Глава 501.0

Когда я покинул Мир Грёз, Мейвит поднял голову. — Отдохни, — сказал я ему, заметив, что Иви тоже начинает шевелиться.

Сонная Иви побрела к своей постели, чтобы проспать остаток ночи.

Оставшись в комнате один, я достал кровавый компас. Прошло уже три дня с тех пор, как я в последний раз проверял Бенито. Расстояние было слишком велико, чтобы утверждать наверняка из-за слабого притяжения, но, похоже, он не двигался – стрелка указывала все в том же направлении. Что там происходит? С неохотой я сменил образцы, чтобы проверить Блейза. И облегченно выдохнул: судя по всему, он все еще оставался с Бенито. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они в Геседмурии – это была одна из запланированных остановок Фенлориана.

Но не было никаких причин задерживаться там так надолго. Возможно, кто-то при королевском дворе сможет разузнать о них, ведь не вся передающая магия была заблокирована.

Утром вернулась Раэлия. От нее пахло грифоном, но с лица не сходила довольная улыбка.

Возможность похвастаться Бальдо перед другими наездниками явно потешила ее самолюбие – да и самолюбие Бальдо тоже, судя по тому, как она расписывала восторги остальных наездников. — Ты присмотрела Бальдо пару? — Полушутя спросил я.

Раэлия весело рассмеялась. — Он бы мне не изменил! Хотя парочка предложений была. Может, когда ему исполнится пять. Сейчас его интересуют только полеты… ну и еда. — Мы направились в уютную столовую, рассчитанную всего на двенадцать персон.

Вошла Элиен с Маркусом на руках, и я тут же перехватил его. Раэлия с радостью уступила мне заботы по кормлению, чтобы не пачкать одежду. Элиен присела за стол, пока слуги начали подавать завтрак. Она принялась заваривать чай, и я протянул ей немного сушеных листьев, которые собрал в подземелье мантикоры, предложив попробовать. Понюхав их, она согласилась и обратилась к Раэлии:

— Я брала Маркуса на ужин с регентами Эзенхема. С ними была Маэрлин Главиен.

Раэлия мгновенно побледнела. — Как поживает моя тетя? — Робко спросила она.

Элиен выразительно посмотрела на дочь. — Маркус произвел на нее впечатление. Но тебе все равно нужно принести ей официальные извинения лично. — Раэлия покорно кивнула на слова матери. — Вчера вечером мы обсудили много вопросов, — продолжила Элиен, разливая чай. Аромат разнесся землистый, с легкой ноткой вишневого цвета.

— Например? — Поинтересовался я, когда к нам присоединились Мейвит и Иви.

— Угрозу со стороны нашасари, для начала. У Эзенхема в последний год хватало своих бед со змеелюдьми. О демонической угрозе они не знали, и, думаю, они согласятся отправить воинов и магов в Наусис, как только все подтвердится. Но их главная цель – наладить отношения с королем Лелантом, — сказала Элиен, разливая чай по чашкам.

Заметив мое замешательство в вопросах политики, Раэлия поспешила объяснить:

— Когда открылись руины Атлантиума, Эзенхем и Бартирадия заключили свободный союз. Не официальный договор, но они согласились совместно атаковать тельхианские рубежи. После того как Эзенхем понес тяжелые потери на севере, они пересмотрели свое решение, оставив Бартирадию справляться в одиночку. Когда наша армия была разбита, а тельхианский император убит, регенты Эзенхема подписали пакт о ненападении с императором Октавиусом в обмен на доступ к изучению артефактов из руин Атлантиума. Король Лелант и многие дворяне сочли это предательством, пусть даже пакт о ненападении с Эзенхемом включал условия прекращения войны с Бартирадией.

Элиен презрительно фыркнула. — Война не прекратилась, а лишь затихла, и тельхианский император воспользовался этой передышкой, чтобы наводнить Бартирадию своими шпионами.

— Мы тоже воспользовались моментом. Следопыты… — начала было Раэлия, но осеклась. Это послужило напоминанием, что она больше не принадлежит к войскам Бартирадии.

— А что насчет новой Императрицы? Что-то изменилось? — Мне было любопытно, передал ли Киреник королю требования Ренны о перемирии. Я покосился на Раэлию. Она и понятия не имела, что я знаком с Ренной, и сейчас определенно был не лучший момент для этого признания.

Элиен тщательно подбирала слова. — Мягкая рука для своего народа и твердая – для врагов. Она управляет двором с помощью сильного мага разума. Полагаю, противники из числа Первых Граждан со временем поглотят ее. Она разозлила слишком многих, чтобы укрепить свой трон.

