Чёрный клинок

Я спустился вслед за Константином во внутренний двор для тренировок, прихватив с собой походный мешок и оба клинка, чтобы быть наготове, когда рота выступит в поход. На улице по-прежнему было темно. Двор примыкал к казармам Цитадели, где размещалась остальная часть роты. Никто еще не вставал – до рассвета оставался примерно час. Я решил подразнить Константина, намекнув, что мне известны кое-какие его секреты:

— Так, значит, у тебя есть заклинание, позволяющее обходиться без долгого сна?

Константин окинул меня оценивающим взглядом:

— Есть. Мне нужно вдвое меньше времени на сон, чем обычному человеку. Из-за этого во времена службы в Гончих мне приходилось дежурить в карауле гораздо чаще остальных. — У Константина тоже был собран ранец, и он вовсю готовился к разминке.

Приняв отеческий тон, он дал мне совет:

— Со временем ты поймешь: чем больше у тебя заклинаний, тем больше от тебя требуют. Впрочем, тебе ли этого не знать с твоей пространственной магией.

Я кивнул, взвешивая в руках оба клинка и решая, какой опробовать первым. — Будем обматывать лезвия? — Спросил я, заметив, что Константин даже не притронулся к ткани. Обычно для тренировок мы использовали учебные мечи или обматывали боевое оружие плотной тканью.

— Ты же умеешь исцелять себя, Эрик. Так что мой меч обматывать незачем, — небрежно бросил Константин, стоя ко мне спиной. Я прямо-таки физически почувствовал, как он ухмыляется.

Я надеялся, что он скажет нечто подобное:

— Да, умею, но у меня не так много эфира, так что залечить смогу лишь пустяковую царапину. — С этими словами я принялся обматывать свой клинок липкой лентой, надеясь, что это убережет меня от серьезных увечий.

Константин так и не притронулся к обмотке для своего меча. — Так вот как ты не отстал от нас во время марш-броска к столице? Исцелял ноги прямо на ходу? — Я кивнул, и он, усмехнувшись, покачал головой, что было совсем на него не похоже. — Черт возьми, Эрик. У меня тогда ноги ныли так, словно их огр пожевал. А ты шел как ни в чем не бывало – я уж грешным делом подумал, что старею и теряю хватку.

— Значит, я заставил тебя усомниться в собственных силах? — Ухмыльнулся я, и его благодушное настроение мгновенно испарилось.

Константин подошел ко мне, растеряв всю веселость, и протянул руку:

— Позволишь взглянуть?

Я напомнил себе, что должен попытаться сблизиться с этим грубияном, дабы выведать, почему преторианцы так пекутся о безопасности Кастилии. Я протянул ему оба меча:

— Тот, что отполирован, сработан орками. А чёрный – просто очень старый.

Сперва он взял в руки частично обмотанный чёрный клинок:

— Такие вещи иногда называют преданными клинками, Эрик. Их ковали кузнецы Первого Легиона до того, как эльфы перебили их всех до единого. Вот почему в Империи больше нет рунических кузнецов. Их убивают, едва прознают об их даре. Возможно, кто-то и работает втайне на Императора, но в народе о них ничего не известно, — поведал Константин.

— Эльфы убивают рунических кузнецов? — Спросил я, заинтересовавшись этой крупицей истории.

— Бартирадианские убийцы, да. Хотя далеко не всегда это именно эльфы. — Он провел ладонью по всей длине тёмного лезвия. Меч был почти полностью чёрным, покрытым множеством крошечных каверн. — Как я уже говорил, преданные клинки ковались для уничтожения конкретного врага. Когда Первый Легион огнем и мечом создавал Империю, он вел войны против орков, дворфов, эльфов, гоблинов, гноллов, кентавров и других людских племен. Скорее всего, этот клинок был выкован против кого-то из них. — Он вернул мне оружие.

— Значит, это редкая и ценная вещь? И что же он делает? Убивает наповал с одного удара? — Я взмахнул мечом, проверяя его баланс.

