Глава 68.0
ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ.
Разлом открылся в огромный сугроб, и бойцы Когтя несколько долгих секунд барахтались в глубоких заносах, прежде чем появился Феликс. Он применил Формовку Инея, чтобы расчистить путь.
— Спасибо, сэр, — сказал один из разведчиков, дрожа от холода. — Чуть не утонул в этом снегу.
— Не за что…
Феликс споткнулся, слова застряли у него в горле, когда резкий, визжащий аккорд пронзил его сознание. Появилось уведомление, красно-золотое, с пульсирующей черной каймой.
Задание выполнено!
Вкусное Пожирание I.
Ваш Первородный Голод запросил награду за всю свою усердную работу. Добыча должна быть V Уровня или выше, если это монстр; Мастер или выше, если смертный; или эквивалентная по магической силе.
Награды зависят от поглощенной добычи.
Награда(ы): Удвоенная Значимость, Варьируется.
Ощутимый вес опустился на него, словно свинцовый жилет, вдавливая плечи и грудь внутрь. Он расширялся, удваиваясь, пока не превратился в небольшую гору, давление размером с Королевскую Скалу, которое просочилось в самые его кости.
— Сэр! Вы ранены?
— Ему больно! Рассредоточиться! Найти нападавшего?
«Это… заняло… время. В чем дело?»
Слишком Долго Мертв.
«Кузнец-рыцарь?», – Феликс едва успел подумать, как сквозь его середину прорвался шипящий столб пламени. Не Системная энергия, которая приходила извне, а из глубин его темного Голода. Красно-золотое пламя хлынуло через его ядро, окрашивая все в алый цвет на кратчайшие мгновения, прежде чем, казалось, исчезнуть. Эта гора затопила его ядро, но по тяжести в животе Феликс почувствовал, что она собралась ближе к основанию.
Столпы Частично Укреплены!
Поглощай Больше, Чтобы Подготовить Себя, Несвязанный!
Ваш Следующий Вызов Ждет.
Он моргнул, снег осел на ресницах. «Что это значит?»
Будь Готов. Десять. Последний.
«Мой десятый Столп? Ты его укрепил?»
Другие. Дай Мне Больше. Я Защищаю. Мы Растем.
Феликс выпрямился, поймав обеспокоенные взгляды бойцов Когтя, окруживших его. Несколько человек выдвинулись вперед, взбираясь на снежные заносы, чтобы расчистить себе обзор. — Я в порядке. Отбой. Никакого нападения нет.
Ему появилось еще одно уведомление, и оно было таким же раздражающим, как и предыдущее.
Новый Квест!
Вкусное Пожирание II.
Ваш Первородный Голод запросил награду за всю свою усердную работу. Добыча должна быть VII Уровня или выше, если это монстр; Грандмастер или выше, если смертный; или эквивалентная по магической силе.
Награды зависят от поглощенной добычи.
Награда(ы): Удвоенная Значимость, Варьируется.
Феликс облизнул губы и обдумал новый Квест. Параметры выполнения были более жесткими, чем в прошлый раз, но с Грандмастерами он уже сталкивался. Возможно, не с Грандмастерами в полную силу, но они были близки к этому.
«Если это поможет мне продвинуться дальше по пути, я только за». Он помедлил, проверяя свою память. «Сколько Грандмастеров у Иерократии?» Феликс не знал, но отмахнулся от этой мысли. Его Голод, добавляющий усиление к его и без того безумно сильным Столпам – и, возможно, к его десятому Столпу – это хорошо, но ему все еще предстояло выбрать правильный Навык.
Феликс все еще не сильно продвинулся в этом процессе.
— Ты звучишь громко, — сказал Пит, прыгая через разлом позади него. Другие проходили сквозь звездную завесу, их формы появлялись из жидкой пленки. — …Ох. Она закончила переваривать?
— По-видимому. — Феликс отошел в сторону, машинально Формовкой Инея создавая более крупную площадку для своих людей. Снег сместился, сгребаясь по бокам там, где его не утрамбовывали, пока не образовал толстую ледяную поверхность. — И у меня накопилось гораздо больше Значимости. Возможно, даже достаточно, чтобы снять твое проклятие.
