– Пролог

**Этот вариант победил в голосовании за право выбора персонажа. Сюжетная арка главного героя для шестой книги начнется со следующей главы завтра.

Глава 320: Пролог.

Ферт неторопливо потягивал темное, горькое и теплое пиво в борделе «Магический рот». Он дожидался свою давнюю осведомительницу, чтобы выведать сведения о последнем беглеце. В общем зале стоял неистребимый дух пота, перегара и дешевых утех; девицы в полурасстегнутых платьях вовсю заигрывали с сомнительного вида публикой. Похоже, поимка дезертиров стала для нового императора делом государственной важности. И делалось это не только ради того, чтобы показать, что побег из армии карается беспощадно, но и для того, чтобы убрать любых свидетелей, знавших правду о гибели прежнего правителя.

Наконец из боковой комнаты, поправляя на ходу подол, не спеша вышла Тилли. При виде Ферта она недовольно нахмурилась. Ее медно-рыжие волосы были растрепаны, а густой макияж едва скрывал следы усталости. Она опустилась на стул напротив Ферта, настороженно затягивая шнуровку на корсаже. Ферт искренне не понимал, почему женщины его недолюбливают – ведь платил он всегда щедро. Он ухмыльнулся ей, но сегодня пришел сюда не ради плотских утех – во всяком случае, не прямо сейчас. — Что тебе нужно, Ферт? — Недружелюбно спросила она.

— Найдется у тебя новая девочка для моего парня? Он у меня жутко разборчивый, — Ферт осклабился, дружески похлопав Уайли по плечу, и выложил на стол тяжелую серебряную монету. Уайли так и перекосило от того, что к нему привлекли внимание. Тилли протянула руку, и монета тут же исчезла в складках ее корсажа.

Уайли неловко заерзал на стуле. Не то чтобы он открыто выражал протест, но это заведение было куда грязнее большинства тех, где им доводилось бывать. Ферт уже в четвертый раз знакомил его со своими информаторами, и парню пора было учиться самому вести дела с этой шушерой. Метод Ферта был прост: держать их в ежовых рукавицах и не скупиться на серебро за ценные сведения.

— Недавно мы взяли к себе нескольких беженок, — предложила она, переводя взгляд на Уайли. — Они еще толком не освоились.

Она окинула парня оценивающим взглядом: собой недурен, и хотя в глазах читался жизненный опыт, лицо все еще оставалось совсем юным. Под ее пристальным взором он даже как будто засмущался.

— Пожалуй, Рузония или Мецилия ему бы подошли, — задумчиво произнесла она, после чего снова повернулась к Ферту:

— Особых новостей у меня для тебя нет. Так, пустые сплетни, — добавила она, однако возвращать серебро или давать сдачу даже не подумала.

Ферт осушил кружку до дна:

— Новости мне без надобности. Я ищу местного паренька, который сбежал со службы. Раньше он жил на ферме Танталоса за городом. Старший сын в семье, звать Джулиан. Его забрали в легион четыре года назад.

Женщина совершенно не умела притворяться: ее глаза на мгновение метнулись в сторону, прежде чем она вернула себе самообладание. Ферт мысленно потер руки, поняв, что напал на след. Это был уже седьмой легионер, которого выследила его Стая с тех пор, как он сам примерил шкуру Гончей. Сила Гончих таяла на глазах – теперь у доброй половины из них даже не было магического плетения. Их былая слава постепенно улетучивалась, и именно поэтому ему поручили столь показательную поимку какого-то безвестного легионера-новобранца.

По крайней мере, в этой Стае Ферт был альфой и сам решал, как именно вести охоту. Он уговорил Уайли податься вместе с ним в Гончие, несмотря на то что у парня не было плетения. Империя сейчас отчаянно нуждалась в людях, и он убедил Уайли не упускать такой шанс. Гончим платили куда больше, да и свободы у них было хоть отбавляй. Благодаря связям с магиней Кастилией им без особого труда удалось пройти проверку Искателей Истины. Империи позарез требовались ищейки, и вот теперь они здесь. Ферт терпеливо ждал, пока Тилли заговорит, и та довольно быстро сдалась.

— Его сестра работает в свечной лавке чуть дальше по улице. Сам он, может, и заходил сюда неделю назад, но куда подался потом – я не знаю, — неохотно выдавила женщина.

Ферт довольно улыбнулся и пододвинул ей еще одну серебряную монету, которую та поспешно прибрала к рукам с виноватым видом.

— Они всегда возвращаются туда, где чувствуют себя в безопасности, — пробормотал Ферт себе под нос, но достаточно громко, чтобы Уайли услышал.

— Мы пойдем допрашивать сестру? — Спросил Уайли. Ему явно не терпелось убраться отсюда, но парню нужно было учиться ремеслу. Ферт считал себя неплохим наставником, пусть порой и излишне суровым, но, по крайней мере, он всегда давал своим людям время на развлечения в борделях.