— Я читал об этом только в исторических хрониках и сам вижу такой впервые. Роты Чёрных клинков были элитными подразделениями, которые в разных кампаниях бросали против самых опасных противников. Легенды гласят, что чёрные клинки не позволяли раненым использовать магическое исцеление, в том числе и зелья, — сообщил Константин, стоя напротив меня. — Сами мечи не то чтобы уникальны, скорее просто необычны. Наверняка они висят на стенах во многих цитаделях Империи. Оружие из подземелий ценится гораздо выше и полезно против любых тварей.

— Получается, против призраков этот меч бесполезен? — Спросил я, начиная сомневаться в своем выборе.

— Полезен. Это ведь руническое оружие. Чёрный цвет лезвию дает серебро, смешанное со сталью. О чёрных клинках ходит древнее предание: якобы они возвращают свой прежний блеск, если омыть их в крови того врага, против которого они были выкованы. Если встретишь другого владельца такого меча, расспроси его подробнее.

Он встал в стойку, давая понять, что готов начать, и мы сошлись в поединке. Звон стали разбудил остальных бойцов. Некоторые легионеры выходили во двор, чтобы понаблюдать за нами издалека и заодно подготовиться к выходу, перебирая свои вещи. Я понял, что они вряд ли обрадовались тому, что мы с Константином подняли их ни свет ни заря.

Щитов у нас не было, и первое серьезное ранение пришлось мне на предплечье. Отразив мой выпад, Константин нанес ответный удар, разрубив плоть до самой кости там, где ее не защищали наручи. Я прижал руку к груди, стараясь как можно незаметнее для посторонних глаз запустить исцеление. Сращивание мышц и кожи требовало времени, и Константин наблюдал за этим процессом, недоверчиво качая головой. Думаю, до этого момента он не до конца верил, что я действительно на это способен.

Убедившись во всем воочию, Константин удовлетворенно кивнул:

— Отлично, Эрик. Твоя главная беда в том, что ты никак не привыкнешь к длинному мечу. Силы и роста тебе не занимать, но твой разум и мышечная память всё еще заставляют тебя обращаться с ним как с коротким клинком. А теперь продолжим…

Следующие полчаса Константин показывал мне, как стойки и движения, которые я зазубрил на тренировках, должны меняться с учетом длины нового оружия. К этому времени на улицу высыпала уже почти вся рота, включая Брута. Я пробовал тренироваться и с орочьим мечом, но чёрный клинок лежал в руке как влитой. В любом случае, второй меч я собирался лишь одолжить Бруту. Вскоре появился Адриан вместе с Делмаром и зычно крикнул:

— Завтракаем – и в путь!

Когда прохладный утренний воздух остудил наш пот, мы с Константином направились в казарму. Он спросил на ходу:

— Ты видел его?

— Кого именно? — Не понял я.

— Первого Гражданина Бориса. Он наблюдал за тобой с балкона третьего этажа. Плохо, если ты его не заметил, — покачал он головой.

— Я видел, что в окнах Цитадели кто-то стоит, но не присматривался. Я был слишком занят тем, чтобы твой меч не оттяпал мне руку, — проворчал я.

Константин по-отечески похлопал меня по спине:

— Я же учил тебя лучшему. Опасность может подстерегать откуда угодно. Как по мне, Первый Гражданин Борис соображает не лучше упрямого быка. Но если ты повернешься к этому быку спиной, его рог пронзит твое сердце в самый неожиданный момент.

Константин отправился к столу, где сидели Адриан и Делмар, а я устроился вместе с Брутом и Матео. Я сразу опередил вопрос Брута:

— Да, Брут, я одолжу тебе орочий меч. Чёрный клинок мне как-то ближе.

В разговор вмешался Матео:

— Тебе повезло, что Константин не участвовал в состязании. Сегодня утром он разделал тебя под орех, так что запросто мог бы забрать этот меч себе.

Брут тут же вступился за меня:

— Он дрался с Константином на равных. Эрик, небось, просто сдерживал удары, чтобы не покалечить старика. К тому же у Константина и так есть свое руническое оружие.

