Примерка

Спускаясь по лестнице на нижние этажи башни Военной Академии, я ловил на себе множество косых взглядов из-за своего чумазого вида. Я не обращал на них внимания. Сначала я хотел было вернуться за мечом, чтобы повесить его на пояс, но тогда пришлось бы тратить время на разматывание утяжелителей, которые я так тщательно на него закрепил. Я планировал тренироваться с ним каждый день, а постоянная перекрутка только отнимала бы драгоценные минуты. К тому же при мне был легионный короткий меч, который я незаметно достал из своего пространственного кармана и закрепил на боку.

На каждом этаже этой массивной конусообразной башни располагались учебные классы, небольшие библиотеки, кабинеты и залы для магических тренировок. Примерно в каждой четвертой аудитории шли занятия. Добравшись до первого этажа, я вышел во внутренний двор и направился по дорожке к воротам, ведущим на Территорию Императорского Дворца. Четверо легионеров в начищенных до блеска красных лакированных доспехах окинули меня сомнительными взглядами.

Старший из них, с аккуратно подстриженной седой бородой и изрезанным морщинами лицом, преградил мне путь. Я поднял свиток с печатью:

— У меня дело к оружейникам Имперского Легиона.

Он окинул меня оценивающим взглядом, и на его лице отразилось явное отвращение. Забрав свиток, он скривился еще сильнее, когда сломал печать и пробежал глазами текст. Его челюсть сжалась, и он снова посмотрел на меня:

— И в таком виде легионер канцлера показывается на людях?

— Ага, — коротко бросил я, протягивая руку, чтобы забрать свиток назад. — Проводите меня куда нужно?

Он осуждающе покачал головой, шлепнул свиток мне в ладонь и обратился к самому молодому на вид легионеру:

— Арторий, проводи этого легионера к кузнецам.

Арторий прижал латную рукавицу к груди в салюте, развернулся на каблуках и зашагал прочь. Он даже не оглянулся, чтобы проверить, иду ли я следом. Судя по его спешке, ему было просто стыдно, что его увидят рядом со мной. Я уже бывал на дворцовой территории раньше, поэтому меня не удивила роскошь ухоженных тропинок, садов и пристроек. Мы шли вдоль правой стены, направляясь к внушительному зданию из белого камня, стоявшему у самой границы обширных владений.

Фасад украшали римские колонны, между которыми высились впечатляющие пятиметровые статуи легионеров. — Кто это? — Спросил я, когда мы проходили через широкий вход, охраняемый двумя имперскими легионерами.

Мой провожатый недовольно покосился на меня, но все же ответил:

— Герои Легиона. Большинство из Первого Легиона. — Мне хотелось вернуться и рассмотреть их получше, ведь детализация статуй была просто поразительной. Но вместо этого пришлось послушно следовать за нетерпеливым бойцом по гулким коридорам.

Повсюду блестел белый, черный и синий мрамор – это место больше походило на дворец, чем на военное ведомство. По широким коридорам с высокими потолками целеустремленно расхаживали имперские легионеры. Некоторые провожали меня любопытными взглядами, пока эхо их шагов разносилось по залу. Другие и вовсе не обращали внимания, решая по моему эскорту, что я имею полное право здесь находиться.

Мы вышли через задние двери Зала Легиона на тренировочную площадку, где тренировалась горстка легионеров. Я замедлил шаг, чтобы понаблюдать за ними, не обращая внимания на раздражение своего провожатого. Эти легионеры были хороши. Пожалуй, во владении мечом они не уступали Ксавье. Я постарался впитать их технику и стойки, чтобы потом перенести эти образы в свой Мир Грёз.

Арторий остановился. Видя, что я не двигаюсь с места, он насупился и вернулся, встав рядом со мной. Из двадцати тренирующихся мужчин восемнадцать работали с мечами, а двое – с копьями. Это была вершина боевой эффективности, и я особенно сосредоточился на движениях ног, поскольку именно это оставалось моей самой слабой стороной.

— В Зале Имперского Легиона расквартированы только лучшие. Сомневаюсь, что ты сможешь одолеть хоть одного из них, — высокомерно бросил он. Я едва не возразил, но вовремя прикусил язык. Пока при мне был воздушный щит, я был уверен, что смогу одолеть почти любого из присутствующих, если только у них не окажется собственной боевой магии.

