Капитан на палубе

Стоило мне оказаться в Мире Грёз, как ко мне тут же подскочил Константин. — Готов продолжить тренировки? — Я не знал, то ли это мое подсознание так скучает по старику, то ли он и впрямь оставался все таким же назойливым. В груди все еще щемила глухая боль утраты, ведь я даже не знал, жив ли он еще. Насколько глубоко он был замешан в том заговоре? Эх, нужно было взять у него образец крови во время тренировок Гончих; теперь это неведение будет постоянно грызть меня и заставлять вздрагивать от каждой тени, ожидая, что он вот-вот шагнет мне навстречу.

— Не сегодня, Константин. Мне нужно позаниматься эльфийским. — Я указал в сторону учёного Фавиана.

Константин недовольно скривился:

— И какой толк, по-твоему, беседовать с врагами, если ты не сможешь защититься от их клинков? — Он сплюнул на землю и зашагал прочь.

Учёный Фавиан мягко улыбнулся:

— Не переживай. Со временем он остынет. Нужна моя помощь? — В Мире Грёз я общался с Фавианом нечасто, но сейчас он прямо-таки горел желанием помочь.

К сожалению, глубина познаний учёного Фавиана ограничивалась лишь тем, что знал я сам. Но были и хорошие новости: за то время, что мы провели вместе, мы часами разбирали эльфийский язык и письменность. Еще в Каэлоре мы со старым учёным подолгу отрабатывали мое произношение и спряжение глаголов.

Каждые два часа я ненадолго покидал Мир Грёз, чтобы проверить обстановку на корабле, но в маленьком круглом иллюминаторе меня встречали лишь непроглядная ночная тьма да шум набегающей воды. Судя по высоте, на которой он располагался, этот иллюминатор словно специально спроектировали для того, чтобы справлять через него малую нужду. По крайней мере, именно так я его и использовал.

Днем, продолжая мысленно отрабатывать эльфийское произношение, я мерил шагами палубу. «Волнолом» заметно покачивало на волнах, и я предположил, что у мага просто иссяк запас эфира. На палубе находилась лишь горстка матросов в легких свободных одеждах, которые, удостоив меня короткими кивками, тут же теряли ко мне всякий интерес. Часок я провел внизу с Джинджер, и дела у нее шли неплохо – ну, по крайней мере, после того как я скормил ей яблоко. Похоже, она действительно не в первый раз путешествовала по воде, ведь легионеры в Империи частенько использовали баржи.

Когда я снова поднялся наверх, у штурвала стояла Дездемона. Она даже не повернула головы в мою сторону, поэтому я скинул рубаху и принялся отрабатывать фехтовальные стойки со своим чёрным клинком. Сталь со свистом рассекала воздух, когда я связывал одно движение с другим.

Я немного красовался, стараясь как следует пропотеть на прохладном утреннем морском ветру. Две немолодые женщины из числа команды явно оценили это зрелище – впрочем, как и добрая половина матросов-мужчин. Я заметил, как Дездемона тоже украдкой бросает на меня взгляды, после чего подозвала к себе мага, усмиряющего волны, о чем-то с ним переговорив.

Вскоре после их беседы корабль начало ощутимо подбрасывать и швырять на волнах. Это была довольно детская попытка сорвать мою тренировку, но меня больше беспокоило состояние Джинджер. Спустившись и проверив, все ли с ней в порядке, я вернулся наверх и продолжил занятия, используя качающуюся палубу для тренировки равновесия.

Пляска корабля на волнах разбудила и Мейвита. — Поздно лег? — Спросил я друга.

— Очень, — выдохнул он, облизывая губы. — Дездемона устроила мне знатную встряску и кое-чему научила. — Мейвит тоже начал раздеваться по пояс, собираясь присоединиться к моей тренировке, и продолжил:

— Она выиграла пять партий из тринадцати, а потом научила меня играть в короткие нарды. — Ему пришлось немного потрудиться, прежде чем я понял непривычное слово, которым они называли эту игру.

