– Давление на причале

Я с головой ушел в чтение о яде костяного демона. Он был не просто сильным – он был настолько смертоносным, что защититься от него практически не представлялось возможным, если только не прибегнуть к немедленному магическому исцелению. Яд, содержащийся в хвостовом шипе костяного демона, буквально за несколько секунд после попадания в кровоток превращал красную кровь в желе. Это означало, что яд успевал разнестись сердцем по большей части тела еще до того, как активировался и забивал все вены и артерии. После этого смерть была гарантирована.

Хвост костяного демона лежал в моем пространственном кармане, и я пролистал два справочника, чтобы понять, как правильно собрать этот смертоносный яд. Рога костяного демона тоже были крайне полезны: их использовали в процессе гравировки по кости для защиты от бездны. Были у них и другие применения – как в алхимии, так и в создании артефактов.

Я зачитал несколько отрывков о костяном демоне своим защитникам, а они в ответ зачитывали то полезное, что находили о других существах.

— Эта змея зовется змеей бездны, — серьезно произнес Барок, продолжая перелистывать книгу. — У нее высокая сопротивляемость к магии Бездны, но это не демон. Мясо вполне съедобно, если проголодаешься. У меня есть отличный рецепт сухой перечной натирки для стейков.

Баэлира уже не казалась такой раздраженной присутствием гнома, как поначалу.

— Той самой натирки, которую ты использовал для копченых щупалец осьминога? Я в деле. — Эльфийка читала про теневого демона. — Высший теневой демон способен осквернять эфирное ядро существа и паразитировать внутри него. Около тысячи лет назад ему удалось проникнуть в Обитель. Он убил Верховного Стража и угнал один из кораблей на материк.

— И он все еще жив? — Спросил Барок, подняв взгляд от книги.

— Тут не сказано, — она помедлила. — Но написано, что на его поиски отправили шестерых искателей, и больше о них никто не слышал.

— Насколько они умны? — Спросил я.

Барок весело посмотрел на меня:

— Планируешь предложить ему партию в шашки?

— Ты любишь шашки? Я знаю одного голиафа, с которым вы бы поладили, — парировал я. Глаза Барока заинтересованно блеснули.

Баэлира закатила глаза, глядя на нас обоих.

— Да, он довольно умен. Ему удавалось скрываться несколько месяцев, прежде чем он убил Верховного Стража и сбежал.

— А что там говорится о способности разделяться на двух теневых демонов? — Спросил я.

Эльфийка быстро пробежала глазами текст, прежде чем ответить:

— Целое больше суммы его частей. Высший теневой демон примерно в четыре раза сильнее обычного теневого демона. При тяжелом ранении высший теневой демон может разделиться на двух обычных, а через десять минут они снова сливаются, и он полностью исцеляется в своей высшей форме. Тактика проста: нужно сосредоточить силы и убить одного из теневых демонов до того, как они сольются обратно.

Мы продолжали учиться, пока Барок не прервал нас:

— Пора идти. Нам нужно спуститься к входу в подземелье.

Когда мы спускались по лестнице, я спросил у спутников, почему они не знали о подземелье прямо у себя под ногами. Баэлира ответила:

— Проход на ту смотровую площадку всегда был заперт. Когда я была моложе, мы с ребятами пытались его открыть. Верховный Страж поймал нас. Но вместо того чтобы разозлиться, он вывел нас на уступ во время прилива. В мутной воде не было видно и следа этих ступеней.

— Я знал, что где-то здесь есть подземелье, — уверенно заявил Барок. — Просто не думал, что прямо под ногами. Как-то раз я заметил, как Верховный Страж и пять членов совета возвращались под покровом темноты на одном из рыболовных судов. Они разгружали припасы в темноте. Я решил проверить те ящики – большинство были засыпаны песком для стеклодувной мастерской. Но в двух ящиках лежали рога. Теперь-то я знаю, что это были рога шипастых дьяволов.

— Когда это было? — Спросила Баэлира, остановившись на ступенях и повернувшись к гному.

— По эльфийскому счету – двенадцать лет назад, — небрежно бросил Барок. Баэлира на мгновение задумалась, а затем молча повела нас дальше вниз. Я почувствовал, что ей открылось нечто неприятное, так как в разговор она больше не вступала.

Когда мы добрались до доков, у кораблей уже стояли десятки стражей. Под потолком парило более сотни призраков. Это были мелкие духи, которыми могли управлять некроманты. Далеко не такие смертоносные, как осязаемая нежить, но они могли ослабить противника. Фенлориан стоял среди доверенных членов совета и помахал нам рукой, подзывая к себе.

— Все начнется через два-три часа. — Он указал на проход, ведущий наружу. — Мы изменили форму камня, чтобы все выходило именно оттуда. Давным-домашним образом этот проход и вел в эту пещеру. Есть вопросы?

— Моя мать? — Спросила Баэлира с резким намеком в голосе.

