– Я знаю людей

Мы вместе опустились на морское дно, футов на сто вниз, но не настолько глубоко, чтобы потерять из виду солнечный свет. Мелкие рыбешки метнулись в стороны, едва мы коснулись песка. Фенлориан продолжал смотреть вверх, не отрывая взгляда от силуэта уплывающего корабля. Я попытался увлечь его за собой, но он заупрямился. Он хотел лично убедиться, что судно пойдет ко дну, или, возможно, надеялся забрать что-то из груза, когда это случится. Я не знал, что у него на уме, но оставаться здесь было опасно.

Баэлира согласилась со мной и потянула меня за собой, показывая знаками, что нужно двигаться к Обители. По крайней мере, один из нас достаточно хорошо ориентировался в пространстве, чтобы понимать, в какой стороне она находится. Мы наблюдали, как два других корпуса подошли вплотную, пока тонущее судно заполнялось водой. На борт полетели абордажные крюки, и тонущий корабль закрепили на месте, чтобы не дать ему уйти под воду окончательно. Пробоина, которую я проделал в борту, оказалась недостаточно велика, чтобы он затонул мгновенно. Фенлориан принялся расстегивать доспехи. Я покачал головой, пытаясь показать ему, что это бесполезно. Оставалось надеяться, что теневой демон мертв, потому что возвращаться на поверхность сейчас – чистое самоубийство. По крайней мере, книги по строительству мировых врат должны сгореть – если, конечно, все они находились на том корабле.

Нехотя Фенлориан побрел за нами по песчаному дну, пробираясь между рифами на вулканической породе. Баэлира по мере необходимости обновляла заклинание водного дыхания, пока мы пробирались к Обители. После яростной схватки этот мир казался нереальным: разноцветные рыбы, угри, крабы и даже мелкие акулы подплывали поближе, чтобы поглазеть на закованных в броню чужаков, вторгшихся в их владения. Двигаться в воде было тяжело – плыть в тяжелых доспехах оказалось слишком неудобно, поэтому мы просто медленно брели, увязая в песке.

Нас подгоняло чувство тревоги, ведь оставшимся стражам еще предстояло разобраться с Императором-личем. По мере приближения к Обители на дне все чаще попадались затонувшие тела бездушных в кольчугах. Когда мы выбрались из воды, то увидели стражей с натянутыми луками, направленными на нас. — Верховный Страж! Вы живы? — Взволнованно воскликнул один из них.

— Я вообще-то тоже жива, — пробормотала себе под нос Баэлира, пока по пещере разносились радостные крики о спасении Верховного Стража.

В пещере Верховного Стража встретили ликованием. — Не все из нас выбрались, — резко осадил собравшихся Верховный Страж, заставив умолкнуть изнуренных мужчин и женщин. Фенлориан протиснулся сквозь толпу и поднялся повыше, чтобы осмотреть видневшиеся вдали корабли. — Один из кораблей загорелся и затонул? — Сурово спросил он, пока с него ручьями стекала соленая вода.

— Одно судно было охвачено огнем, но нашасари удалось это остановить, — ответил страж. Фенлориан зарычал и уставился вдаль, где виднелись шесть парусов. Я поднес к глазам подзорную трубу и быстро оценил обстановку. Два корабля, попытавшиеся спасти горящее судно, лишь отсрочили его гибель. Корпус глубоко осел в воду, и вскоре его, скорее всего, затопят, но было очевидно, что у них появился шанс спасти из трюма все, что не успело сгореть.

Я осмотрел палубы в поисках теневого демона, но не обнаружил никаких следов. Десятки нашасари суетились на всех трех кораблях, в то время как остальные три судна флотилии ждали на небольшом расстоянии. Значит, один корабль куда-то делся. Я передал подзорную трубу раздосадованному Верховному Стражу.

— Что с Императором-личем? — Спросил я, заставив Фенлориана повернуться, чтобы услышать ответ.

— Его тело уничтожено, но цена оказалась высока. Лепид передал, что ему пришлось воплотиться в филактерии на острове, — доложил страж.

Я огляделся, но не увидел Лепида в этой толпе. Люди перешептывались, ожидая приказов своего предводителя. В конце концов подзорная труба вернулась ко мне, и Фенлориан едва слышно, так, чтобы слышал только я, прошептал:

— Теневой демон жив. — После этого он стремительно взбежал по ступеням, так и не отдав никаких распоряжений.

