Доверие

Я наблюдал за тем, как все спят, храпят и испускают разнообразные газы. В каком-то смысле я чувствовал себя как дома. Рядом с отрядом, разделяя общую опасность, я ощущал себя в гораздо большей безопасности – чего нельзя было сказать о запахах. Я тайком проглотил высшую эссенцию земли, отчего желудок на какое-то время скрутило спазмом. Прислонившись к стене, я сидел на корточках, пока тело усваивало эссенцию, и обливался потом в процессе слияния.

Мне нужно делать большие перерывы между поглощениями эссенций сродства. Я начал замечать, что магическим эссенциям требуется больше времени на адаптацию, чем физическим или ментальным. Минут через десять я наконец смог подняться.

Кастилия зашевелилась, когда мой доспех задел стену. Она вела себя тише всех, поскольку не носила тяжелую закаленную легионную броню. Окинув взглядом комнату, она подошла ко мне поближе, чтобы поговорить. И задала вопрос, к которому я совершенно не был готов:

— Как думаешь, стоит ли нам выйти из подземелья и бежать сразу после того, как мы соединимся с Флавием?

По сути, она спрашивала, стоит ли нам оставить надежду найти Бенито, Леркина, Люциана и Павла. Люциан терпеливо учил меня верховой езде и всему, что только можно знать о лошадях. Я помогал Леркину готовить и месяцами ел его стряпню. Бенито был для меня кем-то вроде бестолкового младшего брата. Павла я тоже считал своим другом. Я встретился взглядом с Кастилией. — Это проверка?

Лицо Кастилии оставалось бесстрастным. — Если бы командовал ты, как бы ты поступил? — Настаивала она.

Я понял, что не хочу их бросать. — Мы всегда могли бы вернуться за ними, — уклонился я от прямого ответа, думая, что мы могли бы сбежать и вернуться уже с подмогой.

— Маловероятно. Как только мы доберемся до Зала Легиона, нас вызовут в столицу для отчета и объяснения причин нашего столь долгого отсутствия. Скорее всего, покинув подземелье, я поведу отряд прямиком в Парвас, а оттуда, полагаю, нам прикажут через портал отправиться в Телху, чтобы предстать перед Легатом Легиона, — объяснила Кастилия. — Нам не позволят вернуться в Собрал.

Первым делом я подумал о бедной Джинджер. Она ведь будет гадать, почему я так и не вернулся. Кастилия прервала мои мысли:

— Значит, ты бы ушел, так и не узнав об их судьбе? — Я понял, что Кастилия ищет совета перед тем, как принять окончательное решение.

В голове лихорадочно крутились варианты ответов. — Будь я командиром, я бы полностью нанес на карту весь первый уровень подземелья в их поисках. Тогда я бы чувствовал, что сделал все возможное, и моя совесть была бы чиста.

Суровое выражение лица Кастилии смягчилось, и она показалась мне гораздо старше своих лет. — На первом уровне Мерцающего Лабиринта ровно девяносто девять безопасных зон. Мы узнали об этом из эльфийских надписей на стенах в этих комнатах. Это при условии, что подземелье не разрослось за последние полторы тысячи лет. Из тех же эльфийских текстов следовало, что существует семь различных спусков на второй уровень. Мы нашли одну из таких лестниц, но спускаться не стали. Мы даже не знаем, есть ли уровни ниже второго. Если вы оказались на втором уровне, они тоже могли туда попасть.

Мне показалось, Кастилия хотела, чтобы я разрешил ей бросить остальных, но я не мог взять на себя ответственность за такое решение и заговорил без лишних церемоний:

— У Бенито было сломано запястье, когда он вошел в подземелье, но он парень крепкий. Мы не должны ставить на них крест, пока не узнаем все наверняка.

Лицо Кастилии слегка скривилось – она получила совсем не тот ответ, на который рассчитывала. Она кивнула, но тут же спросила:

— Где ты взял высшую эссенцию земли? — Мое удивление заставило ее лукаво улыбнуться. — Всевидящее око, — пояснила она источник своей осведомленности. Должно быть, она использовала это заклинание, пока притворялась спящей. — Использовать его за пределами текущей комнаты – настоящая борьба с подземельем, но у меня получается все лучше. Мне просто повезло увидеть, как ты ее поглощаешь.

