Возвращение в Грэмни

Глава 356: Возвращение в Грэмни.

— Славный пони, Лесна, — я подошел к лошадке соловой масти. Осмотрел зубы, проверил копыта – чистая привычка. На вид кобылке было года два-три, нрав у нее оказался кроткий. Я протянул ей инжирину, и пони принялась шумно жевать, пачкая морду сладкой липкой пеной.

— Эй! Ты что, травишь Жимолость?! — Завопила полурослик так громко, что прохожие начали оборачиваться. Картина со стороны: здоровенный неотесанный детина обижает беззащитную кроху. Похоже, у нее это был привычный способ защиты, и на меня тут же устремились хмурые, осуждающие взгляды.

— Это всего лишь подземельный инжир. К тому же у тебя даже седельных сумок с овсом нет, а дорога предстоит долгая, — ответил я, похлопав не такую уж и маленькую пони по боку, и собрался было уходить.

Лесна самодовольно ухмыльнулась:

— Я-то не тороплюсь. А вот у вас, ребятки, даже лошадей еще нет.

В этот момент мне безумно захотелось призвать Джинджер и с триумфальным видом ускакать в закат. Это поставило бы жирную, эффектную точку в наших отношениях – но я сдержался. — Вообще-то мы решили добираться домой другим путем.

Челюсть Лесны слегка отвисла, но в ее глазах промелькнула тень досады.

— Опять на корабле? — Надулась она. — Если придется срочно продавать Жимолость, я потеряю кучу золота.

— На самом деле мы наняли мага смещения только для нас троих. Он уже рассчитал общий вес, который сможет перенести. — Глаза полурослика тут же наполнились слезами. В груди шевельнулось чувство вины – она выглядела как совсем крошечная, беззащитная женщина, а мне не раз говорили, что я слишком мягкотел, когда дело касается слабого пола. Я направил эфир к глазам, присмотрелся и рассмеялся:

— Чуть не купился! Потрясающая иллюзия!

Слезы мгновенно исчезли, словно их и не было.

— Как ты… — она осеклась, заметив, что на нас снова оборачиваются. Выдавать свои секреты прилюдно ей явно не хотелось – все-таки мы стояли прямо у Зала Искателей Приключений.

— Рад был повидаться, Лесна, но нам пора, путь неблизкий, — я слегка поклонился, развернулся и поспешил догнать Константина и Гильду.

— Эй, вы куда?! — Донесся вслед ее тонкий, звонкий голосок.

— Домой! На доске объявлений полно работы, уверен, ты быстро найдешь что-нибудь стоящее! — Я помахал рукой, не оборачиваясь. Избавиться от пони и нагнать нас она при всем желании не успеет.

Константин и Гильда ждали меня в конце улицы. Заметив, что назойливая полурослик осталась позади, Константин молча кивнул. Мы пошли дальше, и он уверенно вел нас за собой.

Поместье мага смещения было окружено высокими стенами, а у арочных ворот несли караул четверо стражников. Их белые стеганые доспехи имели отличные прорези для вентиляции, спасавшие от зноя, шеи украшали начищенные декоративные горжеты, а на головах поблескивали стальные шлемы. Гвардейцы опирались на древки коротких гвизарм, у каждого на поясе висел короткий клинок, а под аркой, в пределах досягаемости, стояли щиты. Выглядели они вполне обученными и внимательно изучали нас по мере приближения.

За спинами стражников виднелся ухоженный сад: вдоль дорожек тянулись цветущие кусты с белыми и синими бутонами. В центре возвышалось роскошное двухэтажное здание, у дверей которого стояли еще двое часовых. Константин попытался объяснить, кто мы такие, но нас, как оказалось, уже ждали. Двое охранников любезно проводили нас внутрь. Должно быть, этот маг сказочно богат, раз владеет таким огромным поместьем в самом сердце города.

— Во сколько тебе это обошлось? — Тихо спросил я у Константина.