На противоположной стороне тренировочной площадки виднелось одноэтажное здание из серого кирпича, откуда доносился ритмичный стук молотов по металлу. — Тебе туда, — махнул рукой Арторий, поняв, что с места я не сдвинусь. Он резко развернулся, чтобы вернуться на свой пост. Его пренебрежение было очевидным. Должно быть, он считал, что я своим неряшливым видом позорю легион.

Я понаблюдал за поединками еще минут десять, прежде чем войти внутрь. На пороге меня обдало волной сухого жара, отчего пришлось быстро заморгать, чтобы вернуть глазам влагу. Когда зрение пришло в норму, передо мной предстал широкий длинный зал с тремя рабочими зонами по обеим сторонам.

В каждой такой зоне стояли по три большие изогнутые наковальни разных размеров, а позади них выстроились стойки с молотами и клещами. Раскаленные горны, напоминающие печи для пиццы, пылали на каждом рабочем месте. Я предположил, что они нагревались с помощью термальных камней, так как не было видно ни дыма, ни угля. Пятеро кузнецов продолжали работу, выстукивая латы, а ближайший ко мне отложил инструмент и направился навстречу.

— Чего надо? — Спросил он сухим голосом с непривычным акцентом. Я протянул ему свиток. Прежде чем взять его, кузнец повел широкими плечами, разминаясь. Годы тяжелого труда наградили его мощными предплечьями с выступающими венами.

Пока он читал, я заметил, что его горн был единственным, который не светился багровым жаром. Кузнец хмыкнул, закончив чтение, и вернул мне свиток:

— Игнис в самом конце, справа. — После этого он вернулся к работе, согнув металлическую пластину по форме наковальни и разглаживая ее прямо руками. Должно быть, у него была магия изменения формы металла.

Наблюдать за этим было невероятно интересно: он быстро придал форму наплечнику и достал какую-то заготовку для сравнения, после чего еще немного подправил металл до идеала. Заметив мой пристальный взгляд, он поднял голову, так что я поспешил оставить его в покое и зашагал вглубь мастерской.

На ходу я развернул свиток и пробежал его глазами. Это было распоряжение от канцлера, верховного мага Зайны, с требованием снарядить ее личного гвардейца-легионера комплектом церемониального легионного доспеха с простым зачарованием против ржавчины.

Добравшись до нужного места, я увидел Игнис – пожилую женщину с седыми волосами, но сложенную словно заправский дровосек. Было видно, что она не рада визиту, поэтому я молча протянул ей свиток. Она нехотя взяла его, прочитала и ухмыльнулась.

— Слыхала я, что старая огненная ведьма обзавелась щитом и мечом. Иди за мной. Не думаю, что успею выполнить ее просьбу за четыре дня, но я ее должница. Может, дней за шесть управлюсь. — Старуха направилась к боковой двери. Проходя мимо ее рабочего места, я заметил, что она трудится сразу над тремя комплектами легионных доспехов. Все кирасы имели едва заметные женские изгибы. Я знал, что женщины-легионеры существуют, но встречались они крайне редко.

Я поспешил за Игнис. Стоило переступить порог, как прохладный воздух мгновенно высушил пот на коже, оставив после себя мурашки. Комната показалась мне знакомой: внутри стояли шесть манекенов для примерки доспехов. Качество и состояние этих манекенов намного превосходили те грубые чучела, что использовались в тренировочном лагере призывников. Игнис остановилась у одного из них, ожидая меня.

— И много в легионе женщин? — Спросил я, вспомнив ту, с которой тренировался вместе. Интересно, закончила ли Хелена обучение и служит ли она сейчас где-нибудь?

— Может, сотня на весь Имперский Легион, и еще половина от этого числа в других местах. Раздевайся, — скомандовала Игнис и скрестила руки на груди, ожидая выполнения. В этой позе, с бугрящимися бицепсами, широкими плечами и мощной шеей, она больше походила на приземистого бодибилдера, чем на нетерпеливую пожилую женщину.

Я скинул одежду, оставшись в одном белье, и она принялась оценивающе разглядывать мое тело наметанным глазом. Из чистого любопытства она спросила:

— Шрамов почти нет. Ты из новеньких или служил в отряде с магом-целителем?

