Глава 24.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.

Феликс прощупал почву, наблюдая, как по обеим сторонам пузырится густая, застоявшаяся вода. — Здесь есть скальное основание, но оно определенно неустойчиво.

После многочасового спуска они достигли нижней части долины. С каждым шагом приближение весны становилось все труднее игнорировать, пока теплый влажный воздух не обволакивал их, словно вторая кожа. Перед ним скалы и грязные луга превратились в непроходимое болото. Лес из искривленных деревьев покрывал затопленное дно долины, настолько густо, что их ветви переплетались, а поднятые корни образовывали карманы теней и плещущиеся течения. Это был лабиринт из звериных троп и мутной, по пояс глубины воды, еще более скрытый увядшими лианами и завесами висячего мха.

Эйдолоны стояли на некотором расстоянии, их вес был слишком велик для странной, плавучей почвы. Певчие, Весс, Иви и Биф осмелились подойти немного ближе, в то время как маленький Пит, Инь и Хэллоу балансировали на всех них.

— Хм. По-моему, все в порядке. — Арчи всем своим весом подпрыгнул на массе грязи, мха и спутанных корней. Она едва пошевелилась.

— Ты весишь меньше, чем то, что осталось от моих ног, — проворчал Харн из рук Оруна. Он пошевелился, пока ткань, обернутая вокруг его талии, не натянулась. — Биф. Опусти свое копыто.

— Конечно. — Парень повернулся боком, чтобы проскользнуть между Эйдолонами, стараясь не задеть Оруна или Телин. — Просто, шагнуть сюда или… ОГО! — Казалось бы, твердая тропа хлюпнула, мгновенно погрузившись в воду. Биф выдернул ногу, теперь его копыто было покрыто грязью, и это издало звук, похожий на забитый унитаз. — Фу, какая мерзость.

— Разве мы не можем просто перелететь через это? — Спросила Иви.

— Ого! — Пит тут же оживился. — Я теперь такой большой! Я мог бы всех удержать, наверное!

— Обереги.

Феликс на мгновение закрыл глаза. «Конечно». — Какие обереги, Лор?

Эльфийский Певчий тоже закрыл глаза, его руки вращались в пустом воздухе, словно он нащупывал путь сквозь густые заросли. — Они густо расположены вокруг этого места. Тонкие, но сильные. И очень старые. — Он встретился взглядом с Феликсом. — Если мы поднимемся слишком высоко, нас «что-то» заметит.

Арчи широко раскинул руки, словно указывая на окружающий мир. — Кто? Мы здесь не в центре цивилизации, если что.

— Вор прав, — неохотно сказала Иви.

Руки Лора продолжали двигаться, но теперь они сплетались все ближе и ближе к воде. Затем, с внезапным толчком, он сунул руку под поверхность. Мана пульсировала из его ладони, и муть стала кристально чистой на несколько шагов во всех направлениях… и выявила затонувшую, костяно-белую статую.

— Это похоже на Дракона, — сказала Хэллоу.

Весс резко втянула воздух, прежде чем начать рыться в книге, которую держала на поясе. Она чуть не выронила свое копье в спешке, перелистывая ее толстые страницы.

— Весс? — Сказал Феликс, подходя ближе. Вместо ответа она сунула книгу ему в руки, раскрытую на странице, покрытой мелким, витиеватым шрифтом. Но что еще важнее, там были подробные рисунки свернутой статуи Дракона, установленной рядом с широкой дорогой.

— Это Сумрачный Путь, — сказала она, указывая на неустойчивую тропу под их ногами. — Или то, что от него осталось. Мы не можем с него сойти, иначе потеряем путь совсем.

— Но с воздуха⁠…

— Оберег привязан к этим статуям, Мастер Пит. Я ясно вижу здесь узлы, и они так же запутаны, как некоторые из тех, что я подсмотрел в Хранилище Девяти Королей. — Лор стряхнул воду с пальцев и встал. — Думаю, это то, что нас заметит, и его влияние «широко». Если оно функционирует так, как предполагает леди Дейн, то мы можем потеряться, даже в воздухе.

Щенок Лютого Пса скрестил передние лапы и сильно надулся. — Но я хочу летать.