Я снова поднес трубу к глазам и принялся разглядывать палубы. Тонущий корабль тянул за собой два других судна, и им придется обрубить канаты, иначе они перевернутся. На корме одного из кораблей молодой крупный нашасари с нескрываемой злобой смотрел в сторону Обители. Я не мог утверждать наверняка, но, как и Фенлориан, нутром чуял: теневой демон завладел этим новым телом.

Я продолжал наблюдать за кораблями. Стражи пребывали в растерянности: их предводитель ушел в гневе, а большая часть совета была мертва. Я даже не заметил, что Баэлира все еще стоит рядом, когда опустил подзорную трубу – абордажные канаты наконец перерубили, и волны окончательно поглотили судно.

— Как думаешь, мне придется плыть и осматривать обломки? — Спросила меня Баэлира, когда я убирал подзорную трубу в левый поясной подсумок.

— Думаю, они забрали все, что смогли. На тех кораблях кишели десятки нашасари, но Фенлориан, скорее всего, захочет в этом убедиться, — сказал я, глядя на эльфийку. Ее волосы слиплись от морской воды, но уже успели высохнуть.

Баэлира медленно кивнула. — И что ты собираешься делать теперь? — Спросила она.

— Сообщу Блейзу и Иви, что жив, а потом отправлюсь в купальни, — серьезно ответил я.

— Мысль о купальне звучит совсем не плохо, — задумчиво произнесла Баэлира.

В этот момент на пристани появился кастелян. Он окинул взглядом растерянных после битвы стражей. — Мне нужно, чтобы эти тела вытащили наружу и сожгли! И мне нужны два отряда, чтобы начать прочесывание на предмет выживших врагов!

Баэлира, двое стражей и я вошли в группу, которой поручили искать притаившихся на третьем уровне членов Братства и бездушных гулей. На нижнем уровне гулей оказалось предостаточно: после гибели Императора-лича они освободились от его контроля и теперь бесцельно бродили повсюду.

Нам попались всего четыре живых нашасари; трое были покалечены, а четвертый, похоже, оказался заблокирован в кладовой, когда там рухнули стеллажи. Это позволило мне собрать несколько эссенций. Баэлира прикрывала меня, пока я использовал собиратель. В итоге я отдал ей малую эссенцию стойкости и малую эссенцию выносливости, а себе забрал малую эссенцию выносливости и малую эссенцию рассудительности.

Перетащив тела к лестничному пролету, чтобы другие могли спустить их вниз и сжечь снаружи, я направился к плато. Уже спустилась ночь, но стражи все еще механически продолжали ремонт и уборку. Хранилище пребывало в плачевном состоянии. Архивы были не просто разграблены – множество книг злонамеренно свалили в кучи и сожгли. Книг оказалось слишком много, чтобы нашасари смогли уничтожить абсолютно все, но они определенно пытались. Ирония судьбы: им бы это удалось, если бы Император-лич не воспротивился тому, что нашасари посягнули на знания о мировых вратах.

Уровни над Хранилищем не пострадали, но на лестничных площадках все еще оставались наспех сооруженные укрепления. На плато я встретил Ялориэна, который все еще организовывал оборону на случай возвращения нежити. Я направился к себе и обнаружил Блейза, спящего в моем кресле возле кровати, и спящую на постели Иви. Блейз зашевелился, стоило мне войти. — Мы слышали, ты выбрался невредимым.

— Я бы вернулся раньше, но мы очищали этажи от остатков нежити, — сказал я, стаскивая сапоги и все еще влажные носки. Я поднял руку, показывая Блейзу, что он может оставаться в моем кресле, а я займу его.

Иви зашевелилась и села на постели. — Ты убил Императора-лича? — Сонно спросила она.

Прежде чем я успел ответить, Блейз с тревогой произнес:

— Расскажи ему.

Иви посмотрела на меня. — Я почувствовала его, когда он проник в Обитель… и, кажется, он тоже почувствовал меня. Метка защитила меня, но его присутствие было… подавляющим. Я ощутила самый край его мыслей.

Я замер, так и не сняв второй сапог. На душе стало тревожно. — Он пытался подчинить тебя?

— Нет. Скорее просто заявить о себе. А потом его мысли стали путаными и полными ярости, — медленно произнесла Иви.

— Похоже, именно в этот момент Братство предало его, — без тени сочувствия заметил я. — А после его гибели ты что-нибудь чувствовала?

