Глава 15.0

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ.

— Мой Лорд!

Кимарис и ее воины Риси обошли Ведьм по широкой дуге, даже не взглянув на них, и приблизились к Феликсу. Выглядели они здоровыми. Его Прожорливое Око заметило лишь несколько легких ран у бойцов, в то время как Кимарис в своем темном меховом плаще и накидке казалась безупречной.

— Кимарис. Боевой лорд Видар, — Феликс одарил их улыбкой. — Надеюсь, ваша миссия здесь не была слишком тяжелой.

Предводительница его фракции ледяных великанов ответила столь же ослепительной улыбкой.

— Трудности к лицу Риси. Мы народ лишений и не бежим от сложных задач. Даже когда наши усилия… заходят в тупик.

— Я слышал. — Феликс кивнул на изрытую землю и на других Риси за ней. — Они доставляют вам хлопоты?

— Они, как это у вас говорят, вставляют нам палки в колеса, — произнес боевой лорд Видар.

— Ведьмы Холодной Скалы выдвинули ультиматум. Нам запрещено пересекать Бореальный Перевал, и ни о каком союзе не может быть и речи, — добавила Кимарис.

— Вот как, — пробормотал Феликс. Он пошел вперед, снег хрустел под его сапогами. Риси из Холодной Скалы наблюдали за ним настороженными взглядами и почти жаждущими Духами. Та самая Ведьма, Набериус, если верить его Оку, вышла ему навстречу.

— Кто ты такой, человек? — Потребовала она ответа.

— Феликс Неварр. Автарх Нагаста и Акестрии. А вы Набериус, Ведьма Холодной Скалы, Наследница Сейда.

Набериус расправила плечи, отчего великанша показалась еще выше.

— Что ты знаешь о Холодной Скале? О Сейде? — Ее глаза на мгновение метнулись к Кимарис. — Что «она» открыла тебе, человек?

«Сколько же тут сложных эмоций». — Попытка разобраться во всем этом с помощью его Сродства была равносильна тому, чтобы схватить раскаленную сковороду голыми руками. Крайне неразумно. — Ничего. Кимарис хранит секреты вашего народа, а у меня нет привычки выпытывать их. Она здесь по моему приказу. Чтобы достичь взаимопонимания между нашими народами.

Мана завихрилась в глазах великанши – мешанина пурпурного, белого и багряного.

— Ты недостаточно силен, чтобы повелевать даже одной Ведьмой, человек. Не знаю, какую хитрость ты применил, чтобы убить тех Хладокрылов, но я вижу твой смертный Закал. Он ничтожен.

Феликс подавил желание потрогать Амулет Завесы на шее. Это был артефакт Певчих, который скрывал его личные данные от чужих глаз – и даже выдавал ложные, как сейчас, – и он частенько забывал о нем. Ему хотелось снять его и показать Ведьмам, с кем они имеют дело, но в этом не было нужды. Пока нет. — Несмотря на это, Кимарис и все ее оставшиеся люди присягнули мне. Возможно, для этого есть причина, помимо простой силы?

Другая Ведьма – Берит – ткнула толстым посохом в его сторону, и ее морщинистое лицо исказилось в гримасе.

— Сила – это всё, лжекороль! Правление невозможно без мощи, иначе оно рухнет под тяжестью первого же серьезного вызова.

Набериус положила руку на плечо старшей Ведьмы, сдерживая ее.

— «Наши народы». Твои слова. Ты называешь чудовищ родней, человек?

— Называю.

Ведьмы не обменялись ни словом, но между ними прошла некая волна. Феликс видел ману этого процесса – какой-то Навык, явно распространявшийся от Набериус к остальным. Это совпало с волной удивления и возмущения, исказившей их Духи. Но куда больше его заинтересовал слабый отблеск любопытства. Наконец их безмолвное общение закончилось.

— Ты утверждал, что пришел «спасти наши жизни», — сказала Набериус. — Я прошу объяснений.

«Это почти вежливо», – подумал он. — Мне сообщили, что один из ваших Доменов на грани прорыва. У меня есть опыт в решении таких вопросов, и я предлагаю свои услуги.

Берит усмехнулась, как и несколько других Ведьм.

— Точь-в-точь как говорила Кимарис. Глупый король для глупой девчонки.

— Каким образом? — Спросила Набериус. — Этот Домен могущественен и древен, его прорыв назревал долгое время. Его не остановить, тем более чужаку вроде тебя. В лучшем случае ты лишь ненадолго сдержишь прилив, как сделал это здесь.

Окровавленный ком снега пролетел по земле, ударившись о ноги великанов. Следом за ним появился Пит, чьи лапы с хрустом попирали обледенелую корку.

— С этим он справился неплохо, а я ведь даже не помогал, — прорычал он.

— Химера, — прошипела еще одна Ведьма, настолько старая, что в своих мехах она походила на пугало.

— Великанша, — передразнил ее Пит. — Видишь? Я тоже так умею.