Я решил сказать правду:

— С земляного дрейка. — Она удивленно вскинула брови. Я лишь подтвердил то, что она и так уже знала, – у меня был собиратель Дурандуса.

— С того огромного, о котором говорил Мейвит? — Недоверчиво спросила она. Я кивнул. — Больше ничего не говори. Мы сможем поговорить после того, как меня допросят в Телхе Искатели Истины.

Константин завозился и поднялся, подозрительно поглядывая на нас у выхода в коридор – или, возможно, его просто раздражало, что я проснулся раньше него. Он шумно встал, разбудив еще пару человек. — Я посижу в комнате с теневым медведем, — объявил он Кастилии и, подхватив свой мешок, зашагал по коридору.

Вскоре зашевелились и остальные. Настала очередь Матео готовить. Из припасов у них были только добытое мясо, грибы и орехи. У них также имелось немного соли из комнаты с соленым озером, но им не хватало дров, чтобы выпарить достаточно воды и получить приличный объем. Мы всей группой двинулись к Константину. Он сидел в коридоре и строгал палочку. Взглянув на нас, он произнес:

— Еще не время, часа два придется подождать.

Сгрудившись в коридоре, наша пропахшая потом компания пристально наблюдала за комнатой. Освежеванная туша теневого медведя едва просматривалась в полумраке. Блейз первым заметил возрождение:

— Исчезла!

Адриан тут же начал раздавать приказы:

— Держитесь подальше от тенистых навесов. Выманивайте его к границе. Разбейтесь по парам и работайте сообща.

Мы с Мейвитом остались в паре. Константин вошел в комнату, держа Ферта подле себя. Из самого центра зала донесся медвежий рык. Я шагнул внутрь и взял правее вместе с Мейвитом. Теневой медведь появился далеко слева, соткавшись словно кошмар из теней на полу. Это было странное зрелище: он сразу ринулся на Матео и Уайли. Матео сердито завопил:

— Ох, дерьмо, опять! Я у него что, вместо десерта? — Он приготовился принять удар медведя на свой помятый и иссеченный щит.

Свист тетивы – и стрела вонзилась медведю прямо в шею, прерывая его натиск. Зверь взмахнул лапой, ломая древко. Медведь нырнул в тень, исчезая в ней, словно в глубоком омуте. Константин двинулся вперед:

— Долго прятаться он не сможет. Будьте наготове.

Теневой медведь вынырнул с нашей стороны, и Мейвит рванулся навстречу его появляющемуся силуэту. Его молот обрушился на череп зверя, когда тот еще не до конца выбрался из тени. По комнате разнесся оглушительный треск, и медведь соскользнул обратно в тень, растворившись в ней. Все замерли в напряжении, ожидая возвращения хищника. Наконец Константин произнес:

— Я вижу сундук с наградой. Должно быть, он мертв. Ищите тушу среди деревьев.

Мы разбились на тройки и прочесали местность, но тела медведя среди деревьев так и не нашли. Адриан расстроился из-за потери медвежатины. Кастилия предположила, что медведь, должно быть, застрял в тени и испустил дух прямо там от сокрушительного удара Мейвита.

Адриан распорядился:

— Эрик, на тебе организация сбора дров и орехов. — Это были те самые горькие орехи, что мы ели на завтрак. Я отправил четверых рубить дрова, а сам вместе с Мейвитом принялся собирать орехи с земли; Мейвит также периодически колотил молотом по стволам, чтобы заставить плоды осыпаться.

Было досадно остаться без мяса, но Мейвита никто не винил. Напротив, его поздравляли с впечатляющим смертельным ударом. Когда мы остались наедине, я спросил его:

— Как ты сам?

— Хорошо снова оказаться со своими, но я скучаю по Раэлии, — так тихо, как только мог, ответил голиаф.

Я предостерег великана:

— У Кастилии есть шпионское заклинание, Мейвит. Следи за тем, что говоришь, даже если думаешь, что тебя никто не слышит. — Он понимающе кивнул.

— Я ничего лишнего не сболтнул, хотя Константин и Адриан вовсю расспрашивали меня о наших приключениях в подземелье, — тихо ответил он, сгребая орехи в кучу.

