Палки и камни могут переломать мне кости, но слова никогда не причинят мне вреда

Едва мы покинули подземелье, Фенлориан резко остановился. Остальные послушно замерли следом. Тишина длилась не дольше вздоха, пока Кэмар не доложил мрачным голосом:

— Костяного демона нигде нет. Последние шипастые демоны мертвы – все сорок два уничтожены. Мы потеряли семерых Стражей. Еще больше двадцати ранены.

Фенлориан тяжело выдохнул.

— Собрать всех на плато, — скомандовал он. — Этот костяной демон умен и стар. Сначала он нападет на одиночек, а затем переключится на мелкие и слабые группы. Наше единственное преимущество – его размеры. Он больше двенадцати футов в высоту и вдвое длиннее. Ему не так-то просто спрятаться.

— Откуда вы знаете, что он настолько старый? — Спросил я. Из того, что я успел изучить в архивах Годока, следовало, что большинство подземелий просто выбрасывают своих тварей в Бесконечную Тьму. Однако более крупные и древние подземелья способны удерживать и развивать своих созданий, продлевая им жизнь, словно безумные ученые-зоологи. И если такие твари впитывали достаточно эфира, они порой эволюционировали в свирепых чудовищ.

Фенлориан перевел на меня тяжелый взгляд.

— Он выучил эльфийский язык от плененного Стража более пятисот лет назад. И с тех пор его ни разу не смогли убить. — Тяжесть в его голосе выдавала личные счеты с этим чудовищем. В глазах командира горела ярость, подернутая едва заметным страхом. Это напомнило мне о высших доппельгангерах, которых мы встретили в Мерцающем Лабиринте – существах, привязанных к воле подземелья каким-то договором. Если этот костяной демон устроен так же, он наверняка упивался внезапной свободой.

Я знал, что демоны попали в Дезию так же, как люди, эльфы, гномы и орки – через мировые врата. Но Титаны просчитались, и демоны начали их теснить. Это вынудило Титанов уничтожить подземелья, которые питали врата. Но был ли этот конкретный костяной демон одним из тех захватчиков, что пришли пять тысяч лет назад? Или он забрел в подземелье позже, оказался заперт и принужден к службе?

— Значит, демоны бессмертны? — Спросил я, чувствуя, как уверенность лидера Обители дает трещину.

— Они не стареют, — ответил он мне. — Они эволюционируют. — Затем он повернулся к своим спутникам, чтобы отдать приказы. — Он мог взобраться по скалам Обители. Он может прятаться где угодно – внутри или снаружи. Некоторые внешние обереги реагируют только на нежить. Мне нужен полный осмотр каждого яруса. Его необходимо найти, пока он не натворил бед. Пусть патрули проверят Хранилище и ключевые склады.

Мы быстро поднялись на плато. Все были в отличной физической форме, ведь им приходилось ежедневно преодолевать эти жуткие ступени. На плато уже толпились Стражи, часть из них укрылась в зданиях. Верховный Страж обратился к тем, кто стоял на открытом воздухе и готовился к охоте:

— Большинство заклинаний почти не вредят панцирю этого демона. Руническое оружие едва царапает его поверхность. Его нужно сковать движениями и засыпать градом совместных атак. Цельтесь по конечностям – когти его главное оружие.

Фенлориан действовал быстро, формируя поисковые отряды с помощью доверенных лиц. В каждую группу входили три бойца, маг с заклинанием связи, следопыт и кто-то, владеющий разведывательной магией. Я знал, что большинство Стражей имели на теле магические знаки или умели колдовать. Семь таких групп тут же разошлись по извилистым коридорам и темным лестницам цитадели. Еще три отряда отправились на защиту Хранилища.

Я велел Блейзу присоединиться к Иви и остальным нашим спутникам. В нашем некогда полупустом жилище теперь разместилось более сорока Стражей с нижних ярусов. Сам же я решил остаться подле Фенлориана, пока он координировал действия, принимая сообщения от поисковых групп. Мое присутствие его не раздражало, и вскоре он сам начал задавать мне вопросы.

— Как долго это продлится? Сколько еще будет выбросов? — Спросил он глухим от усталости голосом. Он явно пытался рассчитать, сколько времени у него есть на расправу с костяным демоном до следующего цикла подземелья.

