Зайна в изумлении

Вслед за Гончими я двинулся обратно к башне «Сад гноллов». Вскоре Гончие разошлись, чтобы обеспечить прикрытие, а Корнелий то присоединялся к ним, то возвращался назад и шел рядом со мной.

Ему не терпелось разузнать обо мне побольше, мне же хотелось расспросить его о Гончих. По пути мы обменивались вопросами, и я быстро понял, что этот разговор – своего рода неофициальное собеседование.

В какой-то момент я спросил о погибших:

— Те люди, которых убили… Они тоже были Гончими?

— Проводниками Гончих, — ответил он. — У проводников нет полезных для боевых заданий заклинаний, но они исключительно умелые следопыты, и нам будет очень их не хватать. Все трое были мастерами своего дела. — Несмотря на сухой, деловой тон, в его голосе проскользнула печаль. Приятно было сознавать, что он не совсем бесчувственный чурбан. Как-никак, Корнелий отвечал за всех Гончих в Восточной Империи.

Вернувшись ко мне после очередной проверки правого фланга, он поинтересовался:

— Расскажи, о чем ты думал во время боя?

Вопрос был обширным. Он уже знал, что у меня есть воздушный щит, пространственный карман и что я умею исцелять – хотя Кастилия в разговоре с Антонией и Зайной сильно преуменьшила мои целительские способности. Я тщательно взвесил ответ:

— Я не мог защитить Ренну, поэтому велел ей бежать.

Корнелий остановил меня, подняв руку:

— Как ты их заметил? — Ему хотелось услышать всю историю с самого начала.

— Птицы замолкли, — пояснил я. — Я не знал, что это орки. Просто почуял угрозу. — Я сделал вид, будто припоминаю детали. — Мутная вода в пруду показалась мне подозрительной, и я попросил Ренну применить Заморозку, решив, что опасность таится там. И как раз в тот момент, когда вода начала замерзать, напали орки-следопыты.

— Хм, — буркнул он.

Затем я принялся описывать сам бой. Про мое оружие он так и не спросил – похоже, решил, что я сражался только Мучением Орка. Мне стало любопытно, умеет ли он различать раны, нанесенные разным оружием, когда осматривает тела. Если подумать, подозрения мог вызвать разве что первый убитый мной орк: клинок рассек его кожаный доспех так чисто и тонко, что обычным мечом сделать подобное было почти невозможно.

За время шестичасового пути Корнелий то уходил к дозорам, то возвращался с новыми расспросами. На один мой вопрос он успевал задать три своих. В основном я выпытывал у него, чего ждать от обучения на Гончую. Отвечал он крайне скупо, но кое-что мне все же удалось узнать.

В Гончие отбирали по трем критериям, и кандидату обязательно требовался покровитель. Самими критериями были боевые навыки, полезное заклинание и хотя бы капля ума. Корнелий проворчал, что покровители частенько закрывают глаза на третий пункт. Каждая группа новобранцев начинала обучение в составе двадцати человек, а выпускались обычно три сыгранные группы по пять-шесть бойцов – их называли Стаями. Те, кто не смог прибиться к группе, либо отсеивались, либо становились независимыми оперативниками.

Таких одиночек обычно отправляли гонцами или ставили часовыми на границах империи. По словам Корнелия, некоторые люди просто не умели работать в команде. Закончив объяснение, он отчеканил:

— Именно это тебя и ждет, легионер. Год-другой отслужишь часовым, а потом мы приложим определенные усилия, чтобы перевести тебя в Архивы.

— Два или три года? — Спросил я, пока он снова не ушел вперед. — Но ведь назревает война? — Мне совсем не улыбалось растягивать это дело на годы.

— Война назревает всегда, — уверенно отрезал Корнелий. — Империя со всем справится. Возможно, останутся шрамы, но она выстоит. — С этими словами он поспешил прочь, оставив меня наедине с моими сомнениями.

Когда мы наконец добрались до башни, я вошел внутрь вслед за Корнелием. Обстановка здесь оказалась более чем скромной. Изнуренная Зайна о чем-то беседовала с двумя магами, которые сопровождали мою группу. Вид у них был совершенно изможденный, что меня немало удивило – ведь драться-то пришлось мне.

Зайна лишь мельком взглянула на нас. Говорила она резко – видимо, инструкторы-маги устали от ее нагоняев. Она рявкнула Корнелию:

— Молодых магов уже отправили на барже обратно в столицу. — Тут она осеклась, потрясенно уставившись на меня. — Он выжил? — У нее даже дух перехватило.