— Без надобности. Как только закончим здесь, сразу двинем на ферму к его родителям. В конце концов, мы заплатили за услуги, — с похотливой ухмылкой произнес Ферт, поднимаясь из-за стола. Тилли тоже встала, недовольно поджав губы. Ферт не распускал руки, но от него разило так, что находиться рядом было сущим наказанием. Что ж, по крайней мере, она избавит своих девчонок от его внимания.

Час спустя его Стая уже прибыла на ферму. Ферт отправил людей прочесывать прилегающий лес, а сам прислонился к дереву, лениво наблюдая за полем, пока его подчиненные выполняли всю грязную работу. Крестьянин и двое его младших сыновей возились на пашне, выпалывая сорняки. Ферт отметил про себя, что пшеница взошла дружно, и это был хороший знак. Прошлой зимой голод унес жизни слишком многих детей в Восточной Империи. В армии и Легионе и без того не хватало молодых парней – впрочем, их всегда не хватало.

Гарнер, один из его Гончих, осторожно вышел из чащи и направился к командиру:

— Мы нашли свежую тропу, ведущую в холмы. Уайли и Сабен следят за ней.

— Отлично, — удовлетворенно хмыкнул Ферт. Он не сомневался, что беглец не станет уходить далеко от родного дома. Скорее всего, родня тайком носила ему еду и припасы. — Собирай остальных, выдвигаемся вслед за ними.

Вскоре шесть Гончих бесшумно окружили небольшой лагерь в пяти милях от фермы, глубоко в холмах. Уже смеркалось, и им удалось подобраться незамеченными. На часах стоял всего один человек; он сонно шевелил прутиком угли в костре, пытаясь согреть воду. Раздался условный свист, подражающий крику птицы, и в воздухе запели стрелы, застав беглецов врасплох. Ферт довольно кивнул: лишь двое успели вскрикнуть, прежде чем все стихло.

Шестерка Гончих осторожно прочесала лагерь, но больше никого не обнаружила. Осмотрев трупы и снаряжение, Ферт пришел к выводу, что перед ними двое легионеров и трое обычных ополченцев. Судя по виду, всем им не было и двадцати. По крайней мере, один из них точно подходил под описание Джулиана, так что поиски можно было считать оконченными и записать на свой счет успешную охоту. За лишних четверых покойников его, чего доброго, могли даже похвалить, хотя он в этом не особо нуждался.

Убедившись в успехе, Ферт сделал запись в своем журнале донесений и стал ждать новых указаний от центуриона Кая. Ферт считал, что этот штабной сухарь явно занимает не свое место, но его преданность Императору Октавиусу не вызывала сомнений, поэтому именно ему поручили командование новыми Гончими. Верность в ущерб компетентности – таков был новый девиз руководства Империи.

Заметив, что Уайли взялся за лопату, Ферт окликнул его:

— Оставь, пусть фермеры их закапывают! — Рявкнул он. — Пошукайте по карманам, может, найдется что на продажу. Через час уходим.

Ферт всегда разрешал своим людям обирать мертвых дезертиров и сбывать их барахло ради лишней копейки. Впрочем, напоминать об этом не требовалось: его банда уже вовсю раздевала трупы и потрошила нехитрые пожитки беглецов.

Поздней ночью они вернулись в городок. Изрядно натешившись с Тилли, Ферт открыл журнал донесений и тут же разразился ругательствами:

— Разрази меня гром, ну и кретин! Чтобы его гарпии задрали!

Тилли проснулась и, сообразив, что разговор добром не кончится, поспешила выскользнуть из комнаты.

Он дождался утра, чтобы огорошить своих людей неприятным известием:

— Поступил приказ возвращаться в столицу.

По отряду прокатился унылый стон: пешком топать недели три, да и верхом не меньше двух. Порталы в Западной Империи бездействовали из-за острой нехватки магов смещения. Придется сделать крюк, зайти в Зал Легиона в Форгабуа и раздобыть там лошадей. Ферт прикрикнул на приунывших бойцов:

— Хватит ныть! Вы провели ночь в теплой постели с бабами, да еще и выручите серебра по тридцать за то барахло, что сняли с покойников.

Это напоминание немного вернуло его банде присутствие духа.

Две недели спустя Ферт уже стоял перед центурионом. Центурион Кай сидел за столом, погребенный под грудой бумаг. Выглядел он измотанным и изрядно растерянным. Определенно, эта должность была ему не по плечу. До того как его призвали на службу, Кай был всего лишь графом в каком-то заштатном городишке. Ферт краем уха слышал, что в его владения переселили артель оружейников, что принесло ему немало золота.

Ему пришлось изрядно подождать, пока Кай соизволит закончить свои дела, которые тот, видимо, считал куда более важными, чем отчет вызванного им командира Гончих. Ферт мысленно чертыхался: если этот бумагомарака вздумает отправить его обратно туда, откуда они только что притащились, Императору, пожалуй, придется искать нового центуриона для своих ищеек.

