– Чистка

Глава 395: «Чистка.»

Киреник прокрутил в руке длинный меч, разминая кисть. Хотя эфес оружия был лишен каких-либо украшений, глянцевый блеск серебряного клинка сразу выдавал в нем артефакт, выкованный в подземелье. Затем рыцарь снял с седла щит – судя по серебристым рунам на внутренней стороне, это тоже был артефакт, пусть и не созданный в глубинах подземелий. Щит был матово-черным, с изображением белого быка на лицевой стороне. — Будешь драться со щитом? — Спросил он, поворачиваясь ко мне.

— Нет, не сегодня, — ответил я. У Блейза и Бенито на седлах висели баклеры, но у Джинджер ничего подобного не было. Моя циничная интуиция тут же забила тревогу: Киреник был слишком наблюдателен, чтобы не заметить отсутствие у меня щита. Рыцарь кивнул и вернул свой щит на крепление у седла.

У Киреника была смуглая кожа, аккуратно подстриженные волосы и ухоженная борода. Было видно, что он следит за своей внешностью. Под кожаным жилетом угадывались кольца тонкой кольчуги. На каждой руке красовалось по кольцу: одно походило на печатку, а второе представляло собой серебряный или платиновый артефакт из подземелья. — Ходишь в подземелья? — Спросил я, стоя посреди трактирного двора.

Его взгляд скользнул по клинку, а затем по кольцу. — В глупой юности – да, случалось. Но этот меч принадлежал моему отцу. Будем использовать плетения заклинаний? — Уточнил он условия дуэли.

— Нет. Давай сразимся без них, чтобы проверить истинное мастерство, — ответил я. Я быстро задействовал эфирное зрение, чтобы убедиться, что его аура рассеялась. Никакой эфирной дымки вокруг него не было. Мне было любопытно, к какому типу она относилась, но расспрашивать сейчас казалось верхом бестактности. Возможно, спрошу через пару дней совместного путешествия. — Три удара по корпусу для победы, — объявил Киреник условия. Мы оба потратили немного времени, чтобы обмотать лезвия тренировочной тканью.

Взгляд Киреника скользнул по мне – должно быть, он пытался угадать, есть ли у меня другие артефакты, кроме Погибели Магов. Черные перчатки скрывали мои кольца, а амулет эфирного щита был спрятан под нагрудником из мягкой кожи. На виду оставались только меч и наручи из кожи земляного дрейка, но последние казались просто добротным доспехом, поскольку рунические узоры на них не проступали.

Мы стояли лицом к лицу. Киреник был лишь немногим выше меня, а на вид ему было под сорок. В волосах не виднелось седины, но легкие морщины выдавали возраст и жизненный опыт. Он терпеливо ждал моего хода.

Я начал поединок с атаки по его ведущей руке. Рыцарь был поджарым, но его предплечья под доспехами оказались на удивление мощными. Демонстрируя невероятную силу запястий, он ловко заблокировал мой выпад одним лишь кистевым движением. Его ответный удар был молниеносным – я едва успел парировать, отступив на шаг. На его лице промелькнуло легкое удивление, которое тут же исчезло. Хотя он и наблюдал за моими тренировками с товарищами, там я сознательно сдерживал себя, лишь слегка превосходя их, чтобы у них был стимул для роста.

Танец клинков развернулся не на шутку. В какой-то момент Лесна сотворила свою световую сферу, так как на наш поединок опустилась темнота. Каждое движение Киреника сочетало в себе и атаку, и защиту; поразительно, как искусно он скрывал свои намерения. Первую кровь пустил он, задев меня скользящим ударом по бедру. Я ответил ему двумя ударами по ногам, но они пришлись ниже пояса и не засчитывались. Мы разошлись в стороны, тяжело дыша и обливаясь потом. Мои спутники завороженно следили за этим боевым искусством и не проронили ни звука.

— Ты грозный противник, — произнес Киреник, переводя дух.

— Но ведешь в счете пока ты, — заметил я. Мое дыхание оставалось ровным. Моя выносливость превосходила его, но в силе и скорости он меня немного обходил.

— Это временно. Если я не закончу бой быстро, чаша весов начнет склоняться в твою сторону, — он искренне улыбнулся. — Знаю, что сейчас не время, но моя королева всегда ищет благородных мужей для своей службы. Она весьма щедра и не слишком требовательна к условиям службы.

— Я больше не служу господам. Моя единственная цель – защищать своих друзей, — ответил я.

— Достойно, — он посмотрел через мое плечо на остальных, но настаивать на вербовке не стал.