— Я могу лишь строить догадки, — ответил я. — Нам рассказали, из-за чего это началось, но, по словам магов, которых мы подслушали, сама катастрофа произошла за морем. Хорошая новость в том, что чем дальше от источника, тем быстрее подземелья приходят в себя.

— Значит, подземелья на Острове тоже могут пострадать? — Спросил он, получив очередной магический доклад.

— Полагаю, да, если причина та же. Как думаете, костяной демон мог перебраться через море? — Поинтересовался я.

— Он не умеет плавать, — отрезал Фенлориан. — Он мог бы прийти по морскому дну, но тогда сработали бы наши сигнальные сети. — Похоже, он не просто отвечал мне – он успокаивал самого себя, убеждаясь, что внешняя защита Обители не дала сбой.

Мы ждали, отчеты приходили редко. Но едва взошло солнце, в воздухе возле Фенлориана с треском соткалось послание:

— Мы нашли пролом. Свежая дыра, пробитая когтями в камне, прямо в одном из нижних складов.

Демон проник внутрь Обители. Фенлориан среагировал мгновенно. Несколько групп получили приказ стянуть кольцо поиска, а сам Верховный Страж приготовился выдвинуться, как только цель будет обнаружена.

В бледных лучах утренней зари Фенлориан мерил шагами каменную площадку над водой, ожидая новостей. Я нарушил молчание:

— Вы ведь уже сражались с ним раньше?

Он замедлил шаг, коротко кивнул и посмотрел на меня.

— Да. Очень давно – еще до того, как я стал Верховным Стражем. — Его голос стал глуше. — Мы были молоды. Высокомерны. Жадны. Мы внушили себе, что сундук с наградой в финальном зале подземелья стоит любого риска. Только об этом и думали. Мы уже убили змея ради мяса, перебили шипастых демонов для алхимиков. Мы даже впервые одолели теневого демона. Это вскружило нам голову, и мы решили, что готовы ко всему.

Он замолчал, собираясь продолжить, но к нам подбежал запыхавшийся Страж.

— Найдено тело!

Впервые я видел Фенлориана в такой ярости.

— Я думал, все на месте! — Рявкнул он.

Эльф не дрогнул под гневным взглядом командира.

— Это Лутиэн.

Глаза Фенлориана опасно блеснули.

— Упрямый старый дурак. Он что, решил пойти на него в одиночку? Где он?

— Хранилище, — ответил эльф. — Одиннадцатый ярус. Западное крыло.

На лице Фенлориана отразилась целая гамма эмоций – от шока до глубокой тревоги.

— Хранилище Реликвий там по-прежнему запечатано?

Эльф замялся, не зная ответа. Этого оказалось достаточно. Фенлориан уже сорвался с места. Стражи на ходу пристраивались к нему, обнажая мечи и активируя защитную магию. По их лицам и спешке я понял: то, что хранилось на том ярусе, было не просто ценным – оно представляло огромную опасность.

Никто не звал меня с собой, но никто и не запрещал идти. Пять эльфов и два гнома слаженно и стремительно скользили вниз по ступеням вслед за Верховным Стражем. Я подстроился под их ритм – они ступали так мягко, что казалось, будто они летят, а не бегут. Мы достигли Хранилища за считаные минуты и ворвались в нужную секцию.

Зрелище было жутким. Никаких следов борьбы, если не считать огромной лужи крови. Тело старого эльфа было разорвано на части и сложено заново, словно криво собранный пазл.

— Это демон сотворил? — Яростно прохрипел Фенлориан.

— Мы нашли его уже таким, — беспомощно развел руками один из дозорных.

— Демон пытается нас запугать. Он не знает, что мы видели вещи и пострашнее. — Фенлориан опустился на колено прямо в кровь и закрыл глаза покойному. Он тихо прошептал, обращаясь к трупу:

— Старый друг, ты никогда не умел подчиняться приказам. Покойся с миром, найди наконец то утешение, ради которого пришел сюда. — Верховный Страж провел несколько мгновений в безмолвной молитве, после чего поднялся и спросил: — А что с Хранилищем?

— На дверях следы когтей, но оно все еще запечатано, — ответил один из эльфов. — Мы пошли по кровавому следу, он тянется на два яруса вниз, а затем обрывается.