Мейвит принялся разминаться, а я с удовольствием отметил, что «Волнолом» снова пошел ровно, перестав скакать по волнам. — Хочешь размяться, Мейвит? — Спросил я, подумав, что мы могли бы увлечь команду неплохим зрелищем.

Мейвит задумчиво почесал подбородок.

— Без воздушных дисков? — Тихо уточнил он. С ними-то я всегда побеждал слишком быстро.

— Договорились, — тут же согласился я и принялся обматывать лезвие тканью. Мейвит сходил за своим руническим молотом, и вскоре мы уже вовсю спарринговали на палубе. Мой друг двигался быстрее, чем мне запомнилось, но это не играло роли, ведь моя собственная скорость возросла куда значительнее. С помощью маленького баклера я легко уводил его молот в сторону еще до того, как тот успевал набрать инерцию, и раз за разом прорывался за его защиту. Я был готов даже к его неожиданным ударам свободной рукой и подсечкам.

Мы полностью ушли в процесс, и вскоре оба взмокли от пота. Моя шевелюра черных волос намертво прилипла ко лбу, а с Мейвита после каждого удара пот летел во все стороны, орошая палубу. Мы оба прекрасно понимали, что это скорее разминка и тренировка, нежели серьезная проверка сил. И все же я пару раз воспользовался открывшимися брешами и чувствительно шлепнул Мейвита плашмя по мягкому месту. Признаться, я пытался произвести впечатление на Дездемону и несколько раз ловил ее взгляд, но, возможно, она засматривалась вовсе не на меня, а на Мейвита.

Когда я в очередной раз увел тяжелый замах рунического молота в палубу, доски под ним с треском прогнулись, прежде чем оружие отскочило обратно. Дездемона сердито прикрикнула:

— Эй, легионер, не ломай мне корабль!

Мейвит тут же вступился за меня:

— Это мой молот приложился, Ди. — Тяжело дыша, он слегка поклонился быстро приближающейся к нам капитанше. — Я оплачу все повреждения.

— Это легионер заставил твой молот уйти в палубу своим неуклюжим блоком, — горячо возразила она, наконец подойдя вплотную. — Сплошная грубая сила и никакого изящества!

— Думаешь, ты сама справишься со мной лучше? — Спросил я с широкой улыбкой. По правде говоря, в бою с Мейвитом я намеренно перешел на силовой и прямолинейный стиль. Мне просто хотелось физической нагрузки, да и нужно было как-то отвечать на сокрушительную мощь голиафа. На самом деле я владел клинком куда лучше, чем могло показаться со стороны, и Дездемона должна была это заметить, если бы внимательно наблюдала за моими утренними упражнениями.

— Ты, небось, уже выдохся после этого махача с Мейвитом, легионер, — заметила она, отступая на шаг и оценивающе оглядывая меня. Вот только, несмотря на ручьи пота, дыхание мое оставалось ровным, да и усталости я не чувствовал вовсе.

— Вообще-то у Эрика просто бешеная выносливость, он может махаться часами. Я еще ни разу не видел, чтобы он устал, — вставил свои пять копеек Мейвит, чье дыхание тоже начало приходить в норму. Дездемона удивленно изогнула бровь.

— Спасибо, Мейвит, но я и сам могу за себя сказать. Я с радостью преподам тебе урок, если ты хочешь немного размяться и проверить свои навыки. — Мой тон был шутливым, и ее глаза уловили этот намек. Команда вокруг притихла, явно предвкушая зрелище и надеясь увидеть своего капитана в деле. Кажется, она прикидывала свои шансы.

Наконец она произнесла:

— До трех касаний?

— Идет. Мейвит будет судить. — Мейвит яростно замахал головой в знак отказа. — Ладно. Тогда твой старпом Исаак? — Исаак тут же передал штурвал другому матросу и с готовностью поспешил на бак.

Дездемона обнажила свой длинный, узкий клинок – рапиру с гардой чуть меньше обычной. Свободной рукой она выхватила стилет. Я и не думал, что она предпочитает парное оружие, но ее глаза так и лучились уверенностью. Слегка разминаясь, она спросила:

— Заклинания используем?

