Глава 27.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.

Всепроникающую тишину в лесу нарушал лишь ритмичный хруст снега под их сапогами. Феликс и Весс шли, не говоря ни слова, между покрытыми инеем хребтами и извилистыми, вековыми деревьями, широкими, как дома. Нервозность, которую он чувствовал, исчезла, растворилась в густой тишине и сменилась знакомым удивлением.

Певчие птицы чирикали на ветвях над головой, перепрыгивая в крошечных всполохах коричневого и грязно-белого оперения. Длиннохвостый кот крался между стволами, его когти были заглушены густым мехом, когда он выслеживал троицу крупных грызунов. Даже река имела свой голос, теперь скрытая высоким холмом, но все еще мягкий, шипящий шепот, который лежал в основе большей тишины. Феликс позволил себе погрузиться в оркестр странных звуков, непохожих на Великую Гармонию или хаотичный Диссонанс, но состоящих из обоих. «Дикие Дебри», – предположил он. — Гобелен из тысячи – миллиона – разных вещей, все вместе. — Взаимосвязанный хаос.

— Здесь красиво.

Звук голоса Весс вывел его из задумчивости, но Феликс лишь улыбнулся. — Это так.

— Я иногда забываю, что это та же самая покрытая туманом глушь, через которую мы пробирались в прошлом году. Мне кажется, она даже пахнет лучше, чем раньше.

— Меня это не удивляет. Атар изучал изначальный массив иллюзий, созданный Гайстом, и он был мощным. Он воздействовал на все чувства, даже на Гармонические. — Феликс понюхал, вдыхая пустой холодный запах зимы, острый аромат близлежащих деревьев и скрытный мускус какого-то проходящего зверя. — Не могу представить, как тяжело было через все это пробираться.

— Мм, — Весс взглянула на него. — Харн и Магда очень помогли, но я помню, сколько страха было в те дни.

— Примерно то же самое и у меня. Для меня не было иллюзий, но это не делало это место менее ужасающим. — Феликс рассмеялся. — Едва верится, что я тогда выжил.

— Вырванный из дома, отправленный в смертоносную среду, полную чудовищ – удивительно, что вы сохранили рассудок, не говоря уже о том, что приняли вызов. Вы замечательный человек, Феликс.

— Я стараюсь. — Он пожалел о словах, как только произнес их – не слишком ли самонадеянно это прозвучало? Он, конечно, не считал себя замечательным. — Быть Несвязанным имеет к этому большое отношение, я думаю.

Она толкнула его локтем. — Вы слишком недооцениваете себя. Всегда так было. Биф прибыл одновременно с вами, столкнулся с ужасными вызовами, и он до сих пор отстает от вас на несколько Рангов.

— Биф – ребенок…

— Тринадцать лет – это на пять лет старше, чем я была, когда началась моя боевая подготовка.

— Он… что? Правда? — Феликс нахмурился. — Ты тренировалась сражаться в восемь лет?

— Официально. Драгуны берут четырехлетних, чтобы начать их обучение. Мой отец не хотел этого для меня, не так рано, поскольку мне предстояло усвоить бесчисленные уроки государственного управления. — Весс осторожно обошла выступающий корень, грациозная, как танцовщица. — Но я пробиралась на тренировочные площадки каждую ночь, с того момента, как стала достаточно сильной, чтобы держать тренировочное копье.

Феликс присвистнул. — Черт. Это круто. И это как бы доказывает мою точку зрения: на Земле мы не сражаемся. Во всяком случае, не так. Большинство людей не умеют ударить кулаком, не говоря уже о копье. Биф не умел, и я тоже. — В нем вспыхнули воспоминания о его ранних днях в Туманных Землях и многочисленных неудачах в бою. Он отмахнулся от них. — Нам обоим просто повезло, и отчасти это связано с тем, что мы Несвязанные.

— Это благо, я не могу спорить с этим… но вы, Феликс, добры и сострадательны. — Она раскинула руки в стороны, словно обнимая лес и все, что за его пределами. — Ничего из этого не произошло бы, если бы вам не хватило заботы, чтобы встать на защиту. Вы основали королевство, Феликс. Вы очистили целую Расу от проклятия, сразились с древними ужасами, Грандмастерами, Изначальными и самими богами.