Пит на мгновение оживился, прежде чем его пушистые уши прижались к голове. — Возможно? В смысле, возможно, ты поранишься, если попробуешь? — Тенку решительно покачал головой. — Лучше подождать, чтобы быть уверенным.
— Справедливо, — сказал он. Феликс не любил ждать – Питу все время было больно. Но теперь он стал старше. Умнее. Его Компаньон мог принимать собственные решения. — Но следующее враждебное чудовище, которое мы встретим, будет съедено.
— А когда это было не так? — Прочирикал Пит.
— Где мы оказались? — Спросил Харн, прикрывая глаза. Солнце, казалось, едва показалось над горизонтом, но его свет был ослепительным на фоне накопившегося снега. С досадным кряхтением мужчина снова надел свой шлем. — Слишком чертовски ярко, чтобы что-либо видеть.
Пока его друзья собирались вокруг него, а Коготь закреплял свои позиции, Феликс вызвал свою Карту Территории. Они находились на юго-восточной окраине Ледостроя, прямо перед тем, как он соединялся с густым лесом на востоке и высоким горным хребтом на юге. Его Карта останавливалась там, четкая граница его Власти, но было немного легче сопоставить местность с теми немногими картами, которые Феликс изучал несколько месяцев назад в Акестрии.
— Мы почти у подножия Инеевых Клыков, — сказал он, отводя снег от южной стороны их поляны. Порошок расступился, открывая часть того темного леса. За ним, уходя в небо, как обнаженные зубья, возвышался горный хребет, полностью доминировавший над южным горизонтом.
— Сюда, за одну поездку? — Голос Весс был тихо изумлен. — Это должно быть тысяча лиг за полдня.
— Без понятия о расстоянии, но… — Феликс постучал по своему крючковатому клинку. — Карис. Мы выбрались из Пути. Сколько времени прошло?
— Полчаса, мой Лорд, — доложил мужчина. — Или тридцать минут, как вы считаете время.
Феликс улыбнулся. — Спасибо, приятель. Это невероятно. Мы направляемся в Инеевые Клыки. Я свяжусь с тобой сегодня вечером. — Свет меча исчез. — Двигаемся на юг. Возможно, мы сэкономили кучу времени, пересекая Ледострой, но мы отстаем на месяцы. Будьте начеку. Иерократия здесь, и они охотятся, как и мы.
— Когда мы найдем этого гнома, что потом? — Спросила Тцфелль.
— Быстро обратно на север. Пересечь Ледострой и прокатиться на старом «Парусном Ките», — сказал Харн, не потрудившись скрыть свое веселье, когда Феликс закатил глаза. — Если мы это сделаем, никто не сможет нас догнать.
— Это значит, что Автарх должен остаться с нами, — указал Лор.
— Нет, — сказал Феликс, похлопав Весс и Харна по спинам. Возможно, он приложил чуть больше силы к последнему, без какой-либо особой, связанной с китами, причины. — Это оба мои Экземпляры. Они могут создавать меньшие версии моих Путей. Немного менее безопасно, вероятно, медленнее, но если до этого дойдет, у нас есть альтернативные пути отхода.
Тцфелль с интересом изучала двух воинов. — А если мы застрянем в горах? Не сможем сбежать?
— Тогда у нас, вероятно, будет куча проблем похуже, — добавил Харн. Рот Тцфелль скривился, но она кивнула.
Как бы ни могли его люди пробиваться сквозь снег, время было на исходе. Он поддерживал Формовку Инея на низком уровне, постоянный гул, который мягко отводил худшую часть снегопада с их пути. Для него это было легко, эквивалентно черпанию пены с поверхности ванны – потому что худшим был не утрамбованный снег внизу, а примерно шесть футов рыхлых слоев сверху. С твердой опорой под ногами его отряд двигался очень быстро.