Феликс бросил на друга строгий взгляд, но Пит сделал вид, что не заметил. — Мой спутник хочет сказать, что это не предел наших возможностей. Вместе мы «можем» полностью закрыть ваш Домен.

— Мы не стремимся к этому. Домен Железной Кожи – тренировочная площадка для нашего народа, и его нельзя терять. Только Ведьмы обладают Навыками и знанием, чтобы сохранять его границы.

— Хорошо. Справедливо. Тогда скажите мне, как это делается, и в качестве жеста доброй воли мы с моим спутником пойдем и решим проблему.

— Добрая воля. От смертного. — Набериус улыбнулась, но эта улыбка была острой, как бритва. — Прости, если мы не верим твоему слову. Даже если бы ты принес Клятву, и даже если бы я ей поверила, ты все равно потерпишь неудачу. В схватке с угрозами внутри Домена Железной Кожи ты погибнешь.

Феликс подавил раздражение. Они упрямились, но чего еще он ожидал? — Тогда что вы теряете? Либо я предотвращу прорыв Домена, либо умру. Для вас это выигрыш в любом случае.

— В его словах есть смысл, — подала голос Берит. Ее иссохшее лицо исказилось в мрачном восторге. — Вместе с Кимарис и ее предателями это поможет извести последних из выводка Гриммара.

Феликсу «это» имя не нравилось, и Набериус, судя по всему, тоже.

— Прикуси язык, Берит. Они «родня», — огрызнулась она.

Старшая Ведьма нахмурилась, но отступила, а Набериус продолжила:

— Но ты меня заинтриговал, человек. Что ты рассчитываешь получить от этого акта безумия? Одной лишь доброй волей не руководствуются ни смертные, ни монстры.

— Я никогда не видел смысла поступать так же, как все остальные. Мне проще помочь соседу, если я могу это сделать.

Феликс не был уверен, подействовал ли его аргумент или же сработал его двадцатипятипроцентный бонус в общении с Великанами, но он увидел момент, когда Набериус решила согласиться. Не было ни безмолвного совета, ни всплеска эмоций. Словно внутри нее зажглась лампочка, и ее чувства внезапно замерли. Стали нейтральными, как лед вокруг них.

— Что ж, хорошо. — Она щелкнула пальцами, и воины за их спинами быстро перестроились в колонну по двое. — Мы покажем тебе Домен Железной Кожи, человек. Следуй за нами.

Они начали марш, и Феликс, обменявшись долгим взглядом с Кимарис и Питом, последовал за ними.

— Целиком? — Сиреневая кожа Кимарис побледнела, как только он изложил свой план. — Не знаю, сможет ли даже ваша мощь противостоять Ядру Домена Железной Кожи, мой Лорд.

Феликс отмахнулся от ее опасений.

— Все будет в порядке. Со мной будет Пит, и к тому же Ведьмы говорят, что мы можем просто стабилизировать Домен. Мне не придется идти к Ядру. — «Хотя я бы предпочел именно это», — добавил он про себя. Его изрядно досадовало, что он упускает столько Эссенции, но реалии межтерриториальной дипломатии нельзя было полностью игнорировать.

— Этого будет достаточно? — Спросил Пит. Он снова выглядел усталым.

— Да. — Феликс подавил любые сомнения в своем Разуме и Духе, не давая Питу их заметить. — Этого хватит.

Они шли по узкому хребту, где горы расходились в тесные каньоны глубиной в сотни футов. Вход в Домен был где-то впереди, скрытый за извилистой тропой. Метель все еще бушевала, наполненная яростной магией, которая сводила видимость почти к нулю. Даже Восприятие Феликса притупилось, пока они пересекали коварные овраги, рассекавшие Бореальный Перевал. Ведьмы заставляли своих новичков использовать Мантию Долгой Ночи, чтобы поддерживать создание ледяных мостов, но это были шаткие конструкции, рассчитанные на то, чтобы развалиться через пару часов, как пояснила Кимарис.

Небольшая скрытная Формовка Инея исправила ситуацию, укрепив их настолько, чтобы они выдержали вес Феликса. «Путь для отхода никогда не помешает».

Феликс мог бы добраться туда быстрее с помощью Непреклонного Диссонанса или даже Облачного Шага, даже с учетом времени на поиски Домена. Он оценил каждую из Ведьм и каждого воина Риси – никто из них не продержался бы долго в бою против него. Но сейчас ему нужно было играть по их правилам.

Он был здесь, чтобы остановить прорыв Домена, раздобыть немного Эссенции и, если повезет, обрести новых союзников. Феликс заставлял себя вспоминать об этом каждый раз, когда одна из Ведьм бросала на него злобный, презрительный взгляд. Они либо не могли, либо просто не считали нужным скрывать свои Духи, и того ядовитого пренебрежения, что исходило от старых Ведьм, хватило бы, чтобы прикончить тысячу Хладокрылов.

Им встретилось еще несколько таких тварей, но куда меньше, чем уничтожил Феликс. Просто отставшие особи, рыщущие в глубинах зимнего шторма. Никто больше не сбежал из Домена. Пока что.

