Кулинарные изыски

Пока три магини прибирались, я готовил для них ужин. Параллельно я трудился над отдельным блюдом для Зайны, используя свои запасы из подземелья. Ни одно из блюд не отличалось сложностью, что было мне на руку при моих посредственных кулинарных навыках.

Для Ренны, Флоры и Ливии я приготовил рис с нарезанным кубиками копчёным окороком под сырным соусом. Для Зайны – тонко нарезанное жаркое из огненного медведя в густой подливе из жира, масла и муки. Моя единственная попытка испечь буханку хлеба закончилась тем, что она подгорела. Термальный камень работал за счёт регулировки заслонки, которая контролировала приток горячего воздуха в печи, но на ней не было никаких отметок. Мне нужно было больше экспериментировать, чтобы научиться выставлять правильную температуру и нанести собственные деления на прибор.

К заходу солнца ученицы снова были по уши в грязи после тяжёлого трудового дня. Закат знаменовал окончание их сегодняшнего наказания. Я положил трём магиням огромные порции. Ренна улыбнулась и сделала мне комплимент:

— Ты приготовил нам чудесный ужин. Спасибо. — Лично я сомневался, что эта еда превосходила то, чем кормили в Магической Академии, ведь там обслуживали Первых Граждан.

Они усердно трудились над уборкой, а у меня даже не было времени проверить их успехи. — Как далеко вы продвинулись? — Спросил я, пробуя маленькую пиалу со слегка разваренным белым рисом.

Флора застонала:

— С такими темпами у нас уйдёт целая неделя! Но оно того стоит, если ты будешь так вкусно нас кормить. — Недовольство на её лице сменилось улыбкой.

— Я с нетерпением жду возможности поучиться у канцлера Зайны, — призналась Ливия, подкладывая в тарелку ещё риса и ветчины. Куда только делась предыдущая порция? Затем она щедро залила всё это остатками сырного соуса.

Глядя, как они уплетают горячую еду, я подумал, что мог бы готовить блюда впрок и сохранять их горячими – точно так же, как хранил мясной пирог в Махе или свежий хлеб в Собрале. Я мог бы готовить сам или нанять хорошего повара, но иметь под рукой качественную еду в походе, не отвлекаясь на готовку, было бы очень кстати.

Не то чтобы Леркин плохо готовил – он был мастером своего дела, но обычно у него уходило больше часа, чтобы сообразить приличный обед для отряда на привале, и вдвое больше, если под рукой не было кухни. Я думал наперёд, планируя службу в Гончих. Если я окажусь один в диких землях, моё время лучше потратить на что-то более полезное.

Я не верил своим глазам, наблюдая, как три магини сметают всё, что я приготовил: двенадцать чашек варёного риса, два фунта нарезанной ветчины и кварту сырного соуса. Сырный соус представлял собой обычный твёрдый сыр, по запаху и вкусу напоминавший пармезан, который я растопил в жирных сливках на огне.

— Это всё, что ты будешь есть? — Спросила Ренна, на секунду занеся ложку над тарелкой.

— Я перекусил, пока готовил, — ответил я, побуждая её продолжить трапезу. Это была чистая правда, к тому же моя любимая невинная ложь. Кольцо насыщения притупляло аппетит, это был поистине невероятный артефакт. Благодаря ему мне требовалось гораздо меньше сна и на треть меньше еды. Я чувствовал, что оно тянет эфир из окружающей среды, так как оно приятно грело палец. Мне приходилось часто пачкать его угольной пылью, чтобы скрыть яркий блеск, из-за чего мои руки казались грязными. Мои перчатки из паучьего шёлка решат эту проблему.

Стук в гостиной заставил меня отвлечься от созерцания этого беззастенчивого обжорства. На пороге стоял носильщик, которого я отправлял за кулинарными рецептами. — Простите, господин. Моя жена сделала всё, что могла, но большинство рецептов передаются из уст в уста. Несколько её знакомых записали сюда свои любимые блюда. — Он протянул мне папку с двумя десятками листов. Также у него было три слегка испачканных книги. Я прочитал названия:

«Рецепты Бутанского Халифата. Традиционные блюда орков.»

