Глава 529.0

У меня слезились глаза, пока я пробирался к грязевой яме. Судя по запаху, там была далеко не одна грязь, хотя из-за стойкого смрада самих огров разобрать разницу было трудно. Две туши, убитые Эймоном, лежали почти в самом центре ямы. Прикрываясь воздушными щитами, я дошел до середины, чтобы собрать первую добычу. Неприметный деревянный сундук находился совсем рядом, но сначала нужно было забрать эссенции.

Дыра в теле огра была размером с мой кулак, причем жар от заклинания мгновенно прижег рану. Против подобной магии у меня не было ровным счетом никакой защиты. Мой малый амулет эфирного щита исчерпал бы себя в мгновение ока, и я был бы мертв. Это заставляло задуматься и давало еще один повод как можно скорее запечатлеть форму заклинания эфирного разрыва. Мне необходимо было найти больше эссенций с родством к энергии.

Когда действие воздушного щита подошло к концу, я сотворил новый, ожидая, пока эфирный дым сгустится в сферу.

Я ничуть не удивился, когда сформировалась большая эссенция телосложения; кроваво-красная сфера отправилась прямиком в мой пояс. Второй огр принес мне большую эссенцию силы – еще один отличный трофей. Используя воздушные щиты как островки для опоры, я благополучно выбрался из ямы, даже не испачкавшись.

Я приблизился к сундуку ровно настолько, чтобы убрать его в свой пространственный карман. С виду он напоминал трехфутовое бревно с отчетливой черной металлической защелкой на боку. Размеры сундука внушали надежду на ценную добычу, но прежде чем показывать его искателям, стоило посоветоваться с Фенлорианом. Я вернулся к месту побоища у уступов и принялся за свою мрачную работу.

Пятым по счету я обработал того самого огра, который пытался помыться, а теперь был с ног до головы залит кровью. Мне было любопытно, принесет ли он что-то отличное от привычных эссенций телосложения, силы и могущества, которые обычно давали эти твари. С трудом перевернув тушу на спину, я приладил собиратель на самое подходящее место. Я бросил взгляд в сторону водопада, пока остальные продолжали осматривать окрестности. Мейвит внимательно следил за мной и помахал рукой, когда я поднял голову. Возможно, на его месте я бы тоже предпочел остаться в стороне, но я понимал, что справлюсь с этой работой лучше всех.

Густой эфирный дым втянулся в собиратель, и сформировавшаяся большая эссенция заставила меня удивиться. Я покатал на ладони бледно-зеленую сферу и сразу понял, что заберу ее себе как часть своей доли. Не теряя времени, я отправил эссенцию восприятия в рот. Я мысленно прослеживал, как эфир растекается по моему телу, покалывая нервные окончания, обостряя зрение и обоняние. Я пытался сдержать подступившую дурноту, но меня все же вывернуло прямо на огра, который только что одарил меня этим редким трофеем.

Тошнота не проходила, пока я переходил от одного тела к другому, но больше я не позволял себе слабости. Когда все было кончено, я убрал свой собиратель в карман, а прибор Фенлориана понес в руках. Немного исцеляющего эфира помогло унять резь в горле, и я присоединился к остальным у водопада в сотне ярдов отсюда. Мейвит выглядел виноватым из-за того, что бросил меня, но окажись я на его месте, поступил бы точно так же.

Фенлориан кивнул, когда я протянул ему собиратель сквозь рев падающей воды. Водопад был небольшим, футов пятьдесят высотой, но потоки с шумом разбивались о каменистое дно чаши, поднимая тучи мелких брызг. Это.

помогло мне немного очистить забитые рецепторы носа. Верховный Страж наклонился к моему уху.

— За водопадом есть проход, но никаких явных следов, ведущих в Бесконечную Тьму, — громко произнес он.

Я кивнул и, понизив голос, спросил:

— Что будем делать с наградным сундуком? — Фенлориан покосился на Эймона и Лиору, нахмурившись. Как и мне, ему претило высокомерие мага энергии и безрассудство варварки.

— Придержи его, пока сами не спросят, — ответил он. — Что по эссенциям?

— Одна малая эссенция силы, две малые эссенции телосложения, двенадцать больших эссенций силы, тринадцать больших эссенций могущества и семь больших эссенций телосложения, — перечислил я. — Одну большую эссенцию я забрал себе.

Я понимал, что делить добычу нужно осторожно, чтобы не выдать золотым искателям тайну нашего собирателя подземелья. Сами искатели к этому моменту уже насквозь вымокли от водяной пыли. Подумав, Фенлориан принял решение:

— Отдай им малые эссенции и по три штуки каждой из больших. Если возникнут вопросы, пусть обращаются ко мне.