Ее руки опустились, лязгнув, ударившись о бронированные бедра. — Возможно, что-то из этого было из-за удачи, и, возможно, кто-то другой, на вашем месте, мог бы достичь того же. Но выбрали бы они это, Феликс? Я встречала слишком много воинов, настолько впечатленных размахом своих собственных клинков, что они никогда не задаются вопросом, что лежит перед ними… ни что будет потом. Возможно, Феликс Неварр, ваша сила заключается в том, что вы – это вы.

Феликс понятия не имел, что на это сказать. Сражаться с монстрами и богами – одно, а принимать комплименты? Его мозг заклинило, и он смог выдавить только два слова. — Спасибо.

Весс снова заправила пряди волос за ухо. Они выпали, пока она говорила, и ее щеки покраснели. — Всегда пожалуйста.

Глубокое мычание какого-то существа сотрясло вечерний воздух хриплым, басовитым вздохом. Впереди них тропа огибала холм, снова открывая реку… и огромного лося размером с очень крупного слона. Мох покрывал его спину, коричневый и выцветший от времени года, с тонкими усиками, протянувшимися между кристаллическими рогами, большими, чем рыба, которую ел Интарион.

— Мшистоспинный олень, — прошептал Феликс. Существо находилось в нескольких сотнях ярдов в воде, но его уши дернулись в сторону Феликса, несмотря на его тихий голос. Оно снова замычало.

— Красиво, — пробормотала Весс. — Напоминает, как мы впервые их увидели.

— Прямо перед тем, как мы сразились с Архонтом, да. — Феликс усмехнулся, вспоминая. — С тех пор я их почти не видел.

— Я читала, что они стайные существа, но этот, похоже, один. — Она цокнула языком. — На него напали.

Как только Весс указала на это, Феликс легко разглядел наполовину зажившие раны на спине и ногах гигантского лося. То, что он принял за мутность на его рогах, скорее всего, было кровью, засохшей и налипшей на отростки. Эти существа были мирными, хотя и территориальными, и обладали большим Здоровьем для своего уровня, не говоря уже о чрезмерной Силе. Этот конкретный экземпляр был зверем третьего Ранга, но эти категории не всегда были такими строгими, как люди любили притворяться. Он не сомневался, что Подмастерье, решивший сразиться с Мшистоспинным оленем, быстро оказался бы подавленным.

— Возможно, охотник переоценил свои способности или недооценил оленя, — сказала Весс.

— Или в этом районе есть сильный хищник. В любом случае, я сообщу об этом Рассветной Страже. — Феликс добавил это в свой растущий список. — Здесь он изолирован. Оставим его в покое.

Они продолжали идти, следуя по тонкой звериной тропе через лес. Когда они отошли на значительное расстояние от существа, и тишина стала слишком долгой, в его голове раздался голос. «Это скучно».

«Я думал, ты устал?»

«Я могу быть и тем, и другим. О! Спроси про эволюцию Иня. Я хочу знать».

Феликс подавил стон, но должен был признать собственное любопытство. — Весс, как ваша связь с Интарионом?

— Он упомянул свою первую эволюцию. Это произойдет скоро? — Первая эволюция Пита заняла месяцы, но каждое чудовище было разным. Личинки рощи, например, эволюционировали в Огневиков только после того, как съедали дерево, внутри которого родились. Мшистоспинный олень когда-то был меньше, прежде чем эволюционировал до своих гигантских размеров, требуя тонны пищи и какого-то минерала, который они получали из гор. Когда Весс покачала головой, это только усилило его любопытство. — Что ему нужно?

— Помимо достаточно мощной добычи, ему необходимо, чтобы она содержалась в четырех элементальных типах Маны. Существа земли, воздуха, огня и воды. Свет также важен, хотя найти существ, наполненных им, – трудная задача. По словам Иня, эта рыба едва достигла минимальных требований, и только по воде. — Она вытащила свиток из тубуса на поясе и развернула его. — Это то, что ему нужно, помимо еды. Он предположил, что многое из этого доступно здесь, в Туманных Землях.

