Пир

Я покрепче перехватил медвежью шкуру и шагнул в портал. Все мои чувства были обострены до предела, но я никак не ожидал, что упрусь прямо в Брута. — Какого Плутона! — Рявкнул он на меня. — Эрик? Ты жив? — Он обернулся, а прямо за ним стоял Феликс. — Эрик вернулся! Назад, дайте ему пройти. — За Феликсом тоже кто-то был – целая вереница людей.

Выбраться всем назад и освободить узкий снежный туннель в полном, теперь уже плохо сидящем доспехе оказалось той еще задачей. Не думаю, что они вообще заметили, что именно я волок за собой. Легионеры искренне радовались, видя меня живым, когда я наконец вошел в таверну. Матео весело крикнул:

— Говорил же я вам, что он жив! Эрик может лечь в борделе в постель с медузой и вернуться довольным и с улыбкой.

В комнату втащили медвежью тушу, и взгляды всех присутствующих разом приковались к добыче. Воцарилась тишина. Бенито протер глаза здоровой рукой:

— Скажите мне, что это настоящее. Пожалуйста, хоть кто-нибудь! Скажите, что это не сон!

Грузная фигура Мейвита двинулась вперед, и он ткнул мясо своим молотом. Его глубокий голос эхом разнесся по помещению:

— Настоящее. — Но тут же последовал тяжелый, разочарованный вздох. — Эрик, ты плохо очистил шкуру. Ты забыл все, чему я учил тебя, когда мы разделывали мантикору. Не переживай, к счастью, мы еще можем ее спасти.

Люди не стали больше ждать и принялись разбирать окорока, куски мяса и грибы. Константин, держа в руке гриб, предостерег всех:

— Грибы не ядовитые, но их все равно нужно приготовить. Если съедите сырыми – пожалеете, что на свет родились. — Константин, чья рука висела на перевязи, кивнул мне. Было ли это признанием моих заслуг? Кажется, я на мгновение опешил от этого едва заметного жеста одобрения.

Кастилия и Адриан стояли неподалеку, улыбаясь:

— Эрик, подойди и доложи обстановку. — Я сел за стол, пока остальные с привычной сноровкой принялись разделывать мясо.

Леркин крикнул в сторону нашего стола:

— Где печень, Эрик? Только не говори, что ты ее бросил! И почек тоже нет? Если бы ты принес кишки, мы могли бы накоптить колбасы. — Тон его не был совсем уж серьезным, но он явно расстроился. Адриан сурово зыркнул на Леркина, пресекая его жалобы на мои навыки мясника. — В следующий раз я обязательно поучусь у Мейвита, — крикнул я в ответ Леркину. Тот одобрительно кивнул.

Улыбка на лице Кастилии медленно угасла:

— Отличная работа. Мы уже отправляли группы на твои поиски.

— Группы? — Переспросил я в недоумении.

Адриан потер руки, согревая их, и хрустнул костяшками пальцев:

— Да, мы поняли, как устроено подземелье. При входе в портал нужно держаться друг за друга. Так могут зайти до четырех человек одновременно. Одна группа из четырех человек уже внутри, но они скоро должны вернуться, им было приказано не выходить из первой комнаты. Мы начали картографирование после того, как ты не вернулся.

Кастилия с любопытством посмотрела на мужчин и спросила:

— Что это за мясо? Как ты его убил?

Адриан добавил:

— Что бы это ни было, выглядит аппетитнее паучьих лапок. — Кастилия одарила его кислым взглядом исподлобья, ведь именно она добыла тех пауков.

— Это был огромный серый медведь. В конце коридора оказалась комната с водоемом и всего один медведь. Я отвлек его и нанес точный удар по голове. Моя атака была настолько внезапной, что он даже не успел сообразить, как защищаться. — Я не удержался от усмешки, довольный своей игрой слов. Вместо того чтобы вдаваться в подробности, я выдал минимум информации. — Было непросто. Все остальное время я потратил на разделку туши, — я указал на мясо. Кастилия и Адриан посмотрели на оживленную компанию. Думаю, у них тоже потекли слюнки.

Я решил продолжить с хороших новостей. — Я нашел это в сундуке с наградой после того, как убил медведя. — Маленький флакон с зельем лег на стол. Глаза Кастилии округлились, она тут же схватила его и принялась разглядывать руны.

Адриан уже понял, что это такое:

— Зелье исцеления? Кому оно достанется?

Кастилия подтвердила:

— Большое зелье исцеления. — Адриан и Кастилия долго спорили, обсуждая ранения в отряде. Обморожений хватало у многих, но единственный реальный смысл тратить такое зелье был в том, чтобы вернуть в строй боеспособного бойца. А значит, наиболее вероятным кандидатом становился Константин.