Феликс осмотрел окрестности насколько мог своим Восприятием, а также активировал Маназрение для верности. Мана была повсюду, конечно, но теперь, когда он знал, что ищет, он мог заметить щупальца, исходящие от погруженной статуи… и даже заметил еще несколько примерно в ста ярдах.

— У нас есть путь, нам просто нужно пройти по нему. Биф, Арчи. — Феликс поманил двух Несвязанных ближе. Арчи вышел на неустойчивую тропу, но Биф отстал. — Нам нужно поговорить о тренировках.

— Тренировки? Я думал, мы просто пытаемся пройти через это болото.

— Именно, Биф, и поэтому я позвал именно тебя. Я хочу, чтобы ты укрепил эту тропу своим Навыком Кератинового Зачатия.

Парень нервно посмотрел то на коварную тропу, то на Феликса. — Ты серьезно?

— Абсолютно. Пока мы спускались с горы, я потратил время на размышления. — Феликс жестом указал на них обоих. — Все мы должны развиваться. Я почти на Ранге Магистра, и мои характеристики хороши. Биф. Ты силен, и твои Навыки развиваются, но ты еще далеко не на том уровне, на котором мог бы быть. А Арчи, судя по тому, что я видел, ты лишь касаешься пределов своих возможностей. Стресс и вызов – вот что доводит наши Навыки до предела, и я разработал способ тренировать вас обоих.

— Тренироваться? Чтобы сражаться в твоей войне? — Арчи скрестил руки. — Не интересно.

— Это не война Феликса, чувак. Это война всех.

— Это ты так говоришь. «Некоторые» из нас не стали местными.

Феликс поднял руки, прерывая их обоих. — Послушайте, речь не о Погибели. Не совсем. Речь о «сегодня». О завтра. Вы же видели, какими мерзкими были те бетиры, верно? А это были всего лишь монстры, эквивалентные Рангу Магистра. Что произойдет, когда вы столкнетесь с Грандмастером? С Парагоном? Вы выживете в одиночку?

Биф заметно сглотнул. — Нет.

Арчи скрестил руки.

— Мы Несвязанные. Это означает, что у нас больше возможностей, и некоторые правила на нас не распространяются. Мы должны использовать это настолько сильно, насколько можем, и настолько быстро, насколько можем. Даже если некоторые из нас в итоге уйдут, это сохранит вам жизнь.

— Я… не против остаться в живых, — медленно признал Арчи.

Биф зарычал. — Что ты хочешь, чтобы я сделал, Феликс?

— Сосредоточься на тропе и создай хитиновые опоры, чтобы она не проваливалась. Ты должен сделать ее достаточно прочной, чтобы выдержать всех нас. — Феликс указал на Эйдолонов. — И их тоже.

Парень долго жевал внутреннюю сторону щеки, затем кивнул. — Ладно.

Когда Биф зашагал вперед, собирая силу в руки, Феликс поднял бровь, глядя на дельвена. — А ты что? В деле?

Арчи вздохнул. — Что ты задумал?

— Пройдись по грязи, вот здесь, по краям. — Феликс указал вдоль сторон нового Сумрачного Пути, где разбитый камень и спутанные корни сменялись дурно пахнущей жижей. — Теперь, когда Биф прокладывает нечто вроде взлетной полосы, и поскольку ты мало весишь, ты можешь практиковаться впереди всех.

— Какого черта хождение по грязи имеет отношение к тренировкам?

— Я хочу, чтобы ты использовал Каменное плавание, пока делаешь это.

Арчи нахмурился. — Это так не работает. Я могу двигаться сквозь камень, землю и некоторые металлы. Но это не работает, если земля покрыта снегом или водой.

— Почему нет? Ты пробовал?

— Меня месяцами преследовали в метели. Думаешь, я никогда не пытался проскользнуть сквозь снег? — Арчи поднял свои очки, и его рубиновые глаза вспыхнули. — Это не работает.

— А как насчет воды?

— А что насчет нее? Это не земля.

— Да, но это просто вода. Ты должен быть способен двигаться сквозь нее, как и любой другой, верно? А грязь – это просто земля с дополнительной водой. — Арчи дважды открыл рот, прежде чем снова закрыть его, каждый раз его хмурый вид усиливался. Феликс пожал плечами. — Смотри. Я просто прошу тебя попробовать. Тренировки – это способ проверить себя, а использование наших Навыков новыми способами помогает им расти. Что тебе терять?