— А затем проверь, что там за водопадом.

Я кивнул, отсчитал названные Фенлорианом сферы и мысленно пообещал себе, что остаток мы позже разделим с Мейвитом и Стражами без лишних глаз. Оба золотых искателя стояли у тропы за водяной завесой. Я протянул руку ладонью вверх, едва удерживая гору светящихся шаров.

— Ваша доля! — Крикнул я, перекрывая шум воды. Оба так и замерли от удивления при виде столь богатого улова, но спорить не стали, лишь тихонько заспорили между собой, кому что достанется. Пока они были заняты дележом, я скользнул за стену воды.

К моему удивлению, брызг здесь почти не было, хотя гладкие камни под ногами оказались скользкими. Место для тайного прохода было слишком очевидным, но если это сработает, жаловаться не придется. Я пустил импульс земли и на мгновение опешил, осознав, что прямо над нами раскинулось целое озеро – судя по расходу воды, это был огромный водоносный горизонт.

Второй деталью, которую я подметил, был проход всего в нескольких футах за обточенной водой скалой. Точно такой же выход мы видели в подземелье мантикоры – видимо, через эти туннели подземелье избавлялось от неугодных обитателей. Впрочем, здешние огры, похоже, были вполне довольны своей долей.

Рядом со мной бесшумно вырос Фенлориан. Я кивнул ему:

— Проход здесь, но как нашасари нашли его и когда?

— Открывай его, поговорим там, где потише! — Крикнул он в ответ. Я пустил еще два импульса на двадцать футов влево и вправо, проверяя, нет ли ловушек, а затем убрал преграждавший путь камень. Нас тут же обдало волной горячего, влажного воздуха. Потребовалось некоторое время, чтобы давление выровнялось и порывы ветра утихли. Туннель имел почти идеальную круглую форму, словно его кто-то прогрыз. Похожие ходы мы видели, когда пробирались в логово мантикоры с черного хода.

Я пошел первым, остальные двинулись следом. Я с тревогой оглядывался назад, гадая, не запечатает ли подземелье проход за нашими спинами, но свет, пробивающийся сквозь толщу воды, оставался ровным, и каменная рана не затягивалась. Возможно, как только мы покинем зону влияния подземелья,оно закроет нам путь назад. Зато за пределами этой зоны можно будет сбросить настройки обелиска на поверхности.

Когда мы углубились в туннель футов на пятьдесят, Эймон подал голос:

— И кто проделал эти ходы?

— Глубинные черви, — отозвался Фэлон. — Не знаю, какого именно вида, но, скорее всего, молодая особа, раз ширина туннеля едва достигает двенадцати футов.

— На поверхности они считаются смертельными врагами драконов, — добавил я.

— Хм, — только и ответил маг энергии. Он лениво перекатывал эссенции в руке, словно играл в стеклянные шарики.

Я шел впереди и сразу понял, когда мы пересекли невидимую границу подземелья. Отклик от Голоса земли стал четче, а плотность эфира поползла вниз. Думаю, Эймон тоже это почувствовал: он резко замер, и Фэлон едва не налетел на него сзади.

— Впереди чисто? — Впервые выказал хоть какое-то беспокойство Эймон.

— Туннель просто идет дальше… — начал я, но через четыре шага сам остановился как вкопанный. Мои чувства подсказали, что за поворотом ход обрывается в огромное открытое пространство. — Гасите свет, — скомандовал я. Мейвит и Лиора, несшие свет-камни, тут же убрали их. — Ждите здесь, — шепнул я и двинулся вперед в одиночку. По мере приближения к выходу становилось все жарче. Как и в Мерцающем Лабиринте, передо мной раскинулась исполинская расщелина, но на этот раз глубоко на ее дне пульсировала сине-белая жила. Без ориентиров определить глубину было трудно, но я сразу понял, что вижу перед собой: лей-линию.

Я отключил эфирное зрение, понимая, что в нем больше нет нужды. Вся бездна впереди была затоплена призрачным голубым маревом. Концентрация эфира здесь была настолько невероятной, что его можно было осязать без всякой магии. Не выходя на открытое пространство, я задрал голову: свод пещеры терялся в нескольких сотнях ярдов над нами. В стенах расщелины виднелись другие проходы – круглые, квадратные, с неровными краями. Далеко слева, милях в пяти от нас и гораздо ниже, колыхались какие-то огоньки. Я осторожно подался вперед и заметил справа грубо высеченную лестницу, уходящую на дно бездны.

Ступени были неровными, но вполне удобными для человека, а ширина пролета позволяла идти двоим плечом к плечу. Перед величием открывшейся картины я почувствовал себя ничтожной букашкой. Я поспешил вернуться к остальным, чтобы рассказать об увиденном.

