Глава 568.0

Поскольку мы ехали всю ночь, путь до Парваса занял у нас полтора дня. Полагаю, от титана исходила особая аура, так как я заметил, что все лесные твари, большие и малые, разбегались задолго до нашего приближения. По моему опыту, мелкие животные обычно прячутся при приближении угрозы, но на этот раз было видно, как они бегут, прыгают и улетают в чащу подальше от дороги.

Гефест в своем нормальном обличии казался более доступным, и когда мы переходили на шаг, чтобы дать лошадям передохнуть, Киреник пытался завязать с ним беседу на эльфийском. Меня не удивило, что дружелюбный рыцарь старался сойтись поближе с древним существом. Титан большую часть времени казался рассеянным и погруженным в свои мысли. Разговор получался односторонним – в основном говорил рыцарь, но Киреник не оставлял попыток.

Мы все же немного посмеялись, когда Гефест решил спешиться во время остановки на водопой. Ноги титана подкосились, и он шмякнулся прямо на задницу. Выражение крайнего недоумения на его лице – вот то, что мне очень хотелось бы запечатлеть на снимке. Это случилось лишь однажды, так как после этого он начал исцелять себя прямо во время верховой езды.

Мы следовали вдоль реки до самых древних руин Каэлоры. Древо Очага, возвышающееся над городом, стало первым признаком того, что мы близко. Даже Гефест отметил величие этого древа:

— Эльфы забрали свои рощи из родного мира.

— И ваш народ позволил им? — Полюбопытствовал Киреник.

— Эльфы были самыми ценными рабами моего народа. Продолжительность их жизни почти равнялась нашей, и мы давали им больше свободы, чем остальным, — отрешенно произнес Гефест.

— А сколько живут титаны? — Спросил Киреник.

— До скверны – около двух тысяч лет. С помощью магии – дольше, — ответил титан.

— Скверны? — Продолжал расспросы Киреник.

— Проклятие. Погибель. Хворь. Болезнь. Называй как угодно. Она была навлечена вашим народом, но создана подземельями. Она отравила наши эфирные ядра. Наши женщины с трудом зачинали детей. Те немногие, кто рождался, были болезненными. С каждым поколением мы становимся все слабее по сравнению с тем, кем были когда-то, — тихо произнес титан.

— И ты не винишь нас в этом? — Спросил Киреник. Мне показалось, что он ступил на опасную почву, вороша былые воспоминания.

— Винить вас? Твоих предков, хочешь сказать? Если бы ты знал тот ужас… — он осекся, впервые перестав казаться рассеянным. — Эльфы были долговечны и полезны. Ваш народ. Люди. Вы были скотом. Вы быстро плодитесь, у вас сильные ядра, и вы идеально подходите для сбора жизненной эссенции. Мой народ когда-то насчитывал сотни тысяч… и каждый из них ежедневно поглощал эссенции ваших людей.

Не нужно было лишних слов, чтобы понять: Гефест был одним из тех титанов, что питались эссенциями, собранными с миллионов людей. Не знаю, звучала ли в его словах вина, но я почувствовал сожаление.

На этом урок древней истории закончился, так как мы приблизились к перекрестку с торговым трактом. На старой торговой дороге, в пределах видимости от городских стен, стояло здание. Строение выглядело недавно возведенным и походило на небольшие казармы стражи с простейшими укреплениями. Около пятнадцати молодых солдат и пара ветеранов выстроились за нехитрыми заграждениями при нашем приближении.

Похоже, их не предупредили о нашем прибытии, так как один из ветеранов подал знак остановиться. По сути, он занимал в армии должность сержанта, командуя небольшим отрядом.

— Дорога закрыта по приказу Императрицы. Вам придется вернуться в Парвас, искатели приключений.

Полагаю, мы и впрямь больше походили на авантюристов, чем на солдат. Я подумал, что было бы забавно посмотреть, как Гефест сбросит свое маленькое тело и вырастет в титана, чтобы напугать этих служивых, но удержал его взглядом. Константин выглядел позабавленным тем, что нас остановили солдаты, но я не мог винить их за выполнение долга. Регулярная армия, по сути, была пушечным мясом Империи и благоговела перед легионерами. Они несли службу в пограничных фортах, следили за дорогами и составляли огромные построения щитоносцев, копейщиков и лучников для крупных сражений.

— Хочешь разобраться с этим? — Спросил я Константина. Он покачал головой и жестом предложил мне заняться этим, скрывая усмешку. В отряде Адриан или Делмар обычно улаживали дела с регулярными войсками. Чаще Делмар, поскольку армия занималась большей частью снабжения легионеров.

Я достал свой медальон Стража, посчитав это самым быстрым способом попасть туда, куда нам нужно.