Я усмехнулся:

— Я не собираюсь выкладывать тебе все свои козыри.

— Да нет же, дубина. Они вообще разрешены в нашем поединке? — Я заметил, как матросы уже вовсю начали заключать пари, предвкушая знатную потеху.

— Тогда это будет нечестный бой. У тебя просто не останется шансов, — самоуверенно заявил я. — Ты собираешься обматывать лезвия?

— Значит, заклинания разрешены. — Она хищно улыбнулась. — Не переживай, если я тебя слегка поцарапаю; Водома подлатает. — Вместо того чтобы поддаваться на ее провокацию, я лишь улыбнулся, сорвал плотную обмотку со своего чёрного клинка, а в левой руке у меня мгновенно возник рунический кинжал Корвуса. Я был уверен, что Тарвон уже рассказал Дездемоне о моем пространственном кармане, но, судя по ее округлившимся глазам, это стало для нее сюрпризом.

Она отступила на шаг, заново оценивая меня и мое оружие.

— Это не тот клинок, с которым ты поднимался на борт в Телхе. — Ее взгляд приковал к себе покрытый рунами кинжал подземелья. Пожалуй, стоило сначала отдать его на идентификацию, прежде чем пускать в дело. Во время схватки с Корвусом он не проявил никаких особых свойств, но, с другой стороны, я тогда и шанса ему особого не дал.

— Его нес Мейвит, — не моргнув глазом, соврал я. Его рюкзак и впрямь был достаточно велик, чтобы спрятать там такое оружие. Она прищурилась, но спорить не стала. Мне и самому было безумно интересно посмотреть на ее магические приемы. Для меня это отличная возможность попрактиковаться в реагировании на неизвестные угрозы.

Дездемона не стала дожидаться команды к началу и сразу рванула на меня. Я едва успевал следить за ее движениями – ее силуэт словно двоился и размывался, и я предположил, что это и есть ее заклинание. Когда она сблизилась, я предельно сконцентрировался, но у нее словно выросли четыре руки вместо двух. Возможно, это была иллюзия, но значения это не имело. Мне удалось заблокировать все четыре выпада и разорвать дистанцию. В воздухе дважды звякнула сталь, когда она пронеслась мимо.

Она быстро развернулась ко мне лицом, явно раздосадованная тем, что ее выпад ушел в молоко. Ее грудь тяжело вздымалась от напряжения, и я едва сдержался, чтобы не посоветовать ей подтянуть физподготовку. Ее команда тоже пребывала в легком шоке от того, что капитан не смогла провести ни одного удара. Один лишь Мейвит шумно захлопал в ладоши, впечатленный увиденным. В ее глазах зародилось сомнение. — Интересный прием. Что это было? — Спросил я с усмешкой. — Может, покажешь что-нибудь еще?

Я слегка расслабил стойку, изучая ее. По моим прикидкам, она была ненамного старше меня, но выросла в Гильдии Искателей Приключений, так что опыта ей было не занимать. — Иллюзорный финт, — наконец выдавила она. — Он создает видимость нескольких атак одновременно, а я уже по ходу дела смотрю на реакцию противника и выбираю, какую из них сделать реальной.

— Впечатляет, — вслух оценил Мейвит.

— То есть, если бы я не заблокировал все четыре траектории, ты бы просто скорректировала удар под открытые зоны? — Она медленно кивнула. — Согласен с Мейвитом. Впечатляет. На что еще ты способна? Или это твой единственный трюк? Если так, можешь продолжать в том же духе.

Краем глаза я заметил, как Исаак и Водома прыснули в кулак. Дездемона, тяжело дыша от прилива адреналина, ничего не ответила. Ее челюсти сжались, и она снова бросилась в атаку. На этот раз мне пришлось отступить, блокируя по четыре удара дважды подряд – она пыталась поймать меня на противоходе, связывая свои способности в серии. Это потребовало от меня предельной концентрации и скорости, и я сделал четыре шага назад, прежде чем справился со всем шквалом ее выпадов.