— Ладно. — Арчи ткнул коротким пальцем в Феликса. — Но если я промокну до нитки, я буду в ярости.

Час спустя они уже глубоко вошли в болото. Биф усердно работал над тропой, но продвигался медленно. Каждые полтора метра давались ему с трудом, требуя от парня погружать свое Кератиновое Зачатие глубоко в дно болотных вод, прежде чем строить вверх столбы и арки, которые могли бы выдержать их вес. Процессу помогал сам Сумрачный Путь, который не был полностью разрушен и давал Бифу что-то твердое, чтобы закрепить его Навык.

Знание того, что он мог бы создать прочную дорожку, используя лишь малую часть своей Воли, превращало наблюдение за неуклюжими движениями Бифа в испытание на стойкость. Феликсу приходилось напоминать себе, что проще – не значит лучше, не в этом случае. Он не мог решить все проблемы в одиночку. Поэтому, пока Биф сражался с болотом, Феликс отдыхал каждые сто ярдов или около того, позволяя минотавру получить достаточное преимущество, прежде чем нагонять.

Не все были так терпеливы.

Иви, уставшая снова и снова разведывать одну и ту же местность, через час сдалась и начала помогать. Связующие Белой Пустоши замораживали воду, закрепляя участки грязи, чтобы Биф мог строить на них, в то время как ее Грация Ундины и Врожденная Черта сохраняли ее достаточно ловкой и легкой, чтобы не упасть в водорослевый суп вокруг них.

Хэллоу взяла на себя оборонительные обязанности, пока монстры выискивали тех, кто вызывал такое беспокойство. Косяки рыбоподобных миног время от времени набрасывались на них, десятками за раз, но каждая была сражена кристальной иглой, пронзившей их толстые черепа.

Три дюжины двухфутовых угрей-монстров вскоре оказались под контролем Хэллоу, и они оказались более чем достаточными, чтобы держать других хищников на расстоянии. Вместе они втроем ускорили свой темп с ползания до хромающей походки.

«Неплохо». Впереди что-то тяжело плюхнулось в воду. Феликс взглянул вперед, только чтобы увидеть, как Биф вытаскивает себя обратно на платформу из хитина. Он был покрыт грязью до самых рогов, а его мех свисал с него, как самая большая в мире швабра. Чаще всего его конструкции трескались и рушились, что отправляло его кувырком в болотные воды. К его чести, парень ни разу не сдавался. Снова и снова он создавал стойки и подпорки из хитина, погружая их концы в мягкую землю под водой и спутанные корни.

По оценке Феликса, все шло хорошо. Тренировка Арчи, с другой стороны, была немного сложнее.

— Черт бы побрал эту грязь! — Арчи тяжело ступил обратно на сухую землю, его ноги были слипшимся месивом из сбившихся водорослей и капающей грязи. Его ботинки оставались сухими, но только потому, что они стояли рядом с Феликсом.

Сидя на каменном постаменте, который он вылепил из земли, Феликс почесал челюсть. — Как дела, Арчи? На этот раз ты проскользнул сквозь нее?

— А как ты думаешь?!

— Полагаю, нет.

Глаза Арчи широко распахнулись, и он схватился за свою мокрую рубашку. — О! Удивительно! У тебя еще и Навык чтения мыслей есть?

— Перестань болтать, — проворчал Харн из-за их спин. — Привлечешь больше монстров.

— Ты…! — Несвязанный резко стиснул зубы, словно перекусывая слова пополам. Он перевел дыхание и продолжил более тихим тоном. — Ты прав. Извини. Я же говорил тебе, что это не сработает, Феликс. Я попробовал твою идею, но она ни к чему не приводит.

Харн издал тихий, удивленный хрюк; Феликс полагал, что он был единственным, кто мог это слышать, кроме Эйдолона, который нес воина. Он тоже был удивлен. За то короткое время, что они знали Арчи, тот редко извинялся. — У меня есть идея. Позволишь мне помочь?

Хмурый взгляд Арчи сгладился, превратившись в нечто настороженное. — Как помочь?

— Я могу провести тебя через процесс визуализации. То, что помогает мне. У тебя Намерение разблокировано?

— Одна из этих Гармонических характеристик? Нет. Только Резвость, что бы это ни было.

