Всё не то, чем кажется

Мы с телохранителями сели напротив остальных, и Фенлориан начал вводить нас в курс дела:

— Не считая шестерых матросов, это весь отряд, который отправится на Остров. — Он обвёл рукой присутствующих. Я был немного удивлён, что Верховный Страж идёт лично, но присутствие Лепида меня всё же тревожило. — Лорды-вампиры и прочая нежить установили защиту, которая мешает нам сканировать их остров с помощью магии. К счастью, те же самые барьеры не позволят им обнаружить наше присутствие, когда мы высадимся.

— Мы можем столкнуться с кем-то из лордов сразу после высадки? — Спросил я.

Лепид ответил своим бесстрастным, монотонным голосом:

— Лорды нежити постоянно грызутся между собой за скудные ресурсы острова. Если мы будем действовать быстро, нас никто не заметит и не побеспокоит.

— Но почему так важно проверить, пострадали ли подземелья? — Подал голос Барок. Все взгляды тут же устремились на гнома, но тот ничуть не смутился своего вопроса.

— Это важно, потому что это может означать, что повреждены все лей-линии на Дезии, — глухо отозвался Лепид из-под маски.

Фенлориан выпрямился и перебил его:

— Мы так и не получили вестей из Вейлмарка, Незергейта или Айрон Виджил. Я отправлю корабль «Солёная вдова» в город Буненге раньше срока. Он отплывает завтра. — Эта новость заставила меня внутренне подобраться, ведь Бенито должен был плыть именно на этом судне.

Один из стражей по правую руку от Фенлориана пояснил:

— Нам удаётся зацепиться за Якорь нашими заклинаниями связи, но что-то мешает отправить послание дальше. Возможно, всё дело в помехах от лей-линии под Обителью, но мы должны знать наверняка.

— Значит, мы отрезаны от остального мира? — С тревогой спросила Баэлира.

Фенлориан, выглядевший так, словно за последние два дня постарел на пару десятков лет, хмуро кивнул:

— Мы в полной изоляции и не знаем, что происходит вокруг. — Он указал на разложенную на столе большую карту. — Итак, нашей целью будет южное подземелье Острова Мёртвых – Лабиринт ползучей лозы. Он находится всего в полутора километрах от небольшой песчаной бухты. Если по пути мы встретим тварей, которые, как нам известно, обитают в подземелье, мы сразу разворачиваемся и возвращаемся.

— А кто там обитает? — Спросил я. Мне так и не удалось найти в Хранилище никаких записей о населяющих те подземелья существах.

Фенлориан уверенно перечислил:

— Песчаные пауки, минотавр, двухголовая водная нага, мимики, ползучие лозы и чёрная слизь. — О песчаных пауках я ничего не слышал, но все остальные существа, судя по тому, что я о них знал, были смертельно опасны.

— На них влияет скверна, которой пропитан Остров? — Поинтересовался я.

— Мы не совались в Лабиринт больше сотни лет, но да, в прошлом минотавр и нага под воздействием этой энергии превращались в нежить, — зловеще ответил Фенлориан.

— Новому искателю понадобится клеймо, — вмешался Лепид, в упор посмотрев на меня.

Я встретился взглядом с глазами, скрытыми за костяной маской:

— Вообще-то нет. Мы с Иви тренировались находить скверну в моём теле. Я могу выжечь её простейшим заклинанием пустоты.

Без лишних слов Лепид поднялся и подошёл ко мне, в его глазах сквозило явное сомнение. Признаваться в наличии другой магии пустоты было рискованно, ведь они и так считали моё заклинание пустоты разновидностью распада. За всё время пребывания здесь я ни разу не демонстрировал способность творить полноценные заклинания. Я не стал отстраняться, когда Лепид снял перчатку и опустил свою бледную, покрытую чёрными венами ладонь мне на голову. Я почувствовал, как в меня проник импульс эфира. Он повторил это ещё дважды, словно проверяя себя.

