– Побочное задание

Улицы были практически пусты, редкие прохожие брели с отрешенным видом. Магистрат вел нас по улице, словно завоеванный трофей. Большинство дверей в городе казались заколоченными, лавки и дома стояли заброшенными. По крайней мере, город выглядел чистым, пусть даже здесь и не было канализации.

— А где все? — Спросил Киреник, поравнявшись с магистратом.

— Молодых людей призвали в армию. Те, кто не погиб на войне, теперь несут службу в других фортах вдоль границы. У нас орки на западе и гоблины на юге. Раньше в городе было около тридцати искателей приключений. Кто-то ушел во время войны, кто-то погиб в боях с гоблинской ордой, а остальные перевелись в другие гильдии, — на одном дыхании выпалил магистрат.

— Гоблинов удалось отбросить? — Обеспокоенно спросил я. Насколько мне было известно, гоблиноидная орда не разорила Империю.

— Отбросить? Нет! Они даже не нападали. Они построили города у подножия Драконьего Хребта, и их численность растет с каждым годом. Ходят слухи, что Императрица готовит отряд магов, чтобы уничтожить их. Вот мы и пришли! — Он остановился у простого здания, над входом в которое покачивалась вывеска с эмблемой гильдии: дерево со множеством ветвей, зеркально отраженное обилием корней внизу. Рядом стояла коновязь, и мы пока привязали лошадей. Джинджер ткнулась мне в плечо, выпрашивая яблоко, прежде чем я войду внутрь, и я исполнил ее просьбу.

Широкая дверь распахнулась на смазанных петлях, явив взору типичный общий зал. На противоположной стене висела доска объявлений, усыпанная десятками разрозненных листков. Рядом виднелось конторское окошко. За одним из дюжины столов сидел единственный посетитель – пожилой мужчина с лысиной на макушке. — Магистрат Пресутти? — Вопросительно произнес он.

— К нам пришли искатели приключений! — Возбужденно воскликнул тот. — Это Данте, писарь гильдии. А где мастер гильдии Аванти? — Магистрат диковато огляделся по сторонам. Писарь указал пальцем в сторону, где, как я предположил, находилась кухня. В воздухе стоял густой аромат свежего хлеба и жареного мяса. — Что ж, оставляю вас на него, — произнес магистрат. Он потянулся было похлопать Киреника по плечу, но вовремя передумал и поспешил ретироваться.

Из кухни вышел мужчина средних лет в фартуке, перепачканном кровью и мукой. Он проводил взглядом уходящего магистрата и лишь затем повернулся к нам. Его взгляд сразу выхватил Мейвита, но быстро переключился на Иви. Девочка ответила ему сияющей улыбкой. — Чем могу помочь? — Спросил он после недолгой паузы.

— Нам нужны комнаты на ночь и объяснение, почему магистрат так суетится, — ответил я, протягивая свой гильдейский медальон. Он взял его, кивнул и вернул обратно.

— Комнаты только для членов гильдии, — произнес он, оглядывая остальных. Мейвит и Киреник достали свои медальоны, а Алхар лишь прищурился.

— Я могу вступить прямо сейчас? — Спросила Баэлира, и Иви тут же повторила ее просьбу. Аванти даже не стал расспрашивать Иви о возрасте – честно говоря, выглядела она суровее многих искателей, которых я встречал на своем веку. Вступительный взнос составлял двадцать пять серебряных монет, и я заплатил за Баэлиру, Иви и Алхара. Процедура оказалась не такой сложной, как в Главном зале гильдии в столице. На медальоне был выбит лишь номер, а мастер гильдии записал их имена в книгу учета, копия которой позже отправится в один из крупных филиалов для внесения в общую базу, чтобы они могли пользоваться услугами любого отделения гильдии в мире.

Он предупредил, что без работающих заклинаний вестничества этот процесс займет куда больше времени. Это была честная сделка, ведь еда и комнаты в гильдии обходились дешевле, чем в городе, хотя по дороге сюда я не заметил ни одного открытого постоялого двора.

Иви сжимала свой амулет как величайшее сокровище, пока мастер гильдии подавал нам мясные шашлыки и теплое пиво. Лицо Аванти было хмурым, когда он заговорил:

— В городе осталось всего семь искателей, включая меня. Остальные сейчас в разъездах. — Писарь крикнул из своего угла, что двое отправились на поиски уцелевших овец, а остальные пятеро ушли охранять караван до Огалы и вернутся только завтра к вечеру.

— Значит, мы можем спуститься в подземелье? — Спросил я.

— Да, можете, — устало ответил мастер гильдии. — Если вы умелые бойцы – а я думаю, так оно и есть, – то нашей главной проблемой остаются глубинные черви. Они погубили больше лошадей, скота и людей, чем кто-либо еще. Мы думали, зимние морозы убьют их, но они вернулись в еще большем количестве.

— Что за вид глубинных червей? — Серьезно спросил Киреник. Обычно глубинные черви обитали только в Бесконечной Тьме. Я встречал упоминания о них в Мире Грёз, но не изучал эти записи подробно.

