Последние приготовления

С новым бронзовым медальоном искателя приключений в руке и озорной улыбкой на лице Раэлия вызвалась угостить всех элем. — Пиво за мой счет, пейте сколько влезет, — сказала она, выкладывая на стол потертую золотую монету.

Я отвел ее в сторону, чтобы наедине напомнить, что ей не стоит рассказывать остальным о нашем совместном с Мейвит поиске в Мерцающем Лабиринте. — Это прекрасно, что ты пытаешься втереться в доверие к моим спутникам, но тебе нельзя говорить им, что ты сражалась вместе с нами в Лабиринте. По крайней мере, какое-то время.

Она посмотрела на меня как на дурака, но, к моему раздражению, так и не подтвердила, что сохранит это в тайне. Раэлия ухмыльнулась:

— Ты хотел сказать – к нашим спутникам. А теперь мне пора идти, познакомлюсь с ними поближе. — Я выпил со всеми по кругу и попытался расслабиться, краем уха прислушиваясь к разговорам, пока Раэлия, Блейз, Бенито, Мейвит и Матео увлеченно делились историями из своей жизни. Внезапно Раэлия осушила кружку и объявила, что ей пора возвращаться, чтобы присмотреть за Бальдо.

На ногах она держалась слегка неуверенно. Провожая ее взглядом, я заметил, что она ушла без сопровождения. Должно быть, тайком ускользнула, чтобы вступить в гильдию. Оставалось лишь надеяться, что за нами не погонится разгневанная регент, обвиняя в похищении ее подопечной. Я тоже откланялся – у меня оставались свои ночные дела.

В своей комнате я немного перевел дух, совершая короткие вылазки в Мир Грёз, чтобы потренироваться со своими спутниками. Я пытался нащупать их слабые места, чтобы помочь избавиться от них на следующих занятиях. Проекции Константина и Ксавье очень помогали советами, и я поймал себя на мысли, что мне даже не хватает вечных придирок Константина.

Далеко за полночь я выскользнул через окно. Добравшись до конюшен за Залом, я обнаружил, что моих лошадей уже доставили. Тщательно осмотрев их и оставшись довольным, я выдал им по ночному лакомству. Убедившись с помощью Импульса земли, что поблизости никого нет, я завел Джинджер в свободное стойло. От столь резкой смены обстановки кобыла тут же занервничала.

Крепко удерживая поводья, я погладил ее по шее. — Джинджер, это я. Успокойся, и я дам тебе яблоко. — Она быстро присмирела, но переполох уже начался.

Ее тревога передалась другим лошадям, и вскоре из темноты показался заспанный конюх-эльф. Он посмотрел на меня с немым вопросом. — Я просто привел свою кобылу, чтобы она стояла вместе с остальными, которых привезли днем, — сообщил я ему, продолжая поглаживать Джинджер по шее и скармливая ей другое яблоко свободной рукой. Эльф сомневался, но, видимо, слишком хотел спать, чтобы спорить, и ушел. Следующий час я обустраивал Джинджер, непрерывно и ласково с ней разговаривая. Жаль, что я не проделал это еще несколько раз, чтобы она привыкла к перемещениям в мой пространственный карман и обратно.

Когда Джинджер окончательно успокоилась, я пробрался обратно в свою комнату. Едва перемахнув через подоконник, я тут же насторожился. Здание было в основном каменным, так что мой Импульс земли четко показал: кто-то стоит в коридоре, карауля прямо у моей двери. Это был не кто-то из моих спутников – все они были на своих местах. Незнакомец явно ждал меня и постучал, как только я сделал шаг к центру комнаты. Собравшись с мыслями, я открыл дверь.

На пороге стоял мастер гильдии Джаартаэль, и вид у него был крайне недовольный. Заговорил он грубо и резко:

— Регент Маэралия велела мне извиниться перед вами. Я бы подождал до утра, но, поскольку вы были заняты тем, что шастали по конюшням и лазали через окно, я понял, что вы не спите. — Он ухмыльнулся, явно довольный тем, что уличил меня в слежке.

Мне уже доводилось бывать в обществе сильных магов, так что я чувствовал, какой глубокой силой обладает этот человек. Он следил за мной, но видел ли он, как я достал Джинджер? Нет, иначе он не вел бы себя так спокойно и высокомерно. — Я проверял своих лошадей. Хотел убедиться, что их доставили в целости.