— Мы здесь, чтобы помочь очистить город от призраков. Где мои соратники-Стражи?

Ветеран прищурился, глядя на медальон, но благоразумно не стал покидать укрытие своих укреплений, чтобы рассмотреть его поближе. По крайней мере, у него была голова на плечах, да и его люди оставались начеку.

— Тут сказано, что ты чистильщик, но ты человек, — с сомнением произнес он. Конечно, нам должен был попасться самый скептически настроенный сержант во всей армии. Константин тихонько рассмеялся, ведь я все еще выглядел лет на двадцать пять и вряд ли мог заслужить такой ранг у Стражей Смерти, которые в основном были эльфами. Киреник тоже забавлялся моим замешательством, но помогать не спешил.

— Почему мы ждем? — Проворчал Гефест. — Они мешают нам идти? Я могу закопать их по шею в землю. — Земля под ногами задрожала и пошла рябью, и солдаты запаниковали, когда камень под их ногами начал превращаться в грязь.

— Нет! — Гневно шикнул я на титана. Камень перестал размягчаться, но солдаты уже оставили свои следы на брусчатке.

— Их лагерь к западу от города, — указал сержант, пока краска сходила с его лица. Он узнал силу, когда она предстала перед ним. Похоже, мне не хватало той же повелевающей ауры и устрашающей магии, что были у титана.

Мы проехали мимо застывших в гробовом молчании солдат и обогнули город по широкой дуге. Я ехал рядом с Константином, и мы оба не сводили глаз с полуразрушенных городских стен.

— Я не вижу никаких призраков, — спокойно заметил он. Мы все еще держались на расстоянии от стен.

Я кивнул и указал на свежие надписи на стене. Они были сделаны белой краской четким эльфийским шрифтом. Слова не имели особого смысла: «небо, земля, лето, дом, трава…»

Когда мы обогнули мертвый город с другой стороны, примерно в полумиле от Западных Врат раскинулся обширный лагерь. Те самые ворота, через которые мы когда-то вошли в город, сорвались с петель. В лагере кипела жизнь, и почти сразу легионеры в красных доспехах объявили о нашем приближении. Лагерь словно ожил, а его периметр, судя по всему, охранялся легионерами. Внутри толпились десятки людей. Баэлира была первой, кого я узнал: она вышла из одной палатки ближе к центру лагеря. Сначала она широко раскрыла глаза от удивления, а затем улыбнулась и помахала нам рукой.

Легионеры расступились, пропуская нас через свои земляные укрепления. Я предположил, что легионеры находятся здесь, чтобы докладывать Императрице о ходе зачистки города. Лекси и Кастилия были следующими, кого я узнал, когда они выходили из палатки. Я знал, что Кастилия не выпустит свою юную подопечную из виду. Секундой позже из той же палатки выскочила Иви и бросилась бежать. Прошло всего несколько месяцев, но она уже выглядела взрослее; ее светлые волосы были стянуты сзади, и хвостик подпрыгивал на бегу. Я соскользнул с лошади и принял ее порыв на себя, когда она крепко обняла меня.

— Как ты здесь оказался! — Закричала она, отпустив меня.

— Фенлориан рассказал мне, но я решила сохранить твой приезд в секрете для нее, — лукаво улыбнулась Баэлира. Иви сердито уставилась на Баэлиру, но это была лишь шутливая обида на розыгрыш.

Нас окружили другие знакомые лица, но я не видел ни Алхура, ни Раэлии…

— А где Раэлия?

— Она отправилась с бартирадийцами в Наусис. Вернулась к Наездникам на грифонах, — резко и с горечью бросила Иви. Я чувствовал, что эта обида вызвана тем, что Раэлия не осталась с Иви. Эту тему я планировал обсудить при следующей нашей встрече.

— Она присоединилась к отцу и брату, чтобы примкнуть к Коалиции в Наусисе, — поправила Кастилия. Выглядела она здоровой и более подтянутой, чем когда я расстался с ней. Она немного прибавила в весе и была одета в нечто похожее на то, что носила во времена службы маг-командором. Лекси стояла подле Кастилии, натянутая как струна и чопорная.

— Мы слышали, что вы прибудете, но послание Фенлориана было кратким. Вы нашли Гефеста? — Спросила Баэлира.

— Даже лучше, мы привели его с собой, — произнес Киреник, указывая на титана, который изучал разрушенные ворота Каэлоры.

— Я думала, титаны ростом под двадцать футов и повелевают небесами? — Скептически заметила Иви, разглядывая волосатого мужчину в мехах. Мы говорили по-тельхиански, и Гефест не следил за беседой. Вместо этого его взгляд переносился с одного объекта на другой, словно он пытался что-то вспомнить.

