. Он лишь склонил голову.

Его люди прочитали Титул, но, казалось, были невозмутимы. Остальные Ведьмы наблюдали, их Духи были так же ошеломлены, как и их лица.

— Кхм. Если вы хотите приблизиться к Королевской Скале, то вам понадобится армия. Обычно у вас был бы клан опытных воинов, чтобы помочь вам в приближении, но мы находимся в явном невыгодном положении. Наши воины сильно истощены из-за вмешательства этой особы. — Вепар жестом указала на Кимарис, которая вздрогнула. — Мы не можем пожертвовать никем из наших людей, лорд-Автарх.

— Это нормально, — сказал Феликс. — Мне достаточно того, что у меня есть здесь.

Вепар наклонилась вперед, ее испещренная пятнами возраста рука сжимала подлокотник трона. — Подход к Королевской Скале полон большой опасности. Не только от местности и зверей внизу, но и от нас.

Феликс нахмурился. — Объясните.

Набериус подал голос. — Если позволите, матушка.

— Можешь.

— Все кланы оповещаются при приближении к Королевской Скале, и даже самые слабые мобилизуются. Подход – это возможность испытать себя друг против друга, а также получить богатства, скрытые в ловушках вокруг Королевской Скалы. Чтобы быть избранным нашим новым Вождем, вы должны достичь Королевской Скалы и победить всех претендентов, прошедших Путь Правления.

— Я думал, люди либо добиваются успеха, либо умирают?

— Многие выживают, пройдя лишь первые несколько слоев. Они по-прежнему высоко ценятся, но не подходят для роли Вождя, — сказала Вепар. — Однако, если они победят вас, они заберут ваш Титул себе.

— Они могут это сделать? — Спросил Пит. Несколько Ведьм поблизости вздрогнули от неожиданности при его голосе.

— Могут, Почтенный Тэнку, — сказала Набериус. — Таков наш обычай.

— Мы справимся с проблемами по мере их возникновения, я уверен, — сказал Феликс. Он был более чем уверен в себе, и его люди не раз доказывали свою состоятельность. — Просто укажите нам правильное направление, и мы исчезнем с ваших глаз.

— Действительно. Мы должны открыть путь к Королевской Скале… это место, которого нельзя достичь обычными средствами. Дайте нам день на подготовку, лорд-Автарх. — Вепар барабанила своими скелетными пальцами по подлокотнику стула. — Пока мы не встретим сопротивления, начальные шаги пройдут гладко.

— Фелдспир совершал набеги на наших охотников в последние несколько месяцев. Ваше восстановление Домена очень много значит по этой причине, прежде всего, — сказала Набериус.

— Фелдспир? — Спросил Феликс.

— Фелдспир – это наш сестринский Ковен на севере. Они не поддерживали Гриммара так сильно, как мы. Я поддерживала, — объяснила Кимарис, румянец гнева на ее щеках и сожаление в Духе. — Они удерживали свою десятину воинов.

— Это означает, что они могут представлять для нас наибольший вызов, прежде чем мы сможем организовать подход. После этого будет совсем другая история. — Вепар жестом приказала другим Ведьмам собраться. — Мы должны…

Еда Здесь.

— Что? — Спросил Феликс, приложив руку к груди. Вепар посмотрела на него.

— Что происходит? — Спросила Вепар, ее впечатляющие брови были нахмурены. Один из молодых стражей подбежал к ней и начал шептать. — Что ты имеешь в виду? Если это нападение, то должны прозвучать рога!

Басовая нота сотрясла землю и небо, сбивая кусочки льда с потолка и сотрясая их внутренности. Феликс почувствовал звук в своих зубьях. По залу раздались вздохи, когда Ведьмы начали призывать своих помощников.

Ням.