— Почти нет следов скверны, — в его обычно безжизненном голосе промелькнула тень удивления. Я постарался не выглядеть слишком самодовольным, но, скорее всего, безуспешно.

Фенлориан остался доволен, и никто не стал требовать от меня доказательств. — Похоже, тебе не придётся лишать его рук, Лепид. Проверишь его ещё раз перед самым отплытием. — Лепид медленно вернулся на своё место, а у меня появилось стойкое ощущение, что ему просто не терпится вскрыть мне череп и вырезать руны прямо на костях. Я начинал подозревать, что у него есть свои скрытые мотивы, но, будучи здесь новичком, предпочёл держать свои мысли при себе.

Затем разговор перешёл на главную угрозу Острова – лордов-вампиров и прочую нежить. Лепид, справившись с удивлением, взял слово:

— Среди сильнейших правителей там числятся пять личей, три лорда-вампира, два ревенанта и банши. И это не считая их полчищ из призраков, гулей, зомби и теней. Мы высадимся в самый разгар дня, так что эти твари нас не побеспокоят.

— Мы можем наткнуться на бездушных, — подал голос один из стражей.

Фенлориан поджал губы, кивнул и пояснил:

— На острове живут люди. Их выводят специально, чтобы у них был иммунитет к воздействию скверны. На противоположной стороне острова есть три небольшие деревни, которые лорды-вампиры используют как пастбища для своего скота. У этих людей нет собственной воли, они полностью подчинены вампирам.

— Почему вы их не уничтожили? — Процедила Баэлира, прищурившись. Я согласно кивнул. Всё, чему нас учили касательно вампиров, сводилось к простому правилу: лишить их источника пищи, уморить голодом и истребить. И пусть то касалось низших вампиров, я полагал, что с высшими правила работают так же.

Фенлориан ответил ледяным тоном:

— Такие попытки предпринимались. Но бездушные не только защищают своих хозяев, лорды-вампиры к тому же держат десятки людей в своих замках, чтобы при необходимости заново заселить опустевшие деревни.

— Но вы же сами говорили, что лорды воюют за ресурсы на острове, — с подозрением заметил гном.

Лепид бесстрастно ответил:

— Именно. Бездушные – это ресурс, которым лорды торгуют между собой. Они нужны вампирам не только для пропитания, после смерти их можно поднять в виде свежей нежити. — Судя по выражению лиц Баэлиры и Барока, это признание повергло их в шок. Было видно, как сильно упал в их глазах авторитет Фенлориана после раскрытия этой тайны. Вся суть существования стражей заключалась в защите живых от нежити, а тут, всего в нескольких милях, людям позволяли плодиться на убой, словно скоту.

— Бездушные потеряли и разум, и тело. Они больше не люди, и спасти их невозможно. Это куда лучше, чем если бы лорды охотились на стражей, — хмуро признал Фенлориан. — До появления бездушных между Обителью и Лордами шла непрекращающаяся война. Пока лорды не покидают пределов своего острова, мы будем соблюдать перемирие. — Фенлориан резко поднялся. — Вы можете ознакомиться с хрониками в Хранилище, но не смейте обсуждать прочитанное со стражами рангом ниже чистильщика.

Фенлориан покинул зал совета, а за ним медленно потянулись и остальные сидевшие на конце стола стражи. Лепид смерил меня долгим взглядом, прежде чем уйти в противоположную сторону. Я предположил, что он направился в мастерскую артефактов, которая находилась как раз в том крыле. Я посмотрел на Баэлиру – на её лице читалась неприкрытая ярость. Взгляд Барока тоже заледенел, хотя он и не выглядел настолько взбешённым, как эльфийка.

— Я иду в архив. Вы со мной? — Резко спросила она нас.

Репутация Обители явно давала трещины. Возможно, приводить сюда Иви было ошибкой, но здесь она хотя бы училась контролировать свою некромантию и распознавать скверну. — Я присоединюсь к вам завтра, — медленно произнес я. — Мой товарищ завтра отплывает на «Солёной вдове», мне нужно помочь ему собраться. — Барок понимающе кивнул и последовал за Баэлирой в закрытый архив.