Верховный Страж поморщился, словно от пощечины. Он ответил без колебаний:

— Федра погибла в подземелье. Мы вынуждены собирать жатву с шипастых дьяволов каждые пять лет, чтобы снабжать алхимиков. Подземелье изменилось – тварей должно было быть всего тридцать, но при том спуске их оказалось сорок две. Они отрезали нам путь к отступлению и окружили. Я не успел пробиться к ней. Ее пронзили десятки горящих шипов. Она не успевала исцеляться, и ни одно целебное зелье, что мы ей давали, не смогло ее спасти.

Напряжение между ними висело в воздухе, пока не подошел другой страж с докладом:

— Мы готовы. Можем обрушить тридцать футов прохода.

— Искатель Эрик, я хочу, чтобы твоя группа заняла вон ту нишу. Вы должнытолько наблюдать, пока не появится костяной демон, и лишь затем действовать. Мы поможем его удержать. Тебе все ясно? — Властно произнес Фенлориан. Я кивнул, и он отошел. Было видно, что Баэлира кипит изнутри. Похоже, ей не говорили правды о том, как погибла ее мать.

В нише, где нас разместили, по крайней мере были места для сидения. Барок притих и тоже сел, не сводя глаз с выхода из подземелья. Он то и дело сжимал рукоять своего молота. Его взгляд ожесточился – было ясно, что он жаждет возмездия. Возможно, стражи справлялись со смертью лучше большинства людей, но они все равно умели крепко дружить, и сегодня в меню была месть.

— Это тебе, — сказала Баэлира, протягивая мне бронзовый амулет. — Это малый амулет эфирного щита. Тебе нужно активировать его эфиром. — Я взял бронзовый жетон и перевернул его в руке. Были видны тонкие линии, где рунические пластины накладывались друг на друга. Я кивнул в знак благодарности и заменил им амулет ясности. Амулет с синим сапфиром я убрал прямиком в свой пространственный карман, не желая выдавать его существование.

Когда в течение трех часов ничего не происходило, некоторые стражи начали расслабляться. Над плеском воды разносились эльфийские фразы – воины гадали, не решило ли подземелье придержать своих обитателей. Этим пересудам пришел конец, когда из туннеля показалась огромная змеиная голова. Ее чешуйчатая морда замерла, а синий раздвоенный язык вытянулся на пять футов, пробуя воздух. Все замерли, ожидая, пока она выползет дальше. Им нужно было, чтобы она полностью покинула туннель, чтобы обрушить проход прямо на шипастых дьяволов.

В тусклом свете пещеры чешуя змеи казалась зеленой, но когда на нее под правильным углом падал свет, она отливала королевским синим. Я понял, что видел точно такую же чешую на полу нескольких комнат в Обители. А я-то думал, что это какой-то уникальный вид полированного камня. Молодой эльф перебежал по докам, запрыгнул на борт «Тяжкого похмелья» и взобрался по обугленной мачте. Голова змеи дернулась на движение, и вскоре она стремительно ринулась наружу из туннеля.

Казалось, ее тело выползает бесконечно, пока все сорок футов длины не показались из туннеля. В ширину она была не так внушительна, как ее голова – длинное туловище было около четырех футов в обхвате. Тело двигалось ритмичными волнами по полу по направлению к добыче. Но тут начался хаос: призраки ринулись вниз, а со всех сторон в змею полетели другие заклинания. Никто не спешил вступать со змеей в ближний бой. В этом просто не было нужды.

Змея извивалась, пытаясь атаковать хоть кого-нибудь, пока от яростного обстрела с нее слетала чешуя, а на шкуре разверзались раны. Из кровавых ран хлестала кровь, стекая с каменного пирса и окрашивая воду. Змея сдалась и попыталась уйти в воду. Но интенсивность атак, казалось, только возросла. Голова змеи уже скрылась под водой, а тело отчаянно боролось с невидимыми силами, удерживающими его на месте. Вода начала бурлить розовой пеной, пока змеиная голова рвалась к свободе.

В пещере захлопали крылья – к веселью присоединились шипастые дьяволы. Они походили на жутких летучих мышей, вылетающих ночью из пещеры на охоту.

— Обрушивайте сейчас же! — Разнесся по пещере зычный голос. Фенлориан выбежал со стороны лестницы с четырьмя спутниками. Они поспешили к змее, стремясь поскорее покончить с ней.

Рунические копья и мечи глубоко вонзались в израненное тело змеи, когда в пещере раздался громоподобный взрыв, и из входа вырвалось облако пыли и камней вместе с кучей шипастых дьяволов. В то же мгновение пещера ожила: стражи покинули свои укрытия и всерьез атаковали летающих дьяволов. Баэлира попыталась выйти вперед, чтобы помочь, но Барок удержал ее за плечо:

— Не наше время, девочка. Пусть сами разбираются, сейчас все под контролем.

Сцена казалась хаотичной, но было очевидно, что стражи все отлично спланировали. Змея быстро затихла, а оказавшихся на полу шипастых дьяволов спешно добили. Я насчитал всего шесть летающих дьяволов, кружащих под потолком, а двое бросились наутек через проход, где проходили корабли. Остальные четверо выпустили свои горящие шипы, но у них не было шансов поразить цели, так как сразу несколько стражей были готовы отразить атаку. С помощью магии под потолок запустили большие рыболовные сети, поймав трех демонов, и те рухнули в воду, обреченные на утопление. Хватку со змеи сняли, и она медленно соскользнула в воду. Ее чешуя скрежетала по каменному углу, пока все тело не скрылось под водой, присоединившись к первой змее, тоже лежавшей на дне.