Я обернулся, делая вид, будто ищу кого-то позади себя:

— Кто, я? — Невинно поинтересовался я, повернувшись к ней. На ее лице тут же расплылась улыбка, сменившаяся огромным облегчением.

— Ты в одиночку справился с шестью обученными следопытами? — Ухмыльнулась Зайна. — Впечатляет.

— Их было девять, — вмешался Корнелий. — Полный отряд, и все мертвы благодаря твоему человеку. Головы следопытов у нас, в столице их допросит некромант.

Зайна пренебрежительно махнула рукой:

— Ничего они не добьются. Последние двести лет следопыты Халифата защищены от заклинания общения с мертвыми. С тем же успехом можно допросить твоих погибших Гончих. Сколько людей потеряно?

Корнелий поджал губы:

— Трое погибших. И все же с орками мы попробуем. Остальные сейчас забирают тела Гончих, чтобы доставить их в столицу. — Зайна одобрительно кивнула.

— А теперь я хочу поговорить со своим стражем наедине, — твердо заявила она, выразительно посмотрев на Корнелия и магов. Те поспешно ретировались, радуясь возможности избежать дальнейших упреков. Похоже, им знатно всыпали за то, что они допустили разделение группы. Надеюсь, Каший получил не меньшую головомойку.

Я осмотрел помещение. Деревянная лестница вела на второй ярус башни, а этот этаж, судя по всему, служил кухней и столовой с потертыми дубовыми столами. На них сиротливо громоздилась грязная посуда и остатки еды. Похоже, засада следопытов застала местных обитателей прямо во время трапезы. Пересчитав стулья – их оказалость двадцать восемь, – я прикинул, сколько Гончих и проводников могло здесь квартировать.

Зайна устроилась за чистым столом, и я подсел к ней. Какое же это было блаженство – наконец-то сесть после долгого перехода. Я со вздохом откинулся на спинку стула и попытался поудобнее расправить кожаную юбку: стрела, прилетевшая сзади, повредила несколько защитных полос.

Я призвал в руку флягу и сделал глубокий глоток. Зайна пока молчала, просто изучая меня взглядом. Когда фляга опустела, я заставил ее исчезнуть и спросил, тихонько сдерживая отрыжку после выпитой воды:

— Как там Ренна?

Зайна проигнорировала мой вопрос. Подавшись вперед, она серьезно спросила:

— Как думаешь, орки охотились именно за ней?

— Нет, с чего бы? — Удивился я.

— Теперь, когда она научилась творить истинные заклинания, она стала самой многообещающей магиней своего поколения, — устало произнесла Зайна. — Устранить ее до того, как она войдет в полную силу – вполне логичный стратегический ход со стороны орков.

Я покачал головой:

— В нее попала стрела, но когда они вышли из укрытия, на ней особо не концентрировались. Если бы они действительно хотели ее убить, то наверняка бы убили.

Зайна тяжело, раздраженно вздохнула:

— Она не в порядке. Глупая девчонка напала на Кашия.

— Я думал, вы ее остановили, — встревожился я.

— Остановила. Заклинание даже близко не попало в цель, но опалило волосы всем в радиусе двадцати футов и было явно направлено на Первого Гражданина Кашия. Уверена, он уже в столице, плачется каждому встречному о том, какая безрассудная эта магиня Ренна и что она предательница Империи.

Я сжал кулаки:

— Тогда нам нужно немедленно возвращаться в Телху.

Зайна рассмеялась, найдя мою тревогу трогательной:

— Не переживай, с Ренной все будет хорошо. В Академии не впервые один маг нападает на другого. А вот тебе, когда она увидит тебя живым, несдобровать. Она ужасно зла на тебя за то, что ты наорал на нее и велел бросить тебя. Ее заживо сжирало чувство вины – скорее всего, поэтому она и набросилась на Кашия.

— Если бы я этого не сделал, она была бы мертва, — сухо отрезал я.

— Я-то согласна, но юная особа видит все иначе. Так что при следующей встрече держи ухо востро. Скоро должна вернуться баржа. Ты голоден? — Она кивнула в сторону открытой кухни.

— А ты? — Спросил я, заподозрив, что она хочет, чтобы я ей приготовил.

— Нет, я в порядке. — Она принялась вертеть в руках тяжелую монету, просто чтобы занять пальцы. Некоторое время мы сидели в тишине. — Ты все еще хочешь брать уроки у Чемпиона Гладиаторов? Я навела справки, берет он недешево. Но ты заслужил награду за то, что сохранил Ренне жизнь.

