Глава 102.0
ГЛАВА СТО ВТОРАЯ.
Небо заполнили тучи стрел, взрываясь путаницей лоз и шипастых растений, пока булава из спрессованной земли отбрасывала красноплащников назад. Вырастающие стальные шипы пробивали сапоги и поножи, калеча низкоуровневых инициатов, а из наспех начертанных сигилов вырывалась шипящая кислота.
Силы Иерократии выставили слабейших вперед, и только это дало союзникам Мервина передышку. Если бы они послали лучших, битва бы уже закончилась. Мервин не мог тратить силы разума на осознание такой безжалостной тактики; в голове лишь эхом отдавалась фраза, которую наставники повторяли раз за разом: «Закаленные в бою».
Мастерство Щита: уровень 36!
Силовой Барьер: уровень 24!
Мастерство Меча: уровень 36!
Сверлящий Выпад: уровень 44!
Вы изучили Навык!
Сопротивление Боли (Необычный)!
Сопротивление Боли: уровень 2!
…
Сопротивление Боли: уровень 6!
Только растущие уровни Навыков спасали его, когда раз за разом ошалевшие красноплащники оказывались на волосок от того, чтобы прикончить его. Мервин лавировал среди наступающих врагов, а его нога превратилась в сгусток раскаленной боли. Он бросил взгляд назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как последние из их воинов скрываются за Вратами Рассвета, и почувствовал острый прилив облегчения.
Они выполнили задачу.
И все же Мервин продолжал сражаться, нанося удары ближайшим инициатам с новообретенной яростью в жилах. Он мог бы бежать, возможно, даже успел бы к Вратам, пока Карп и остальные прикрывали отход… но нет. Мервин больше не собирался бежать.
Он бился дальше: меч и щит кололи и парировали со всем мастерством и силой Навыков, которые он мог из себя выжать. Он подрезал сухожилия запутавшимся противникам, ослеплял их, даже направлял их собственные пылающие клинки друг в друга, пока Тэнгл носился вокруг смазанной тенью, вонзая свои изогнутые кинжалы врагам в пах.
Это был хаос, и их теснили.
Пылающие мечи и закованные в броню тела заполнили его взор; магия и грубая сила обрушились на их горстку защитников. Боди был отброшен бегемотом из золотого света, а Кельган остался единственной преградой между Карпом и огненными залпами паладинов в багровых доспехах. Мервин больше не видел ни Вивиан, ни Яна. Напор тел и Навыков стал невыносимым.
Сквозь крики и шум прорвался странный жужжащий звук, настолько громкий, что Мервин сорвал рипост, чуть не отрубив себе руку. Но это было ничто по сравнению с оглушительным воплем, когда мир затопило золотое сияние.
— Мервин! Ложись! — Закричал Тэнгл.
Команда была лишней; мощь пронесшегося разряда была такова, что всех на поле боя швырнуло лицом в грязь. Снаряд пролетел над ними. Мимо них. Прямо в Стену.
— Ворота! — Мервин попытался встать, но его ступня запуталась в ногах мертвого инициата, и он рухнул с криком. — Воротам конец!
— Целы. — Карп на мгновение опустил лук, с изумлением глядя в сторону Харвотча. — Совершенно целы. Смотри!
Шипящий купол кристаллической мощи окутал ворота – всю стену – и пульсировал вихрящимся коричневым и зелено-золотым сиянием. В нескольких шагах от самих ворот мерцали тончайшие трещины, но даже они затягивались на глазах изумленного Мервина.
— Она сделала это, — тяжело дыша, произнес Тэнгл. — Леди Зара сделала это.
Сорд выпрямился в кресле.
— Что это, во имя Света, такое? — Потребовал он.
— А, э-э, похоже, еретики использовали какую-то форму кристаллизованной маны, чтобы создать еще один слой щита, — пробормотал дежурный инквизитор. Мужчина потел под эмалированными латами, его взгляд метался между четырьмя членами Высшей Гвардии, обступившими его у перил. — Тот, ч-что, кажется, способен выдержать нашу мана-пушку.
Мейс расхохоталась, и Сорд резко на нее взглянул. — Что? — Спросила она. — У них нет когтей Дракона, но, черт возьми, будет весело расколоть панцирь этой черепахи.