— Хорошо. Как насчет этого, — Феликс встал и махнул рукой. Со внезапным «шлепком» вся грязь с человека слетела обратно в болото. Арчи вздрогнул от неожиданности, и Феликс подошел ближе. — Встань обратно на берег и слушай мои слова. Если это не сработает, тогда мы сможем попробовать что-нибудь другое.

— Ладно.

Арчи отступил на мелководье, рядом с частью разрушенного Сумрачного Пути, где Биф не проложил хитиновых опор. Плита камня, которая когда-то лежала ровно, теперь была перекошена, выставляя угол своей изъеденной поверхности в теплый воздух. Растения цеплялись за эти трещины, заполняя их мхом и цепкими усиками, закрепляя землю у основания дороги. Земля превратилась в грязь, а затем в мелкие воды, кишащие ярко-зелеными водорослями. Арчи пошевелил пальцами ног, погружаясь глубже.

— Хорошо. Пошевели ногами, — сказал Феликс.

— Пошевелить но… ладно. — Арчи медленно двинул левую ногу вперед, взбалтывая грязь и воду по щиколотку. Затем он двинул правую ногу.

— Что ты чувствуешь?

— Холод.

— Опиши это.

Арчи стиснул зубы, проталкивая слова сквозь них. — Это как будто кто-то засунул мои ноги в ледяной блок. Грязь просачивается сквозь пальцы, и я поцарапался о дюжину камней и корней.

— Сосредоточься на этом, — сказал Феликс. — Сосредоточься на ощущении. На зернистости грязи. — Феликс позволил моменту растянуться, пока Арчи продолжал медленно шаркать вперед, шаг за шагом. — Теперь активируй Каменное плавание.

— Я же говорил тебе⁠…

— На этот раз сосредоточься на движении сквозь грязь. Не на воде, игнорируй ее. Обрати внимание на землю, корни и камни вокруг твоих ног.

Ничего не произошло. Арчи продолжал шаркать вперед, шаг за хлюпающим шагом. Его глаза были так сильно зажмурены, что нос сморщился, а усы задрожали. Феликс активировал свое Маназрение.

Маназрение уровень 93!

Незаметные потоки силы струились по дельвену, циркулируя по его каналам так, что это напомнило Феликсу его собственного Владыку Плоти. Другой набор потоков выходил из его каналов у ног, пульсируя сквозь грязь, прежде чем рассеяться в нескольких футах от его тела. Он напевал мелодию, которая напомнила Феликсу Формовку Камня, что имело смысл.

«Давай. Я знаю, что это может сработать». Феликс облизнул губы. «Возможно, просто нужен небольшой толчок».

«Восхождение Аструма!»

Космическое пламя вырвалось из пальцев Феликса и пронзило короткое пространство между ним и Арчи. Как самонаводящаяся ракета, лента пламени ударила его прямо в заднюю часть шеи, у основания черепа.

— А! — Выдохнул Арчи.

Лента огня пронеслась по его каналам, распространяясь, напевая свою странную смесь Диссонанса и Гармонии. Феликс никогда раньше не использовал этот Навык на ком-то другом, но пламя, казалось, знало, что делает. Он почти не направлял его, как только оно достигло каналов Арчи, но оно разлетелось по всей мана-системе человека, прежде чем ударить в его ядро.

Арчи споткнулся. Мелодия его Навыка «дернулась»… и на мгновение он скользнул вперед с легкостью фигуриста.

Восхождение Аструма погасло. Арчи стоял на краю болота и смотрел на грязь у своих ног. Феликс повысил голос. — Ты в порядке?

— Да, я… кажется, что-то почувствовал.

— Правда? — Феликс крепко сжал свой Дух, несмотря на то, что знал, что парень еще не способен чувствовать эмоции. — Что это было?

— Навык… Боже, эта чушь, которую ты несешь, теперь заражает и меня. Казалось, мой Навык пел. — Арчи пошевелил ногами, шлепая ими по грязной воде. — «Пел».

Без единого слова Арчи снова двинул ногой вперед. Гудение его Навыка включилось, как только он это сделал… и на этот раз не было никакого хлюпанья. Он двигался, словно скользя по натертому воском полу в свежих, пушистых носках.

— Ну, черт возьми. Это раздражает, — сказал он, останавливаясь. Он оглянулся через плечо на Феликса. — Ты был прав.

Феликс, находящийся более чем в ста футах, просто улыбнулся.