Воздушный балет

Рядом с виверной дрейк казался совсем крошечным, когда оба зверя застыли на фоне пронзительно-синего неба. Себастьян резко заложил вираж у самой земли, уводя своего дрейка между редкими деревьями. Виверна не бросилась в погоню, а вместо этого опустилась у подножия дерева, где укрывался Призыватель. Мы с Константином затаились под нижними ветвями, откуда сквозь узкий просвет наблюдали за происходящим в отдалении. Призыватель вышел из-под кроны и встал перед виверной, которая возвышалась над ним огромной горой. Ее гибкая змеиная шея изогнулась, и морда оказалась всего в паре футов от бесстрашного мага.

— И как это можно не считать драконом? — Прошептал я с благоговением и страхом. Одна только голова этой багрово-красной виверны была крупнее самого Призывателя.

— Полагаю, размах крыльев у этой твари футов пятьдесят, — со знанием дела отозвался Константин. — Драконы бывают куда больше. Может, нам повезет, и виверна сожрет этого эльфа, а мой меч оставит, — с надеждой добавил он. Сам я надеялся, что она сожрет еще и магистра магии, чтобы мне больше не пришлось беспокоиться о его погоне за собирателем его брата.

Призыватель, казалось, о чем-то переговаривался со зверем, после чего тварь снова взмыла в воздух, бросившись вдогонку за Себастьяном и его дрейком. Поднявшийся порыв ветра сбил Призывателя с ног. Когда виверна скрылась за холмом, я спросил:

— Что будем делать? Если мы двинемся за Призывателем, а виверна вернется, нас зажмут на открытом пространстве.

Константин задумался и проворчал:

— Будь у меня лук, я бы без труда снял его отсюда. — В моем пространственном кармане лежало несколько луков, но если бы я достал один, это выдало бы Константину истинные размеры моего хранилища. Зато у меня там завалялись запасные тетивы, о которых я совсем позабыл. Они занимали мало места, и у меня уже восстановилось достаточно эфира, чтобы извлечь их. Я перенес связку тетив в ладонь и уже собирался протянуть ее Константину, как вдруг из-за холмов донесся пронзительный крик.

Себастьян на своем дрейке на бешеной скорости перелетел через холм и атаковал эльфа. Тот едва успел юркнуть обратно под защиту дерева, а дрейк отвернул в сторону и свечой ушел в небо. Видя только его, я недоверчиво спросил:

— Неужели Себастьян одолел виверну?

Ответ не заставил себя ждать: из-за холма вновь показалось чешуйчатое чудовище, преследующее Себастьяна. Было очевидно, что дрейк летит быстрее и держится в воздухе гораздо маневреннее виверны. Они кружили в небе, демонстрируя невероятные фигуры воздушной акробатики. Я не мог не восхититься мастерством наездника магистра магии. Он подпускал виверну близко, но никогда не позволял ей подобраться на расстояние удара. В одном из сближений дрейк даже выдохнул тонкую струю пламени, слегка опалив голову противника. Это лишь сильнее разъярило бестию, и она с еще большим неистовством бросилась за огненным дрейком.

Я убрал тетивы в карман. Если я отдам их Константину, он может вздумать выстрелить в виверну, а привлекать внимание пятидесятифутового чудовища мне хотелось меньше всего. — Почему виверна не дышит огнем в ответ? — Спросил я.

У Константина нашелся ответ:

— Виверны не умеют выдыхать пламя. На это способны только драконы и некоторые дрейки. — Мы наблюдали за этим представлением сквозь поредевшую крону с осенней листвой. Минут через десять Константин произнес:

— Думаю, он пытается ее измотать. Могу лишь предполагать, но такое огромное тело должно уставать гораздо быстрее.

Прошло еще несколько минут.

— Почему он не уведет ее подальше отсюда или в сторону отряда и магини Зайны? Полагаю, верховный маг Зайна без труда убьет ее, — спросил я, прижимаясь к земле. Константин опасался, что Призыватель может заметить нас, поэтому последние несколько минут мы оба лежали плашмя и не шевелились.