Он прищурился и хмыкнул. По его вялой реакции я окончательно убедился, что появление Джинджер он упустил. Мастер гильдии продолжил, и в его голосе зазвучали предупреждающие нотки:

— Мне сообщили, что вы нанялись к Рольфу Шидингсу. Я буду лично следить за тем, чтобы этот контракт был выполнен, а сам он благополучно добрался до Хуры.

Он буравил меня взглядом еще мгновение, после чего круто развернулся на каблуках и зашагал прочь по коридору. Было очевидно, что я ему по-прежнему не нравлюсь и он мне не доверяет, несмотря на покровительство регента. Что ж, хорошо, что я скоро покину его город. Интересно, сохранит ли регент свое благорасположение ко мне, когда Раэлия исчезнет? Нет, это создаст слишком много проблем. Если Раэлия хочет отправиться с нами, ее тетю нужно поставить в известность.

В ту ночь я так и не уснул, то и дело посылая импульсы из-за легкой паранойи, чтобы проверить остальных. К тому же в других комнатах Зала Гильдии кипела весьма любопытная и бурная жизнь. Сделав больше сорока импульсов, я вдруг замер. Кто-то бродил по коридорам, и мне показалось, что этот человек пытается нащупать источник колебаний. Впервые кто-то сумел почувствовать импульсы Голоса земли.

Утром я спустился в общую комнату раньше всех. Еду для команды пришлось заказывать в заведении напротив, так как кухня в Зале Искателей Приключений работала только в обед и ужин. Я накрыл для всех внушительный стол, и первым явился Бенито. Глаза у него были слегка покрасневшими и мутными, но это ничуть не помешало ему наброситься на угощение. Желудок у этого коротышки казался бездонным.

Матео пришел вместе с Мейвит, а Блейз подтянулся последним. Пока все уплетали завтрак, я взял слово:

— Ваши лошади в конюшне. Выведите их, разомнитесь, привыкните к седлу. Научите Мейвит держаться на коне, а вечером проведем тренировку на заднем дворе. Мы выступаем через два дня – сопровождаем гномьего торговца до Хуры, это южный город в Халифате.

— А Раэлия присоединится к нашей тренировке? — Слишком уж воодушевленно поинтересовался Матео.

Слегка раздраженный, я ответил ему:

— Возможно. Не знаю. Сегодня не моя очередь следить за этой эльфийкой. — Блейз забавно выгнул бровь. Неужели он заметил то, чего не видел я?

— А чем ты сам планируешь заняться сегодня? — Спросил Блейз, неторопливо наполняя свою тарелку.

— Делами лидера. Собираюсь переговорить с двумя орками-искателями приключений и посмотреть, подходят ли они нам, — ответил я.

Матео заговорил с набитым ртом:

— Если нам нужен еще один человек, Эньяра все еще свободна. У нее вполне разумные расценки, и, кажется, у нее уже есть своя лошадь.

— С Раэлией нам больше не нужен разведчик, — устало отрезал я. — Как и еще один эльф, — пробормотал я уже про себя. После вчерашнего визита мастера гильдии я подозревал, что Эньяра работает на него и шпионит за нами. Ее отряд устроился по соседству в общей комнате и явно прислушивался к нашему разговору, хотя, возможно, я просто слишком мнителен.

Оставив команду доедать завтрак, я направился в портовый район. Первого орка звали Гламрар Подкаменный. Он обосновался у причалов, поскольку большая часть его заказов была связана с кораблями. Мне повезло, что сейчас он не был в плавании. Жил он в доходном доме с видом на гавань. На мой стук дверь быстро открыла полураздетая эльфийка. Ее угловатые черты лица выражали явное веселье при виде моего замешательства. — Ищешь Гламрара? — Спросила она с усмешкой. Я лишь глупо кивнул, потому что ее сорочка была полупрозрачной и почти ничего не скрывала.

Она шире распахнула дверь, впуская меня внутрь, где пахло мускусом и жареным беконом. В глубине квартиры крупный орк с обнаженным торсом готовил завтрак. На его теле не было татуировок, но ростом он был под два с лишним метра и отличался плотным телосложением. Стоило мне изложить суть дела этому свирепому с виду великану, как он покачал головой:

— Нет. Моя жена убьет меня, если я по какой-либо причине вернусь в Халифат.

— О да, убью! — Весело крикнула эльфийка из спальни.

Орк наставил на меня кулинарную лопатку:

— Да, я женился на эльфийке. У тебя с этим проблемы?

— Нет. Простите, что помешал вашему утру. — Он добродушно кивнул, и я поспешил покинуть квартиру. Почему же так трудно найти орка в мою группу?