Сорд схватил инквизитора за нагрудник и приподнял его так, что они оказались лицом к шлему. Дух мужчины едва не сломился под вспышкой внезапного страха, но Сорд проигнорировал это. — Снова огонь из мана-пушек. Из всех.
На вершине одной из четырех башен Стены Рассвета на кристаллическом постаменте стояла фигура в развевающихся черных одеждах. В её руках было нечто, похожее на осколок самого неба, поднятый вверх и пульсирующий радужными волнами силы. Землистого цвета руки сжимали синюю сферу, теперь покрытую кристаллами, словно тонкой сетью, по которой расходились эти радужные волны.
Кристаллические матрицы: 78%
Требуется больше маны!
Зара разочарованно выдохнула сквозь зубы, борясь с жжением в своих каналах. Щит еще не был готов, не для битвы такого масштаба, но у Зары почти не оставалось выбора. Она держалась лишь на чистой Силе Воли, Намерении и своем скромном запасе Мощи. Великая Гармония пела вокруг неё, сквозь неё, вливаясь в кристаллические матрицы, в которых покоилось Ядро Домена.
Как и модифицированная сеть сифонов, сосредоточенная на ней.
Сознание Зары охватывало их всех – около трехсот добровольцев, которые сейчас корчились от боли под действием сети. Работа была грубой, созданной прямо в полевых условиях, и, кроме Феликса, никто никогда не использовал её в таком масштабе. Возможно, парень и его уникальные способности позволяли ей работать лучше, но Зара из последних сил старалась удержать сеть от того, чтобы она мгновенно вырвала магию из её людей. «Медленно и уверенно», – повторяла она, подчиняя Великую Гармонию, чтобы замедлить передачу, пока ей не понадобится больше. Если дать сети волю, она вытянет каждую каплю маны, оставив людей в лучшем случае без сознания.
— Вы можете вступить в дело в любой момент, мистер Кнахт! — Крикнула Зара.
— Еще не готово! — Отозвался Алистер со стены внизу. Зара не видела его, но её Восприятие охватывало и его, и его накрытый брезентом проект. — Мне нужно еще четверть часа!
— У нас нет времени! — Предупредила Зара как раз в тот момент, когда массивные мана-корабли снова начали гудеть. — Они снова стреляют! Зубья Авета… они заряжают все три! Приготовьтесь!
Частицы маны зароились вокруг трех больших пушек, свисавших с днищ кораблей; каждая была чудом инженерной мысли из молочно-белой стали и багряно-золотой сигильдии. Доли секунды спустя частицы слились в вихрящуюся решетку живого света. Зара видела всё это словно сквозь линзу вечности: одно мгновение перетекало в другое, пока каждый мана-корабль заряжал свое оружие. Решетка свернулась внутрь себя, пока не схлопнулась окончательно, оставив лишь луч сияющего золотого света, пронзивший небо.
Все три ударили одновременно.
Пылающая боль пронзила Разум, Тело и Дух Зары, когда её щит разлетелся вдребезги. Сверкающие кристаллические грани лопнули под сочетанным залпом мощи Иерократии, и с поля боя донесся кровожадный клич. Их Закаленные легкие легко перекрывали крики ужаса и боли её защитников.
Кристаллические матрицы: 2%
Требуется больше маны!
Угроза разрушения!
Зара поспешно отключила сеть сифонов, с хриплым вздохом отпуская добровольцев. Те, кто еще стоял на ногах, пошатываясь, отходили, хватаясь за головы или животы от нахлынувшего истощения маны. Певчая не могла тратить на них внимание.
Кристаллические матрицы переведены в режим ожидания!
Сифон маны отключен!
Мана-корабли начали заряжать следующий залп, но куда больше тревожила фигура в молочно-белых доспехах, спрыгнувшая с флагмана. Она приземлилась с грохотом, от которого раскололась сама земля.
— Мне скучно! Еретики! Дайте мне самой проверить вашу натуру!
— Мейс! — Прорычал Сорд, но женщина уже неслась вперед, высоко подняв щит и свое тезку-оружие. Группа воинов-Странников выстроилась, чтобы встретить её, но у них не было ни единого шанса. — Спир. Спускайся. Верни её назад.
— Возможно, она выманит этого нелюдимого Автарха, — пробормотала Спир, поглаживая острие своего оружия. — В любом случае, я полагаю, наши шансы… как ты там говоришь, Том? Наши шансы на минимальные потери значительно возросли.
— Иди. — Живо.
