Константин (Точка зрения: путь к легионеру)

Константин прошел через городские ворота, оставив позади свой маленький домик, примостившийся у самых стен. Он искренне любил свою работу – учить детей языку и истории. Немногие родители в городе отправляли сыновей и дочерей на учебу после того, как те едва осваивали чтение и письмо. Большинство предпочитало как можно раньше отдать их в подмастерья к какому-нибудь ремесленнику. Поэтому ребята старше десяти лет в его классах были редкостью. По правде говоря, Константин считал, что школа для матерей была скорее возможностью хоть немного отдохнуть от воспитания своих чад.

Его маленькое школьное здание ютилось у самой внешней стены Барвимы. Барвима была городом, удаленным от побережья, затерянным в северо-восточных пределах Империи. Единственным, чем она славилась, было расположенное неподалеку подземелье, которым заправляла Гильдия Искателей Приключений. Сам Константин не видел никакой прелести в том, чтобы рисковать жизнью ради сокровищ из темных глубин.

Добравшись до школы, он с радостью обнаружил, что класс уже полон. Несмотря на то что Константин держал учеников в строгости, дети его обожали. Он был прекрасным учителем: по утрам преподавал чтение, письмо и основы счета, а после обеда переходил к истории и литературе. Быстро окинув взглядом комнату, он насчитал сорок девять занятых мест и всего шесть пустых. Константин знал каждого ребенка по имени и был искренне рад видеть сегодня Марию. Ее мать работала швеей и частенько оставляла девочку дома, чтобы та помогала в мастерской. Заметив учителя, Мария улыбнулась и помахала ему рукой. Она была удивительно способной девочкой, и он надеялся, что в будущем ее ждет великая судьба.

У дверей, облаченный в свои синие одежды, с улыбкой стоял имперский схолар Хавьер. Он произнес:

— Очередной отличный сбор у нашего юного учителя. С такими темпами ты скоро будешь заколачивать больше меня.

Схолар приходил сюда, чтобы вести учет детей и распределять субсидии на обучение. Имперская коллегия платила Константину три серебряные монеты в неделю и еще по одной медной за каждого ученика, пришедшего на занятия в течение дня. Его школа была одной из семи в городе, но сам он верил, что его уроки – самые популярные. Он преподавал шесть дней в неделю и обычно зарабатывал около шести серебряных монет, что для учителя считалось огромными деньгами.

Константин улыбнулся Хавьеру. Тот появлялся здесь не столько ради подсчета голов, сколько ради того, чтобы убедиться: программа Константина строго соответствует воле, которую изъявляет Император. И сегодня у Хавьера было еще одно поручение. Он в очередной раз повторил предупреждение:

— Не смей рассказывать о поражении деда нашего герцога в Третьей южной кампании. Я предупреждаю об этом всех учителей.

Константин был молод, ему исполнилось всего двадцать шесть зим, и преподавал он меньше года.

— Но как мы можем не рассказывать о том, что произошло на самом деле, Хавьер? — Спросил он. — Разве мое молчание изменит то, что случилось в действительности?

Хавьер поморщился:

— Этой провинцией правит герцог, и приказ спустили сверху. Если не хочешь лишиться языка или чего похуже, просто замолчи ошибки его деда.

Константин согласно кивнул, но про себя твердо решил преподнести материал без прикрас. Он успел поработать в трех библиотеках и прекрасно знал, как сильно Империя переписывала собственную историю. Поиск крупиц правды среди вымысла и восстановление недостающих деталей были его тайной страстью. Посчитав свой долг выполненным, Хавьер ушел, чтобы пересчитать учеников в других школах.

Константин досконально изучил историю расширения границ, которое вела Тельхианская Империя. Он помнил древние государства, которые она сокрушила, сражения, что отгремели на этих землях, герцогов, командовавших армиями, их триумфы и сокрушительные провалы. Империя выросла из единственного зерна – Первого Легиона, превратившись в одно из самых могущественных государств во всей Дезии. Но тот, кто не извлекает уроков из прошлого, обречен повторять свои ошибки.

В тот день Константин совершил одну из величайших глупостей в своей жизни. Он рассказал ученикам о Третьей южной кампании именно так, как она происходила на самом деле. Это было одно из самых позорных поражений, которое потерпел Легион Льва, потеряв более пяти тысяч легионеров и пятнадцать тысяч простых солдат, зажатых в горном ущелье. Командовавший ими герцог позорно бежал, забрав с собой лишь тысячу воинов и большую часть своих магов через наспех открытый портал.

