Кассиан Красный

Я следовал за Кассианом, который вышел из жилого крыла гладиаторов в легкой белой тунике с красным поясом и в сандалиях. Несмотря на свой расслабленный вид, он был безоружен. Стоило нам выйти на улицу, как донесшийся откуда-то львиный рык заставил меня замереть на месте. Кассиан обернулся, в его глазах плясали веселые искорки.

— Аренных тварей и пленников держат неподалеку, — с усмешкой пояснил он, прежде чем двинуться дальше. — Кого-то отправляют в Императорский зверинец, но большинству суждено истечь кровью на песке. Не переживай, легионер, я обещаю тебя защитить.

Вскоре мы пришли на обнесенный стеной тренировочный двор. Под навесом у одной из стен тянулись стойки с тренировочным оружием. Двое мужчин неподалеку упражнялись с огромными валунами – судя по всему, использовали их для силовой тренировки. На обоих были лишь набедренные повязки, а их тела блестели от пота. Я догнал Кассиана у оружейной стойки.

— Можешь снять доспех. Или оставь, мне без разницы. С чем предпочитаешь работать? — Он указал на оружие.

— В чем ты сам сильнее всего? — Спросил я, разглядывая стойки, где были аккуратно разложены разнообразные мечи, булавы и копья. Встречались и весьма экзотические экземпляры вроде трезубцев, сетей, бичей и гвизарм.

— На арене мой конек – меч и щит. Но я отлично владею всем, что ты здесь видишь. — Двое атлетов, таскавших камни, украдкой бросали на нас любопытные взгляды. Судя по их изумленным лицам, чемпион Кассиан крайне редко снисходил до индивидуальных уроков.

Я подошел к длинному ряду копий и выбрал то, что по весу и длине больше всего напоминало мое собственное, с черным наконечником.

— Утром я бы хотел поработать с этим. Как со щитом, так и двуручным хватом. — Я крутанул древко в руках, нащупывая центр тяжести, и удовлетворенно кивнул.

Кассиан потянулся было за собственным копьем, но я остановил его:

— Я хочу попрактиковаться против тебя, пока ты будешь использовать разное оружие. Начни с меча и щита. — Кассиан уважительно кивнул, и, кажется, это был первый раз, когда он не посмотрел на меня свысока.

— Это древко слишком толстое для работы одной рукой. Тебе будет тяжело удержать его, хотя ладони у тебя весьма внушительные, — игриво заметил он. В его словах снова сквозил двусмысленный намек, но само замечание было дельным. Оставалось надеяться, что мне не придется терпеть эти подначки весь день.

Я объяснил, почему не хочу менять оружие:

— Оно один в один как мое любимое копье. Я хочу быть готовым к бою в любых условиях – со щитом или без.

Он пожал плечами:

— Если собираешься работать копьем двумя руками, я бы посоветовал взять гвизарму, она куда лучше подходит для рубящих ударов. Впрочем, хозяин – барин.

Я снял доспехи, как он и советовал. Мне не слишком понравилось, с каким плотоядным интересом он разглядывал мою взмокшую и облепившую тело нижнюю одежду. Я сразу обозначил свои цели:

— Мне не нужно красивое зрелище для толпы. Я хочу научиться максимально быстро калечить и убивать врага. — Кассиан понимающе и серьезно кивнул.

Мы начали в неспешном темпе. Кассиан непрерывно говорил, поясняя каждое свое движение и указывая на бреши в моей защите и атаке. Через несколько часов мы оба взмокли до нитки, несмотря на прохладную погоду. Я с тайным торжеством отметил, что он запыхался сильнее меня, когда мы жадно пили холодную воду, которую нам принесли слуги.

Кассиан пожевал стебель сахарного тростника и выплюнул волокна.

— А ты ведь не простой новобранец, верно? — Спросил он. — Твоя техника слишком отточена. Ты ловко провел меня этим своим дешевым доспехом легионера.

— Мне доводилось тренироваться с лучшими воинами легиона, — уклончиво ответил я, не желая выдавать, что я чужеземец. Я поднялся на ноги. — В следующий час покажи мне все, на что способен. После этого я возьму меч и щит, а ты снова сменишь оружие.

Мой пыл заставил его весело рассмеяться. Он поднялся и потянулся, разминая спину.

— Ты меня совсем загонял. Твою неиссякаемую энергию и выносливость можно было бы применить с куда большей пользой у меня в спальне.