«Сто региональных видов хлеба со всего континента.»

«Блюда из тура. Пятьдесят рецептов, которые пришлись бы по вкусу барону.»

— Спасибо за труды. — Я забрал книги и отдельные листы. Тут мне в голову пришла ещё одна мысль:

— Вы не могли бы разузнать, есть ли в городе кто-то, кто умеет обжаривать бобы кавы?

— Бобы кавы? — Переспросил он в замешательстве.

— Их привозят с далёкого юга, и их нужно готовить особым образом – кажется, ферментировать и обжаривать. — Я проверил свои знания в Мире Грёз, но у меня не оказалось нужных сведений из земной жизни.

— Я сделаю всё, что в моих силах, легионер, — кивнул носильщик. Он уходил в прекрасном расположении духа, ведь я не потребовал сдачу, несмотря на его скромные находки. Я попытался вспомнить, видел ли я когда-нибудь на Земле кулинарную книгу, которую можно было бы перенести в Мир Грёз. Кажется, нет, но Мир Грёз ответит на этот вопрос точнее. Возможно, я искал какие-то рецепты в сети, когда пытался произвести впечатление на свидании, но не более того.

Я вернулся со своей стопкой рецептов и обнаружил Зайну, которая с ожиданием сидела во главе стола. Я принёс из кухни горшочек с нарезанной говядиной в густой подливе, но её лицо не выразило особого восторга. С появлением Зайны остальные магини притихли. Я подозревал, что у неё есть какая-то магия телепортации, позволяющая ей незаметно проникать в свои спальные покои, потому что через гостиную она точно не проходила.

Она попробовала мясо и принялась задумчиво жевать. — Немного жестковато. В следующий раз потоми его на слабом огне несколько часов. — Она продолжила есть, больше не комментируя. Было очевидно, что удовольствие ей доставлял не сам вкус блюда, а питательные свойства припасов из подземелья. Между делом она беседовала со всеми, кто сидел за столом.

— Я только что со встречи с остальными тремя канцлерами. — Она выразительно посмотрела на Флору и Ливию:

— Через две недели у кандидатов в маги начнутся тренировочные выходы. Обычная охота на дичь. — Затем она повернулась к Ренне: — А тебя через три недели отправляют в Восточные Леса, за реку, охотиться на гноллов.

— Я не готова! — Испуганно пискнула Ренна.

— Вашу группу будут сопровождать шесть инструкторов и двадцать легионеров. Нам нужны закалённые в боях маги, потому что вы понадобитесь нам очень скоро, — строго отрезала Зайна, пресекая любые возражения. Она не терпела, когда её решения подвергали сомнению.

— Я буду среди тех легионеров, которых отправят на их охрану? — Спросил я, привлекая внимание Зайны.

— Об этом мы поговорим позже, — произнесла магиня огня, закрывая тему, и снова переключилась на жёсткое мясо из подземелья. Она посмотрела на девушек:

— Вы свободны. Завтра во время завтрака, когда будете идти к своим местам, случайно уроните поднос с едой на Первую Гражданку Луцию. Я буду там и накажу вас. — Хотя лицо Зайны оставалось бесстрастным, я не смог сдержать ухмылки. Она помогала им получить назначение на работу здесь и заодно мстила одной из их явных недоброжелательниц.

— А мне что делать? — С нетерпением спросила Ренна.

— Ты можешь случайно атаковать меня на уроке огненным копьём, — невозмутимо ответила Зайна.

У Ренны округлились глаза, и она запричитала:

— Но я ещё не до конца освоила эти формы заклинаний!

Зайна выгнула бровь:

— Значит, лучше закончи их изучение сегодня ночью. Ступайте!

Три ученицы бросились прочь, словно нашкодившие дети. Мне казалось, что в глубине души Зайна была очень доброй и помогала им как могла. — Ну и в чём же секрет? — Спросил я, когда за ними закрылась дверь.