— Маг Хиззаш взял одну большую эссенцию, две малых и руническое оружие, — честно признался тот. Я удивился: надо же, он не поглотил все добытые эссенции. Оба его любимых меча были при нем, так что о каком руническом оружии шла речь, я не знал. Возможно, Константин рассудил, что пока он путешествует со мной, недостатка в эссенциях у него не будет.

Мы подошли к массивной каменной перголе, окруженной высокими раскидистыми деревьями незнакомой мне породы. Их густая зеленая крона дарила приятную прохладу, укрывая от палящего солнца. Под навесом, прямо на черных каменных плитах, потел и усердно чертил руны полноватый лысый мужчина. Заметив нас, он оживился:

— О, тельхианский легионер! Мне нужно еще несколько минут. Не хочется оказаться на самом солнцепеке. Пожалуйста, зайдите к моей помощнице, чтобы подтвердить ваш вес.

— У вас хватит эфира, чтобы забросить нас на солнце? — С сомнением спросил я.

Лысый маг смещения добродушно усмехнулся:

— Нет, конечно. Просто присказка, которую я очень люблю. — Он махнул рукой, давая понять, что ему нужно сосредоточиться. Мешать ему действительно не стоило.

В сопровождении стражи мы вошли в каменный особняк. Прямо в вестибюле стояли огромные весы размером с человека. Константин негромко пояснил:

— Ему нужно точно рассчитать эфир, чтобы нас хватило до самого места назначения.

Нас с улыбкой встретила женщина. Помощница мага была неестественно красива: безупречная карамельная кожа, огромные изумрудные глаза, высокие скулы и ослепительно белые зубы. Даже Гильда не удержалась и принялась пристально разглядывать ее.

Каменные гири казались слишком тяжелыми для хрупкой женщины, поэтому всю черную работу за нее сделали наши сопровождающие. Первым на весы встал Константин. Помощница аккуратно уравновесила чаши каменными разновесами и записала результат. Когда на платформу поднялась Гильда, я обомлел: она весила чуть ли не больше Константина. Я шел третьим и оказался лишь ненамного тяжелее ее. Сегодня Гильда приняла облик тучной пожилой женщины, но я-то был на полголовы выше и обладал развитой мускулатурой – мы просто не могли весить одинаково. Впрочем, помощницу это ничуть не удивило, и она спокойно зафиксировала цифры.

Закончив с подсчетами, она жестом пригласила нас обратно на улицу. Маг смещения к тому времени уже завершил подготовку. Он рассеянно забрал у красавицы записи и удовлетворенно кивнул:

— Отлично! Никаких препятствий не вижу. Наша первая остановка – город Зих.

Это название всколыхнуло в памяти записи, которые я читал еще в Годоке.

— Зих? Это там, где находится подземелье Дикой Горы? — Неуверенно спросил я.

Маг воодушевленно закивал:

— Именно! Немногие о нем знают. Да, город высоко в горах! — Его пыл тут же угас. — Ну, точнее, то, что от него осталось. Они выживают только за счет того, что дает подземелье. Наберется от силы тысяча мужчин, женщин и совсем немного детей. Оттуда мы переместимся в Гюльтан, а уже потом – в Грэмни.

Я попытался вспомнить все, что читал об этом месте. Подземелье представляло собой бескрайнюю равнину, мили пять в ширину. Довольно необычное место – внутри него существовала смена дня и ночи. По бескрайним лугам бродили самые разные животные, и был у них лишь один хищник – громовые черви.

Эти твари достигали десяти футов в длину, а магия, позволявшая им передвигаться под землей, развивала скорость бегущего человека. Когда они пробивали толщу земли, доносился глухой гул, похожий на раскаты грома. Их хитиновые кольца были невероятно прочными, но все же уязвимыми. Главная сложность заключалась в том, что атаковать их можно было только в тот момент, когда они показывались на поверхности, разевая пасть, усаженную острыми как бритва зубами.

Оставаться в этом подземелье ночью было смертельно опасно – в темноте практически невозможно определить, откуда именно поползет очередная тварь. Всего там обитало двенадцать малых червей. Если уничтожить их всех, призывался тринадцатый – огромный вожак. Только одолев его, можно было получить сундук с наградой. Из записей я помнил, что с этих червей с вероятностью в восемьдесят процентов падали малые эссенции земли. Правда, чужаков местные жители в свое подземелье пускали неохотно.