Вместо ответа я задал свой вопрос:

— Как давно вы знаете Зайну?

Женщина на секунду прервала подготовку манекена под мои параметры:

— Потише будь с этой огненной ведьмой при посторонних. Даже если вы кувыркаетесь в постели без свидетелей, на людях лучше величать ее по титулу. — У меня даже рот приоткрылся от изумления. Сама Игнис фамильярничала с Зайной как хотела, но при этом решила, что канцлер завела себе молодого любовника в моем лице.

Она пристально посмотрела на меня, проверяя, усвоил ли я урок. Я просто кивнул, не став разубеждать ее. Игнис продолжила:

— А что до твоего вопроса – я знаю ее дольше, чем ты живешь на свете. Она пристроила меня на это место, когда нашла работающей в глухой деревушке. Спустя тридцать лет я все еще не знаю, благодарить ее за это или проклинать. — Она тихонько хмыкнула какой-то своей мысли.

Подогнав манекен под мои пропорции, она подошла ко мне с измерительной лентой и деревянным шестом в руках:

— Мне нужно, чтобы ты попозировал в разных стойках. Мышцы у всех работают по-разному, а я хочу убедиться, что доспех не будет сковывать твои движения, когда ты станешь махать своей палкой. — Я покрутил в руках шест, который она мне дала. Его можно было использовать и как копье, и как меч. Я начал выполнять боевые связки, а Игнис то и дело останавливала меня в разных позах, просила напрячь мышцы и быстро делала замеры своей лентой.

— Довольно, — выдохнула она через час. — Парень ты крупный, так что я сделаю доспех немного на вырост. Только не вздумай лениться и наедать себе брюхо. Насколько велик твой меч? — В голове промелькнуло множество двусмысленных ответов, но я сдержался и просто отмерил на шесте длину и ширину клинка по памяти. — Насколько этот доспех увеличит мой долг? — Спросил я, натягивая свою грязную одежду.

— Ни на сколько. Стоимость доспехов спишут со счета канцлера, а уж как ты будешь с ней расплачиваться – ваше личное дело. Каждому канцлеру полагается четыре личных легионера за счет Императора. Обычно Император сам отбирает бойцов из своей личной гвардии. Верховный маг Зайна только недавно вернулась к обязанностям канцлера, а личных легионеров у нее на службе не было уже много лет. — Закончив делать записи, Игнис приготовилась вернуться к своему горну.

— У вас найдутся перчатки? — Остановил я ее.

Она медленно повернулась:

— Только из грубой шкуры зверя или шёлка гигантского паука, другие долго не протянут. Если канцлер одобрит, я могу записать их на ее счет, — терпеливо пояснил кузнец.

Я задумался. В Зале Имперского Легиона наверняка найдется умелец, способный пустить в дело паутинные бородавки, которые я добыл в подземелье. Помедлив секунду, я достал одну из них и спросил:

— Из этого можно сделать перчатки?

На лице старого мастера отразилось изумление:

— Пространственный карман? — Мне даже не пришлось кивать, как она тут же добавила: — Теперь понятно, почему она выбрала такого молодого и неопытного легионера. — Меня удивляло, как легко эта женщина строит догадки на мой счет, хотя, с другой стороны, выглядел я так, словно только что мыл полы.

Она с уважением повертела трофей в руках:

— Да, маг-портной сможет сделать из этого перчатки. Материал выглядит свежим. Знаешь породу?

Я вспомнил название, которое использовала Кастилия:

— Чёрный паук-скалолаз подземелий.

Оружейница удивленно вскинула брови:

— Не уступает шкуре дрейка, но куда удобнее, ведь маг-портной сделает их бесшовными. Если не против отдать излишки, я могу уговорить Имперского Маготкача взяться за твои перчатки.

— А сколько будет излишков? — Поинтересовался я, прежде чем согласиться.

— Одной такой бородавки хватит на целую рубаху или на трехслойные перчатки. Но я не маготкач, так что лишь прикидываю на глаз, насколько можно растянуть этот материал, — старая кузнечиха разглядывала трофей, словно драгоценный камень. — Паучий шёлк очень ценится для пошива нательного белья. С его удобством ничто не сравнится. — Ее взгляд выразительно скользнул ниже моего пояса, давая понять, о чем именно речь.