Если верить клерку-эльфу из Гильдии, единственным оставшимся кандидатом в Артирии был маг-целитель. Этого лекаря, Тарека Черночелюста, найти не составило труда, и он оказался преданным исследователем подземелий. Во всем Эзенхеме было лишь три подземелья, но он твердо вознамерился пройти их все и не собирался возвращаться в Халифат, пока не добьется своего.

Свои мотивы он объяснил так:

— Я стремлюсь однажды получить титул варлорда Халифата. И хотя мои навыки позволяют мне стать клириком, моя кровь жаждет битвы. Когда я буду полностью уверен в своем мастерстве покорителя подземелий, я вернусь и заявлю права на титул варлорда.

Он оказался на удивление дружелюбным по сравнению с другими орками, которых я встречал, и я сам не заметил, как погрузился в долгую беседу с Тареком, пока он дотошно расписывал детали о подземельях на территории Халифата. Время, проведенное с ним, позволило мне краем глаза взглянуть на их культуру, но в конечном счете попытка завербовать его оказалась бесплодной. Я засомневался, принесет ли мои поиски хоть какой-то результат уже в самом Халифате, или же это затея совершенно безнадежная.

Вернувшись в Зал, я обнаружил стонущего Мейвит, который распластался прямо на полу общей комнаты. Остальные с довольно неловким видом сидели вокруг стола. Я примостился рядом с Блейзом. — Ну как, удачно сходил? — Спросил он, беспокойно ерзая на стуле – видимо, тело заныло после непривычной верховой езды.

— Пусто. Похоже, все орки, покинувшие Халифат, возвращаться туда не горят желанием. — Я кивнул в сторону Мейвит. — Уроки верховой езды?

Блейз кивнул:

— Мы проехали двадцать миль. Лошадей ты нам выбрал отличных, они любят побегать. Мейвит четыре раза вылетал из седла, он никак не поймает ритм. Все время пытается подчинить этого огромного вороного своей воле. — На его губах промелькнула легкая ухмылка. — Смотрю, ты и себе нашел кобылу точно такого же окраса, как твоя первая.

— Нет, это и есть Джинджер. — Я осекся, заметив, что Блейз просто подшучивает. — От Раэлии есть новости? — Безучастно спросил я.

— Нет, она так и не появлялась, — ответил Блейз. — Будем тренироваться во дворе? — По его тону чувствовалось, что он надеется услышать «нет». После долгого перерыва двадцатимильная поездка наверняка далась им нелегко.

— Всего два часа, — объявил я достаточно громко, чтобы услышали все. Громче всех застонал Бенито.

Матео попытался подняться, но покачнулся на ногах. — Я скучаю по Адриану, — пробормотал он, уязвленный моим равнодушием к их синякам и ссадинам.

Блейз заступился за меня:

— Адриан заставил бы тебя тренироваться два часа, а потом передал бы Делмару, чтобы ты копал укрепления для лагеря. Эрик платит за нас с самого отъезда и раздобыл тебе отличного коня. — Я слегка кивнул Блейзу в знак благодарности.

Придав голосу мягкую, но властную командирскую интонацию, я обратился к отряду:

— Нам нужно поработать над взаимодействием. Нас мало, поэтому сыгранность в бою – это самое главное. Блейз, тебе придется на время отложить лук и взяться за меч. — Блейз присоединился к общему шутливому стону, уязвленный моим предательством после того, как сам же меня поддержал.

Во время этой затянувшейся тренировки я выступал скорее в роли наставника. Я использовал все, чему научился в Мире Грёз, чтобы выудить наружу их слабости и помочь им стать лучше.

Тактика наша была проста. Мейвит, несмотря на свои габариты и силу, все же принесет больше пользы в качестве стрелка поддержки вместе с Блейзом. Мы с Матео составим первую линию, а быстрый Бенито будет прикрывать фланги по мере необходимости. Мейвит со своим рунным молотом всегда сможет выдвинуться из тыла на подмогу.

Мы знатно взмылились и привлекли к себе немало взглядов из-за высокой интенсивности тренировки. Матео выкладывался вдвое сильнее обычного, поскольку среди зрителей оказалась Эньяра. Когда я объявил об окончании занятия, мы повалились на скамьи, жадно припадая к флягам с водой.