Было странно видеть, как сильно она запыхалась после этой атаки, и я сопоставил факты. Похоже, она действительно физически наносила все четыре удара. Ну или, по крайней мере, тратила на это столько же сил. Эта миниатюрная женщина выглядела крайне недовольной. А ведь я еще даже не прибегал к магии.

До того как я поглотил все те эссенции ловкости, я бы наверняка не уследил за ее выпадами. И будь она хоть чуточку быстрее, все могло бы закончиться совсем иначе.

Переведя дух, она предприняла еще одну попытку, а затем еще одну. Для меня это была просто великолепная тренировка, и я был готов продолжать в том же духе, но на третьей серии она все-таки умудрилась зацепить мне бедро. Она сумела развести свои иллюзии на более широкие углы, и я просто не успел довернуть рунический кинжал, чтобы перекрыть четвертое направление.

Вся взмокшая от пота, она улыбнулась, словно чеширский кот. Исаак, заметив успех своего капитана, тут же провозгласил:

— Ди – один, Эрик – ноль. — По крайней мере, он назвал меня по имени, а не «легионером».

Гордость не позволяла мне проиграть. В следующей же атаке Дездемона запнулась о невидимый воздушный щит, и ее мягкое место тут же познакомилось с плашмя прилетевшим чёрным клинком – точь-в-точь как у Мейвита чуть ранее. От удара она издала забавный писк и быстро перекатилась в сторону. В мгновение ока она уже была на ногах, тщетно пытаясь сообразить, что за чертовщина сейчас произошла. Я с наигранным вздохом повернулся к Исааку и вопросительно развел руками. Тот наконец объявил:

— Ди – один, Эрик – один. — Я благодарно кивнул.

Дездемона умоляюще посмотрела на Мейвита, надеясь, что тот подскажет, в чем секрет. Мейвит уже открыл было рот:

— Это был… — но мой суровый взгляд заставил его осечься.

Капитан явно выбилась из сил после частого использования своего заклинания. И дело было не в истощении эфира, а в банальной физической усталости. В следующем же размене мне даже не понадобился воздушный щит, чтобы оставить аккуратный порез на ее бицепсе руническим кинжалом. Исаак нехотя выкрикнул:

— Ди – один, Эрик – два. — По довольным лицам некоторых матросов я сразу понял, кто поставил на меня, хотя большинство выглядели довольно уныло, предчувствуя потерю своих монет.

— У тебя уже кровь не идет, — заметила Дездемона. Было очевидно, что она просто тянет время, чтобы перевести дух.

Я посмотрел на свои испачканные штаны.

— Ну да, похоже на то. Но штаны ты мне все-таки испортила. Если я выиграю, заштопаешь их?

По ее взгляду я понял: она осознает, что силы неравны. Моя нарочитая прямолинейность и грубость, которую я демонстрировал в бою с Мейвитом, бесследно испарились, сменившись невероятной гибкостью и глухой защитой. Окажись я на ее месте, я бы тоже засомневался в успехе.

Свое третье очко я заработал, аккуратно ткнув Дездемону локтем в голову. Вообще-то я пытался провести захват, но в ближнем бою она извивалась, словно скользкий угорь. Выбор стоял простой: либо мой локоть прилетает ей в висок, либо ее стилет оказывается у меня в почке. Заметка на память: не пытайся уложить женщину на лопатки ради того, чтобы произвести впечатление, если в руках у нее двенадцатидюймовое лезвие.

Исаак объявил меня победителем, а Мейвит громко захлопал. Матросы нехотя обменялись монетами и не спеша побрели по своим местам.

— Мейвит, как насчет обеда и партии в нарды? — Спросила голиафа вконец измотанная Дездемона. Мокрая от пота одежда плотно облепила ее невысокую фигуру. По ее глазам я понял, что она собирается вытрясти из моего друга все мои секреты, надеясь взять реванш в следующий раз. Глядя на то, как Мейвит с радостью топает за ней в каюту, я мысленно усмехнулся: ей вовсе не обязательно было так сильно стараться, чтобы оказаться сверху.