Уйти далеко мне не удалось: стоило мне ступить на плато, как дорогу мне преградили двое мастеров-алхимиков. — Искатель Эрик, уделите нам минутку? — С натянутой, полной надежды улыбкой обратился ко мне пожилой эльф.

— Зелья восстановления эфира? Хотите знать рецепт? — Спросил я, ожидая подобного вопроса. Оба древних эльфа закивали с детским восторгом. — У меня есть только схема варки. — Их глаза загорелись, когда в моей руке появился листок бумаги. Это был мой последний вариант процесса варки зелья восстановления эфира, который я когда-то отправлял Мейвит. Алхимики тут же принялись жадно изучать мои подробные инструкции.

Когда я уже отходил, один из них крикнул мне вслед:

— А что такое золотой инжир из подземелья?

— А вот это вам придётся выяснить самим, — бросил я, не оборачиваясь.

В общей гостиной, примыкающей к кухне, всё ещё витал отчётливый запах рыбы. Большинство стражей так и не вернулись к своим повседневным делам, и в нашей общей зоне было полно незнакомых лиц. Бенито с увлечением резался в карты с пятью новичками. Он так и сиял, когда поднял на меня глаза, и я заподозрил, что ему пришла отличная карта.

— Бенито, нам нужно поговорить, — громко позвал я его, перекрывая гул голосов. Бенито в нерешительности перевёл взгляд с карт на меня, а затем сбросил карты и покорно пошёл выслушивать плохие новости.

<><><><><><><><><><><><><><>

На следующее утро все мои спутники собрались на пристани, чтобы проводить Бенито. Вход в подземелье всё ещё не закрылся, и пещеру охраняли часовые. Огромных змей уже вытащили из залива, ободрали чешую, а туши и скелеты утащили подальше от воды. На пристани высились аккуратные стопки прочной чешуи.

За ночь «Солёную вдову» полностью снарядили, и она была готова к отплытию. У Бенито просто не было выбора – ему необходимо было уплыть. Останься он здесь, скверна медленно разрушила бы его тело. Иви подтвердила, что тёмная энергия уже начала накапливаться в его организме.

Бенито крепко пожал руку Блейзу, они обнялись и обменялись парой негромких фраз. Следом руку ему пожал я и протянул увесистый кошель с серебряными монетами:

— Смотри не спусти всё в карты, — усмехнулся я.

— К нашей следующей встрече я удвою эту сумму, — расплылся в улыбке Бенито, прикидывая вес кошеля на ладони.

Иви подошла и крепко обняла его за пояс:

— Помни, ты обещал научить меня вычислять шулеров, — тихо, сдерживая слёзы, сказала она.

— Обязательно научу, — пообещал Бенито, похлопав её по спине. — Просто погляжу немного на мир в ближайшие месяцы. Уверен, к моему возвращению у меня накопится уйма отличных историй. — Они разомкнули объятия, и Бенито потрепал её по волосам, совсем как я.

Я огляделся по сторонам, но Лесны нигде не было видно. За завтраком она сидела с нами, и ей очень нравился Бенито, так что её отсутствие меня удивило. Бенито, похоже, тоже искал её глазами, и на его лице проступило разочарование. Но тут из прохода лестницы показалась Лесна со своим небольшим походным мешком, и я обо всём догадался ещё до того, как она подошла к нам. — Ты тоже плывёшь? Ты вернёшься? — Спросил я.

— Конечно вернусь! Просто присмотрю за этим недотёпой, чтобы он не вляпался в неприятности! — Проворчала полурослик, будто эта нянька была для неё тяжким бременем.

Я понимающе кивнул, а Бенито густо покраснел:

— Да я и сам могу о себе позаботиться! — Запротестовал он.

— Вот и отлично, — я похлопал его по плечу. — Тогда присматривай за Лесной и следи, чтобы она тоже не натворила глупостей. — Лесна насупилась, но на её лице на мгновение промелькнула тёплая улыбка. Я обнял Бенито и шепнул ему на ухо:

— В кошеле лежат две крупные золотые монеты. Передай то послание для Раэлии. — Он согласно кивнул.