Через несколько коротких минут они прошли из Ледостроя в собственно Инеевые Клыки. Это произошло примерно в миле от южной окраины леса, как раз когда начал меняться рельеф. Большая часть Ледостроя была плоской, за исключением внезапных вершин, но вскоре они уже карабкались вверх и вниз по небольшим предгорьям, покрытым вечнозелеными деревьями, очень похожими на сосны. Если бы сосны были такими же толстыми, как молодая секвойя. Они были высокими, что делало нависающие Инеевые Клыки еще более внушительными, поскольку чувство масштаба Феликса было полностью нарушено.
Разведчики пошли вперед, все они были достаточно ловкими, чтобы снег мало препятствовал их движению. Они прокладывали тропу, отмечая снег таким образом, чтобы Феликс мог легко его узнать, прежде чем он стер все следы Формовкой Инея. Ландшафт вокруг них неуклонно менялся. Земля становилась более каменистой, лес – немного реже, а уклон постоянно увеличивался.
Время от времени небольшие, покрытые инеем хребты поднимались между еловыми и пихтовыми рощами. Они в основном избегали их, так как было ясно, что те скрывают десятки логовищ монстров. Не в смысле Домена, а просто вырытые норы, где одинокие звери или небольшие семейные группы уютно устроились, спасаясь от холода.
Коготь по большей части молчал, сосредоточившись на сохранении строя и наблюдении за окрестностями. Однако время от времени у кого-то заканчивалась Выносливость, и их переводили в заднюю часть Тела Многоножки Хэллоу. Биф был там, рядом с присевшей Матриархом Острокрылов, а Гомункул был обернут вокруг его торса, как бронежилет. Он следил, чтобы бойцы Когтя оставались на борту, призывая маленькие хитиновые лапки, которые цеплялись за ноги и бедра. Большинство из них не возражали.
Феликсу это казалось немного отвратительным. А Пита это делало голодным.
В самом начале тенку превратился в форму Лютого Пса и забрался на плечи Феликса, жалуясь на «слишком много тренировок» на корабле. Хотя для Пита было не редкостью бездельничать, когда он мог, его рвение в последние недели было на высоком уровне. Только когда Феликс увидел, как Биф и Весс бредут по снегу – Гомункул и Детеныш Вирма уютно устроились на их спинах и плечах соответственно – он понял, что его Компаньон просто немного завидует.
«Ты мог бы просто попросить», – послал он. «Я бы не отказал».
«Конечно, нет», – ответил Пит. Он плюхнулся на его дельтовидную мышцу и чуть не свалился. «Ах!»
Феликс поймал его быстрым изменением Одежды; небольшая, вареная кожаная упряжь зацепилась за его рыжую попу.
Пит залаял, звук его был оттенен облегченным щебетом певчей птицы. «Спасибо».
«Не за что».
Примерно через два часа и много миль после того, как они отправились в путь, разведчик по имени Ленат спрыгнула с дерева. Она была Хенаари и носила пару коротких копий на поясе. — Мой Лорд. Впереди поселение.
Феликс вгляделся за пределы их непосредственного окружения, но другой ледяной хребет преградил указанное ею направление. Он обострил свое Восприятие, просеивая ветер, скрипящий лед и тихо храпящих монстров… и обнаружил ошеломляющий запах гари. Он сморщил нос. — Что с ним случилось?
— Было бы проще показать вам, мой Лорд.
— Веди.
Их отряд встретился с другими разведчиками прямо за стенами деревни. Хотя высота каменной постройки не позволяла им видеть город с их выгодной позиции, было ясно, что по крайней мере часть стены была проломлена. Разведчики изложили то, что они обнаружили, и у Феликса скрутило живот. Кто-то или что-то напало на него, разрушив большой участок стены и сжегши по крайней мере половину домов внутри. Признаков живых не было, но довольно много тел лежало на улицах, которые выглядели почти расплавленными.
Иви присвистнула. — Одна только эта стена пятнадцать шагов толщиной. Какое чудовище могло пробить в ней дыру?