Продолжая посмеиваться, Спир спрыгнула с палубы.
— А ведь она не ошибается, знаешь ли, — заметил Том.
— Молчать. Ты, — отрезал Сорд. — Пали из пушек, как только они перезарядятся. Я хочу, чтобы эта стена была разрушена.
— Жалкое зрелище!
Мервин попятился, в ужасе глядя на гору-женщину, которая пронеслась сквозь собственную армию, сталкивая со своего пути даже полностью Закаленных паладинов и инквизиторов, прежде чем одним небрежным ударом пробить песчаную стену Боди.
Мужчина был в крови и едва держался на ногах; его огромные мускулы не смогли остановить падение тяжелой багряно-золотой булавы. Она врезалась в его наплечники, разрывая их и вгрызаясь в плоть плеча. Боди рухнул.
— Ты смеешь размахивать булавой с такой ничтожной Силой? — Бросила она с презрительным фырканьем. — Ты, должно быть, шутишь.
— Н-н-гх, иногда дело не в личной силе, — выдавил Боди, выплевывая выбитые зубы. Мервин побледнел, его рука едва удерживала клинок. — Иногда всё дело в том, чтобы найти правильных друзей.
— Поле Пик!
— Грань Охвата!
Стальные шипы рванулись вверх, толщиной с мечи и высотой в человеческий рост. За ними последовал Кельган, выставив копье, чтобы поймать зазор в локтевом суставе женщины. Тем временем лысый усач Ян проскользнул внизу, орудуя своими парными короткими мечами, словно ножницами.
Огромная женщина в гладких белых доспехах двигалась слишком быстро, чтобы за ней можно было уследить.
Мервин моргнул – и шипы разлетелись вдребезги, а Кельган и Ян оказались в грязи. Окровавленные и неподвижные.
— Кто еще? — Взревела женщина, её голос гремел, как рык великана. Она сорвала шлем, открыв квадратное румяное лицо, усыпанное веснушками, и водопад густых рыже-каштановых волос. — Кого еще этот жалкий городишко может выставить против меня? Хм?
Что-то коснулось ноги Мервина, заставив юношу едва не рухнуть от испуга. — Тсс! Это всего лишь я! — Прошептал Тэнгл. — Нам нужно бежать! Против таких, как она, мы только подохнем.
— А как же остальные? — Спросил Мервин, глядя на сигилы, вспыхивающие вокруг монстра с булавой. Кислота плеснула на её доспехи, но не смогла даже оставить пятна на полированной поверхности.
— Остальные справятся сами! Ты им уже всё доказал. Беги, парень!
— Я их не брошу! — Настоял Мервин.
— Сегодня никто никого не бросит, — произнес другой голос, достаточно громкий, чтобы заставить маньячку с булавой замереть. Бронированная фигура приземлилась в грязь в нескольких шагах от Мервина – невысокая и коренастая, но мощная, в литой стали. Парные топоры полыхали серебряным пламенем.
«Командир Кастос», – подумал Мервин с глубочайшим облегчением.
— Высшая Гвардия! — Проревел командир. — Я пришел за твоей головой!
За ним появилась свежая группа воинов, по меньшей мере полбатальона, все в фиолетовых плащах Когтя Демона. Они вскинули оружие, выбегая из Врат Рассвета с криками:
— За Нагаст! За Демона!
— За Харвотч и леди Кэл!
Женщина остановила замах, находясь в мгновении от того, чтобы снести Кельгану голову с плеч. Её лицо расплылось в азартной, радостной ухмылке. — О? Маленькая армия и… Ранг Адепта. Как неожиданно в этой глуши, но вряд ли этого хватит, чтобы я тратила свое время.
Командир Рид приземлился, его короткий плащ развевался на порыве маны воздуха. Он направил свой огромный меч на женщину. — Тогда сразись и со мной тоже.
— Два Адепта, и один уже близок к средним стадиям Закалки. Теперь этот бой меня интригует. — Она обхватила свою непомерную булаву обеими руками, металл почти светился в угасающем дневном свете. — Я надеялась, что шум здесь выманит вашего лидера из укрытия, но… полагаю, вы сойдете. Пока что.
Мервин не увидел их движений; он лишь почувствовал последствия, когда волна давления сбила его с ног. Он полетел кувырком в грязь и камни, пока не врезался в ноги бойцов Когтя. Грубые руки подхватили его и крепко держали, пока Мервин, вытянув шею, пытался рассмотреть происходящее.