Прошла неделя, прежде чем внук того самого герцога нанес ответный удар. Две Гончие арестовали Константина, обвинив его в пособничестве Королевству Эсенхем – эльфийскому государству по ту сторону пролива. На суде он выдержал допрос, который устроил Искатель Истины, доказывая свою невиновность, но до вынесения приговора ему пришлось томиться под стражей почти месяц.

Когда же он наконец вернулся в Барвиму, то обнаружил, что на его место давно взяли другого человека, а Хавьер сухо сообщил, что отныне ни в одной школе Империи ему не рады. Два года после этого Константин работал лесорубом. Это был опасный, тяжелый труд: ему приходилось спасаться от самых разных чудовищ и своими глазами видеть, как гибнут товарищи. Во время одного особенно жестокого набега, который совершил отряд гноллов, его руку раздробило, лишив возможности зарабатывать на хлеб.

Ему пришлось влезть в долги, чтобы оплатить услуги целителя. Спустя семь месяцев платить стало нечем, и за долги его насильно забрили в солдаты. Благодаря крепкому телосложению, которое он приобрел на лесоповале, его определили не в обычный армейский лагерь, а в тренировочный лагерь легионеров. Каждый день превращался в битву за выживание, и постепенно из него выковывали настоящего бойца. К собственному удивлению, Константин обнаружил у себя недюжинный талант к ратному делу и закончил обучение пятым в списке лучших призывников легиона.

Его первым назначением в качестве легионера стала охрана портала в Варте, крупном прибрежном городе Западной Империи. Командовал ими тогда старый, умудренный опытом воин. Все свободное от караула у портала время они проводили в изнурительных тренировках. Константин делал поразительные успехи: он отлично стрелял из лука, виртуозно владел мечом и с каждым днем становился все сильнее. Его успехи были настолько очевидны, что проходивший через город маг-командор забрал его в свой отряд.

Маг-командор Кассий взял его к себе на службу. Кассий тесно сотрудничал с Гончими, так как его магический арсенал делал его непревзойденным ищейкой. Они выслеживали тварей в городах и селениях. В основном это были существа, способные принимать человеческий облик или обитающие в глубоких подземельях под древними городами Империи. За время службы с Кассием они охотились на людей, пораженных ликантропией, на доппельгангеров, призраков, троллей и даже вырезали целое гнездо кобольдов. Кассий был невероятно умен, искусен в магии и пользовался искренним уважением у своих подчиненных. К тому же он владел исцеляющими заклинаниями, поэтому в их рейдах люди гибли крайне редко.

Становясь опытным легионером, Константин сближался со своими боевыми товарищами. Во время совместной работы с Кассием и Гончими он также сумел запечатлеть собственные заклинания. Первым из них стало малое сродство к исцелению. Это заклинание позволяло ему полностью восстанавливать силы всего за четыре часа Сна. Его сильнейшее сродство, воздух, дало ему простую силовую магию для перемещения небольших предметов. Меньшее же сродство к природе подарило ему заклинание восприятия, с помощью которого он мог определять, какие растения пригодны в пищу, и безошибочно чувствовать любой органический яд.

Спустя несколько лет их отряд вернулся в Барвиму – туда, где Константин когда-то давно учил детей. Этот визит состоялся по просьбе Гончих, которые выслеживали в городе беглого некроманта. Гончие были мастерами своего дела, но всегда призывали на помощь специализированные отряды магов, если сила цели превосходила их собственные возможности. Это был как раз такой случай. Поднятие мертвых каралось имперским законом со всей строгостью.

У городских стен нашли двух зомби, но у Гончих не было никаких зацепок. Когда Константин прибыл вместе с отрядом Кассия, маг-командор быстро обнаружил некроманта в сети древних туннелей глубоко под улицами. Никто из них не подозревал, сколько именно неживых слуг безумный маг успел поднять из древнего гномьего склепа. Пытаясь скрыться, некромант наводнил своими творениями городские улицы, чтобы отвлечь преследователей.