— Две рубахи с длинным рукавом и две пары перчаток, — сказал я, выкладывая на стол остальные четыре паутинные бородавки. — Желательно все черного цвета. Излишки материала с двух дополнительных бородавок пойдут в счет оплаты работы мага. — Немного подумав, я добавил:

— И еще я бы предпочел, чтобы происхождение этих материалов осталось в тайне.

Игнис лишь покачала головой:

— Сплошные сюрпризы. Я знаю, что их нужно пускать в дело сразу после добычи, иначе нити склеятся. У меня есть глина для оттисков твоих ладоней. — Игнис действовала быстро. Когда отпечатки моих рук были готовы, она запекла мягкую глину для затвердевания и поспешила отнести паутинные бородавки магу.

Я был только рад освободить место в своем пространственном хранилище в обмен на полезные вещи. Оставалось надеяться, что я не нарушаю какой-нибудь имперский налог на добычу из подземелий и что Игнис можно доверять. Я отправился обратно к башне магов войны. На этот раз до самой Магической Академии меня провожал имперский легионер. По крайней мере, он не исходил злобой, как этот Арторий.

Вернувшись, я поднялся наверх. Меня не было около двух часов. В комнате я застал чумазую Ренну, которая на четвереньках драила пол рядом с ведром черной воды. Выглядела она еще грязнее меня.

— Ну, по крайней мере, твоя мантия изначально серая, — пошутил я, глядя на ее плачевный вид.

В ее левой руке на несколько секунд вспыхнула магическая формула, и соткался маленький Огненный шар. Он устремился ко мне и взорвался негромким хлопком света, обдав мои ноги жаром. Ее торжествующая улыбка угасла, когда она увидела, что я даже не шелохнулся. Воздушный щит, который я успел выставить, оставался невидимым для нее, и единственное, что я почувствовал – это прилив теплого воздуха к ногам. Надо полагать, у магов свои способы флиртовать – по крайней мере, судя по ее озорной улыбке, это был именно флирт. Или же она просто пыталась произвести на меня впечатление своими чарами.

— Ты изменился, Эрик. Стал увереннее, словно закалился в боях, — серьезно произнесла Ренна, когда разочарование от моей невозмутимости улеглось.

Я отмахнулся от ее слов. Я слишком часто заглядывал в лицо смерти, чтобы теперь чего-то бояться. — Серые мантии означают, что ты теперь полноценная магиня? — Спросил я с улыбкой. Сама она стояла, заметно согнувшись после долгой возни на полу. Ренна выпрямилась и потянулась, прогибая спину.

Она тихонько застонала от напряжения в мышцах, а затем снова перевела взгляд на меня. Заметив, как я ее разглядываю, она самодовольно улыбнулась:

— Да, я освоила два заклинания. Я заслужила серый цвет быстрее всех за последние шесть лет. И я получу белую мантию и признание как полноценный маг еще до конца первого года обучения. Именно поэтому меня так рано перевели в Военную Академию. — В отдалении, во внутреннем дворе Магической Академии, приглушенно зазвонил колокол. Из спальни выбежали испачканные, но жутко довольные Флора и Ливия. Ренна пояснила: — Зайна сказала, что с этим звоном мы можем идти на ужин. Но завтра мы вернемся. — Она улыбнулась на прощание, пятясь к двери; на ее чумазом лице блеснули белоснежные зубы. Две другие ученицы уже вовсю неслись по лестнице, предвкушая ужин.

Мне не стоило удивляться тому, что шкура ласки, которой я прикрыл эльфийский планшет-считыватель, была аккуратно отодвинута в сторону. На освободившемся столе лежала тяжелая книга. Кто заходил в комнату, нарушив мое личное пространство – Ренна, ученицы или сама Зайна? По правде говоря, я специально оставил стол на виду, чтобы проверить, насколько могу доверять Зайне. Она заслужила мое доверие, вернув амулет Мира Грёз, но сейчас снова его лишилась.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на название книги: «Разделка флоры и фауны подземелий: руководство по извлечению максимальной пользы».

Что ж, спасибо, Зайна. Но похоже, нам действительно нужно поговорить и, желательно, обозначить границы дозволенного. Сразу после бани.