Глава 516.0

Стоило нам выбраться из города и скрыться от любопытных глаз, как к нам присоединилась Джинджер. Раэлия решила, что Бальдо лучше оставить там, где он был: в Геседмурии наездников на грифонах не водилось, а Мейвит и без того привлекал слишком много внимания.

Мы ехали уже несколько часов. Из-за туманного дня наша одежда насквозь пропиталась влагой. Исключением была лишь Раэлия, чей плащ рейнджера, казалось, отталкивал сырость.

— Здесь всегда так уныло? — Спросил Мейвит, обращаясь скорее в пустоту.

— Когда моё крыло грифонов в последний раз бывало в Геседмурии, почти каждый день стояла такая погода, — отозвалась Раэлия своим всезнающим тоном. — Мне говорили, это связано с огромной лей-линией, проходящей под королевством. Она действует как барьер и стягивает всю мрачную погоду к столице.

— И зачем строить город там, где постоянно так серо? — Спросила Иви, высматривая дорогу впереди через своё безупречное окно.

— Где большие лей-линии, там и большие подземелья, — пояснила Раэлия. — Подземелья принесли королевству несметные богатства. Например, весь камень в столице был добыт в подземелье прямо за стенами. Это значительно упростило доставку, а само подземелье постоянно восполняет запасы.

Я усмехнулся и решил поправить Раэлию, чтобы показать, что она знает далеко не всё:

— Камень на самом деле не добывают в карьерах. Внутри подземелья стоит каменная крепость, которую оно отстраивает заново после того, как искатели забирают блоки.

— Какая глупость, — фыркнула Иви. — Почему бы им просто не нанять мага пространства, чтобы тот создавал каменные блоки, вместо того чтобы таскать их из подземелья?

Мейвит добродушно рассмеялся над предложением Иви:

— Родство с пространством встречается крайне редко. Эрик – это аномалия. Даже те немногие маги, у которых есть родство с пространством, имели бы крошечные карманы, реши они выучить заклинание пространственного кармана.

— Сколько времени у тебя ушло бы на то, чтобы построить дом, используя твой карман, Иви? — Спросил я. Затем я назвал ей примерные размеры скромного жилища, включая подвал, и заставил её провести расчёты, чтобы самой разобраться в задаче. Она побледнела, когда поняла, что ей потребуется 5260 блоков, поскольку за раз она могла переносить лишь один. Её родство с пространством равнялось 18 – отличный показатель для редкой магии, но сам её карман был совсем небольшим.

Когда она притихла, я решил подбодрить её и добавил кое-что полезное:

— Но в использовании своего кармана есть и плюс. Каждый блок будет абсолютно одинакового размера. — Иви кивнула, принимая этот совет, и мы продолжили путь.

Мы гнали лошадей во весь опор, пока солнце клонилось к закату, стремясь добраться до крупного городка. Мы въехали туда незадолго до того, как опустилась полная тьма. Раэлия выбрала более крупный из двух трактиров в центре. Снимать комнаты отправили меня, так как трактирщик не говорил на эльфийском. Язык Геседмурии представлял собой искажённую версию древнеанглийского с сильным влиянием немецкого и ирландского. На мой слух, у каждого здесь был свой акцент, но я подозревал, что они коверкали слова намеренно, видя во мне чужака и находя это забавным. К тому же они тараторили с бешеной скоростью, из-за чего разобрать хоть что-то было чертовски трудно.

После двадцати минут напряжённых попыток объясниться я наконец получил ключи от комнат и оплатил ужин. Впрочем, мне кажется, я переплатил, поскольку не получил сдачи с крупной серебряной монеты, которую протянул хозяину. Наверное, стоило открыто надеть медальон Охотника Смерти. Обычно это вызывало больше уважения, но я подозревал, что агентам нашасари приказали высматривать Стражей Смерти.