Суровая оценка, но вполне справедливая. Впрочем, эти противники, как выразилась Элиен, были достаточно умны, чтобы держаться подальше от столицы и ментального влияния Оны, Магистра Гончих. Мои мысли вернулись к предсказанию провидицы-голиафа: она говорила, что я отдам Оне брошь Кэлориана. Брошь, которая делала эльфов более восприимчивыми к магии очарования, сводя на нет их природную сопротивляемость. Я этого не сделал и не имел ни малейшего желания делать после нашей новой встречи. Возможно, я пошел по иному пути, нежели предвидели провидцы – или они сами изменили отношение ко мне. Я мог бы отнестись к Ренне и ее положению с большим сочувствием, веди она себя со мной получше и не пытайся Она раз за разом залезть мне в голову.

Я принялся кормить Маркуса фруктовым пюре. Поначалу все шло хорошо, но вскоре он размазывал по лицу едва ли не больше, чем съедал. Плохо ли, что меня ничуть не заботил этот беспорядок, и я даже потакал ему?

В комнату вошел Алхар. Должен признать, в этот раз ему удалось застать меня врасплох, ведь я не отправлял импульсы земли. Он быстро окинул взглядом столовую. — Король примет Эрика и Мейвита. Я должен проводить вас прямо сейчас. Баэлира и Киреник уже там.

— А как же я? — Возмутилась Раэлия, уязвленная тем, что ее исключили.

— Только посланники, — подтвердил Алхар и перевел взгляд на Иви. — Ты тоже можешь пойти, если хочешь, но это не обязательно.

— Решай сама, — сказал я Иви. Я был почти уверен, что она согласится.

Иви ненадолго задумалась, прежде чем ответить:

— Я бы хотела провести время с Маркусом. — Я признательно кивнул.

Раэлия все еще кипела от негодования, но Алхар лишь усмехнулся. — Не переживай, сегодня вечером устраивают бал для посланников и уже прибывших лордов. Вы с матерью тоже приглашены. А мне пора возвращаться к генералу Клейлину. Его полк выступает через несколько дней. Ну что, если вы готовы? — Он указал на нас с Мейвитом.

— Куда именно? — С тревогой за сына спросила Элиен.

— Меня не посвящали в приказы. Клейлин наверняка сможет рассказать тебе об этом сегодня вечером, Элиен, — почтительно кивнул Алхар.

Алхар повел нас к замку в центре города. Внутренние стены высились вдвое выше внешних стен Сейры. Самая большая башня, возвышавшаяся над замковым двором, судя по всему, служила насестом для грифонов: на парапетах сидели две бестии, а рядом настороженно замерли их наездники. У каждого входа стояли стражники в королевской зеленой форме, а замковая челядь деловито сновала туда-сюда. Рассматривать окрестности времени не было – быстрый шаг Алхара увлек нас вглубь замка.

Внутри все выглядело куда более аскетично, чем я ожидал: стены сохраняли фактуру грубого камня. Нас провели по коридорам мимо трех постов стражи и подняли на четыре пролета вверх. Мы остановились перед дверью, у которой замерли двое гвардейцев в полных латах. Их открытые шлемы повернулись в нашу сторону. Перед тем как войти, Алхар негромко напутствовал нас:

— Тельхианцы множество раз пытались убить короля Леланта. Помните о приличиях, он человек разумный. — Стражники потянули за ручки, отворяя двери.

Мейвиту пришлось слегка пригнуться, чтобы войти, и он пошел первым. Я последовал за ним и оказался в небольшом кабинете, где в камине весело трещали дрова. Здесь стоял массивный письменный стол и единственный книжный шкаф с потертыми томами. Киреник, державший бокал с красной жидкостью, приветственно приподнял его при моем появлении. Баэлира стояла у окна и улыбнулась нам, но улыбка тут же угасла.

Король, облаченный в тяжелые мантии поверх изысканных одежд, выглядел лет на пятьдесят. У него были благородные седые волосы и гладко выбритое лицо. Он изучал меня, а я изучал его. Двери за нашими спинами глухо захлопнулись. То обстоятельство, что в комнате не было охраны, говорило о высоком уровне доверия. Пусть мы с Мейвитом и вошли безоружными, они не могли не знать, что оружие окажется в моих руках по первому же зову мысли. Я отвесил ему положенный поклон.

— Вы гораздо меньше, чем я себе представлял, — нарушил молчание король.

— Прошу прощения, что не оправдал ваших ожиданий, — смиренно произнес я. Король не сдержал смешка, ведь обращался он, очевидно, к Мейвиту.

— А, иномирянин Эрик Марко. Я встречал так мало иномирян, и вы тоже оказались совсем не таким, как я думал. Тегаиросийского красного? — Спросил король, указывая на бутылку на столе. Отказывать королям не принято, поэтому я кивнул, и он налил мне кубок, пока я проходил вглубь комнаты. Окно кабинета выходило на внутренний садовый дворик замка.

Я пригубил вино, сохраняя осанку и приличествующий вид. Киреник прервал паузу:

— Как поживает твой сын?