— Да, хочу. Я тренировался с имперскими легионерами, но поучиться у одного из лучших бойцов столицы было бы очень кстати. И еще мне бы не помешало провести время в библиотеке, — поспешно добавил я.

— У меня не будет времени ходить с тобой, — с грустью заметила она. — Раз уж следопыты зашли так далеко на юг, значит, фитиль подожжен. Ответный удар неизбежен. — Она на мгновение задумалась, а затем весело ухмыльнулась, явно что-то придумав:

— Пожалуй, я смогу уладить дело так, чтобы наказанием для Ренны стало сопровождать тебя тенью, пока ты читаешь в библиотеке.

Мы ждали известий о возвращении баржи, когда вошел еще один маг и что-то прошептал Зайне на ухо. Она нахмурилась. Когда вестник удалился, Зайна повернулась ко мне:

— Эти следопыты были не единственными, кто начал действовать в Империи. Вчера вечером в Варвао совершили нападение на мага смещения.

Я окончательно запутался:

— В Варвао? Но это же в Западной Империи. Больше тысячи миль отсюда.

Зайна, погруженная в свои мысли, ответила не сразу. Она поднялась и принялась мерить шагами комнату, обдумывая последствия:

— У орков есть поселения на западном побережье за Агорианскими болотами. Мы как раз стягивали войска из болотных фортов для укрепления восточных рубежей. В Варвао находится единственный маг смещения на пятьсот миль вокруг… Если бы орки не планировали побороться за руины Атлантиума, сейчас было бы идеальное время для вторжения.

Она рассуждала вслух, а я мысленно воссоздавал карту Империи. Западная Империя не представляла особой ценности и служила скорее буфером для Центральной, где жила большая часть населения. Если орки ударят с запада, эзенхемские эльфы – с севера, а бартирадийцы – с востока, Империи придется сражаться на три фронта. Зайна была не на шутку встревожена, ведь она полагала, что все силы будут стянуты к гигантскому городу.

— Верховный Клирик – просто приспособленец и гоблинский выродок, — выплюнула Зайна. Она стремительно вышла из башни, и до меня донеслись ее раздраженные расспросы о том, вернулась ли наконец баржа. Прошел еще час, прежде чем судно причалило. На нем прибыли более пятидесяти солдат регулярной армии для усиления гарнизона башни. Проходя мимо них, я заметил, что это в основном необстрелянные мальчишки-подростки. Их юные глаза округлились от благоговения и страха, когда мимо них на борт баржи пронеслась разъяренная канцлер. Кое-кто даже споткнулся, спеша убраться с ее дороги.

Во время обратного пути по реке четверо магов на борту без умолку переговаривались с Зайной и использовали связующие заклинания для общения с коллегами по всей Империи. Зайна была слишком занята и взвинчена, чтобы вводить меня в курс дела. Когда баржа подошла к причалу, маг, управлявший водой, не сумел вовремя погасить инерцию, и мы с силой врезались в пирс. Раздался громкий треск лопающихся деревянных свай. Жизнь на пристани на мгновение замерла, пока Гончие и маги валились с ног на палубу. Мне, одному из немногих, удалось удержать равновесие.

Я помог раздосадованной Зайне подняться, и вскоре мы уже спешили в верхний город в окружении Корнелия и сопровождавших нас Гончих. У ворот Императорского дворца Зайна отпустила меня. Она отправлялась на военный совет к Императору, а мне велела ждать ее в ее покоях.

Под конвоем я пересек территорию дворца и вернулся в Магическую Академию. Воздух буквально звенел от напряжения: люди в мантиях носились туда-сюда так, будто каждая секунда была на счету. Я вспомнил, что отряд Кастилии сейчас находится в Западной Империи, сопровождая магистрата для поиска одаренных детей. Если орки действительно вторгаются, то Кастилия, похоже, притягивает неприятности, куда бы ни направилась.

Я с удовольствием стащил с себя доспехи и принялся разглядывать отметины, оставленные боем на прочной красной коже. В бою привыкаешь доверять своей броне, подставляя ее под скользящие удары и парируя выпады. Но сейчас меня поразило, сколько следов оставили орки. Будет забавно снова попросить Игнис починить доспех и посмотреть на ее лицо. Дыра в кирасе прямо над сердцем служила леденящим душу напоминанием о том, что смерть прошла всего в паре дюймов.

Я принял душ и наполнил встроенную купальню. Затем с помощью термального камня подогрел воду до приятной температуры и погрузился в нее. Мое будущее и будущее Империи оставались туманными, но сейчас я мог просто наслаждаться моментом.

.