— Не могу знать, что творится в голове магистра магии, Эрик, — ответил Константин, не отрывая взгляда от воздушного танца. — Но… похоже, он… вот же глупый ублюдок. Кажется, он пытается подчинить ее разум.

Я перевернулся на спину, чтобы смотреть в небо, а не задирать голову. Маг то заходил виверне в хвост, то проносился в опасной близости от нее, но теперь это не выглядело как простое издевательство, как мне показалось сначала. Было похоже, что он пытается сотворить заклинание… или использует форму заклятия. Возможно, Константин прав, и он применяет против твари магию разума.

— У него получится? И сколько еще ждать отряд? — Спросил я, наблюдая, как маг играет в кошки-мышки с огромным драконоподобным существом.

Константин всматривался в небо и рассуждал:

— Для него это знатный трофей, к тому же не придется отдавать эссенцию Зайне. А удерживая бой прямо над деревом, он не дает сбежать и Призывателю. Весьма тактично со стороны Себастьяна.

Я решил, что момент настал, и протянул Константину тетивы. Тот посмотрел на них с недоверием:

— Они были у тебя все это время?

Я отмахнулся:

— Только сейчас вспомнил. Они лежали в моем пространственном кармане.

— И где ты их раздобыл? — Спросил он с приятным удивлением, тут же принимаясь натягивать тетиву на лук.

— Да таскаю с собой уже какое-то время, — уклончиво ответил я. — Только не вздумай стрелять в виверну и привлекать к нам внимание.

— Я не настолько глуп. Стрелы у тебя есть? Почти все мое оперение обгорело, — с тревогой спросил он.

— Нет, только тетивы. Стрелы не помещаются в мой пространственный карман, — ответил я, пока он осматривал свои девять оставшихся стрел, отбирая три лучшие.

Константин заговорил сам с собой:

— Сто двадцать шагов. Ветер слабый, слева. — Он наложил стрелу на тетиву и прицелился в Призывателя под деревом, который тоже завороженно следил за воздушным боем.

Призыватель, похоже, не знал, что делать: бежать он не мог, иначе Себастьян тут же атаковал бы его с воздуха. Эльф сделал два шага вправо, чтобы лучше видеть небо, и в этот миг Константин спустил тетиву. Стрела прошла чуть выше, со свистом пролетев в нескольких дюймах от головы Призывателя. Константин уже наложил вторую и, учтя промах, выстрелил снова. Призыватель успел лишь повернуться на свист первой стрелы. Вторая вонзилась ему в руку, пригвоздив ее к боку. Константин уже выпустил третью стрелу, но Призыватель повалился на землю и юркнул за ствол дерева. — Проклятая удача Фортуны. Если бы он не повернулся, стрела пробила бы ему сердце.

Я посмотрел на небо, проверяя, не привлекла ли атака Константина внимание сражающихся. Похоже, они пропустили эти несколько секунд борьбы и продолжали свой танец. Призыватель сполз по другую сторону ствола. — Бьюсь об заклад, у него есть исцеляющее зелье, — сказал я.

— Ему все равно сначала придется вытащить стрелу, а у него нет упора, чтобы сделать это, — Константин искал уцелевшие стрелы, но огненный шар испортил их все.

— Смотри, — я указал Константину на небо. Виверна пошла на снижение и тяжело приземлилась в четверти мили от нас, как раз по ту сторону дерева, за которым прятался Призыватель. — Нам пора бежать…

— Согласен, — Константин вскочил на ноги и бросился к Призывателю. Вообще-то я хотел сказать, что нам нужно бежать назад к отряду. Но вместо этого мне пришлось последовать за Константином в этой самоубийственной атаке – ведь если бы виверна нас заметила, нам бы конец. Я всерьез подумывал о том, чтобы остаться, но ноги почему-то сами понесли меня вслед за ним.

Догнать его не составило труда. Поравнявшись с ним, я бросил:

— Если из-за этого меня убьют, я буду преследовать тебя до скончания времен.