Матео так и ерзал на месте, сгорая от нетерпения сменить тему. — Даже не проси, Матео. Мой ответ по-прежнему – нет. — Легионер погрустнел, но больше не заикался о том, чтобы одолжить амулет Мира Грёз. Подошел Феликс, водрузил на стол огромный окорок и уселся рядом. Блейз принес миску мелкого вареного картофеля. К общему разочарованию, в кувшинах оказалась обычная вода.

Я язвительно заметил:

— С тех пор как приехала графиня, еда и выпивка у нас стали куда паршивее. — Все принялись ножами отхватывать куски от вареного окорока.

Блейз хмыкнул:

— Это потому, что ты все ночи проводишь в башне алхимика. Нам обычно перепадают объедки с ужина герцогини и её матушки. Вторые руки, конечно, но безумно вкусно и хотя бы со специями. — Он ткнул ножом в пресный окорок.

За едой разговор плавно перетек на вчерашнее состязание. Я слушал вполуха, лишь изредка кивая в знак согласия. Обед пролетел слишком быстро: вскоре появилась Кастилия в сопровождении учёного Фавиана, и Делмар зычно скомандовал строиться. Все принялись спешно набивать рты остатками еды, после чего мы закинули на плечи мешки и выступили в поход.

Адриан подошел ко мне:

— Эрик, ты пойдешь в центре, рядом с Кастилией. — Я кивнул – похоже, во время перехода мне предстояло развлекать её беседой. Кастилия была одета в удобную дорожную одежду, и у неё за спиной даже красовался небольшой рюкзак, что меня изрядно удивило.

Обычно она не обременяла себя снаряжением, но тут я вспомнил, что у нас с собой Котел Душ. Должно быть, именно его она и несла. Фавиан шел справа от неё, а я пристроился слева.

Когда мы выровняли шаг, Кастилия негромко произнесла:

— Твоя задача – оберегать учёного Фавиана. — Заметив мое недоумение, она усмехнулась: — Не удивляйся так. У тебя руническое оружие, и ты доказал, что являешься одним из лучших фехтовальщиков в роте. К тому же мы учли твою способность прикрывать Зайну своим щитом.

— Значит, в разведку с Константином я больше не хожу? — Спросил я, слегка растерявшись. Мы ведь договаривались, что я постараюсь сблизиться с ним и разузнать о его истинной роли в отряде.

— Нет, только не теперь, когда на тебе снова висит охрана зелий. К тому же Флавий вернулся в строй и поможет ему, — Кастилия кивнула в сторону разведчика, маячившего далеко впереди на дороге.

Ближе к полудню мы добрались до развилки, где торговый тракт сворачивал к руинам Каэлоры. Сделав небольшой привал на перекрестке, мы двинулись на север. Пыльный проселок петлял мимо фермерских угодий, но вскоре под ногами захрустела старая мощеная дорога. При виде каменных плит все заметно подобрались. Именно здесь мы когда-то столкнулись с рейтом, а впереди лежали земли лютоволков.

Кастилия и Фавиан увлеченно обсуждали планы исследования проклятого города, а я молча шагал рядом и прислушивался к их разговору.

Первым делом планировалось обойти город кругом и проверить, совпадают ли книжные карты Фавиана с местностью. В городских стенах было всего два прохода: Восточные и Западные ворота. Фавиан полагал, что через Западные ворота пробираться удобнее, так как они располагались вблизи эльфийской библиотеки. Именно оттуда в свое время вывезли большинство книг, пополнивших библиотеку герцогини.

Фавиану удалось отыскать лишь краткий отчет о той экспедиции. Её участники разбили лагерь в миле от Западных ворот, а затем, дождавшись первого ясного солнечного дня, совершили стремительный бросок к библиотеке и выгребли оттуда всё, что смогли унести. Призракам тяжело давался дневной свет, так что внутри они наткнулись лишь на нескольких тварей. И всё же из двадцати человек той экспедиции шестеро не вернулись назад.