Эньяра подошла и остановилась над нашей группой:

— А вы неплохо деретесь для тельхианцев. С этим оружием тоже управляться умеешь? Как насчет пари? — Она указала на лук и стрелы Блейза. Тот посмотрел на меня, спрашивая разрешения. Я прекрасно понимал, к чему все идет. Она хотела продемонстрировать свое мастерство владения луком, чтобы произвести на меня впечатление. Пыталась втереться в наш отряд. Это лишь укрепило мои подозрения, что здесь замешан мастер гильдии.

— Покажи ей, как надо стрелять, Блейз. — Я бросил Блейзу яблоко, и он ловко поймал его. Кивнув, он откусил кусок, скрывая гримасу боли, когда поднимался на ноги. После того как он последние два часа махал мечом и держал щит, шансы в этом состязании у него были далеко не лучшими.

Соревнование вызвало живой интерес у эльфийских искателей приключений, и в толпе быстро пошли ставки. Бенито, превозмогая ломоту в теле, поспешил вклиниться в игру. Он бросился к Мейвит, чтобы тот подкрепил его ставки монетой, так как у самого за душой почти ничего не было. Ему следовало повнимательнее присмотреться к Блейзу, прежде чем ставить на него все деньги, ведь тот сейчас с трудом натягивал тетиву.

Блейз закрепил огрызок яблока на самом дальнем расстоянии, какое только позволял тренировочный двор – в пятидесяти шагах. Он вскинул лук, прицелился и трижды опускал его, прежде чем наконец выпустить стрелу. Он пытался поймать то самое чувство, о котором рассказывал мне, – возможно, какую-то форму заклинания Ясновидения. Стрела пролетела разделявшее их расстояние и сбила огрызок, лежавший на верхушке мишени. Зрители одобрительно закивали, а Бенито выдал неловкий, но победный жест кулаком.

Эньяра слегка нахмурилась, не ожидав от Блейза такой меткости, а может, ее смутил размер мишени. Она подошла к огрызку, который раскололся надвое. — Что тут происходит? — Раздался знакомый голос сбоку. Я и не заметил, как подошла Раэлия.

— Состязание в меткости, — ответил я, не поворачивая головы. — Ты получила разрешение у тети, чтобы присоединиться к нам?

Раэлия подозрительно притихла, пока мы наблюдали, как Эньяра соединяет половинки яблока и снова водружает огрызок на мишень. На обратном пути Раэлия небрежно бросила:

— Я раздобыла лошадь и специальное седло для нас с Бальдо.

— Я спросил совсем о другом, — произнес я, наконец повернувшись к ней. Она была одета в дорожный кожаный костюм искателя приключений, а на плечах у нее красовался плащ рейнджера из подземелья. Выглядел он как самый обычный плащ, но я-то знал его истинную суть. С ним она станет для нас превосходным разведчиком.

— Она не может мне запретить. Я уже взрослая. — Ее капризный тон едва не заставил меня рассмеяться. Осознав, как это прозвучало со стороны, она заговорила увереннее:

— Да, она в курсе, что я собираюсь покинуть ее дом.

— Мне это не аукнется неприятностями? — Серьезно спросил я, пока Эньяра целилась. Ей потребовалось гораздо меньше времени, чем Блейзу, прежде чем выпустить стрелу. Снаряд с глухим стуком вонзился в мишень, на дюйм ниже яблочного огрызка. Однако силы удара хватило, чтобы сбросить его на землю. Среди эльфов прокатился стон разочарования и досады. Бенито же неистово ликовал, лихорадочно подсчитывая, кто именно теперь должен ему денег.

— Нет, регент Маэралия не станет мешать. — Помолчав, она добавила:

— Хотя она, конечно, не в восторге. И полагаю, она уже отправляет весточку моим родителям и брату в Бартирадию о том, что я сбегаю с какими-то тельхианцами.

Брат Раэлии был генералом в их армии. Я едва не спросил, жив ли он еще, но вместо этого просто поверил ей на слово, что при отъезде нас никто не тронет. — Мы выезжаем послезавтра утром. Будь у Зала за час до рассвета. Где сейчас Бальдо? — Спросил я.

— В моей комнате наверху, — сообщила она с явным облегчением. Должно быть, думала, что ее место в отряде еще под вопросом. Я же с самого начала понимал, что отказа она просто не примет. Признаться, меня немного удивляло, как легко эта эльфийка вливается в нашу компанию и нисколько не боится отправляться в путь с бывшими легионерами. Она оказывала нам огромное доверие.

Я лишь хмыкнул – именно так на моем месте сейчас поступил бы Константин. — Утром мы едем на прогулку. Можешь присоединиться. — На лице Раэлии расцвела довольная улыбка, сделавшая ее необычайно красивой в лучах вечернего солнца.