Я оказался у дерева первым. Призыватель как раз пытался вытащить стрелу. При моем появлении он вздрогнул от неожиданности, его лицо исказилось от боли. Я без колебаний вонзил острие клинка ему в ключицу, направляя удар глубоко в грудь. Он слабо ухватился за лезвие, пытаясь остановить его, изо рта у него хлынула кровь – я пробил легкое. Из его другой руки на землю выпал флакон с зельем.

Он испустил дух еще до того, как Константин добежал до нас. Тот тяжело дышал, а я подобрал с земли флакон:

— Думаю, он собирался выпить это, как только вытащит стрелу. — Константин улыбнулся, сорвал печать и осушил флакон. Эффект последовал незамедлительно: обгоревшая кожа затянулась и начала шелушиться, а в колене раздался отчетливый щелчок. Пока он исцелялся, я перевел взгляд на виверну.

Тварь сидела на земле, а Себастьян все еще кружил в пятидесяти ярдах над ней. Виверна почти гипнотически следила за дрейком и в нашу сторону даже не смотрела. Себастьян посадил своего зверя поодаль, и было видно, что его дрейк совершенно измотан. Виверна тоже тяжело дышала после воздушной погони. Неужели магистру магии действительно удалось подчинить разум чудовища?

Все замерло в хрупком равновесии: маг выжидал, оценивая свой успех, а виверна пристально смотрела на него. Себастьян спешился и осторожно направился к ней. Черт, значит, у него действительно получилось. Я видел, как при приближении он сплетает руками формы заклинаний, вероятно, укрепляя контроль. Виверна не шевелилась, пока он не остановился ярдах в двадцати. Затем она покорно склонила голову.

Константин, кажется, только сейчас заметил, что происходит. Он был занят тем, что высвобождал клинок с пояса Призывателя – свое пропавшее руническое оружие. Очень хотелось верить, что вся его неистовая погоня затевалась не только ради возвращения меча, но по блаженному блеску в его глазах я понял, что именно так оно и было. Он хрипло произнес:

— Похоже, у мага все вышло. Его влияние в Империи взлетит до небес, если он подчинит такую тварь.

Себастьян замер перед виверной, и даже с расстояния в две сотни ярдов я заметил, как его лицо исказилось от недоумения. Он сделал шаг назад, когда виверна вскинула голову и… улыбнулась? Себастьян свистом подозвал своего скакуна и бросился бежать, но до дрейка было слишком далеко. Виверна сделала два мощных прыжка, от которых содрогнулась земля, и с легкостью проглотила его целиком. В ее пасти вспыхнули синие дуги защитной магии мага, но против сокрушительных челюстей чудовища они оказались бесполезны.

Константин ткнул меня локтем, пока я стоял с разинутым ртом:

— Пора убираться. — Меня сковал болезненный ужас от звука ломающихся костей. Дрейк бросился на защиту хозяина, но огромная бестия мгновенно прижала его к земле мощной когтистой лапой. Он еще пытался укусить виверну за ногу, но был совершенно беспомощен. — Эрик! — Прошипел Константин, который был уже в двадцати ярдах от меня. Хромота его прошла, и он бежал со своей обычной скоростью.

Я сделал шаг назад, и виверна повернула голову. Даже с такого расстояния ее глаза говорили о том, что это существо вовсе не безмозглый зверь. Я развернулся и припустил вслед за Константином. Позади раздался предсмертный визг дрейка, а затем ужасный треск. Оглянувшись, я увидел, что дерево, под которым лежал труп Призывателя, повалено, а виверна внимательно изучает тело. А я ведь даже не вытащил свой клинок.

— Беги быстрее! — Донесся до меня крик бегущего впереди Константина. До густого хвойного леса оставалось около четверти мили. Я мчался изо всех сил, но перед глазами так и стояла картина того, как виверна настигает меня и сжирает одним махом. Не странно ли, что оба брата погибли из-за собственной самоуверенности и гордыни?