Слушая рассказ Фавиана о дневниковых записях возглавлявшего поход мага, я не питал особых иллюзий насчет наших шансов, но радовался, что теперь у меня есть рунический клинок, способный уберечь от этой нечисти. В качестве запасного оружия у меня оставался эльфийский кинжал, и я подумывал одолжить его учёному, раз уж он всё равно о нем знал. Я решил, что если представится удобный случай, то обязательно отдам его ему.

Под конец они принялись спорить о возможном местонахождении загадочного подземелья Мерцающий Лабиринт. Фавиан настаивал на своем:

— Я твердо убежден, что оно находится под самым большим Древом Очага в западной части города. Мне встречалось множество упоминаний о том, что тамошние маги подключались к лей-линиям именно в том районе, но точных координат самого подземелья нигде нет.

— А ты уверен, что оно вообще в черте города? — Усомнилась Кастилия.

Фавиан замялся:

— Мы ведь уже обсуждали это, магиня Кастилия. Книги, которые они привезли из той экспедиции, касаются самых разных тем. В них есть девятнадцать упоминаний о подземелье, но ни на одной карте оно не обозначено. Эльфийский король и его семья ревностно оберегали эту тайну и держали вход в секрете.

Разговор продолжался, и Фавиан подробно описывал планировку города. Восточная его часть была жилой – только туда и пускали чужаков. На западной же стороне селилась знать: королевская семья, богачи и многочисленные ремесленники. Именно этим город и славился на весь мир – искусными мастерами и их великолепными творениями.

Из разведки вернулся Константин и направился прямиком к Кастилии. К ним тут же присоединились Адриан и Делмар. Константин доложил:

— Мы еще не вошли в земли лютоволков. Предлагаю подыскать место для лагеря. — После недолгого обсуждения мы прошли еще мили четыре, пока Флавий не приметил удобный для обороны холм с ручьем неподалеку, где мы и расположились на ночлег.

Мейвит забрал вещи Фавиана и помог ему поставить палатку. Поскольку на мне лежала обязанность по его охране, я разбил свою палатку вплотную к его жилищу. Мейвит устроился рядом со мной под навесом. Я с содроганием ждал, что Константин опять потащит меня тренироваться с чёрным клинком. Но вместо этого к нам подошла Кастилия. — Мейвит, присматривай за ним, пока он спит, — негромко произнесла она. — Сдается мне, когда он пользуется амулетом, он совершенно не замечает происходящего вокруг. — Она коротко кивнула мне и удалилась. Кастилия давала понять, что ждет от меня использования амулета.

Мейвит со всей серьезностью кивнул:

— Я буду стеречь его как зеницу ока, Эрик.

Похоже, мне даже не придется стоять на часах. — А как же караул? — Крикнул я вслед уходящей Кастилии, чтобы прояснить этот момент.

— Ты приставлен к Фавиану. Ни на шаг от него не отходи, — бросила она через плечо, не оборачиваясь.

Услышавший это Константин ухмыльнулся:

— Не переживай, Эрик. Уверен, Фавиан будет только рад понаблюдать за твоими тренировками.

Из палатки донесся голос самого учёного:

— Я действительно не против посмотреть на твои упражнения с мечом, Эрик. Наслышан о твоих ратных подвигах.

— Просто замечательно, — буркнул я с сарказмом.

Когда Кастилия скрылась из виду, я тихо шепнул Мейвиту:

— Если снимешь с меня амулет – я тут же проснусь. — Я рассудил, что некоторые секреты лучше держать при себе.

Спустя пару часов я уже лежал в своей палатке после недолгой и выматывающей тренировки с Константином перед ужином. Сам ужин к тому времени остыл, и когда мы с Мейвитом подошли к Леркину за своей долей, в котле почти ничего не осталось. Леркин виновато посмотрел на меня, соскребая остатки каши со дна в мою миску. Прежде чем воспользоваться амулетом, я зажег свет-камень и принялся торопливо пролистывать книги Фавиана. Мне хотелось перенести их содержимое в свой амулет Мира Грёз сегодня же ночью. Зажав артефакт в ладони, я направил в него поток эфира.