Маг смещения закончил последние приготовления и явно торопился.

— Все в круг! Я удерживаю плетения и начинаю насыщать их! — Я активировал эфирное зрение, чтобы рассмотреть его работу. К моему удивлению, он не черпал энергию из лей-линий, как делало большинство его коллег при перемещениях на большие расстояния. Этот маг использовал исключительно эфир из собственного ядра. Теперь стало понятно, почему ему требовался настолько точный вес.

Вглядываясь в потоки эфира, я вдруг заметил смутный, едва различимый силуэт под одним из деревьев. По росту и очертаниям я сразу узнал Лесну. Она подобралась достаточно близко, чтобы слышать наш разговор. Неужели она настолько глупа, что попытается прыгнуть в круг прямо перед телепортацией? Воздух вокруг задрожал, насыщаясь эфиром, и я увидел, как тончайшая нить устремилась в небо, прокладывая путь к нашей цели. Я не сводил глаз с невидимой фигуры. Она сделала шаг в нашу сторону, затем еще один. Я едва заметно покачал головой, и силуэт замер. В следующий миг мир вокруг нас исчез. Полурослик так и не решилась войти в круг.

Нас обдал резкий, ледяной порыв ветра. Мы очутились в коротком каменном туннеле, в конце которого брезжил яркий свет. Вокруг громоздились острые гранитные глыбы. Послышался сухой щелчок – Константин обнажил меч. Это место мало походило на горный город. Хиззаш радостно захохотал:

— Идеально! Мы на месте! Убери оружие, тельхианец. Мы в пещере прямо над городом. Мой якорный камень зарыт здесь, под ногами.

Я отключил эфирное зрение. От тела мага валил пар – пот мгновенно испарялся с его кожи на морозе. Наше дыхание превращалось в белые облачка пара. Я подошел к выходу из пещеры и на мгновение зажмурился от яркого дневного света. Когда глаза привыкли, внизу открылась панорама: хаотично разбросанные дома и редкие фигурки людей на улицах. Вдали высились заснеженные хребты – мы находились в седловине между двумя вершинами.

Хиззаш встал рядом со мной и указал рукой вниз, на полупустой город.

— Вон то большое здание – таверна. Я бываю здесь несколько раз в год, так что проблем возникнуть не должно. Мне понадобится почти весь день, чтобы восстановить эфир для следующего прыжка. Все-таки мы преодолели почти семьсот миль!

Было очевидно, что маг ждет похвалы.

— Потрясающе. Особенно если учесть, что вы сделали это исключительно на собственном эфире. — Он довольно закивал, отчего его второй подбородок смешно затрясся. Сразу видно, что физическими упражнениями этот господин себя не утруждал. Плотно запахнув плащ, он первым начал спускаться по обледенелой каменистой тропе. Мы последовали за ним в Зих.

Многие дома, мимо которых мы проходили, стояли заброшенными. Было очевидно, что это затерянное в горах поселение медленно угасает. Мне даже не нужно было сверяться с записями в Мире Грёз, чтобы понять: ловить нам здесь нечего. Возможно, я вернусь сюда когда-нибудь, если понадобятся эссенции земли, но сейчас нам нужно как можно скорее вернуться к остальным.

Местный трактир ничем не отличался от сотен таких же в других городах: потрепанное дерево, открытый очаг в центре зала. За стойкой дремал единственный старик – седой, с лицом, на котором морщин было больше, чем волос на голове. Он лениво приоткрыл один глаз:

— Хиззаш? Что-то ты быстро вернулся, — проворчал он без особого гостеприимства.

— Прошло три месяца, Рорнен. Со мной трое спутников, нам нужны комнаты по обычному тарифу, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес маг. Старик недовольно хмыкнул. Хиззаш повернулся к нам:

— По серебряному за комнату. Рорнен иногда готовит, но стряпня у него паршивая. Лучше дождитесь вечера и попросите кого-нибудь из местных женщин приготовить нормальной еды. — С этими словами маг поднялся по лестнице на второй этаж, направляясь, по-видимому, в свою постоянную комнату.