Когда мы устроились в комнатах, выяснилось, что я не переплатил: нам просто выделили самые просторные и роскошные покои, что были в трактире. Служащие даже притащили горячую воду для ванн прямо в комнаты, так что моя злость быстро улетучилась. Пока мы мылись, нам подали обильный и невероятно вкусный ужин. Запечённая курица с великолепной хрустящей корочкой из трав, фаршированная фруктами и овощами. Я бы с радостью попросил рецепт, но не хотел снова мучиться с переводом. На Мейвита косились многие, но в остальном местные нас не беспокоили. Я помог Иви обустроиться в её комнате, а Раэлия осталась у меня. Мы слишком долго не оставались наедине, чтобы упустить возможность насладиться обществом друг друга.

Рано утром, плотно позавтракав, мы снова отправились в путь. Все отлично выспались, кроме Раэлии. Дороги в королевстве были из плотной глины и в довольно хорошем состоянии, что позволяло нам держать отличный темп. С каждым часом я сверялся с кровавым компасом и всё больше убеждался, что мои спутники находятся в Мишроне.

Около полудня мы дали лошадям передохнуть и устроились перекусить у слабо бьющего фонтана в небольшом городке. У источника выстроилась очередь за водой, но нам как путникам уступили место без очереди, чтобы мы могли напоить лошадей и наполнить фляги.

Пока я ел, я пустил импульс земли и к своему удивлению обнаружил просторный каменный зал глубоко под городом. Живых существ там не прощупывалось, но это вполне могло быть заброшенное логово. Ещё несколько импульсов земли подтвердили наличие костей, железных кандалов и двух сундуков. Я уже подумывал пройти по единственному проходу, чтобы найти спуск, но меня отвлёк вопрос Мейвита:

— Ты разузнал что-нибудь о подземелье?

— О том, что в Мишроне? — Уточнил я, и он кивнул. Прошлой ночью я был занят совсем другим, но в памяти всплыли сведения из моих прежних изысканий. — Оно называется подземелье Смертоносного Прилива.

— Там внутри волны? — Спросила Иви, отложив в сторону буррито.

— Воды там совсем немного, а прилив относится к монстрам. Это необычное место, потому что в подземелье нет безопасной зоны. Искатели сразу попадают в центр огромного зала шириной более двух миль. По всему периметру расположены двадцать три арки, но пройти через них нельзя – они открыты только для монстров. Как только группа заходит внутрь, каждый час, минута в минуту, из этих двадцати трёх дверей хлынет новая волна тварей. И каждая последующая волна сильнее предыдущей. — Я закончил обедать и вытер жирные руки о штаны.

— И сколько всего волн? — Спросил Мейвит, пытаясь осмыслить устройство этого места.

— В каждой волне по двадцать три твари? — Поинтересовалась Раэлия.

— А сундук с наградой дают за каждую волну? — С любопытством спросила Иви.

— Я не помню, есть ли там фиксированное число волн. Но да, из каждой двери выходит по одной твари за волну, и как только все двадцать три монстра повержены, появляется сундук с наградой, — ответил я сразу всем.

— Это же сколько эссенций, — с алчным блеском в глазах протянула Раэлия. — А что за твари?

— Не помню, — честно признался я. — Вчера я был занят и не заглядывал в библиотеку Мира Грёз. — Раэлия слегка покраснела, а Мейвит понимающе кивнул. — Это очень опасное подземелье,потому что уйти оттуда можно только после полной победы над очередной волной. Я читал, что многие группы переоценивали свои силы и решались принять ещё один бой, который становился для них последним.

Я поднялся, жестом показав остальным оставаться на местах:

— Я пройдусь немного, чтобы утрясти обед.

Я пошёл по улочкам городка, петляя между домами и следуя за подземным коридором. Проход увёл меня на окраину, к кузнице, где вовсю работал кузнец. Подземный ход заканчивался прямо под его небольшим плавильным горном внутри мастерской и был закрыт тяжёлым круглым камнем. Чтобы сдвинуть такую глыбу, потребовались бы нечеловеческие усилия – в одиночку без инструментов с этим не справиться.