Следующие пятнадцать минут прошли в точности так, как и предсказывал Киреник. Он нанес еще один удар, но затем я ответил ему тремя точными попаданиями, выиграв поединок. У меня закралось смутное подозрение, что он мог слегка поддаться, но в любом случае мы были равны по силам. Бенито, весь взмокший от волнения за время боя, радостно закричал, когда я нанес третий удар, обойдя защиту рыцаря. Ткань, смягчающая наши клинки, превратилась в лохмотья, но никто из нас не получил ни царапины. В знак завершения мы пожали друг другу руки. — Если бы моя королева увидела мое поражение, она бы настояла на том, чтобы ты вошел в ее свиту. Она умеет быть крайне настойчивой, — сказал Киреник. В его глазах заплясали веселые искорки.

— Ты бы одолел меня, будь у тебя щит. Возможно, у нас еще будет время проверить это, — дружелюбно заметил я. Разумеется, мне просто нужно было больше информации для Мира Грёз, но ему об этом знать не следовало.

— Возможно. А еще я мог бы соблазнить тебя боем с использованием заклинаний, но предупреждаю – это ловушка, — сказал он, припадая к бурдюку с водой, чтобы восстановить силы.

— В каком смысле? — Спросил я, не особо надеясь, что он раскроет свои карты.

— Мое заклинание преобразует эфир в выносливость. Утомление мне не грозит, пока у меня есть источник эфира, — весело пояснил он.

— А как насчет остальных твоих заклинаний? — Спросил я с лукавой улыбкой.

Киреник рассмеялся:

— Пожалуй, оставлю их в секрете, иначе у тебя будет слишком много возможностей подготовиться.

Мне стало немного неловко, что он раскрыл один из своих секретов, и я почувствовал себя обязанным дать что-то взамен. — Я умею немного исцелять себя, — откровенно ответил я. Киреник ухмыльнулся и кивнул – обмен был шуточным, ведь он уже видел, как я это делаю, так что никакой новой информации я ему не открыл. Мы пожали руки, и Бенито с ликованием забрал свои выигранные монеты. Иви выглядела гордой за мою победу, с ее лица не сходила улыбка. Я заранее велел остальным не разубеждать Киреника в том, что Иви – моя дочь. Он и так казался слишком идеальным, и знание того, что он заблуждается на этот счет, приносило мне легкое утешение.

Я снова почистил Джинджер и скормил ей несколько лакомств, прежде чем отправиться в крошечный трактир. У нее была поразительная ментальная стойкость, учитывая все те резкие перемены, через которые ей приходилось проходить, то исчезая в моем пространственном кармане, то появляясь вновь.

Я с удовольствием заплатил за горячую ванну в номере, хотя кухне потребовалось почти два часа, чтобы нагреть воду и притащить ее наверх. Лохань едва вмещала мое тело. Наслаждаясь этой маленькой роскошью, я воспользовался собственным мылом и щетками. Остальные ужинали внизу местными яствами, и до меня доносились их приглушенные голоса. Похоже, Бенито вовсю расписывал местным наши приключения при переходе через Теневой Пояс, а Киреник время от времени дополнял его рассказ деталями.

Утеревшись насухо и заперев комнату, я с ухмылкой погрузился в Мир Грёз, чтобы создать там новое воплощение. Рыцарь Киреник казался слишком безупречным, слишком харизматичным. Константин тут же проворчал:

— Новыми друзьями обзаводишься? Он хоть драться-то умеет?

— Давай выясним, — ответил я, поворачиваясь к собранным мной фантомам.

Первым против Киреника вышел Кассиан Красный, и я был слегка удивлен тем, насколько равным оказался их поединок. Я провел весь день, тренируясь с тельхианским гладиатором, и его проекция в Мире Грёз довольно точно соответствовала его реальным возможностям. Однако, когда я испытаю Киреника в бою с мечом и щитом, он, скорее всего, превзойдет здешнего Кассиана.

Константину не терпелось испытать свои силы, но я обошел его стороной и выставил Ксавье, мастера меча из легионеров. Киреник без труда одолел его, но отдал должное его упорству и эффективности. Почему дружелюбный нрав Киреника так раздражал меня даже здесь, в Мире Грёз?

Мейвит не смог оказать рыцарю достойного сопротивления, но во время поединка на скорпионовых песках между ними завязалась оживленная беседа. Я отчетливо понял, что голиаф отлично поладил бы с рыцарем, встреться они в реальном мире.

Наконец я выставил против него Константина, и тот показал себя на удивление эффективно. Ухмыляясь от предвкушения сложной задачи, он пустил в ход все грязные трюки из своего арсенала, чтобы выбить Киреника из равновесия. Каждая уловка срабатывала лишь однажды, но у Константина их был бесконечный запас. Я знал, что Адриан, Блейз и Люциан не составят рыцарю конкуренции, поэтому просто исключил их из ротации.