— Смертоносный вид. Пятнадцать футов в длину, пасть раскрывается подобно лепесткам цветка со множеством рядов загнутых зубов, чтобы удерживать добычу. Кроме того, их пасти выделяют едкую кислоту, способную плавить металл, — мрачно поведал он.

— Сколько их? — Добавил Киреник, глядя на меня. Он знал, что я владею навыком «Голос земли».

— Наверное, десятки. За одну ночь они уничтожили отару из пятидесяти овец вместе с пастухом и двумя его собаками, — хмуро ответил Аванти.

— Можем мы спуститься в подземелье? — Спросил я, совершенно не заботясь о червях. У нас не было времени охотиться на них, и если я позволю Киренику отвлечься, мы застрянем здесь на несколько дней. Подземелье же, если я правильно помнил, состояло всего из четырех залов. Первые два были простыми и давали Иви отличную возможность опробовать ее воздушные лезвия.

— Подземелье открыто. Без урожая и ресурсов большинство ремесленников покинули город. Лес, шерсть и медь – вот на чем держалось большинство местных мастеров, — поделился мастер гильдии.

— И больше никто не пытался спуститься? — Недоверчиво спросил Киреник.

— Несколько местных попробовали свои силы, но четверо из шести погибли, и с тех пор ни у кого не хватило смелости, — ответил старейшина гильдии. — Мы находимся на задворках Империи, охваченной смутой. Молодежь призвали на службу, а чужеземцам здесь не рады – хотя с приходом новой Императрицы все постепенно меняется.

— Мы займемся подземельем утром, но не думаю, что станем валить для вас деревья, — решил я. Мастер гильдии удовлетворенно кивнул и подтвердил, что подземелье находится к юго-западу от города. Туда вела мощеная дорога, а у самого входа стояло просторное здание, которое сейчас пустовало.

После того как мы расплатились за ужин, Аванти не стал брать плату за комнаты. — Обычно мы даем новым членам неделю бесплатного проживания, чтобы они освоились в гильдии. Поскольку завтра вы уезжаете, считайте, что за комнаты заплачено, но завтрак обойдется в три медные монеты с каждого, — произнес он с лукавой улыбкой.

Я отправился в свою комнату, чтобы провести несколько часов в Мире Грёз. Заперев дверь на засов, я скользнул в амулет Мира Грёз. Я заново изучил подземелье. Оно называлось Красножильные Глубины и было предельно простым. Последний зал таил в себе некоторую опасность, но поскольку внутрь допускалась группа из шести человек, я полагал, что у нас уйдет не больше пары часов.

Затем я изучил глубинных червей, обратив особое внимание на описание смертоносных червей. Это были поистине ужасающие твари, достигавшие двадцати футов в длину, а их укус был не только едким, но и ядовитым. Если их зубы впивались в плоть, лучшим способом спасения было отсечение конечности. Поскольку твари весили больше тысячи фунтов, иначе было не спастись – они просто утаскивали жертву под землю. В моих записях не было сведений об их экологии, так что я понятия не имел, как они размножаются.

Но у них была одна серьезная слабость. Их едкая слюна была чрезвычайно огнеопасной. Я покинул Мир Грёз и достал свои алхимические принадлежности. У меня была зола адской гончей и ингредиенты для создания простого зажигательного состава. Он получался слабым, пригодным разве что для разведения костра, и это был небольшой перевод редкой золы адской гончей.

У меня не было времени смешивать, сушить и делать оболочку для гранул, но я мог соединить все компоненты во флаконе, и состав должен был затвердеть в течение часа. При контакте с воздухом он будет гореть короткое время. Состав работал бы эффективнее, если бы я дал ингредиентам подсохнуть несколько дней перед смешиванием, но мне нужна была лишь короткая вспышка пламени. Я приготовил двадцать флаконов и убрал их в пояс.

Я сменил сапоги стража на сапоги из кожи земляного дрейка и выпрыгнул из окна в переулок. Я успел сделать всего два шага, когда из темноты раздался голос Алхара:

— Куда это ты направляешься? — Я снова пустил импульс навыка «Голос земли» и прищурился, активировав эфирное зрение. Этот мерзавец балансировал на натянутой веревке, избегая моих земных импульсов.

— Я иду на охоту, и тебя не приглашали, — резко ответил я.

— Ты мне не указ, — весело отозвался он.

— Тебе что, десять лет? — Парировал я, ведь ответ Алхара напомнил мне одну из любимых фраз моего детства, когда сестры пытались мной командовать.

— Десять? — Переспросил он в замешательстве. — Нет, мне четыреста девяносто семь… или четыреста девяносто восемь… в какой-то момент теряешь этому счет.

— Тебе нельзя со мной, — отрезал я и побежал, раздраженный тем, что он увязался за мной. Я собирался использовать собиратель на глубинных червях и не хотел, чтобы Алхар подглядывал. Пастбища находились к западу от города, и я прибавил ходу, пуская импульсы «Голоса земли» на бегу. Я самодовольно усмехнулся, понимая, что начинаю отрываться от эльфа. Я пробежал, должно быть, мили четыре, прежде чем наконец привлек внимание одного из червей.