В итоге их спор свелся к выбору между Константином и Мейвитом. Кастилия посмотрела на меня:

— Мейвит терпит боль, но с ним все будет в порядке, особенно если мы сможем добыть еще таких зелий. — Она так и не выпустила флакон из рук. — Константин со временем поправится сам, но если мы собираемся исследовать подземелье, вернуть в строй нашего лучшего разведчика – лучшее применение для этой миссии.

Решение было принято. Адриан обратился ко мне:

— Иди отдай ему. — Кастилия неохотно поставила флакон на стол, и я понял почему. Кончики ее пальцев были черными – она скрывала от нас сильное обморожение.

Леркин подбежал к нашему столу:

— Можно развести огонь? Знаю, еще не стемнело, но люди начнут есть мясо сырым, если я не приготовлю его в ближайшее время, а медвежатину нужно хорошо прожарить, чтобы не отравиться. Без правильной готовки она невероятно жесткая и жирная! — Я уже собирался достать термальный камень, но вовремя остановился. Я же забил короб в своем пространственном кармане рыбой.

Кастилия обдумывала просьбу. Я решил выложить свой последний козырь:

— У меня еще есть рыба, — объявил я.

Три пары глаз уставились на меня, и я вывалил рыбу прямо на стол. Куча рыбы сохраняла форму моего легионерского короба и быстро раскатилась по столешнице, скользя чешуей. Но вместо похвалы Леркин принялся отчитывать меня:

— Ты отрезал головы и хвосты! Эрик, это же самые лучшие части для ухи! — Он хлопнул меня по спине в шутливом порыве, причем гораздо сильнее, чем мне бы хотелось. — В следующий раз неси рыбу целиком.

Кастилия лишь усмехалась, глядя на мое недоумение от того, что меня критикуют за ошибки. Я откинулся назад и посмотрел Леркину прямо в глаза:

— В следующий раз, Леркин, ты сам будешь драться с медведем в одиночку и болтать пальцами ног в воде, чтобы приманить и поймать рыбу! Мой карман не безразмерный. — Не знаю, существовал ли такой способ на самом деле, но я смутно помнил, что сомов иногда ловили голыми руками, шевеля пальцами в воде.

Леркин посерьезнел и извинился, заметив мой резкий тон:

— Прости, Эрик. Я ценю твои невероятные усилия. Здесь достаточно еды, чтобы кормить отряд семь или восемь дней. Мы, возможно, наконец-то начнем набирать вес.

Я встал, взял зелье и пошел через всю таверну к Константину. Пожилой разведчик наблюдал за столом, у которого четверо мужчин тонко нарезали мясо и вешали его на древко копья для сушки и копчения. Встав рядом с Константином, я спросил обыденным тоном:

— Константин, как рука?

— Ключица все еще сломана, но, к счастью, заражения нет, в отличие от Ферта, — проворчал он в ответ.

— Что ж, ты только что выиграл в лотерею. — Я достал и протянул ему зелье. В его глазах отразилось замешательство, пока он соображал, что именно лежит в моей ладони.

— Ты нашел в подземелье зелье исцеления? — Пробормотал он достаточно громко, так что услышали почти все. Люди тут же прекратили работу и уставились на волшебный флакон жизни. Пожалуй, здесь не было ни одного человека, которому бы не пригодилось это зелье.

— Кастилия решила, что ты – лучший кандидат. Уж не знаю почему, — язвительно заметил я, давая всем понять, что это решение Кастилии, а не мое. Константин не стал возражать против своей кандидатуры, взял флакон, сорвал печать подземелья и осушил его до дна. Он поморщился, и в тишине комнаты раздался отчетливый щелчок в его плече – магия вправила кость. Прошло несколько секунд, пока Константин ждал, когда зелье завершит свою работу.

Константин покрутил рукой, проверяя плечо, отчего его доспехи загремели. Он обвел взглядом завистливые лица бойцов:

— Не переживайте. Теперь, когда я здоров, мы с Эриком пойдем и добудем еще зелий исцеления в подземелье. — Несколько человек кивнули, и вскоре все вернулись к разделке мяса, рыбы и грибов.

Мои же мысли лихорадочно неслись вскачь. Если мне придется исследовать подземелье с тремя другими людьми, как мне использовать собиратель? Я все еще мог бы использовать убийство через пространственный карман, но потеря стольких эссенций уже начинала задевать мою жадную натуру. Может, пришло время раскрыть, что у меня есть собиратель?

Снежный туннель зашевелился – это вернулась четверка, исследовавшая входную комнату подземелья. Блейз, Лайнус, Люциан и Кольм вышли наружу и увидели, как все весело готовят мясо и разводят костер. На лицах мужчин заиграли ухмылки при виде их удивления. Матео указал на меня:

— Эрик жив и принес нам ужин! — Они отвлеклись от готовки и уставились на меня.