Возможно, это был какой-то давно забытый ход, но во мне проснулась выучка Гончей, и я решил провести разведку. Я громко постучал в дверь кузницы, привлекая внимание мастера. Настоящий богатырь оторвался от лемеха плуга, по которому стучал молотом:

— Чо надо-ть? — Спросил он с густым местным акцентом. Я долго разглядывал его, чувствуя, что здесь что-то не так. Сделав шаг внутрь кузницы, я подошёл поближе.

Когда между нами осталось около десяти футов, мой бок обожгло теплом, подтверждая подозрения. Мой новый кинжал и связанный с ним ножны безмолвно предупреждали: этот человек – вовсе не человек, а замаскированный перевёртыш. Вопрос лишь в том, какой именно. Подменыши похожи на людей и могут быть как добрыми, так и злыми. А вот доппельгангеры – твари исключительно злобные, они видят в людях лишь пищу и живые инкубаторы для вынашивания своего потомства.

— Мне нужно починить меч, — дружелюбно сказал я, улыбнувшись.

— Глянуть могу, но ежели там не просто подточить, вряд ли помогу, — затараторил он, явно желая, чтобы я поскорее убрался. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать его речь, пока я спокойно, без угрозы обнажал Погибель Магов.

Увидев руническое оружие, кузнец округлил глаза. Моя поза, должно быть, выдала мои намерения. Он напрягся, замахнулся и без лишних слов запустил в меня молот.

Я уже успел выставить наклонный воздушный щит, и молот, отскочив от него, влетел в стойку с инструментами. Те посыпались на пол с оглушительным грохотом. Кузнец стиснул зубы и в ярости бросился в атаку, схватив огромную кувалду размером с ту, что носил Мейвит. В тесной кузнице драться было неудобно, преимущество было не на моей стороне, так что следовало закончить всё побыстрее.

И всё же убивать его сразу я не хотел. Мне нужно было убедиться, что он действительно убивал людей.

Когда он замахнулся для удара, я резко сократил дистанцию и скользнул лезвием Погибели Магов по его предплечью, оставляя глубокий порез. Пришлось тут же отпрянуть: он перевёл замах в колющий выпад, и тяжёлый обух кувалды едва не снёс мне лицо, но тварь оказалась слишком медлительной, и я легко разорвал дистанцию.

Яд Погибели Магов подействовал мгновенно. Кузнец больше не мог удерживать личину, теряя контроль над собственным эфиром. На глазах его плотное человеческое тело начало стремительно раздаваться вширь и расти вверх, превращаясь в семифутового, серого, бугрящегося мышцами…

… крупного доппельгангера. Он уступал размерами той парочке, что мы встретили в Мерцающем Лабиринте, но всё равно выглядел внушительно. Кажется, его взбесило, что я не выказал ни капли страха.

Кожаный кузнечный фартук и пояс теперь только мешали его раздавшемуся телу. Мне больше не требовались доказательства того, что эта тварь заслуживает смерти, а ему не нужны были объяснения, зачем я пришёл. Он начал хватать всё, что попадалось под руку, и швырять в меня, пятясь к плавильной печи. Доппельгангеры обладали невероятной силой, особенно их высшие разновидности. Я позволял ему бросать в меня всякий хлам, просто отражая снаряды воздушным щитом. Мастерская постепенно превращалась в руины, поднимая жуткий шум.

Я пустил импульс земли, чтобы убедиться, что никто не спешит твари на помощь, после чего принял расслабленную стойку. Я надеялся, что доппельгангеры сам уберёт каменную плиту, закрывающую туннель. Когда у него закончились метательные снаряды, он так и поступил, пусть даже подземный ход вёл в тупиковый зал, где его зажали бы в угол. Он наклонился, ухватившись огромными ручищами за края трёхфутового круглого камня. Неужели он собирается швырнуть его в меня? Вот это была бы поистине невероятная демонстрация силы.