— Давайте перейдем внутрь, чтобы поговорить, — объявила Кастилия. Было очевидно, что она не хочет, чтобы легионеры грели уши.

— Призраки уничтожены? — Спросил я, когда мы набились в одну из палаток. Иви уселась рядом со мной. Все с опаской поглядывали на замаскированного великана, который устроился у стола и изучал карту города. На карте было множество отметок, которые, судя по всему, обозначали их успехи в зачистке.

Баэлира ответила, указывая на карту:

— Мы по большей части преуспели. Западная и южная части города полностью чисты. Ты заметил белые слова, написанные на стенах? Если бы в этой части города все еще оставались призраки, они бы стерли эти слова за одну ночь. Если надписи остаются нетронутыми в течение нескольких дней, мы знаем, что там нет бродячих призраков и полтергейстов.

— Значит, библиотека чиста? — Спросил я, зная, что она находится в западной части города, сразу за разрушенными ныне воротами.

— Схолариум отправил легионеров, чтобы забрать из библиотеки все оставшиеся обрывки бумаги, — с горечью произнесла Кастилия. — Подземный город они еще не разграбили, но это следующий шаг, как только они убедятся, что там безопасно. — Мы успели исследовать лишь малую часть огромного Подземного города. Эльфы Каэлоры построили его, чтобы укрываться от нападений, но он стал для них гробницей, когда тельхианский Император запечатал город магией и пустил смертоносный газ, погубивший всех внутри.

— Легионеры здесь для нашей защиты, но также и для того, чтобы все ценное отправлялось прямиком в тельхианскую столицу, — подтвердила Баэлира. Она принялась объяснять карту, которую изучал Гефест. — Вокруг Древа Очага, королевской резиденции и этих более величественных усадеб все еще сохраняется сильное сопротивление. В основном у нас проблемы с банши. — Она указала на фиолетовые маркеры на карте, которых я насчитал семь. — И небольшими группами умертвий, — добавила она, указывая на желтые маркеры. — Буквально сегодня утром мы покончили с троицей умертвий вот здесь. — Она постучала по карте.

— Маги посменно уничтожают призраков с помощью Котла Душ, — объяснила Кастилия. — Мы пытаемся выработать стратегию, на кого из более сильных неживых напасть превосходящими силами, прежде чем отступить. Если не прикончить их быстро, на шум боя сбегаются другие обитатели города.

— Мы здесь не для того, чтобы помогать с зачисткой нежити. Нам нужно войти в Мерцающий Лабиринт, чтобы собрать для него материалы. Он создаст то, что поможет нам найти Мировые Врата, — я указал на Гефеста.

— Это Гайя, — произнес Гефест на эльфийском.

— Что? — Переспросил я, когда все взгляды обратились к титану.

— Подземелье. Это Гайя. Эти особенности рельефа, — он указал на реку и холмы вокруг Каэлоры. — Это первый эфирный двигатель, который я построил. И первый, который я заселил сознанием старейшего титана того времени, — уверенно произнес он. — К тому же это было первое подземелье, о разрушении которого заявлял Хрисос в своей битве, призванной не допустить вторжения демонов в Дезию.

— Но оно ведь не разрушено, — заметил Константин.

— Очевидно, нет, — просто ответил Гефест, не ставя под сомнение важность этого факта.

— Мы сможем добраться до входа в подземелье через Подземный город? — Спросил я. На карте вокруг подземелья были нанесены желтые маркеры умертвий.

Баэлира кивнула:

— Алхур несколько раз бывал внутри подземелья. Возможно, он там и сейчас. Не спрашивай, он не рассказывал нам, чем занимается.

Меня не удивило, что Алхур действует по собственному плану. Его родословная позволяла общаться с подземельями.

— Хорошо, возможно, мы встретим его внутри. Я пойду с Константином, Киреником и Баэлирой – если ты, конечно, хочешь пойти.

— Возьмите Лекси, — неожиданно предложила Кастилия.

Иви тут же возмутилась:

— Почему должна идти Лекси, а не я? Я участвовала в большем количестве сражений!

— Ни у кого в группе нет исцеляющей магии. Лекси – сильнейший целитель, какого мир видел за последнее поколение. С ней у вас будет больше шансов, — твердо отрезала Кастилия. Я всмотрелся в лицо Кастилии, и хотя ее логика была разумной, думаю, на самом деле она просто хотела дать девушке возможность развиться за счет эссенций, которые я мог предоставить.

— Я согласен, — на удивление поддержал ее Константин. Иви продолжала возражать, и я почувствовал легкую ревность с ее стороны из-за того, что идет ее лучшая подруга, а не она. Я решил загладить это, приберегши для нее несколько эссенций. Всего час спустя мы вчетвером уже пробирались через Подземный город к входу в Мерцающий Лабиринт.