Кастилия поручила мне вести учет провизии и снаряжения отряда. Я и забыл, что фактически заступаю на место Делмара. Следующие три часа прошли за проверкой вещмешков бойцов, пока я составлял опись нашего имущества. Главная проблема заключалась в том, что мясо из подземелья нужно было либо закоптить, либо съесть сразу, иначе оно испортилось бы всего за пару дней. Доступа к пространственному карману для хранения мяса у них не было, а во многих комнатах не находилось дров, которые бы хорошо горели.

По моим подсчетам, еды у группы оставалось дня на четыре. Рацион был далеко не сбалансированным, но для сытных приемов пищи этого вполне хватало. К тому же теперь каждый боец нес связку дров из комнаты с теневым медведем. Из наградного сундука нам досталось лишь несколько серебряных монет и одно малое зелье исцеления. Теперь я был абсолютно уверен, что подземелье урезало награду из-за того, что нас оказалось девять человек.

Я озвучил этот вопрос Кастилии:

— Как думаешь, подземелье уменьшило награду? Нас ведь девять человек, хотя должно быть не больше четырех.

Кастилия задумалась, щелкая орехи. — Не знаю. Это не первое мое подземелье, но оно гораздо больше любого из тех, о которых я когда-либо слышала. Самое крупное подземелье в Тельхианской Империи, о котором мне известно, насчитывает всего девять комнат. Возможно, ты прав. Мы сможем проверить твою теорию в комнате с ткачами.

Мы провели половину дня в комнате с теневым медведем, и я воочию убедился, в каком плачевном состоянии находился отряд. На Блейза и Константина у нас оставалось всего три стрелы. Многие пряжки и ремни на доспехах были изношены до предела. У половины бойцов красовались дыры на носках и сапогах. Одежда была грязной и обтрепанной. Сами люди выглядели заросшими и неумытыми. Уайли мучил скверный кашель, а на ноге у него воспалилась небольшая рана. У Ферта были сломаны два пальца, но, по крайней мере, руку ему удалось подлечить зельем. И при всем этом ни один из них не жаловался. Еще по яблоку на брата точно не повредит, так что я добавил их к обеду, когда работа была закончена и мы приготовились к переходу.

Константин с удовольствием сжевал свое яблоко и как бы невзначай поинтересовался:

— И сколько у тебя еще этих яблок?

— Немного, но я надеялся поберечь их для Джинджер, а не переводить на вас, бездельников, — шутливо огрызнулся я.

Адриан издал редкий смешок:

— Черт возьми, Эрик, ты свою лошадь любишь больше, чем людей, с которыми сражаешься плечом к плечу. — Адриан был со мной, когда я нашел раненую Джинджер, которую торговец лошадьми собирался пустить на убой или на приплод. Именно Адриан разрешил мне забрать ее в Собрал и вылечить.

— Джинджер просто ценит меня больше, чем вы все, — фыркнул я, отмахиваясь. Это вызвало взрыв смеха, и все наперебой принялись уверять меня в своей безграничной любви – разумеется, при условии, что у меня найдутся еще яблоки.

Мы двинулись в комнату с ткачами. Константин мельком заметил одного из черных пауков. — Комната обновилась. План тот же? — Он посмотрел на Кастилию.

— Нет. Пойдут только Эрик, Мейвит, Адриан и я. Эрик считает, что меньшим числом мы получим лучшую добычу. — Она кивнула мне:

— Можешь выманивать их.

Мне снова предстояло выступить в роли наживки. Мейвит прикрывал меня со спины, пока я продвигался вглубь комнаты; подошвы моих сапог неприятно липли к каменному полу при каждом шаге. Прямо над моей головой пронеслась огненная стрела, вонзившаяся в один из коконов. Я обернулся и увидел Кастилию, сжимающую в руке новую палочку из черного дерева. Я выставил щиты, чтобы защитить себя и Мейвита от летящей паутины, пока Кастилия выжигала коконы один за другим. Пауки с глухим стуком сыпались на каменный пол, лишаясь своих гнезд. Адриан проскочил мимо меня, атакуя ошеломленную тварь.

Мейвит раздавил одного паука, а я прикончил своего, вонзив клинок прямо в скопление его глаз. Меньше чем за минуту с ткачами было покончено. Кастилия с улыбкой спрятала огненную палочку в складках одежды. Она с трудом переставляла ноги по липкому полу, направляясь к сундуку. — Мейвит, — указала она на сундук. Тот липкими шагами подошел к ней и ударил по сундуку, разбивая камень.