Но стоило ему приподнять крышку над головой, как его обезглавленное тело рухнуло на землю.

— Спасибо за содействие, — сказал я, подходя к открывшемуся лазу. Из туннеля пахнуло затхлым воздухом; глубина колодца составляла около десяти футов. Как только эфир восстановился, я пустил ещё один импульс земли и удивился тому, что никто из горожан так и не пришёл проверить, что за шум стоит в кузнице. Пожав плечами, я дождался полной регенерации эфира, после чего достал из своего кармана собиратель и голову доппельгангера.

Густой синий эфирный дым потянулся от тела и головы, формируя высшую эссенцию иллюзий. Отличная добыча, но с повышением родства с иллюзиями придётся повременить, пока моё ядро окончательно не стабилизируется. Развитие этой характеристики позволит расширить радиус моего эфирного зрения. С лёгким сожалением я отправил сферу в пространственный карман, напомнив себе проверить характеристики, как только мы доберёмся до Мишрона, и убедиться, что Блейз, Бенито и Лесна в безопасности.

Я достал с пояса свет-камень и спрыгнул в туннель. Стены здесь были из утрамбованной земли, а сам коридор полого уходил вниз, ведя в сторону центра городка. Я уже знал, куда он ведёт, и уверенно зашагал вперёд, прощупывая путь импульсами земли на предмет ловушек.

До просторного зала пришлось идти почти сотню ярдов. Было совершенно непонятно, зачем тварь приложила столько усилий, чтобы вырыть этот зал именно под городом, ведь под кузницей он был бы ничуть не менее полезен. В пещере стоял отвратительный, сладковато-гнилостный запах.

Осмотрев кости, я понял, что большинство из них принадлежали людям, хотя среди останков попался и медвежий череп.

Многие кости были раздроблены – по всей видимости, доппельгангер высасывал из них костный мозг.

Что касается человеческих черепов, три принадлежали взрослым, а два – совсем маленьким детям. На некоторых костях всё ещё виднелись остатки сухожилий, связок и плоти, а значит, тварь охотилась совсем недавно. Если в городе пропадали люди, то их кости, скорее всего, покоились именно здесь.

В каменную стену были вбиты две пары кандалов, железо и камень вокруг покрывала засохшая кровь. Возможно, именно поэтому логово обустроили так далеко от кузницы – чтобы никто на поверхности не услышал криков жертв. Страшно даже представить, какой ужас пережили несчастные, оказавшись здесь. Я даже пожалел, что убил этого ублюдка слишком быстро. Открыв сундук, я обнаружил личные вещи: одежду, дешёвые украшения, безделушки и монеты. Я оставил всё, кроме денег, забрав около сотни медных монет, половину этой суммы крупной медью и двадцать семь серебряных монет. Украшения я трогать не стал, чтобы горожане смогли опознать вещи своих близких, пусть даже надежды на это было мало.

Я выбрался из туннеля обратно в кузницу, используя воздушные щиты вместо ступеней. Обезглавленное туловище оставило на полу огромную лужу крови, и чтобы не испачкать сапоги, я создавал воздушные щиты под ногами до самого выхода из здания. Проходя мимо головы твари, я закинул её обратно в пространственный карман. Когда я вернулся на площадь, мои спутники уже были готовы ехать. Горожане рано или поздно сами найдут доппельгангера, а мне не хотелось задерживаться. Я был уверен, что смогу зарегистрировать убийство в Гильдии Искателей Приключений в Мишроне, предъявив голову в качестве доказательства, и получить награду, когда всё подтвердится.

— Что-то ты чертовски долго пропадал. Всё в порядке? — Полушутя-полусерьёзно спросила Раэлия.

Я легко взлетел в седло Джинджер:

— Всё отлично, просто нужно было найти подходящую яму, чтобы сбросить балласт. — Я натянул поводья, увлекая отряд за собой. Если сегодня мы поднажмём, то завтра к вечеру будем в Мишроне.