Мейвит, прислушивавшийся к разговору со скамьи неподалеку, тяжело вздохнул. Эньяра выслушивала подначки от других искателей приключений, пока толпа постепенно расходилась на ужин. Я заметил, как она смотрит на Блейза – во взгляде читалось уважение и, возможно, легкая зависть. Она явно не ожидала, что уступит ему. Бенито тем временем уже делился с Блейзом серебром, которое стряс с эльфов.

Я распорядился насчет ужина для всей команды, после чего отправился проверить лошадей. Джинджер почему-то дулась на меня – подозреваю, из-за того, что мы не поехали на утреннюю прогулку вместе со всеми. Лошадь Раэлии я отыскал без труда по приметному седлу, висевшему на ограде стойла. Оно было удлиненным, а сзади крепилось особое пассажирское сиденье для Бальдо, больше похожее на корзину. Раэлия весила от силы фунтов сто, а Бальдо – около пятидесяти, так что ее серому скакуну придется нести куда меньший вес, чем Джинджер. Внутри корзины для грифона были предусмотрены специальные кожаные ручки, чтобы Бальдо мог крепко держаться, если Раэлия пустит лошадь в галоп.

Раздав лошадям по половинке яблока, я вернулся к ужину. Раэлия с аппетитом уплетала еду вместе с остальными, уже чувствуя себя полноправной частью нашей компании. Все дружно смеялись над очередной байкой Бенито. Оглядевшись по сторонам, я поймал себя на мысли, что сегодня к нам здесь относятся куда теплее, чем вчера, – клеймо тельхианцев постепенно стиралось. Насладившись запеченной курицей с тушеными овощами, все рано разошлись по комнатам, чтобы дать отдых измученным телам. Я лишь мысленно пожалел, что так и не сумел уговорить орка-целителя пойти с нами.

Утром я поднялся первым. Джинджер уже стояла оседланная и так и рвалась в путь. Остальные подтягивались в конюшню один за другим. Мейвит шел слегка вразвалку, направляясь к своему вороному жеребцу. Я мысленно погордился тем, что голиаф не стал переводить целебное зелье, чтобы унять мышечную боль. Последней явилась Раэлия, ведя за собой Бальдо. Грифон размером с крупную собаку с любопытством озирался по сторонам, не отходя от хозяйки ни на шаг.

Когда все устроились в седлах, мы шагом вывели лошадей за городские ворота. Бальдо величественно восседал в своем гнездышке позади седла. — А грифоны разве не едят лошадей? — Поинтересовался Матео.

Я кивнул:

— Это их любимое лакомство. — Я похлопал Джинджер по шее. — Не бойся, девочка. Я не позволю этому страшному серому Бальдо тебя съесть.

Раэлия тут же вступилась за своего питомца:

— Бальдо очень умный и слушается команд. Он тронет лошадь только в том случае, если я сама ему разрешу. — Грифон, услышав свое имя, зашипел и защебетал. Я решил, что как лидеру мне не стоит дразнить ни Раэлию, ни ее питомца. Впрочем, как долго я смогу сдерживать это обещание, покажет время.

Выбравшись за пределы города, мы ехали ровным шагом, так и не переходя на рысь, хотя я и чувствовал, как нетерпеливо переступает копытами Джинджер. К тому же моя кобыла быстро принялась выстраивать иерархию среди остальных лошадей, даже пару раз чувствительно прикусив огромного вороного под Мейвит, когда тот начал выходить из-под контроля хозяина.

По дороге мы обсуждали, как именно будем охранять три повозки, кто какие позиции займет и как мы станем действовать в случае нападения. Это было скорее открытое обсуждение, нежели мои жесткие указания. Я лишь четко обозначил, что Блейз остается моим вторым помощником.

Мы вернулись уже за полдень и принялись чистить коней. Бальдо тут же принялся охотиться на мышей в сене и даже поймал одну, заслужив бурный восторг и похвалу со стороны Раэлии. Мне показалось, что эльфийка отлично вписывается в коллектив. Матео уж точно наслаждался общением с ней, хотя в основном говорил только он сам.

Несмотря на то, что наниматель обеспечивал нас провизией и фуражом, я отправил Матео и Блейза докупить кое-какие припасы для лошадей. Все ожидали, что вечером нас ждет еще одна изнурительная тренировка, но я освободил их от занятий, к их огромному облегчению. Я велел всем быть готовыми за два часа до рассвета, чтобы встретить торговца. Настало время держать путь в сторону Бутанского Халифата.