Я сидел напротив Мейвита, который раскладывал доску для шашек. Я помахал рукой, и Блейз, подойдя ко мне, обнял меня и разрыдался. Это не был безутешный плач, просто слезы радости при виде готовящегося пира. Кольм, Лайнус и Люциан лишь одобрительно похлопали меня по наплечникам и поспешили помочь остальным.

Кольм протянул ученому лист бумаги; я предположил, что ученый отвечает за составление карты подземелья. В комнате становилось все оживленнее по мере того, как разгорался костер, согревая помещение. Леркин так и порхал от одного разделочного места к другому, руководя процессом. В основном все силы были брошены на то, чтобы сохранить как можно больше еды. Большую часть рыбы закопали в снег в туннеле. Леркин постарался вытопить как можно больше жира из принесенного мной мяса, чтобы пожарить грибы вместе с мясными кубиками.

Каждому выделили по тарелке, доверху наполненной тушеным мясом и обжаренными грибами. В котле у Леркина кипели рыбьи кости – филе он срезал и спрятал в снегу. Рыбный суп должен был стать следующим приемом пищи. Каждый легионер подходил к моему столу, чтобы поблагодарить меня, и это признание было чертовски приятным.

Трапеза несколько раз прерывалась появлением бродячих спектров – суровое напоминание о том, где мы находимся и что опасность все еще близко. Константин ел вместе с Кастилией и Адрианом, и я уже знал, что он пытается убедить их отпустить его в подземелье. Солнце садилось, и вдруг кто-то крикнул:

— Птица в окне! — В таверне было единственное окно, которое не засыпало снегом. Маленькая белая сова опустилась на снег и заглядывала внутрь, наблюдая за тем, как мы едим.

Адриан произнес:

— Может, ее прислал не Призыватель. — Блейз выпустил стрелу, которая ударилась о стекло и отскочила обратно в комнату, даже не треснув его. — Используй рунную стрелу! — Крикнул Адриан, но было уже поздно. Сова поднялась в воздух и улетела.

Настроение в таверне мгновенно сделалось мрачным. Кастилия развеяла тоску:

— Призыватель рано или поздно все равно нашел бы нас. Теперь, когда мы знаем, что можем входить в подземелье группами по четыре человека, мы всегда можем укрыться там. Раз уж Призыватель знает, где мы, мы можем жечь костер и днем.

Кто-то начал стучать по столу, словно бросая вызов Призывателю. Другие быстро подхватили, пока все мы не начали стучать по каменным столам в унисон. Ритм нарастал до предела, все дружно закричали, а затем продолжили есть. В ту ночь все спали с сытыми желудками и довольными улыбками. Кастилия применила свое заклинание «Кошмар» на трети мужчин.

Утром Кастилия отправила семерых человек во главе с Константином в винный погреб. Я сидел с Кастилией и Адрианом. Кастилия не разделяла всеобщего оптимизма:

— Грозовых элементалей сегодня утром над городом не было. — Голос ее звучал тяжело.

— Сколько у нас времени? — Спросил Адриан.

— Он готовит большой круг призыва прямо за чертой города. Думаю, это виверна или какая-то другая крупная летающая тварь. Город слишком занесен снегом, и в нем слишком много спектров, чтобы кто-то наземный смог добраться до нас в самом центре, — заметила Кастилия.

Адриан задумался:

— Он мог заметить и вход в подземелье. Крона деревьев закрывала его, но эта сова была близко.

— Мы отправим в подземелье всех? — Спросил я после недолгого молчания.

Кастилия кивнула:

— Я попросила Константина принести как можно больше вина. — Чувствуя на себе весь груз ответственности за командование, она объявила: — Нужно решить, какими будут группы по четыре человека. — Нас было двадцать три человека. Это означало, что будет пять групп по четыре человека и одна группа из трех.

Кастилия хотела видеть меня в своей группе вместе с Адрианом и Константином, но я не хотел оставлять Мейвита. Я чувствовал себя обязанным ему за то, что уговорил пойти с нами. Кастилия уступила, и в течение следующего часа мы распределили всех по отрядам. Цель отряда – воссоединиться внутри подземелья. Мы проведем следующий год, живя в подземелье, а затем выйдем вместе в надежде, что Призыватель прекратит преследование.

Я посмотрел на списки групп и понадеялся, что сделал правильный выбор, когда отстаивал свой состав.

Кастилия, Адриан, Константин, Блейз.

Ферт, Уайли, Матео, Феликс.

Эрик, Мейвит, учёный Фавиан, Брут.

Люциан, Бенито, Павел, Леркин.

Кольм, Лайнус, Донте, Флавий.

Сайрус, Сорен, Ремус.