Вскоре единственным звуком стали приглушенные крики дьяволов, запертых под завалами. Стражи отделались лишь несколькими легкими ранениями, которые быстро обрабатывались.

— Девятнадцать уничтожено! — Выкрикнул чей-то голос. Ликования не последовало, лишь удовлетворенное одобрение. Силы перегруппировались, окружив вход, пока оседала пыль, но передышки не случилось – из пылевого облака показался теневой демон.

Фенлориан отбросил свой меч и обнажил другой, которого у него не было в первом бою. Клинок этого оружия казался сделанным из слоновой кости и мягко светился белым светом, когда страж в одиночку бросился на демона. Похоже, таков и был план, так как остальные стражи лишь поддерживали его издалека. Высший демон еще только прихо́дил в себя, когда белый клинок настиг его. Вокруг лезвия с шипением поднялся пар и вспыхнул свет, и демон взвыл от ярости и боли. Этот клинок, какими бы свойствами он ни обладал, явно был эффективен против порождений тьмы.

Фенлориан тут же оказался в обороне – теневые когти атаковали его, и с каждым ударом его отбрасывало на несколько футов назад. Он намеренно выманивал демона на середину пирса. Наконец он крикнул:

— В атаку! Он не может разделиться!

Стражи сомкнули кольцо, чтобы покончить с кошмарной тварью.

Битва явно складывалась в нашу пользу, и в следующие несколько минут теневой демон метался в ярости. Думаю, он пытался разделиться, но что-то удерживало его. Его гибель была лишь вопросом времени.

— Наш выход, — радостно крикнул Барок.

Мое внимание снова переключилось на вход. Я еще ничего не видел, но пыль кружилась и втягивалась внутрь проема, словно пещера засасывала ее. На мгновение я испугался, что костяной демон пробил внешнюю стену и воздух уходит наружу. Затем в облаке медленно проступили очертания – показался костяной демон.

Он определенно был меньше предыдущего, примерно процентов на восемьдесят от его размера. Другие стражи заметили его и поспешили уйти с дороги более опасной угрозы, с которой должен был разобраться я. Костяной демон окинул взглядом поле боя и бросился к сражающимся с теневым демоном, намереваясь помочь своему сородичу. Я среагировал мгновенно, бросившись наперерез. Поскольку мы оба бежали, наложить пространственный карман на его голову было гораздо сложнее.

Один из стражей попытался преградить ему путь, но хвост демона метнулся вперед, пронзив мужчине грудь. Хвост выгнулся над головой и с презрением стряхнул труп. Это действие все же замедлило демона настолько, что я успел настичь его прежде, чем он успел ударить в спину стражам, сражавшимся с теневым демоном. Я заметил, что хвост готовится к удару, и мне нужно было решить, куда целиться – в голову или в хвост. Я выбрал голову.

Хвост метнулся ко мне в то самое мгновение, как голова исчезла с тела демона. Моя рука потянулась к амулету, и я направил в него эфир. Вокруг меня возник полупрозрачный синий барьер, и я мысленно выдохнул. Острие хвоста все равно прошло мимо, но сам хвост наотмашь ударил меня. Эфирный щит среагировал, вызывающе вспыхнув синим, но мое тело отбросило через весь каменный пирс. Я покатился по земле, безуспешно пытаясь остановиться, прежде чем рухнуть в воду.

Я полетел с края прямо в розовую пену, где нашла свою смерть змея бездны. Потеряв ориентацию, я быстро пошел ко дну и сосредоточился на том, чтобы расстегнуть кожаный доспех. Мой амулет эфирного щита раскалился на груди, заставляя воду вокруг закипать и обжигая кожу. От него я избавился в первую очередь. Когда мне удалось снять доспех, я стянул робу через голову и уже собирался грести к поверхности, как вдруг рядом оказалась светящаяся фигура Баэлиры. Она коснулась меня, и я кивнул, почувствовав, как по телу разливается тепло, а в легких начинает покалывать. Я осторожно сделал вдох, а затем расслабился. Вода, которую я вдохнул, превратилась в кислород в моих легких. Я подхватил амулет эфирного щита, и мы поднялись на поверхность, где обнаружили, что битва уже окончена.

Остальные помогли нам подняться на пирс. Многие стражи разглядывали костяного демона и бросали на меня косые взгляды. Подошел Фенлориан – его черные доспехи знатно потрепало, но сам он, судя по всему, не пострадал.

— Отличная работа, искатель. Обсохни, пока мы разберемся с запертыми шипастыми дьяволами. Потом присоединишься к нам, чтобы уничтожить подземелье.

Взгляд Баэлиры не предвещал ничего хорошего, но направлен он был на Верховного Стража, а не на меня. Барок ухмылялся:

— Я надеялся, что он это скажет. Звучит весело.