— Меня интересуют исключительно женщины, — отрезал я, пытаясь раз и навсегда прекратить его двусмысленные намеки.

Он разочарованно покачал головой:

— Против хороших женщин я ничего не имею. Но познать истинную страсть можно лишь с тем партнером, который равен тебе по силе и берет инициативу в свои руки.

— И все же это мой единственный выбор. Мы можем сосредоточиться на тренировке? — Взмолился я. Кассиан лишь пожал плечами, хотя мой холодный отказ его явно задел.

Когда мы сошлись вновь, он перестал сдерживаться. Наша схватка привлекла внимание: вокруг площадки постепенно собирались другие гладиаторы, слуги и легионеры. Несмотря на все мои навыки, я заметно уступал ему. Он был сильнее, быстрее и несравнимо опытнее. Но мне было жизненно необходимо заставить его выложиться на полную, чтобы создать его точную копию в Мире Грёз. Я сосредоточился и вкладывал все силы в каждое движение. На каждые шесть его ударов мне удавалось ответить лишь одним, да и то в основном вскользь. Но в один момент мне повезло: ловко перенаправив наконечник копья, я зацепил его голень. Даже затупленное оружие рассекло кожу до кости, и на песок брызнула кровь.

Я отступил, давая дорогу подбежавшему слуге, который тут же применил исцеляющее заклинание. Несколько зрителей негромко захлопали, оценив мой скромный успех. Я окинул взглядом толпу, в которой собралось уже около полусотни мужчин и женщин. Среди легионеров я заметил знакомые лица. Зайна была права – мои недоброжелатели быстро пронюхали, где я. Здесь был личный легионер Кашия, а также тот самый солдат, что обыскивал мой рюкзак во время испытаний кандидатов в маги. Ладно, разберусь с этим на выходе. Сейчас важнее взять все возможное от чемпиона Кассиана.

Как только рана затянулась, он снова ринулся в бой, быстро вернув себе преимущество. У меня начала раскалываться голова; я был уверен, что он использует какое-то заклинание ускорения. Когда я попросил перерыв, толпа взорвалась куда более громкими аплодисментами – зрелище им явно понравилось. У кувшина с водой Кассиан спросил:

— У тебя есть исцеляющее заклинание? — Я лишь едва заметно кивнул. Он прилично приложил меня несколько раз, но я быстро оправлялся от ударов, так что отпираться не имело смысла. — Как твое имя, легионер?

— Эрик. Эрик Марко, — представился я. — А у тебя заклинание ускорения? И что это за магия, от которой у меня раскалывается голова?

Он громогласно расхохотался:

— Эрик Марко. Я запомню это имя. — Это было сказано на публику: его аренная привычка работать на зрителей требовала признать мои заслуги при всех.

Затем он перешел на более тихий тон:

— Ты прав. Я могу ускоряться короткими рывками, укрепляя мышцы, но это быстро изматывает. А голова у тебя болит потому, что ты сопротивляешься другому моему заклинанию. Оно позволяет мне считывать твои поверхностные мысли и предугадывать движения. В настоящей сече от него мало толку, ведь там все меняется слишком быстро, но в дуэли оно помогает мне загнать соперника в ловушку.

Мне следовало догадаться, что лучший гладиатор Империи вовсю пользуется магией. Это было логично.

— Спасибо за честность. А можно как-то закрыть от тебя свои мысли?

Он снова рассмеялся:

— Да ты и так неплохо справляешься. Лучший способ – драться без эмоций. Эмоциональные мысли звучат громче, их сложнее скрыть. Ну что, готов сменить оружие? Твое копье сегодня доставило мне слишком много хлопот. И далеко не самых приятных.

Я лишь закатил глаза, вызвав у него очередной смешок. Подойдя к стойкам, я выбрал клинок, по весу похожий на Мучение Орка. И тут же мысленно застонал, заметив в толпе двоих новоприбывших – Первого Гражданина Бориса Анджеллу и Первого Гражданина Джастина Цицерона. Они стояли поодаль, но мне не нужно было подходить близко, чтобы почувствовать их враждебность. Я стиснул зубы, разглядев за спиной Бориса еще одно знакомое лицо.

Похоже, Ларин теперь была у него в услужении. Выглядела она паршиво: взгляд казался потухшим, и она упорно избегала смотреть в мою сторону. Моя злость на неё улетучилась – судя по всему, её сурово наказали и сослали в это захолустье.