— Обычно, я бы предположила набеги Морозных Гигантов, так близко к границе, — сказала Тцфелль. — Но ясно, что нападавший использовал огонь или магию тепла. Это исключает и нападение Троллей. Они не выносят открытого пламени.
Биф заставил Хэллоу опустить ее многоногую голову до их уровня. — Тролли? Вы хотите сказать, что здесь есть настоящие, реальные тролли?
Иви фыркнула. — В отличие от чего? Фальшивых Троллей?
Биф поднял свой нос в воздух. — Очевидно, вы никогда не были на форумах SwordLore.
— Биф. За свою короткую жизнь вы когда-нибудь пытались мыслить здраво?
— Не вижу, как это относится к делу.
— Ну, хорошо, — сказала Тцфелль, прочищая горло. — Гиганты и Тролли могут быть проблемой в этих приграничных городах, потому что кланы обычно оставляют их в покое.
— А как насчет набега? — Спросил Феликс.
— Стены не просто так такие прочные, но большинство этих городов прилично защищены. В большинстве из них проживает по крайней мере несколько Странников. Если бы этого было недостаточно, они бы отправили сообщение на ближайший форпост, запросив помощь у броненосцев.
Разведчик Хенаари прочистила горло. — Мой Лорд, на юго-запад, дальше в горы, ведет отчетливый след. Ясно, что выжившие бежали массово.
Феликс кивнул. — Приятно слышать. Есть идеи, куда они могли направиться, Тцфелль?
— Туда же, куда были бы отправлены броненосцы, лорд-автарх: в ближайшую Родовую Цитадель. — Тцфелль издалека вгляделась в город. — Смотрите. Тот флаг. Клан Красного Щита. Это значит, что мы ближе к нашей цели, чем я предполагала.
Феликс знал это имя. Клан Красного Щита – это место, где произошло одно из его самых ранних видений Имары, где она сражалась с какими-то гномами за пределами горы. Он адресовал свой следующий вопрос разведчику. — Ленат, ваш Навык Выслеживания говорит вам, как давно они были сделаны?
— Приблизительно. От четырех дней до недели.
— Ну, до того, как я заставил их поклясться в прекращении огня, — заметил Феликс. — Это мог быть набег Гигантов.
— Гиганты не отпугивают броненосцев одним лишь упоминанием о нападении, — настаивала Тцфелль. — Если прошло так много времени, то броненосцы не придут. Происходит что-то еще.
— Это Искаженная? — Спросил Лор.
— Другая дама из Несвязанных? — Биф вытянул шею, словно мог заметить ее где-то вдалеке. Пит вздрогнул, прижавшись к шее Феликса.
«Имара». Феликс снова огляделся, рассматривая те же детали в новом свете. — Те камни, что я вижу, расплавлены. То же самое было с домами в городе, Ленат?
— Стена обрушилась внутрь, словно кто-то просто прорвался сквозь нее. Однако рядом с проломом есть широкий участок пустой каменной поверхности. Только по краям этого участка были дома, и те были сожжены дотла.
— Это соответствует тому, кто использует тепло, свет или огненную Ману, — заметил Феликс. — Любой из них мог расплавить камень и поглотить целые дома, если использовать достаточно.
— Значит, либо опасная Несвязанная, либо несколько батальонов красных плащей, — перечислила Весс. — Певцы говорили, что эта Имара ждала подкрепления.
— Будем надеяться на красных плащей, — сказала Иви. — Я едва успела размять свою цепь в морозных землях, а они – хорошая мишень для тренировок.
— Красные плащи были бы чертовски лучше, чем сумасшедшая Несвязанная, — согласился Харн. — Без обид, малышка.
Феликс фыркнул.
— Эти горы полны слепых зон и узких троп. Я не горю желанием встретить никого из них случайно, — добавила Весс.
— Пока мы не узнаем наверняка, будем считать, что это Несвязанная. Харн, Иви, соберите Когти и держите их вместе. Ленат, ты и разведчики тоже держитесь поближе. Я проведу отряд скрытно и проложу путь. Мы последуем за горожанами к этой Цитадели Красного Щита.
— Есть, сэр.