Константин каким-то образом оказался быстрее меня, и я не мог винить его за то, что он не стал меня ждать. Хватит ли мне эфира, чтобы переместить голову этой твари в свой пространственный карман? Возможно, но там и так мало места. Ну, может, один кубический ярд свободного пространства найдется – но какую часть тела туда затянуть? Сердце? Нет, меня убьют быстрее, чем это сработает. Нужно забрать мозг, пока она меня не заглотила. Это единственный выход.

Я оглянулся: чешуйчатое чудовище взмыло в воздух и летело прямо на меня. В этом сомнений не было. Я приказал себе не смотреть назад и просто бежать быстрее. Ложная безопасность соснового бора была уже в нескольких шагах. Вдруг сосны впереди согнулись от яростного порыва ветра – виверна с треском приземлилась прямо передо мной, ломая ветви, сотрясая землю и отрезая единственный путь к спасению.

Земля ушла из-под ног от удара многотонной туши, что помогло мне затормозить. Сердце колотилось в ушах так сильно, что я ничего не слышал. Все происходящее казалось нереальным. Одна стрела разбилась о затылок чудовища. — Константин, беги! Не думай обо мне! — Закричал я, хотя и не видел его. Вторая стрела тоже разлетелась в щепки, но виверна даже не обернулась. Она просто разглядывала меня, словно мышь.

По крайней мере, тварь не раздавила меня сразу при посадке. — Любишь играть с едой? Ну давай, попробуй! — Крикнул я с напускной храбростью. Новых стрел не последовало, и я надеялся, что Константин действительно бежит. Мне не хотелось, чтобы он это видел. Мне просто нужно было, чтобы виверна подобралась чуть ближе.

В моей голове эхом зазвучал голос: «Это ты убил Ваэрила, моего ученика?» Интуитивно я понял, что говорит не сама виверна, а кто-то вещает через нее.

Сердце бешено забилось. — Траэлиорн? — Спросил я, с трудом сглотнув слюну. Черт, если он мысленно находится внутри или полностью контролирует виверну, будет ли это считаться общим эфирным сопротивлением? Смогу ли я вообще применить пространственную силу на мозге этого существа?

Голос отозвался вновь, уже с явной яростью: «Ты ли убил моего ученика?» Огромные черные глаза виверны, казалось, обрели пугающую глубину, пока она изучала меня.

Что мне ответить могущественному Призывателю, стоящему за этим невероятно грозным созданием? — Да. — Мой ответ прозвучал сухо и твердо. Даже если бы я соврал, он бы меня не отпустил. Огромная чешуйчатая лапа шагнула вперед, приближая кран шеи с тяжелой головой.

Голос прозвучал в последний раз: «Тогда знай, легионер, что это я отправляю тебя на тот свет за твое преступление. Траэлиорн Келран, учитель и друг Ваэрила». Виверна оглушительно взревела, оттолкнулась мощными лапами и вытянула шею, пытаясь схватить меня. Я сосредоточился на внутреннем пространстве ее черепа и переместил крупный фрагмент в свое пространственное хранилище. Началось яростное противоборство с сопротивлением существа – и я мгновенно понял, что борюсь только со зверем, мага там не было. Время словно замерло, но мне удалось забрать мозг. К несчастью, набравшая ход туша виверны по инерции врезалась прямо в меня.

Я услышал хруст собственных костей, и меня отбросило в сторону вместе с кусками земли и камней, пока зверь валился на мягкую почву. Единственной удачей было то, что меня не придавило его телом при падении. Мой эфир был на нуле, зелий при себе не оставалось. К тому же я пребывал в глубоком шоке, понимая, что рука не слушается, а запястье вывернуто под неестественным углом.

Когда боль начала пробиваться сквозь шок в мое сознание, единственной мыслью было то, что я убил дракона… ну, или кого-то очень на него похожего. Я хрипло рассмеялся, но от этого боль во всем теле лишь усилилась, и я провалился в беспамятство.