— Мы пришли, — объявила Набериус.

Впереди, за каменным выступом, служившим защитой от ветра, гору рассекала глубокая трещина. Внутри этой трещины мерцал портал.

— Ого, — прошептала Кресс. — Как красиво.

— Тот Домен, связанный с металлом, выглядел иначе, — согласился Геддин. — Просто дыра в земле с лестницей.

— Разные Домены проявляются по-разному. Это зависит от монстров, что начали их формирование, — сказал Феликс. Он читал об этом в одной из многочисленных книг, прихваченных из Акестрии. — Рискну предположить, что здешние твари обожают лед.

Вход казался сотканным из чистого света. Ослепительные искры инея кружились над его поверхностью, заставляя слой изморози трещать и лопаться.

— Домен Железной Кожи. Родственный камню, металлу и льду, — торжественно произнесла Набериус. Ее голос приобрел ритмичность ритуала; было ясно, что она обращается не только к Феликсу, но и ко всем своим воинам. — Это наше право по рождению. Наше горнило, дарованное нам Морозным Отцом, когда Мать оставила нас. Именно здесь куются наши воины. И именно здесь мы испытаем характер Феликса Неварра.

Феликс нахмурился. Испытают его?

— Как и все вожди до него, он столкнется с испытанием величайшей сложности. Он встретит угрозы Домена, полагаясь лишь на себя и свои способности. Мы – Ведьмы Холодной Скалы, Наследницы Сейда и даров Морозного Отца – испытаем его по Старым Путям. Феликс Неварр выйдет оттуда достойным… или не выйдет вовсе.

Пит прижал уши, и глухое рычание сотрясло его грудь и бардинг.

— Они хотят, чтобы ты сдох.

— Возможно. — Феликс положил руку на шею друга, там, где в броне был узкий зазор, и почесал. — Если бы мне давали уровень каждый раз, когда кто-то желал мне смерти, я бы уже стал богом.

Пит фыркнул.

— Из тебя вышел бы паршивый бог.

— Что? Я был бы великолепен. — Феликс прижался лбом ко лбу Пита, не заботясь о том, что металлическая броня едва не примерзала к его коже. — На этом перевале не наберется столько великанов, чтобы одолеть меня.

Пит издал трель, в которой не было ни согласия, ни облегчения, но это было лучшее, на что Феликс мог рассчитывать. Он выпрямился.

— Кимарис. О чем они говорят?

— Они будут сопровождать вас, мой Лорд. Это очевидно. Но остальное… — Она замялась, глядя на других Ведьм, которые гуськом потянулись к входу в Домен. — Относиться к вам как к воину, желающему заявить свои права на звание вождя… это беспрецедентно.

— Что это означает на практике?

— Я не могу говорить о деталях испытания вождя, но это вызов, который противопоставляет Домен пределам вашей силы. Внутри девять слоев, и чем дальше проходишь, тем ближе подступаешь к самому Ядру Домена и верной смерти. Однако чем ближе к центру ты проберешься, тем выше будет твое положение, когда ты выйдешь. — Кимарис облизнула губы кончиком языка. — Гриммар был первым, кто покорил шесть слоев из девяти. Отчасти поэтому он смог объединить столь многих из нас и повести экспедицию на юг, к – – Кимарис осеклась, ее челюсти плотно сжались. Она не смотрела на него.

К Шелиму и его друзьям. Феликс подавил вспышку резкого, незажившего гнева. Он должен был напоминать себе, что великаны не в полной мере отвечали за свои поступки, что ими манипулировала Пасть – но ему потребовалось время, чтобы успокоиться. Тогда погибло много людей, включая Гриммара и почти четыре сотни Риси.

— Феликс Неварр! — Окликнула его Набериус достаточно громко, чтобы ее голос отчетливо слышался сквозь бурю. — Желаешь ли ты ступить на путь правления?

Ведьмы выстроились полукругом у входа в Домен, но три стояли прямо возле него, наблюдая за ним. Ожидая его.

«Проще простого», – сказал он себе и зашагал к ним. — Да, конечно. При условии, что вы обещаете: мои люди будут в безопасности, пока я не вернусь.

— Будет так, как ты сказал. Никакого вреда им не причинят, во всяком случае – мы. Но, — Набериус подняла огромную ладонь размером почти с голову Феликса. — Ты войдешь один. Твоя химера останется здесь.

— Что?

— Чтобы идти по пути правления, ты должен идти без чьей-либо поддержки, кроме собственной. Это единственное, на что можно по-настоящему положиться. Это…

На этот раз Феликс поднял руку, прерывая ее на полуслове.

— К черту это. Он со мной, а я с ним. Всегда.

Пит издал трель, вторя его агрессии.

— Да. Что он и сказал.

— Тогда ты не можешь – – начала было Берит, но Феликс уже не слушал.

«Пошли, Пит».

Они слились воедино во вспышке света, ослепив Ведьм вокруг. Крики тревоги и предупреждения остались без внимания. Феликс рванул прямиком в Домен.

Лед разбился, и воцарилась тишина.