— Я почувствовала, как его словно утянуло куда-то очень далеко – голос стремительно угас. Думаю, тогда он и погиб, — сказала она. Иви держалась на удивление стойко для той, кто только что подвергся ментальной атаке двухтысячелетнего лича.

— Да. Должно быть, в этот миг его тело было уничтожено, и ему пришлось вернуться в филактерию на Острове Мёртвых. — Я снова принялся натягивать сапоги.

— Ты куда? — В один голос спросили они.

— Перекушу чем-нибудь и схожу в душ, — ответил я, и мой желудок подтвердил эти намерения громким урчанием. — А вы отдыхайте. Поговорим завтра. — Я снял кольцо уверенности и вернул кольцо насыщения на его законное место. Мне потребуется еще неделя, чтобы снова привыкнуть к кольцу, а пока придется есть – и очень много.

На кухне я поджарил несколько рыбных филе из своего пространственного кармана, но понадобилось прилично времени, прежде чем бездна в моем животе наконец заполнилась. Кишечник, отвыкший от тяжелой пищи, уже недовольно ворчал. Добравшись до душевых, я застал там нескольких стражей, которые стояли под струями прохладной пресной воды с закрытыми глазами. Я лишь усмехнулся их способности спать на ходу, но, намылившись и смыв грязь, вскоре и сам присоединился к их сонному царству под бодрящим душем.

Навалившееся ментальное утомление оказалось настолько сильным, какого я не испытывал уже очень давно. Одна из стражниц подошла проверить, все ли со мной в порядке; я поблагодарил ее за заботу и ушел. В моих планах было вернуться в комнату и провести несколько часов в Мире Грёз. К моему удивлению, над плато уже поднималось солнце. Не успел я пройти и половины площади, как меня окликнули. Я не знал этого стража, но он меня узнал сразу. — Вас нашли! Верховный Страж требует вашего присутствия, искатель Эрик. — «Ну разумеется», – проворчал я про себя и изменил направление.

В зале для аудиенций Фенлориан сидел на своем месте, облаченный в чистые серые одежды. Осунувшийся, с похудевшим лицом – кому-то явно следовало напомнить ему о еде. Он кивнул мне при входе. — Мы обсуждаем наши дальнейшие шаги, искатель Эрик. — Он указал на свободное место за столом, и я нехотя опустился на стул. Почти все лица за столом были мне незнакомы, за исключением Товина, молодого орка-некроманта, кастеляна Ялориэна, Лепида и еще одного старого эльфа. Похоже, только они и уцелели.

— Что вы планируете? — Спросил я, оглядываясь по сторонам. Судя по всему, я пришел под конец обсуждения. Другие стражи стояли вдоль стен, не заслужив права сесть за стол. В этот раз никто не стал возражать против моего присутствия.

— Когда «Солёная вдова» вернется, мы разошлем послов во все земли, соберем величайшую армию, какую только видела Дезия, и сотрем Братство с лица земли! — Проревел старый страж-дворф. За столом послышался одобрительный гул.

Фенлориан одним взглядом заставил всех умолкнуть. — Мы отслеживаем перемещение некоторых похищенных артефактов и полагаем, что их везут в цитадель Братства Мицры. У теневого демона нет причин покидать свои земли, и он может открыть мировые врата прямо там, наводнив мир демонической чумой. Их необходимо остановить. Учитывая, что у нас остался всего один корабль, мы как раз обсуждали, какие королевства и в каком порядке нам стоит посетить.

— Остров Каменной Горы, — тут же предложил я, преследуя собственные цели.

Присутствующие за столом и стоящие у стен недоуменно переглянулись. Заговорил Ялориэн, как самый осведомленный из всех:

— Голиафы мало чем помогут нам в плане численности войска. Они живут обособленно и редко покидают свой остров. — Он посмотрел на карту, качая головой. — Это удлинит наше плавание на целую неделю.

Я едва не сболтнул лишнего про подземелье мантикоры и золотой инжир, но вовремя прикусил язык. — Я хорошо знаю этот народ. Голиафы поймут всю серьезность угрозы и окажут любую помощь, какую смогут. Думаю, вы удивитесь тому, насколько они сильны и преданны правому делу.

Завязался спор. Было очевидно, что большинство присутствующих почти ничего не знают о голиафах, и идея тратить лишнее время на плавание никому не нравилась. Фенлориан дал им выговориться, после чего подвел черту:

— Пусть это и добавит неделю к нашему пути в Наусис, я доверюсь чутью искателя Эрика. Мы сделаем там нашу первую остановку.