— Ты не заметил там никакого устройства? Предыдущие два прибора мы находили как раз у лей-линий, — с тревогой спросил Фенлориан.

— Ничего. А как оно выглядит?

— Металлический куб с рунами. Примерно фут в поперечнике, — пояснил Фэлон.

Я покачал головой:

— Может, оно где-то на лестнице. Сколько нас пойдет вниз?

— Все, — без колебаний ответил Фенлориан. — Твари, обитающие здесь, потребуют всех наших общих усилий.

Мы всей группой подошли к краю обрыва и осторожно заглянули вниз. Думаю, Фенлориан надеялся, что я ошибся и устройство просто скрыто от глаз, но я уже просканировал стену расщелины с помощью магии земли.

— Я пойду первым, Эрик и Мейвит – за мной. Следом Эймон и Лиора. Фэлон и Кэмар замыкают. Если наткнемся на то, с чем не сможем сладить, немедленно отступаем. Спорить никто не стал, хотя Эймон выглядел самым встревоженным: его взгляд метался по бездне, словно он видел то, чего не замечал я.

Стоило нам начать спуск, как по расщелине прокатился громоподобный гул, эхо от которого еще долго металось между каменными стенами.

— Похоже, сорвался крупный валун, — предположил Фэлон.

— Да, но что могло сдвинуть камень такого размера? — Не унимался Эймон.

В основном отряд спускался молча, тишину нарушал лишь редкий шорох подошв там, где ступени внезапно сужались. Света вполне хватало, чтобы вовремя замечать осыпи и случайно не сбрасывать камни вниз.

Я мысленно считал каждую ступень, следуя за Фенлорианом и пуская импульс земли на каждом десятом шагу. Это помогало точно знать расстояние до спасительного туннеля и отвлекало от дурных мыслей. На пятьсот двадцать девятом шаге я положил руку на плечо Фенлориана, заставив его остановиться.

— Ступени скоро закончатся. Дальше начинается другой туннель – гораздо шире этого, — прошептал я.

— Чисто? — Спросил он.

— Ничего подозрительного, — ответил я после двух быстрых импульсов.

— Передай по цепочке: мы продолжаем движение, — распорядился Фенлориан.

Я шепнул Мейвиту, чего ждать, и тот передал слова дальше. Когда лестница вывела нас к площадке перед исполинским проходом, из его глубины донеслось слабое желтоватое свечение. Воздух из влажного мгновенно стал сухим.

— Лишайник «рассвет», — негромко произнес Фенлориан, вглядываясь в темноту. Встретить лицом к лицу тварь, которой для передвижения в Бесконечной Тьме требовался туннель подобных размеров, мне совсем не хотелось. — Эймон, Эрик и Мейвит – со мной. Остальные остаются здесь, — скомандовал Фенлориан.

— Но я… — начала было возмущаться Лиора, но Фенлориан оборвал ее одним лишь взглядом.

— Твоя задача – подготовить ловушки на случай нашего отступления. Защитите вход и лестницу, — пояснил он.

Фэлон и Кэмар согласно кивнули и принялись распаковывать мелки и припасы. Лиора была явно не в восторге от роли няньки для Стражей, но важность задачи понимала. Эймон, судя по его лицу, с радостью поменялся бы с ней местами, но Фенлориан подобные предложения даже не рассматривал.

Вчетвером мы двинулись вглубь, держась правой стороны и держась плотной группой. При желании здесь могли бы пройти семь человек в ряд – настолько широким и овальным был этот ход. Отклик от импульсов земли поначалу сбивал с толку, но вскоре я разобрался в его природе.

— Стены состоят из очень плотной породы. Могу ошибаться, но это похоже на спрессованную лаву. И сдается мне, тот, кто пробил этот ход, сделал это очень давно, — прошептал я. Впрочем, это не имело значения, ведь с тех пор здесь вполне мог поселиться новый хозяин.

Пользоваться Голосом земли почти не требовалось: лишайник «рассвет» отлично освещал дорогу, позволяя видеть на пару сотен ярдов вперед, пока туннель плавно уходил влево. Когда мы зашли уже достаточно далеко, а конца пути все не было видно, Фенлориан остановился.

— Мне это не нравится. Мы удаляемся от лей-линии. Предыдущие устройства мы уничтожали в пределах прямой видимости от нее… достаточно близко, чтобы… Из глубины туннеля донесся странный рокочущий звук.

Определить направление было трудно, но, скорее всего, источник шума находился впереди по нашему курсу.

Мейвит озвучил то, что и так было ясно каждому из нас:

— Шаги… и их там очень много.