Моя маска бесстрастия тут же дала трещину, и я расплылся в улыбке. — Замечательно! Жду не дождусь, когда смогу познакомить вас, но даже не думайте вербовать его в свой орден!

— Разве ему не всего два года? — Несколько растерянно спросила Баэлира. Король вновь рассмеялся, услышав ее серьезный тон, и я понял, что мне нет нужды напускать на себя ту суровость, о которой твердил Алхар.

— Мы ведь говорим о дитя Раэлии, наездницы на грифоне? — Уточнил король Лелант.

— О Маркусе, нашем сыне, да, — подтвердил я.

— Дети от союза человека и эльфа – всегда благословение, они сближают наши народы, — с теплотой произнес король. — Я тоже буду рад познакомиться с ним, но мы собрались здесь ради куда более мрачных тем.

— Что вы ему уже рассказали? — Спросил я у Киреника и Баэлиры.

Король ответил сам:

— Почти все. У нас сохранились древние хроники о демонах, которых тельхианцы когда-то напустили на этот мир. Я знаю, что исход может оказаться фатальным для всей жизни на Дезии. И в то время, когда это.

должно послужить поводом для объединения всех королевств и рас… — он сжал кулаки, — …всегда найдутся те, кто попытается извлечь выгоду из этих темных времен.

Я взглянул на Киреника, и тот едва заметным кивком дал понять, что уже передал условия императрицы Ренны. — Мой народ пожертвует всем ради помощи, — глухо отозвался Мейвит, и его бас разнесся по комнате.

— Достойные слова благородного народа голиафов. Иного я от них и не ожидал, — похвалил король. — Знайте, вашему народу всегда рады в Бартирадии. Но лорды Бартирадии имеют здесь огромный вес, пусть корону ношу я. Ведь именно их солдатам из их провинций предстоит умирать на чужбине, пока их собственные земли останутся без защиты. С каждым днем все больше тварей угрожает нашему народу. Рыцарь Киреник поведал мне, что виной тому нашасари, вытесняющие монстров из Бесконечной Тьмы. Но для лордов это невидимый враг, и их придется убеждать. Именно поэтому у вас четверых будет возможность проявить себя сегодня вечером и завтра. Мои лорды и леди как раз прибывают, и мне нужна ваша помощь, чтобы склонить их на нашу сторону.

Я потягивал вино, которое показалось мне излишне сладким и приторным, и слушал, как король перечисляет лордов, нуждающихся в особом подходе. Сам он сделает все возможное, но от нас, как от вестников, требовалось убедить тех, кого он считал наиболее упрямыми. Политическая беседа показалась мне настолько скучной, что я незаметно надел амулет ясности, чтобы сосредоточиться. Киреник задавал проницательные вопросы, Мейвит раз за разом уточнял детали, как распознать нужных лордов. Баэлира выглядела столь же утомленной, как и я, пока этот разговор тянулся долгими часами.

Нам выделили немного времени, чтобы переодеться в свежие одежды перед началом бала. Бальный зал поражал своими масштабами: по паркету уже прохаживались многочисленные лорды и леди королевства Бартирадия.

Там был один лорд, встречи с которым я очень ждал и надеялся застать его здесь. Этот человек владел подземельем, где в награду давали кольцо насыщения. На противоположном конце зала я заметил Клейлина: он стоял с натянутой спиной и беседовал с двумя дамами средних лет в изящных платьях.

— Мейвит, дальше ты сам, — я похлопал своего крупного друга по плечу. Голиаф вызывал неподдельный интерес и приковывал к себе больше всего взглядов. Пока Киреник и Баэлира растворялись в толпе, я направился к Клейлину. Ни Раэлии, ни Элиен я пока не видел – должно быть, они еще не приехали. Когда я подошел, Клейлин вежливо откланялся перед воркующими дамами. Обе были людьми и явно заигрывали с харизматичным генералом.

Прежде чем я успел попросить представить меня нужному лорду, Клейлин заговорил. По его тону было ясно: стряслось нечто скверное.

— У меня тревожные новости, — вполголоса произнес он.

— Что случилось? — Я подался вперед.

— Не что, а кто. Сюда едет мой отец – отец Раэлии. К несчастью, он категорически не одобряет ни тебя, ни Раэлию, ни Маркуса. В его глазах ты осквернил его дочь и всю семью, — мрачно поведал Клейлин. — Если он явится сегодня, советую тебе держаться за спиной нашей матери. Король слишком уважает.

его, чтобы вмешиваться ради тебя. Среди лордов уже вовсю шепчутся о грядущем фейерверке, – он вежливо улыбнулся, не выдавая окружающим серьезности нашего разговора. И действительно, я поймал на себе несколько предвкушающих взглядов: знать явно ждала вечернего зрелища.

— Вот как, — только и смог выдавить я. Что ж, видимо, все складывалось слишком уж гладко.