Он находился глубоко, почти в сорока футах под землей, свернувшись в вырытой им полости. Тварь начала зарываться к поверхности, но не слишком быстро. Двигаясь, она сжимала землю и покрывала ее быстро твердеющей слизью, создавая туннели, в которых так любили устраивать свои норы гоблины из Бесконечной Тьмы.

Я ждал, пока тварь выберется на поверхность, ощущая лишь легкую дрожь земли по мере ее приближения. Прежде чем она вырвалась наружу, я создал три воздушных щита, чтобы подняться на десять футов над землей. Пасть червя раскрылась на пять треугольных лопастей. Запах гнилого мяса ударил мне в нос, когда я швырнул флакон прямо в его пасть. Он со звоном отскочил от рядов зубов, и я выругался, поняв, что стекло не разбилось.

Моя тревога быстро улеглась, когда червь сам сделал всю работу за меня, раздавив флакон в глотке. Наружу вырвалась струя пламени, и я спрыгнул со своего воздушного щита, чтобы уклониться. Тварь забилась в безмолвной агонии: огонь подпитывался из ее желез, полных едкой жидкости, которые лопались одна за другой от жара. Я отступил назад, посылая импульсы в землю и ожидая, пока существо испустит дух.

Зажариваемый в пламени червь пах, в общем-то, не так уж плохо. Тяжело дыша, подбежал Алхар. Он умело скрывал одышку. — Не знал, что ты владеешь магией огня, — произнес он, наблюдая за горящей тварью вместе со мной.

— Не владею. Если уж увязался за мной, то помогай. Это зелья огненной вспышки. Бросай их в пасть твари так, чтобы они разбились. Они нападают из засады и двигаются не очень быстро, но тебе нужно сосредоточиться на дрожи под ногами. Не отходи от меня дальше чем на пятьдесят футов, иначе я не смогу тебя спасти. — Я протянул ему половину флаконов.

— Я думал, ты сказал, что не собираешься охотиться на червей, — растерянно произнес Алхар, забирая флаконы.

— Я такого не говорил. Я лишь сказал, что утром мы пойдем в подземелье, — ответил я, подходя к затихшему червю. Повернувшись спиной к Алхару, я достал собиратель. Я по-прежнему посылал импульсы «Голоса земли», так как не доверял ему, но оставлять эссенцию не собирался. Когда собиратель втянул в себя голубые виспы, я надеялся получить эссенцию земли.

К моему разочарованию, появилась малая эссенция координации. Испытав легкое отвращение, я поднялся и закрепил темно-розовую сферу на поясе. Я повернулся к Алхару, который не тронулся с места. — Мы будем прочесывать местность по сетке, держась в десяти шагах друг от друга. Я предупрежу тебя, когда мы привлечем внимание одной из тварей. — Он кивнул, а я сдержал колкость о том, что он только что согласился выполнять мои приказы, так что технически в данный момент я все-таки был ему указом.

Вскоре мы вышли к месту, где равнина была испещрена следами недавнего появления червей. Они все еще держались поодиночке и, казалось, спали глубоко под землей, но стоило нам пройти над ними, как они пробуждались и выбирались на поверхность в поисках пищи. Желая проверить, справится ли Алхар, я предупредил его о приближении червя и стал наблюдать.

Он замер, закрыв глаза для концентрации. Когда червь приблизился, он почувствовал это и отпрыгнул назад. Как только показалась пасть червя, Алхар резко взмахнул кистью. — Не сработало, — прошипел он мне.

— Дай ему секунду… — струя пламени рванулась к Алхару, и он невредимым откатился в сторону. Он поднялся с недовольным видом, но промолчал. — Еще один приближается с той стороны, — указал я направление, пока червь Алхара извивался в безмолвной агонии от лопающихся внутри огненных пузырей. — Кажется, мой был крупнее, — заметил я, пока Алхар присел, готовясь к новой атаке.

Когда флаконы закончились, я убил двадцать первого червя, используя свой пространственный карман. Улов эссенций после пяти часов работы оказался посредственным. Семнадцать малых эссенций координации, одна большая эссенция координации и три малые эссенции силы. Ни одной магической характеристики или сродства.

Алхар был весь в грязи и пах жареным мясом. Я позволил ему выполнить большую часть работы за ночь, пока мы прочесывали площадь почти в четыре квадратные мили. — Готов возвращаться? Солнце должно взойти через пару часов, — сказал я. Он молча кивнул, и я протянул ему флягу с холодной водой, так как у него не хватило ума взять свою. Он с благодарностью осушил ее в один долгий глоток и вернул мне.

Когда утром остальные проснулись, мы с Алхаром уже потягивали эль в общем зале. Алхар травил байки о былых безрассудствах Раэлии, а я рассказывал ему о нашем союзе в Мерцающем Лабиринте.