— Магическая связь по-прежнему не работает? — Спросил я.

Фенлориан перевел взгляд на одного из стражей, давая знак ответить. Шатен-эльф кивнул:

— Мы полагаем, что на Острове Мёртвых находится артефакт, который блокирует сигналы. Когда «Солёная вдова» вернется, они смогут проверить это предположение. Но на данный момент у нас все еще нет связи с цитаделями Охотников Смерти. — Я кивнул в знак благодарности за информацию.

Фенлориан продолжил:

— Мы планируем собрать флот в Наусисе и оттуда отплыть на юг. Я лично переговорю с королем, чтобы он позволил кораблям войти в его гавань и подготовить провизию. Но нам также нужно разослать дипломатические миссии по обоим континентам, чтобы убедить остальных правителей прислать воинов и магов. Большинство ветеранов из Охотников Смерти, живших в Обители, погибли в этой битве, так что нам придется во многом полагаться на Охотников Смерти по всему миру для доставки посланий. Есть ли среди нас те, кто прежде имел дело с Гептархией Тегайросии? — Он прижал палец к карте.

За столом воцарилось молчание, и тогда я предложил:

— Я знаком с рыцарем-чемпионом королевы Аделин. И у меня есть личное приглашение к ее двору. — Присутствующие стражи удивленно воззрились на меня.

— В таком случае, если ты согласен, мы отправим тебя представлять наши интересы при дворе Гептархии, — с довольным видом кивнул мне Фенлориан. — Товин уже согласился отправиться в Халифат и обратиться к новому Верховному.

— Эм, — вмешался я. — Вообще-то я лично знаю нового Верховного, и она задолжала мне пару услуг. — Кое-кто из стражей решил, что я пытаюсь разрядить обстановку шуткой, и негромко рассмеялся. Слегка раздраженный, я добавил со всей серьезностью:

— Я был ее Первым во время Испытаний. Верховная Минаша – мой друг, и она тоже иномирянка.

За столом повисла тяжелая тишина, пока они переваривали мои слова. Наконец Фенлориан нарушил всеобщее оцепенение:

— И со многими правителями ты еще знаком, искатель Эрик?

Я быстро прикинул в уме. — Новая Императрица Тельхианской Империи – моя подруга. Ее зовут Ренна, хотя я не знаю, какое имя она приняла при коронации. Еще я знаком с сестрой одного из генералов королевства Бартирада, но сомневаюсь, что он будет мне рад. Я должен был встретиться с ним пару месяцев назад, но… задержался. И еще я знаю эльфийского посла в Грэмни, что в герцогстве Манч. Он мог бы передать наше прошение их двору.

У некоторых присутствующих буквально отвисли челюсти, и в зале на какое-то время воцарилось молчание. — А кого-нибудь из магов-лордов Кейсинии ты знаешь? — Спросил Фенлориан, явно под впечатлением.

— Нет, думаю, на этом список тех, кто не мечтает меня прикончить, исчерпан, — ответил я с легкой самодовольной усмешкой.

Фенлориан указал на Лепида. — Лепид считает, что им потребуется не меньше двух лет, а возможно и больше, чтобы воссоздать мировые врата.

— Только в том случае, если они еще не начали работу, — перебил его Лепид.

Фенлориан согласно кивнул. — Исходя из этого, мы планируем выступить со всеми силами, что соберутся в Наусисе через пятнадцать месяцев. Братство Мицры находится в восьми днях пути на корабле к югу от Наусиса, и оттуда мы начнем наш марш, уничтожая каждый город на пути, пока не найдем теневого демона и не сотрем все знания о мировых вратах. — Я посмотрел на Лепида, но тот избегал встречного взгляда. Ведь на Дезии оставалось еще одно место, где хранились эти знания, – в разуме титана Гефеста.

Обсуждение быстро переключилось на карту: спорили о том, как эффективнее использовать уцелевшие порталы для распространения вестей и где можно будет задействовать магическую связь, когда она восстановится. Впрочем, все эти планы не имели смысла, если «Солёная вдова» так и не вернется. Мне же больше всего хотелось отправить одно конкретное письмо, чтобы снова извиниться за задержку перед родителями Раэлии. Эта мысль не давала мне покоя все те долгие часы, что тянулся военный совет…