Вернувшись на арену со щитом и мечом, я спросил:

— У вас тут всегда столько зрителей собирается?

Кассиан окинул взглядом толпу, которая после полудня разрослась уже человек до ста – слухи разлетались быстро.

— Нет. Вообще на тренировочный плац пускают только покровителей гладиаторов. Но они могут приводить с собой сколько угодно гостей. Кто-то явно намеренно их сюда пропускает.

— Мы можем перебраться в другое место?

Он вскинул бровь и ухмыльнулся:

— Я думал, ты против приватных тренировок. — Но, заметив мое помрачневшее лицо, добавил уже серьезно:

— Нет. Это единственный плац. Либо тренируемся здесь, либо на сегодня закончим. — Он примиряюще развел руками.

Продолжая тренировку, я то и дело отвлекался. Пока Кассиан менял одно оружие за другим, толпа продолжала расти. Другие гладиаторы забросили свои занятия и просто глазели на нас. Я старался не обращать внимания на зевак и использовать время с пользой. Но если Кассиан буквально расцветал под взглядами публики, то мне было крайне неуютно находиться под прицелом стольких глаз. Я слишком долго скрывал свои возможности, чтобы теперь так глупо выставлять их напоказ.

Во второй половине дня Кассиан больше не прибегал к ускорению и своим ментальным штучкам. До того как в городе зазвонили к вечерней службе, я остановил тренировку, хотя до заката оставался еще час.

— На сегодня все. Спасибо, — я протянул ему испачканную в пыли и засохшей крови руку, и мы обменялись крепким рукопожатием за запястья.

Он слегка притянул меня к себе:

— Это была одна из лучших тренировок в моей жизни – по крайней мере, на этом плацу. Если тебе нравятся только женщины, возможно, когда-нибудь мы разделим одну на двоих?

Я тут же парировал:

— Пожалуй, я откажусь от этого заманчивого предложения. — Я вернул оружие со щитом на стойку и застегнул доспех прямо поверх грязной одежды. Толпа постепенно расходилась, другие гладиаторы возвращались к своим прерванным занятиям. Собственно, они почти весь день наблюдали за тем, как Кассиан гоняет меня, надеясь перенять хоть какую-то крупицу его мастерства. Чемпион Кассиан носил свой титул заслуженно. Я был уверен, что без использования магии он уложил бы меня в два счета.

А если бы мы оба дрались в полную силу? На этот вопрос мне еще предстоит ответить в Мире Грёз. К тому же у меня в запасе оставалось несколько тузов и четыре высшие эссенции быстроты, которые я еще не поглотил. По-хорошему, мне следовало вызвать охрану для сопровождения до Магической Академии, но было очевидно, что все легионеры поблизости настроены ко мне враждебно.

Поэтому вместо того чтобы идти к перекрестку, через который я пришел в Колизей, я направился в противоположную сторону – туда, где находился портальный камень. Мои преследователи ожидали, что я пойду прежней дорогой, но быстро сориентировались и начали меня нагонять. Пятеро легионеров и двое Первых Граждан стремительно сокращали дистанцию. К счастью, мне удалось добраться до ворот Императорских земель раньше них. Вход охраняли четверо императорских легионеров во главе с маг-командором, судя по его знакам отличия.

— Могу я получить сопровождение через Императорские земли до Магической Академии? У меня срочное послание для канцлера Зайны, — я надеялся, что имя Зайны откроет мне дорогу, хотя понимал, что из-за усиленных мер безопасности в городе мне могут отказать.

Маг-командор окинул меня недоверчивым взглядом и ответил за всю стражу:

— Что за послание? Я могу передать его мысленно, это сэкономит тебе время.

— Правда? И она сможет ответить? — Спросил я, мысленно порадовавшись такой удаче.

— Короткий ответ передать получится, — прищурился он, все еще подозревая неладное.

— Отлично! — Я мысленно усмехнулся и тщательно сформулировал текст. Спустя несколько минут слегка растерянный маг-командор и легионер уже вели меня через Императорские земли, получив прямой приказ от Зайны. В западной части этих земель как раз и располагался Императорский Дворец.

Я впервые оказался так близко к этому величественному сооружению. Его окружали фонтаны, искусно выполненные статуи и просторные площади. Под сводами огромных крытых павильонов как раз заканчивались последние на сегодня занятия у детей местной знати. Повсюду сновали патрули императорских легионеров. У меня закралось подозрение, что во дворце стряслось нечто такое, о чем широкой публике знать не полагалось. Зайна наверняка должна быть в курсе. У ворот Магической Академии мои сопровождающие оставили меня, одарив на прощание кислыми минами.