И все же отряд Кассия настиг беглеца, и именно Константин отправил бледного мага смерти на вечный покой. Однако радоваться было нечему: половина отряда погибла в той вылазке, а сам некромант успел проклясть Кассия. Тело командира начало стремительно дряхлеть, старея на год с каждым днем. Вырвавшаяся на свободу волна нежити также натворила немало бед в городе. Во время зачистки Константин с ужасом узнал, что среди погибших оказалась его бывшая ученица, швея Мария, вместе со своими двумя крошечными дочерьми.

Константин ожесточился сердцем, наблюдая, как Кассий угасает и стареет месяц за месяцем. Лучшие целители Империи оказались бессильны против проклятия, которое въелось в его эфирное ядро. Когда Кассий тихо скончался во сне, Константин твердо решил оставить Легион. Он полностью выплатил свой долг государству и больше не желал видеть, как гибнут близкие люди. Ему оставалось лишь дослужить текущий, двенадцатый по счету год. Он находился в Восточном Зале Легиона в Телхе, столице Империи, когда взял из ящика грушу, и его природное заклинание тревожно отозвалось, предупреждая, что плод ядовит.

Вскоре он понял, что его способность распознает любые растительные яды. Так он обнаружил целую партию отравленных фруктов, предназначенную для Зала Имперского Легиона. Поставка была распределена между тремя залами Легиона в столице. Владелицей этого груза оказалась Антония Сегрето. Своей бдительностью Константин спас сотни легионеров от неминуемой и мучительной смерти.

Антония Сегрето была лишь торговкой, продавшей фрукты, но не той, кто их отравил. После того как с нее сняли все обвинения, она устроила Константину допрос с глазу на глаз, а затем сделала предложение. Она принадлежала к Преторианской гвардии. Преторианцы были самыми преданными слугами Императора, помогавшими ему контролировать порядок внутри страны из тени. А это покушение было попыткой врагов Империи ослабить Легион и выставить ее предательницей.

Она попыталась переманить его к себе:

— Константин, неужели ты не хочешь большего? — Спросила Антония. — Неужели не хочешь сильнее влиять на судьбу Империи?

— Я вполне доволен тем, что уже сделал, госпожа купчиха, — ответил Константин этой королеве торговли. — Я уничтожил десятки угроз для Империи. Мой срок службы подходит к концу.

Он прекрасно знал, какой огромной властью она обладает, ведь она была одной из немногих, кому Император лично дозволил вести торговлю с эльфийским Королевством Эсенхем.

В темных волосах этой высокой женщины уже виднелись серебристые пряди седины. Она медленно, словно хищник, обходила сидевшего перед ней Константина.

— Ты регулярно работал с Гончими. Что, если я устрою тебя в их ряды?

— Я слишком стар, чтобы начинать обучение у Гончих, — усмехнулся Константин. Ему было уже под сорок. Он не раз сталкивался с ними на заданиях и знал, что они действуют малыми группами, являясь элитными бойцами с самым разнообразным набором заклинаний.

— Возраст – не помеха. Главное – умение, — раздался голос из темноты.

Из тени шагнул подтянутый мужчина. Его сухое, мускулистое тело никак не вязалось со старым, умудренным опытом лицом.

— Я Корнелий. Один из наставников Гончих. И твое заклинание для обнаружения ядов меня крайне заинтересовало.

Антония довольно улыбнулась, а Корнелий продолжил:

— У Антонии есть несколько должников, с которых она решила потребовать плату, и Император одобрил ее просьбу. То, что ты нашел яд в присланных фруктах, возможно, спасло саму Империю. И она, — он кивнул в сторону Антонии, — хочет, чтобы ты прошел подготовку и стал Гончей.

— А если я откажусь от вашего щедрого предложения? — С сомнением спросил Константин.

Корнелий перевел взгляд на Антонию, и та ответила:

— Отдай мне десять лет службы. И я куплю тебе виллу в любом городе, где ты сможешь провести свои унылые годы после отставки. Потому что именно такой станет твоя жизнь без Легиона. Унылой.