Кастилия изучила содержимое. — Определенно больше серебра, и еще зелье левитации. В прошлый раз нам досталось зелье паучьего лазанья, с помощью которого мы проверяли коконы.

— В них хоть что-то было? — Спросил я, разглядывая дымящиеся остатки гнезд.

— Нет, — раздался сзади голос Константина. Остальные тоже вошли в комнату, и под сводами поднялся шум, пока они шлепали по липкому полу. Ферт грязно выругался, когда у его сапога оторвалась подошва.

— Мы будем собирать паутинные бородавки? — Спросил я Кастилию. Она как раз доставала свой собиратель из мешка. Я услышал, как он звякнул о металл котла душ, когда она его вытаскивала.

Адриан уже почти добрался до противоположного коридора. — Нет, их нужно консервировать. Да и эти паучьи лапы надо варить, а у нас нет для этого воды.

Кастилия разочарованно зашипела, когда первый паук после обработки собирателем ничего не дал. Я предложил:

— Хочешь, я сам с этим разберусь, пока вы будете устраивать всех в безопасной комнате?

Кастилия пристально посмотрела мне в глаза и кивнула; в ее взгляде читалось понимание. — Да, Эрик, займись сбором. В первый раз мы получили три эссенции. Надеюсь, тебе повезет не меньше. Все остальные – в безопасную комнату.

Я сделал вид, будто мне тяжело подобраться к следующему пауку, чтобы дождаться, пока все уйдут и скроются из виду. Использовав свой собиратель, я получил малую эссенцию координации. Затем мне удалось добыть еще три штуки. Я решил поэкспериментировать со своим пространственным карманом, рассекая хитиновое брюшко пополам тонкой плоскостью среза. Все получилось, и внутренности хлынули наружу из разрезанного ткача.

Я вырезал паутинную бородавку и добыл еще две, в результате чего в моем пространственном хранилище оказалось пять штук. Смыв с рук следы работы, я присоединился к остальным. Похоже, пришел черед Константина кашеварить. Я вернул Кастилии ее собиратель вместе с тремя из четырех добытых эссенций координации.

Она улыбнулась, принимая инструмент. — Ферт, Константин и Уайли – это вам. — Благодаря легким победам в последних двух боях и полученным эссенциям боевой дух отряда заметно окреп.

Пока все устраивались в комнате, мы с Кастилией и Адрианом беседовали в коридоре.

— Как мы собираемся обходить песчаных скарабеев? — Поинтересовался Адриан.

— Я пойду с Эриком и Мейвитом и оценю обстановку, — решила Кастилия. — Ты остаешься за старшего, пока мы не вернемся.

Адриан выглядел недовольным. — Возьмите четвертого. Константина или Ферта.

Кастилия покачала головой:

— Нам троим ничего не грозит. Пусть Константин разведает комнату с рапторами, а людей нужно накормить и дать им отдохнуть. Мы уже совсем близки к воссоединению с нашими товарищами.

Мы с Мейвитом проводили Кастилию до песчаной комнаты. Когда мы пришли, она выжидающе посмотрела на меня. — Мне нужно знать, на что ты способен, Эрик. — Я переглянулся с Мейвитом, а затем ступил на песок. Песчаные вихри тут же устремились ко мне. Я дождался, пока они приблизятся, и выбрал одну из целей. Облако песка и кружащаяся над скарабеем пыль мгновенно рассеялись, и я отступил обратно в коридор, прежде чем остальные твари успели до меня добраться. Кастилия несколько раз перевела взгляд с меня на песок, пытаясь переварить увиденное. Мейвит внимательно следил за тем, чтобы скарабеи не пошли в атаку.

— Ты что, засунул всего скарабея целиком в свой пространственный карман? — Недоверчиво спросила Кастилия. — Не отвечай. Вы с Мейвитом сможете зачистить комнату вдвоем?

— Только если я буду пить свои зелья восстановления эфира. В противном случае мне придется ждать около сорока минут после каждого раза, — признался я.

У Кастилии отвисла челюсть, а глаза округлились:

— У тебя есть зелья эфира?! Во множественном числе?!