Зайна расслабилась в кресле, собираясь с мыслями. — Им лучше не знать некоторых вещей, чтобы не плодить слухи. Есть подозрения, что орки Халифата планируют высадиться и пробиться к руинам Атлантиума. Мы пока не знаем, где именно, но предполагаем, что они ждут, не найдём ли мы что-нибудь ценное, прежде чем начать вторжение. Мы уже засекли, как их сильнейшие жрецы ведут магическую разведку вокруг Махи.

Она со вздохом продолжила:

— Эзенхемские эльфы захватили остров Аматалос, и мы не можем бросить силы на его возвращение, одновременно защищая руины. Они тоже ждут, когда мы обнаружим что-то ценное, чтобы высадиться в Империи. Бартирадийцы ждать не стали и уже ведут стычки с нашими войсками. Из-за этого и мы, и они слабеем, что только на руку эльфам и оркам.

— И что это значит для нас? И для меня, учитывая тренировки с Гончими? — Спросил я, переваривая услышанное.

— Жернова войны вращаются медленно. Но как только они набирают ход, их уже не остановить, — произнесла Зайна, мерно постукивая ногтем по пустой тарелке. — Руины под болотом раскинулись на тридцать квадратных миль и уходят вглубь почти на полмили, так что пройдёт немало времени, прежде чем мы отыщем что-то действительно полезное. Согласно последнему донесению, раскопки приостановлены – все силы брошены на возведение укреплений перед грядущим столкновением.

— Ты будешь на передовой? — Мой вопрос был продиктован эгоизмом: если её отправят туда, мне тоже придётся идти, если только меня к тому времени не зачислят в Гончие.

— Нет. Канцлеры Магической Академии отвечают за оборону города и Императорского Дворца, — тяжело вздохнула Зайна, чувствуя груз ответственности.

Мне стало любопытно:

— Если эти покои предназначены для канцлера Военной Академии, почему они так долго пустовали?

Зайна ответила сухо:

— Я была последним канцлером Военной Академии. У Императора не всегда есть канцлер для каждой из четырёх башен. — Она кивнула мне: — Канцлер Эвандер завтра пришлёт ящик со старыми книгами по алхимии. Я сказала ему, что решила снова немного попрактиковаться. Ты можешь заказывать любые нужные ингредиенты от моего имени. У меня как у канцлера есть бюджет, который я почти не расходую. — Зайна махнула рукой. — Советую тебе сосредоточиться на простых ядах – это пригодится в будущем с Гончими.

Я кивнул в знак благодарности. — А как же кандидаты в маги и Ренна? Они будут в безопасности на той охоте, о которой ты говорила? — Спросил я. По какой-то причине у меня возникло непреодолимое желание защитить этих девушек.

Зайна поморщилась, словно от удара. — Тебе это не понравится, но у Антонии свои планы на кандидата в маги Ливию. Для одной из её затей нужен целитель. И желательно такой, по которому никто не станет скучать.

Я обдумал её слова и спросил:

— Она может не выжить?

Взгляд Зайны стал сочувствующим. Если быть циником, можно предположить, что она манипулирует мной, выдавая ровно столько правды, сколько нужно для завоевания доверия. — Я не могу дать тебе точный ответ. Эта миссия планируется за пределами наших границ, и, возможно, она вообще не состоится, учитывая всё остальное.

Я не собирался становиться безвольной пешкой в игре Антонии, мечтающей сместить Императора. Я просто кивнул, делая вид, что согласен, но твёрдо решил уберечь юных кандидаток от беды, если представится возможность. — А что насчёт гноллов? Ренна будет в безопасности?

— Сами гноллы не представляют большой угрозы, их будет от силы два десятка. Я лично буду руководить этой охотой. Ты сможешь присматривать за Ренной, так как у каждого мага будет личный защитник из числа легионеров, — она многозначительно посмотрела на меня. — У Ренны есть враги среди других новоиспечённых магов. Тебе придётся несладко, ведь они куда опаснее гноллов.