Под конец я сам взялся за оружие против Киреника, чтобы подготовиться к нашей следующей встрече. Мои спутники давали советы, а Оскар подбадривал меня лаем. Я тренировался часами, иногда замедляя его атаки, чтобы детально изучить работу ног и клинка. Мир Грёз действительно был жульничеством чистой воды, и я сомневался, что Киреник опустился бы до столь нечестных методов – хорошо, что я не был Киреником.

Каждые два часа я ненадолго возвращался в реальность; к счастью, ночь прошла спокойно. За завтраком все были в прекрасном расположении духа: после схода на берег все наконец-то выспались на твердой земле. Мы выехали рано, планируя преодолеть сегодня не менее сорока миль и добраться до Лаопоса, города на побережье залива. Киреник был впечатлен упорством Иви и ее умением держаться в седле, о чем не раз говорил ей лично, отчего девочка буквально сияла от похвалы. Этот человек умудрялся находить общий язык даже с детьми.

Когда мы достигли Лаопоса, местный гарнизон как раз строился перед стенами для выдвижения. Солдаты в темно-зеленых мундирах с белой отделкой стояли ровными каре. Чуть поодаль формировался кавалерийский отряд. Киреник, выполнявший роль нашего переводчика, подъехал к одному из пехотных капитанов. Пожилой седеющий офицер поначалу выглядел раздраженным и разгневанным из-за того, что его отвлекают, но вскоре его лицо разгладилось, и он завязал с рыцарем вполне дружескую беседу.

Когда Киреник вернулся к нам, его лицо было омрачено глубокой думой – он переваривал услышанное. Остановив коня перед нашей группой, он произнес:

— Произошел выброс подземелья.

— Что произошло? — Переспросил Бенито.

— Местные подземелья извергли всех своих монстров через входы, которыми пользуются искатели, — хмуро пояснил рыцарь. — Они бродят по округе и уже убили сотни людей.

— Это называется прорыв подземелья, — вмешался я. Все взгляды обратились ко мне, и я пояснил:

— Природа этого феномена до конца не изучена, но время от времени подземелье выталкивает всех своих тварей наружу, после чего заселяется заново. Это происходит крайне редко, за последние сто лет я о подобном не слышал.

Киреник внимательно посмотрел на меня, слегка наклонив голову, будто осознав, что недооценивал мои знания, но согласно кивнул:

— Дело в том, что это коснулось не одного подземелья. Пострадали все – по меньшей мере в радиусе пятисот миль.

— Отголоски того возмущения в Теневом Поясе, — догадался я.

— Горгифийские маги считают так же. Гильдия Искателей Приключений объявляет награды за головы монстров, но угроз слишком много, местным искателям с этим быстро не справиться. К тому же большинство из них не умеют воевать с чудовищами в открытом поле, — он указал на строящиеся отряды. — Солдаты отправляются на защиту малых поселений вокруг подземелий, пока твари не будут истреблены. Боюсь, здесь наши пути расходятся. Мне нужно спешить в Браузис, чтобы помочь справиться с тамошним нашествием багбиров, — с сожалением закончил Киреник.

— Но это ведь не твоя земля и не твои люди, — заметил Блейз, и в его словах прозвучал невысказанный вопрос о мотивах рыцаря.

— Но это люди, которые нуждаются в защите, — искренне ответил тот. — Если судьба занесет вас в земли Тегаироса, вам всегда будут рады при дворе королевы Аделин. Надеюсь, мы еще скрестим мечи, Эрик. — Он протянул руку, мы обменялись крепким рукопожатием, и он умчался галопом в сгущающиеся сумерки.

Блейз вздохнул:

— Мы ведь тоже собираемся помочь, верно?

— Из багбиров должны выпадать отличные физические эссенции, — ухмыльнулся я в ответ.

— А кто такие багбиры? — С любопытством спросила Иви.

— Огромные, сильные и волосатые гоблины, — вставила Лесна. Я кивнул, признавая точность описания.

— Подземелье, откуда они выбрались, называется Пылающая Трясина. Для наших целей оно подходит как нельзя лучше, — задумчиво произнес я.

— А как же прорыв подземелья? — Скептически спросил Блейз. — Разве можно спускаться туда в таких обстоятельствах?

У меня не было готового ответа, но я намеревался его найти. — Сегодня мы останемся в городе, — я указал на видневшиеся впереди стены. — Ответ я дам завтра утром. — Блейз понимающе кивнул.

Без помощи Киреника устроиться в гостиницу оказалось куда сложнее. Рыцарь владел множеством языков и умел расположить к себе даже самого нелюдимого ворчуна. Ревновал ли я к этому? Пожалуй, да. Тем не менее мы нашли приют в скромном городском трактире, и я поспешил в Мир Грёз, чтобы изучить все доступные сведения о прорывах подземелий…