С палубы донёсся голос Дургина, гнома-помощника капитана:

— Эй, парень, ты идёшь?

— Идёт, и я вместе с ним! — Огрызнулась Лесна. Мы наскоро распрощались со всеми ещё раз, и они поднялись на борт. Думаю, Лесна заранее предупредила Иви о своём отъезде, потому что девочка держалась молодцом. Лесна опекала её долгие месяцы, став для неё названой старшей сестрой.

Когда я присел на одно колено, чтобы обнять Лесну, она тихо фыркнула:

— Береги девчонку. Если с тобой что-то случится, она этого не перенесёт. А Бенито я верну в целости и сохранности.

Через пятнадцать минут канаты были отданы, и маги вывели тяжёлый торговый корабль из бухты. Я не мог отделаться от мысли, что Бенито уплывает в самый подходящий момент, но всё равно надеялся на его благополучное возвращение.

Вечером Иви перетащила небольшую кровать в мою комнату. Блейз тоже устроился у нас, чтобы приглядывать за нами, пока мы пользуемся амулетом Мира Грёз. После прорыва подземелья так всем было спокойнее. Завтра Обитель должна была вернуться к привычной жизни, пусть даже проход в пещере всё ещё оставался открытым.

Пока Иви тренировалась в Мире Грёз с на удивление терпеливым Константином, я сидел с раскрытой книгой заклинаний смещения. Я изучал плетение пространственной двери уже несколько месяцев и последние недели стоял на самом пороге открытия, но всё никак не решался запечатлеть его в своём ядре. Я мог сделать это в любой момент, но для каждого аффинити давалось лишь одно заклинание.

Благодаря эссенциям виспов мой эфирный резерв за последние месяцы значительно увеличился, и я всерьёз подумывал о том, чтобы вместо этого запечатлеть высшую телепортацию. Плетение этого заклинания было куда сложнее, и на его освоение ушли бы месяцы.

Пространственная дверь была упрощённой и куда более безопасной версией высшей телепортации. При использовании пространственной двери маг устанавливал Якорь в дверном проёме, а затем связывал его с другим проёмом. Расстояние между ними определяло, сколько эфира потребуется для удержания прохода. Даже на огромных расстояниях я мог удерживать его открытым в течение нескольких секунд. Минусом было то, что стоило магу пройти сквозь проход, как оба Якоря исчезали, и их приходилось устанавливать заново.

В случае же с высшей телепортацией дальность ограничивалась лишь запасом эфира, к которому у мага был доступ. Но, как я успел узнать, использование магии смещения для телепортации таило в себе немало опасностей. Некоторые артефакты могли глушить телепорты. А малейшая ошибка в расчёте конечной точки могла мгновенно оборвать жизнь мага.

Схемы высшей телепортации были настолько сложными, что телианцы строили в крупных городах стационарные врата, для активации которых требовался лишь маг смещения. Другим расам приходилось высекать рунные круги на камнях в местах пересечения лей-линий, чтобы питать телепорты на большие расстояния. Иметь такое плетение в своём арсенале было бы огромным преимуществом – если, конечно, я проживу достаточно долго, чтобы его освоить.

Мои сомнения были вызваны тем, что пространственную дверь я мог использовать уже сейчас, установив Якорь прямо в Обители. Наличие такого пути отхода перед отправкой на Остров Мёртвых гарантировало бы нашему отряду спасение в случае нападения лордов нежити.

Иви внезапно зашла Константину за спину с помощью Мерцания и ткнула его пальцем под рёбра, явно устав безуспешно пробивать его глухую оборону. — Без жульничества! — Прикрикнул я на неё и вернул её скорость к обычным показателям. Константин тут же резко выбросил локоть назад, попав ей прямо в нос и отправив на пол. Я вздохнул, закрыл книгу и пошёл сменять Константина, решив отложить это важное решение на потом.