Ферт прекрасно знал, что прежний центурион, Сергий, был убит прямо здесь, во дворце. До него также доходили слухи, будто это дело рук Константина, и в какую ярость пришел Октавиан, когда прорицатели открыли ему правду. Константин умел заявить о себе. Ферт без труда мог представить, как этот наглец заявляется в Императорский Дворец, освобождает сотню пленников и мимоходом отправляет на тот свет центуриона Сергия. Это наверняка спутало Октавиану все карты. Ферт всегда уважал этого ветерана, хоть они никогда и не ладили.

Наконец Кай оторвал взгляд от бумаг:

— Вон там лежит кровавый компас, — он указал пальцем в угол. Ферт подошел и взял прибор, с любопытством разглядывая редкую вещицу. Архивы были разрушены, и большая часть кровавых компасов сгинула во время переворота. Это был ценнейший артефакт, которым он сам едва умел пользоваться после своего куцего обучения. Его магическое плетение лишь ненадолго увеличивало скорость и силу, а запасы эфира у него самого были курам на смех.

— Кого выслеживаем? Удалось раздобыть кровь Константина? — Спросил Ферт, осматривая прибор. Корпус был изрядно помят, но сам компас казался рабочим, хотя стрелка едва заметно подрагивала, когда он направлял в нее крохи своего эфира.

Лицо центуриона потемнело:

— За ним я уже отправил людей. И связь с ними пропала, — Ферт не на шутку удивился: он и не знал, что на охоту за Константином уже снарядили целую Стаю. И мысленно порадовался, что выбор пал не на него. — Нет, прорицатели утверждают, будто знают, где скрывается Кастилия.

Ферт постарался ничем не выдать своего изумления:

— И вы хотите, чтобы я ее прикончил? — Бесстрастно уточнил он.

— Император объявил ее поимку первоочередной задачей. Она слишком много знает и уже давно сидит у него как кость в горле, — центурион откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Скорее всего, она прячется в герцогстве Манч, но расстояние слишком велико, чтобы определить точное место.

Ферт задумчиво повертел в руках латунный корпус компаса:

— И откуда у вас образец ее крови? — Поинтересовался он как бы между прочим.

Желваки на лице центуриона заходили ходуном:

— Это не ее кровь. Образец принадлежит магу Сальватору. Недавно он просил убежища в Бартирадии. Император желает его смерти. И смерть эта должна быть публичной. Расправишься с ним по пути в Манч. Твоя служба до сих пор была безупречной. Ты прекрасно знаешь, как мыслит Кастилия, и я уверен, что ты не подведешь. Герцогство – земли небольшие, такому умелому охотнику, как ты, не составит труда отыскать беглого мага.

Ферту не понравилось, что Кай пытается взывать к его тщеславию. Сам он себя гордецом не считал.

— Почему именно я? — Отрешенно спросил он.

— Она тебя знает. Тебе будет проще подобраться к ней близко, да и, как я уже сказал, ты понимаешь ход ее мыслей, — просто ответил тот. — Или возникли какие-то трудности? Разве не в этом заключался твой долг изначально? Убить Кастилию, если она предаст Империю? — Первый Гражданин в упор посмотрел на Ферта, пытаясь прочесть его мысли.

Ферт поспешно покачал головой:

— Никаких трудностей.

На самом деле это поручение пришлось ему не по душе по многим причинам. Это было его первое задание за пределами Империи, где у него не было никаких связей. К тому же он понимал, что это не просто приказ, а проверка его преданности новому правителю. И что самое скверное – Кастилия была смертельно опасна, а рядом с ней находились преданные ей легионеры, его бывшие соратники и друзья. Он мысленно проклинал Кастилию за то, что она не убралась как можно дальше от ищеек Октавиана. Да, его долг велел убить ее в случае измены, но за эти годы он, надо признать, успел к ней привязаться. Теперь же выбора у него не оставалось.

— Как мне незаметно проникнуть в Бартирадию? — Спросил Ферт после затянувшейся паузы.

Центурион Кай смерил его долгим взглядом, после чего удовлетворенно кивнул. Неужели этот паршивец только что применил к нему ментальную магию? Похоже, Кай остался доволен тем, что разглядел в его мыслях. — В императорских доках тебя и твоих людей уже ждет судно. Под покровом ночи оно высадит вас на северном побережье Бартирадии. Дальше действуйте по обстоятельствам, — Кай протянул ему лист бумаги и снова уткнулся в свои отчеты, давая понять, что разговор окончен.

Ферт бросил взгляд на бумагу – это было описание и портрет мага Сальватора. Он всей душой возненавидел это задание: выслеживать двоих магов на вражеской территории. И все же он выполнит приказ. А со временем, глядишь, и сам займет место Кая.