Серебряный огонь заполнил кратер размером с его старую ферму, испещренный острыми дырами, которые всё еще светились от жара. Член Высшей Гвардии в белых доспехах стояла в центре, едва сдвинувшись с места, а оба командира лежали в крови на земле.
Мервин скорее почувствовал, чем услышал, как солдаты вокруг него затаили дыхание. Он и сам не мог в это поверить. — Н-насколько же сильна эта женщина? — Спросил он.
— Ранг Магистра, — ответил кто-то.
«Ранг Магистра. Тэнгл был прав». Мервин закрыл глаза. «Мы все покойники».
— Смотрите!
Мервин снова приоткрыл глаза и, к своему изумлению, увидел, что командиры шевелятся.
— Крепкие Тела у вас двоих, — произнесла женщина из Высшей Гвардии, и в её голосе послышалось легкое раздражение.
— Еще не сдохли, — прохрипел командир Кастос. Его знаменитый доспех на ноге разлетелся, обнажив окровавленную голень и стопу. — Далеко не сдохли.
Командир Рид ничего не сказал, но, опершись на свой огромный меч, тоже поднялся.
— Похоже, тебе нужна помощь, Мейс!
Прежде чем великанша успела снова напасть, с неба упала еще одна фигура. Она была облачена в такие же молочно-белые латы и скрывающий лицо шлем, но в руках держала багряно-золотое копье в два человеческих роста. — Эти Адепты оказались тебе не по зубам?
Мейс крепче сжала оружие. — Заткнись, Спир.
— Возвращайся на корабль.
Мейс фыркнула. — И упустить возможность оторваться на этих глупцах?
— Это же дети, Мейс.
— Для детей они дерутся чертовски упорно. К тому же, они уже пытались меня убить. — Мейс осклабилась. — Теперь это личное.
— Ладно, — произнесла женщина по прозвищу Спир и подняла свое непомерно длинное оружие к небу. — Я уберу соблазн.
— Стой! — Крикнула Мейс, но было поздно.
Что-то сорвалось с багряно-золотого древка – нечто стремительное и невидимое, устремившееся прямо в зенит. Чувство всепоглощающего ужаса поселилось в животе Мервина, когда он увидел это, и лишь усилилось от отчаянного крика командира Кастоса:
— Назад!
В небе проявились сотни – нет, тысячи – очертаний. Мервин, разинув рот, смотрел на них, пока его тащили назад; бойцы Когтя бежали, сжигая все остатки Силы и Ловкости. «Копья из… воздуха?»
Воительница Высшей Гвардии сделала выпад вверх, словно пронзая сами небеса… и каждое сотворенное копье обрушилось вниз.
— Ты портишь мне всё веселье! — Завизжала Мейс, почти перекрывая свист воздуха и маны металла, несущихся прямо в лицо Мервину. Он зажмурился.
«Беспутный, сохрани меня!»
Ураническое перекрытие активировано!
ОШИБКА!
Мервин снова упал: волна давления сбила его и бойцов Когтя с ног. Но когда он открыл глаза, его встретило не призрачное копье и не окровавленные останки товарищей… его взору предстало обезумевшее небо.
— Что это за голос? — Закричала Мейс.
— Я не знаю! — Ответила Спир. — Он у меня в голове!
Грозовые тучи собрались в предвечернем небе, приглушая свет и обрушивая на землю хлещущий ветер и глубокую, вселяющую ужас тьму.
Ураническое перекрытие снято!
Хтоническая Власть признана!
В самом центре небо разорвалось, превратившись в огромную клыкастую пасть тени, которая исторгла в небеса хор неповиновения. Женщины из Высшей Гвардии вздрогнули, а мана-корабли закачались от отголосков этого крика.
Карп, каким-то образом оказавшийся рядом с Мервином, хлопнул его по спине. Он хохотал так сильно, что на глазах выступили слезы. — Везение самого Демона!
Из этой темной пасти вырвалась армия огромных змеев, а во главе их шло существо, чье существование казалось невозможным. Горный монстр в золотой чешуе и с кристаллическим рогом, а на его спине восседал человек в черном, окруженный сиянием багряно-золотой и сине-белой мощи.
— ПОШЛИ ВОН С МОЕЙ ЗЕМЛИ!