Константин выложил на стойку три серебряные монеты. Рорнен придирчиво осмотрел каждую и только после этого протянул три ключа. Мы разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть с дороги. Я остался у себя, наблюдая из окна, как с закатом солнца в таверну начал подтягиваться местный люд. Уверен, Константин и Гильда уже устроились в общем зале, присматриваясь и собирая слухи.

Очаг внизу грел плохо, и в комнате было довольно зябко, так что мне пришлось достать ласочьи шкуры. Использовать амулет в чужом городе я не рискнул, поэтому спал плохо и часто просыпался. На следующий день, ближе к вечеру, мы снова поднялись с Хиззашем к его пещере. По дороге он рассказывал:

— Опасных тварей тут почти нет. Разве что в снежную пору, когда начинается миграция йети. В глубокие снега я стараюсь сюда не соваться.

Пока маг настраивал свои плетения, я положил у входа термальный камень, чтобы немного согреть пещеру. Мы старались говорить тихо, чтобы не отвлекать его и не сбить концентрацию. Константин поделился тем, что успел узнать от местных.

Подъем к городу был слишком тяжелым, поэтому купцы и путешественники заглядывали сюда редко. Торговля держалась в основном на пушнине из подземелья и скудной добыче медного рудника. Ни одно из соседних королевств не желало тратить силы на содержание этого места, и за последние десятилетия население сократилось в разы. Всем заправляли около десятка искателей приключений, которые зачищали подземелье и фактически контролировали поставки продовольствия. Я выкроил минутку, заглянул в Мир Грёз и перенес эти сведения в книгу, скопированную из Архивов.

На этот раз Хиззаш производил расчеты гораздо дольше и тщательнее. Предстоял куда более длинный прыжок – почти тысяча миль до Гюльтана, одного из самых южных городов герцогства Манч. Я отметил про себя, что наш проводник намеренно прокладывал маршрут в обход Геседмурии.

Убедившись, что все готово, я забрал термальный камень, и мы снова зашли в начерченный мелом круг, стараясь не наступать на линии рисунка.

Наблюдая за потоками эфира, я с тревогой заметил, что маг колеблется. Он тратил слишком много сил и времени, пытаясь нащупать связь с далеким городом. Похоже, там у него не было надежного якорного камня. Мрак пещеры мгновенно рассеялся. Вместо морозного горного воздуха нас окутало мягкое тепло с ароматом хвои. Мы стояли среди низкорослых деревьев. Хиззаш с явным облегчением тяжело опустился на ближайший валун.

— Где мы, Хиззаш? — Напряженно спросил Константин. Он незаметно кивнул Гильде, и та бесшумно растворилась в лесной чаще. Маг лишь слабо махнул рукой, пытаясь отдышаться.

Немного придя в себя, он ответил:

— Милях в двенадцати к югу от Гюльтана… может, чуть больше или меньше. Защитная магия города сбила мою настройку и отбросила нас в сторону. Возможно, мы даже привлекли к себе внимание, но ничего страшного. В Манче меня хорошо знают и уважают. — Он глубоко вздохнул. — До Грэмни осталось совсем немного. Мне нужно всего полдня, чтобы восстановить силы.

Вместо того чтобы идти в город, Константин настоял на том, чтобы переждать в лесу. Пока маг звучно храпел на траве, мы по очереди несли караул. К рассвету на траве и наших плащах выступила обильная роса. Хиззаш просыпался тяжело, сказывалась крайняя усталость от двух тяжелых переходов. Поскольку ровной каменной площадки поблизости не нашлось, он достал мешочек с толченым мелом и принялся выводить сложные руны прямо на утоптанной земле.

Когда мы вошли в круг, уверенности на лице мага не прибавилось, что оптимизма мне совсем не внушало.

— Куда именно ты целишься? Где твой Якорь? — Спросил я.

— На противоположном берегу от Грэмни… — начал он, и мир вокруг нас снова исчез.