Феликс взял свиток и быстро просмотрел его. — Хм. Руду третьего Ранга легко получить теперь, когда мы контролируем Домен, настроенный на металл, рядом с Зубьями, а древесина и камень четвертого Ранга хранятся в Хранилище. Ему нужно все это съесть?

— По-видимому. Взаимодействие элементов очень важно для процесса, по словам Иня. Пять типов Маны должны быть каким-то образом послойно соединены, что уникально для Драконов, и это, — сказала она, указывая на список. — Позволит ему оставить свою форму Дракончика. — Весс беспомощно пожала плечами. — Он жаждет вернуться к своей прежней Мощи.

— Я бы тоже, — сказал Феликс, глядя туда, куда она указывала. Он знал, что у Дракончика не так много Здоровья, Выносливости или Маны. Один, нерешительный удар Феликса мог сломать его, и даже Пит превосходил их древнего союзника. — О. «Сердце Верховного Элементаля». Я, э-э, полагаю, это его ядро?

— Да, но «добровольно отданное». Я не уверена, как это делается, но Инь, похоже, меньше беспокоится об этой части, чем о том, чтобы найти его в первую очередь. Я слышала об Элементалях, Низшие и Меньшие виды редки, но встречаются по всему Континенту. Верховного же Элементаля я не встречала ни в жизни, ни в книгах.

Феликс почесал подбородок. — Я встречал, но… ну, это сложно. Не думаю, что мы сможем получить его ядро, не начав целую войну с ледяными великанами.

Весс моргнула на него. — Его?

— Морозный Отец, бог Риси, – это Верховный Элементаль. Только сегодня узнал, — сказал Феликс. — И он сдался мне, так что возвращаться и убивать его сейчас кажется… да, я этого не сделаю. Я не скажу «нет» тому, чтобы иметь Дракона в кармане, но не таким образом.

— Как я и говорила, Феликс. — Весс сияла на него, и ямочка снова появилась. — Честь и сострадание.

— Кхм, — он прочистил горло, отчасти чтобы отвлечься от румянца, который чувствовал на щеках. — Даже, э-э, даже если бы у нас было ядро, я полагаю, он не прыгает прямо из Дракончика в Сумеречного Дракона, верно?

Весс рассмеялась. — Он бы хотел, но нет. Путь извилист, и Инь жаждет заложить прочный фундамент, прежде чем эволюционировать.

«Имеет смысл. Как и у нас». — Как проходят тренировки? Стало ли что-то понятнее с твоей Драгун… ностью?

— И да, и нет. Инь посвятил много времени обучению меня моим новым Навыкам, и мое мастерство в них возросло семимильными шагами. Он предлагает методы, которых никогда не было у моих тренеров, техники, с которыми я борюсь, но я начинаю видеть их ценность. Это… вознаграждающе.

Феликс наблюдал, как Весс говорит, видел блеск в ее глазах и стоваттную улыбку, которую она не могла подавить. — Ты выглядишь счастливой.

Она рассмеялась. — Я счастлива. Мы многое пережили, и я иду к своей судьбе. Как я могу не радоваться этому?

— Значит, план – охотиться за тем, что нужно Интариону?

— В некотором смысле. Я… мне нужно будет вернуться в Пакс-Врелл.

Феликс остановился. — Что? Почему? Сейчас?

Улыбка Весс померкла. — Не прямо сейчас. Когда наступит оттепель, я начну обратный путь. Мне нужно поговорить с отцом… и с Драгунами. У них есть Знание, архивы, которые могут документировать, что на самом деле произошло много веков назад, когда Драгуны предали Сумеречных Драконов. Знание, которое может спасти яйца.

«Яйца, которые ты не можешь спасти. Как и Пит». Феликс отмахнулся от мысли, но она маячила рядом, как и месяцами. — Если Драгуны предали Сумеречных Драконов, разве они не уничтожили бы доказательства? — Спросил он.