Я поднялся в покои Зайны. Разумеется, её самой дома не оказалось, так что я воспользовался моментом, чтобы хорошенько отмыться и полежать в глубокой ванне. Затем я перебрался на кухню и принялся готовить ужин. Как раз после заката Зайна вышла из своей комнаты.

— Смотрю, тебе удалось улизнуть от Первого Гражданина Бориса и вернуться в целости и сохранности, — заметила она. — Как прошла сегодняшняя тренировка? — Я внимательно вгляделся в её лицо, пытаясь понять, не она ли подстроила мне эту ловушку.

— Весьма продуктивно. Кассиан – настоящий мастер своего дела. Он был настолько впечатлен моими успехами, что даже предложил мне разделить с ним постель, — небрежно бросил я, чтобы проверить её реакцию.

Её глаза округлились от удивления – или, возможно, от веселья. Из Зайны вышел бы отличный игрок в карты.

— Серьезно? Вообще-то Кассиан – частый гость на оргиях Первых Граждан. Сама я там, правда, никогда не бывала. — Мы молча мерили друг друга взглядами. Я тщетно пытался понять, была ли это её шутка, но в конце концов просто сдался и покачал головой.

— Во дворце что-то случилось? — Спросил я, решив закрыть тему с гладиатором, раз уж получил от него все, что хотел.

Зайна окинула взглядом продукты, из которых я готовил, прежде чем взвешенно ответить:

— Искатели Истины вылавливают шпиона за шпионом по всему городу и на Императорских землях. Допрашивают абсолютно всех, у Императора вовсю разыгралась паранойя. Меня саму уже дважды вызывали на допрос. — Я понимающе кивнул, хотя догадывался, что у Зайны наверняка есть свои способы защиты от ментального сканирования Искателей.

— Император все еще собирается выступать в поход? — Поинтересовался я, заканчивая с готовкой.

— Да, планы в силе, — подтвердила она, когда я пододвинул к ней тарелку с ужином. Ничего изысканного на сегодня: просто тушеные свиные отбивные под глазурью из яблок и лесных ягод. Разумеется, кабан из подземелья, из которого были сделаны эти отбивные, при жизни отличался исполинскими размерами.

— Я жутко устал за день, так что пойду к себе. — Я замялся на секунду. — С Ренной все в порядке?

Зайна проглотила кусочек мяса и ответила:

— С ней все хорошо. Она получила твой подарок и с нетерпением ждет твоих личных уроков, чтобы научиться с ним обращаться.

Я кивнул и оставил Зайну ужинать в одиночестве. Закрывшись в своей каморке, я достал две высшие эссенции: родства с пространством и быстроты. К этой паре крупных сфер я добавил одну большую эссенцию направления. Пришло время проверить, удастся ли мне расширить свой пространственный карман. Первой я поглотил эссенцию быстроты. По моим нервам побежали покалывающие электрические разряды, знаменуя начало её действия.

Когда все улеглось, я принялся за большую эссенцию направления. Теперь, когда я гораздо лучше понимал, как эфир циркулирует в моем теле, усвоение этой эссенции отозвалось в организме приятной, прохладной волной.

Когда действие прекратилось, я покатал на ладони зеркальную сферу пространства. Стоит ли мне полностью опустошить пространственный карман, прежде чем поглотить её? Вдруг я случайно уничтожу все, что там лежит? На всякий случай я решил выгрести оттуда все монеты и артефакты. Моя узкая кровать оказалась завалена грудами зелий и серебра – я и сам не подозревал, сколько накопил за время пребывания в подземелье.

Сделав глубокий вдох, я поглотил высшую эссенцию. Моя пространственная структура начала растягиваться. Точнее, возникло отчетливое ощущение, будто нити, связывающие мое заклинание с пространственным карманом, натягиваются, укрепляются и очищаются. В процессе я мысленно визуализировал это пространство: границы куба начали расширяться во все стороны, словно надувающийся воздушный шар. Когда движение прекратилось, я наконец выдохнул. По моим ощущениям, каждая грань увеличилась почти на полфута. Мой прежний куб со стороной в десять футов превратился в одиннадцатифутовый. Я поспешно достал планшет-считыватель, горя желанием провести замеры.

.