Константин сидел и молча размышлял. Он хотел уйти на покой и завести семью, пока окончательно не состарился. Теперь же, к моменту освобождения от службы, ему будет почти пятьдесят. Антония выложила на стол шесть крупных красных сфер. Они покатились по столешнице и замерли. Константин сразу понял, что это такое. Высшие эссенции. Если он не ошибался – эссенции стойкости. Антония продолжила:

— А теперь позволь мне открыть тебе один секрет об эссенциях…

Константин провел в рядах Гончих три года. Это время заставило его полностью пересмотреть свои взгляды на Империю. Гончие выслеживали людей ничуть не реже, чем охотились на чудовищ. Он шел по следу дезертиров, легионеров, шпионов и мятежников. В большинстве случаев их цели действительно заслуживали наказания за предательство или противодействие Империи. Но порой его грызли сомнения. К тому же, если за тобой шли Гончие, это делалось вовсе не для того, чтобы предать тебя справедливому суду.

Константин стал превосходным следопытом и охотником. Все эти годы он работал в одной и той же группе из четырех человек, подчиняясь напрямую Корнелию. Его товарищи получали слишком много удовольствия от преследования, поимки и убийств. Жизнь среди Гончих быстро начинала вызывать у него отвращение. И как раз в это время пришла весть о том, что герцог Арторий скончался. Тот самый герцог, который давным-давно сломал ему жизнь из-за правды о деде, сказанной на уроке.

Вскоре после этого известия Корнелий объявил, что его служба в Гончих окончена и ему надлежит явиться к Антонии. Спустя несколько недель он встретился с ней в саду небольшой виллы в Барвиме. Антония приветствовала его улыбкой:

— Константин, как прошли эти годы? Корнелий хвалил тебя, говорит, ты схватываешь все на лету.

Константин тщательно подбирал слова, понимая, что до окончания контракта он крепко запутался в ее сетях:

— Я многому научился. Зачем вы меня вызвали? Пришло время стать вашим доверенным лицом?

Антония улыбнулась:

— Я думала, ты будешь в лучшем расположении духа, теперь, когда герцог Арторий мертв.

— Это вы его убили? — Полусерьезно спросил Константин.

Антония мелодично рассмеялась:

— Осторожнее с вопросами. Скажем так: он просто лишился милости Императора из-за своей вопиющей глупости. — Она не спеша пошла по дорожке сада, увлекая его за собой. — Как тебе эта вилла?

— Очень красивая. Редко встретишь виллу с таким просторным садом во внутреннем дворике, да и среди деревьев я вижу немало полезных трав, — заметил Константин, осматриваясь по сторонам.

— Я надеялась, что это произведет на тебя чуть большее впечатление, — недовольно нахмурилась она. — Она станет твоей, когда ты закончишь выполнять мои поручения на поле службы. Разумеется, поселившись здесь, ты останешься моим доверенным лицом в этом городе.

Константин резко остановился:

— Значит, я буду служить вам до конца своих дней, а не только оставшиеся семь лет? — В его голосе прозвучала глухая ярость.

— Не делай такое удивленное лицо. В глубине души ты всегда знал, что так и будет. — Она указала рукой на дом. — Для меня это вложение средств. Ты станешь моими глазами и ушами в городе, когда осядешь здесь, чтобы завести семью. Эссенции, что я тебе дала, гарантируют, что ты еще сможешь наплодить кучу детишек, — жестко отрезала она. Сделав шаг назад, она добавила:

— Я полагала, ты прекрасно понимаешь, что я предлагаю и чего жду взамен?

Константин тяжело вздохнул. Удивлен он не был. Он и не надеялся, что она просто так подарит ему виллу. Она внимательно следила за его реакцией. Наконец он покорно кивнул.

— Вот и славно. Теперь я планирую прикомандировать тебя к роте легиона, которой командует одна крайне любопытная магиня. У нее возникли некоторые разногласия с герцогом Октавианом. Ей позарез нужен хороший разведчик, и им станешь ты. Она ведет активную деятельность по всей Империи, так что скучать тебе не придется, — начала Антония.

— И какой у вас к ней интерес? — Прервал ее Константин.

С их последней встречи у Антонии прибавилось седины. Лицо ее оставалось бесстрастным, но от нее по-прежнему веяло невероятной силой.

— Ее магический арсенал представляет огромный интерес для меня и для кое-кого еще. Пока просто докладывай мне обо всех ее действиях.

— И как долго я буду находиться в ее отряде? — Спросил Константин, смирившись со своей участью.

С легким нетерпением она ответила:

— Пока я не прикажу иначе. Ее зовут маг Кастилия…