— Я думал, Ренна обещана сыну Императора. Почему она стала мишенью? — Спросил я в недоумении.

— Именно поэтому она и стала мишенью. Зависть, борьба за благосклонность и банальная неприязнь к простолюдинке, обошедшей их по статусу, — с раздражением ответила Зайна. Заметив моё волнение, она поспешила перевести разговор:

— Я расспросила магистра магии Януса о поглощении эссенций.

Моя неприязнь к тельхианским интригам мгновенно улетучилась при мысли о возможности быстрее использовать все собранные эссенции. — И что он сказал? — Спросил я, пожалуй, слишком нетерпеливо. Зайна уловила мою перемену в настроении.

Она слегка улыбнулась:

— Ты можешь поглощать по одной эссенции каждого типа в день: физическую, ментальную и эссенцию магического родства. Но минус в том, что для усвоения эссенции расходуются внутренние резервы твоего организма. Это значит, что при совместном приёме они будут менее эффективны. Вот почему рекомендуется поглощать только одну эссенцию в день – чтобы дать телу время на восстановление.

Зайна выждала, пока я усвою информацию, а затем продолжила объяснение:

— Способность твоего тела усваивать эссенцию можно сравнить с этой чашкой. — Она поставила перед собой маленькую чайную чашку. — Малая эссенция – это как вот этот кувшин с водой.

Она взяла кувшин и наполнила его водой до краёв. — Когда ты поглощаешь эссенцию, — она быстро вылила воду из кувшина в чашку, так что большая часть расплескалась по столу, — ты не можешь удержать весь объём, и львиная доля энергии просто теряется. — Короткое заклинание – и пролитая вода испарилась, оставив лишь наполненную чашку. — Так что выливать три кувшина в одну чашку – пустая трата сил. И предвосхищая твой следующий вопрос: большие и высшие эссенции – это просто более чистая, очищенная вода, но она точно так же будет переливаться через край.

— Значит, мне просто нужна чашка побольше? — Направил я разговор в нужное русло.

Зайна звонко рассмеялась:

— Существуют заклинания конвергенции, которые могут увеличить твою чашку. Но должна тебя разочаровать: их нужно использовать как форму заклинания. Эссенции фильтруются через твоё тело, и тебе нужно как минимум сорок единиц сродства, чтобы запечатлеть их. Не думаю, что в Империи найдётся хотя бы пять магов с таким высоким сродством, и все они выбирают другие формы заклинаний, чтобы эффективнее тянуть эфир из лей-линий и окружения.

— Жаль, — проговорил я, изображая разочарование. У меня уже было это заклинание, но раскрывать свои карты я не собирался.

Зайна сочувственно кивнула:

— И учти, что нельзя поглощать одну и ту же эссенцию бесконечно. Со временем ты начнёшь замечать, что эффект становится всё слабее.

— И сколько эссенций можно принять до этого?

— У всех по-разному, да и для каждого атрибута показатели индивидуальны, — неуверенно ответила она.

Эти сведения были невероятно ценными. Моя форма заклинания давала мне колоссальное преимущество, и я никак не мог взять в толк, почему маги предпочитают выкачивать эфир из лей-линий вместо того, чтобы выжимать максимум из эссенций. Возможно, эссенции встречались редко, а может, моё сверхвысокое сродство делало эту форму заклинания во много раз полезнее. Мне не терпелось поскорее провести эксперимент. Я поднялся и принялся убирать посуду. Кивнув в знак благодарности, я задал последний на сегодня вопрос:

— А как ты возвращаешься в покои, минуя лестницу башни?

Зайна улыбнулась:

— С помощью артефакта, привязанного к этим покоям. Он позволяет мне возвращаться сюда из любой точки Магической Академии. У каждого канцлера есть такой, настроенный на его собственную башню. — Что ж, она только что дала мне понять, что может появиться здесь в любой момент. Ещё один шаг к установлению доверия между нами.

Спустя час я сидел запершись в своей маленькой комнате, держа в руках две малые эссенции…