— Это… вероятно. Но я должна знать. Если их можно спасти, если древняя история моего ордена может быть спасена, тогда мы станем сильнее, чем когда-либо прежде. Не только я и Интарион, но и все Драгуны. Достаточно сильными, чтобы разрушить оковы, которые Иерофант наложил на мой дом на протяжении веков. — Весс выхватила копье из воздуха, размахивая им, словно хотела начать прямо в этот момент. — Это означало бы союзника для вас, целую Свободную Территорию.

— Ну, против этого я не могу спорить, — сказал он.

«Спорь с этим!», – побуждал Пит.

— Я могу пойти с тобой, — предложил Феликс. — Поддержать тебя.

— Это мило с твоей стороны, но я должна предстать перед Драгунами одна.

— С тобой будет Интарион. Что такое еще один или два?

«Или целая армия?», – добавил Пит.

— Он… Ну, полагаю, ты прав. — Она выпустила копье, позволяя ему парить на почти невидимых воздушных подушках ее Навыка. — И полагаю, я плохо прошу о помощи. В последний раз, когда я это делала, я последовала совету Ислы и чуть не перестроила свое ядро. Тогда я была эмоциональна, боялась сойти с Пути, который был для меня подготовлен. Однако, если бы я продолжила, я бы не связалась с Инем и не узнала бы правду.

Феликс остановил ее и положил руку на ее. Ее кожа была горячее, чем он ожидал, и мягкой. — Нет ничего плохого в том, чтобы бояться. Я все время боюсь. — Лицо Весс было намного ближе, чем он ожидал, и ее глаза были очень темными, за исключением того золотого кольца, которое сверкало в последних лучах вечернего света.

— А сейчас? — Спросила она. Ее пальцы переплелись с его. — Ты боишься сейчас?

Феликс сглотнул. — Абсолютно.

— Ты…

Меч размером с дверь врезался в землю в нескольких футах от них, за ним последовало чрезвычайно быстрое спускание его крупного владельца. — Леди Дейн! Мне нужно, чтобы вы обсуди… — Он закончил вставать и удивленно посмотрел на Феликса. — Автарх. Мне не сообщали о вашем возвращении.

— Привет, Дариус. Я, э-э, только что вернулся.

Дариус посмотрел на него, на Весс и на их сцепленные руки. Оба отпустили; Феликс, чтобы схватить свой кинжал, а Весс, чтобы поправить волосы. Громадина-мужчина даже не моргнул, но его лицо приняло очень явно бесстрастное выражение. — Я рад видеть вас здесь. Нам нужно наверстать упущенное в тренировках. Вы свободны завтра на рассвете?

— Гм. Возможно. Вероятно. — Феликс кивнул и постучал пальцами по рукоятям своего оружия. — Я поговорю с Карисом. Было бы хорошо. Тренировки с мечом всегда, э-э, хорошо.

«Ты слишком часто говоришь „хорошо“!», – отправил Пит.

— Отлично. — Крупный воин повернулся к Весс и поклонился в пояс. — Леди Дейн, мне нужно ваше внимание, если у вас есть время.

— Я… Конечно, Дариус, — сказала она. К его удивлению, она снова взяла руку Феликса. — Спасибо за прогулку… и за разговор, Феликс.

— Да, конечно.

Что-то мягкое и печальное промелькнуло во взгляде женщины, что-то, что Феликс почувствовал лишь краешком, несмотря на то, как он подавлял свое Сродство вокруг нее. Разочарование? Или это было что-то похуже?

«Скажи что-нибудь».

Она отступила, но Феликс мягко удержал ее руку.

— Феликс?

— Я, э-э, должен тебе ужин. Как насчет того, чтобы я компенсировал это? Завтра?

Слова вырвались на одном дыхании, но он едва споткнулся о них. Они повисли между ними, почти физические от того, насколько тяжелыми они казались. Феликс встретил ее взгляд, и в этот момент он был уверен, что встречал богов менее устрашающих.

Она улыбнулась, и последние багровые отблески заката просочились сквозь заснеженные ветви.

— Абсолютно.