— Как он узнал, что нужно идти именно сюда? — Спросил другой эльф.

— Артефакты внутри созданы руками демонов. Полагаю, он почувствовал их зов, — отозвался третий Страж. У меня вертелось на языке множество вопросов, но я благоразумно промолчал, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Наложите на Хранилище дополнительные обереги и сигнальные чары, — приказал Верховный Страж, обнажая меч. Он быстро распределил обязанности между теми, кто оставался на месте, и присоединился к погоне. Мое присутствие никого не смутило, и я пристроился в хвосте той самой группы, что ходила со мной в подземелье. Они соблюдали предельную осторожность на случай, если костяной демон попытается прорваться наружу.

Вдруг кто-то впереди закричал:

— С ним бьются на четвертом ярусе! Северное крыло – возле кузниц! — Эта новость дала нам четкую цель, и мне оставалось только бежать за остальными. Я услышал звуки боя еще до того, как мы добежали, – эхо сражения гулко разносилось по лестничным пролетам. Мы выскочили в широкий коридор, и поначалу картина через мое эфирное зрение показалась мне сумбурной.

В воздухе вокруг огромного костяного демона роились и метались призрачные твари размером с собаку. Сам демон оказался почти вдвое выше меня – возвышающийся скелет, обтянутый плотной кожей, сквозь которую проступали выбеленные кости. Его предплечья заканчивались когтями, похожими на изогнутые косы. Когти на задних лапах выглядели лишь немногим меньше.

У него было лицо – если, конечно, можно назвать лицом этот обнаженный череп. Глазницы полыхали адским багровым пламенем. Позади волочился толстый шипастый хвост, похожий на скорпионий. Он оставлял глубокие борозды на каменных плитах, пока тварь отбивалась от призраков.

На нашем пути к демону лежали растерзанные останки двоих Стражей. Еще пятеро вели бой прямо сейчас. Двое из них, похоже, поддерживали эфирные и ледяные щиты, прикрывая товарищей, которые управляли парящими в воздухе призраками. Группа Верховного Стража без колебаний бросилась в атаку. Чуть дальше виднелись тела других Стражей, их серые мантии пропитались кровью.

Замыкая строй, я активировал эфирное зрение и заметил тонкие нити эфира, стягивающие кости демона. Они напоминали паутину, которая то лопалась, то натягивалась вновь. Должно быть, это было удерживающее заклинание, и оно работало – тварь с трудом вкладывала силу в свои удары и явно не могла сбежать.

Фенлориан издал боевой клич на эльфийском, привлекая к себе внимание костяного демона. Я подошел ближе, но в драку пока не лез. Хоть коридор и был широким, здесь и без того скопилось слишком много народу, а при размашистых атаках костяного демона бойцам требовался простор для маневра. Вместо этого я переключился на поддержку раненых Стражей, быстро раздавая им драгоценные эфирные восстановители.

— Мальчишка вернулся! — Костяной демон встретил натиск Верховного Стража издевательским рокотом. Его голос отдавался гулким эхом, а эльфийские слова едва удавалось разобрать. — Иди сюда, повеселимся! — Подначивал он.

Я заметил, что, несмотря на скованность движений, на панцире демона почти не было повреждений. Фенлориан тоже не преуспел – от руки, которой демон заблокировал его выпад, отлетела лишь крошечная костяная крошка. Верховный Страж тут же отпрянул, уходя от ответного удара, но своей цели он достиг – полностью переключил внимание чудовища на себя.

Кажется, костяной демон действительно получал удовольствие от происходящего, хотя через эфирное зрение я видел, как на нем смыкается все больше магических оков. Теневые цепи, эфирная паутина и энергетические путы заметно замедляли чудовище. Фенлориан и еще четверо бойцов окружили его, нанося точечные удары при любой возможности.

— Это настоящий эфирный восстановитель! — Крикнул один из некромантов остальным. Такие зелья ценились на вес золота, и меня даже немного задело, что он поначалу мне не поверил.

Инициатива явно была на нашей стороне, пусть даже ради этого Стражам пришлось заплатить жизнями товарищей. Но в следующий миг все изменилось. Костяной демон издал оглушительный рев, призраки развеялись, а опутывавшие его эфирные нити и цепи с треском лопнули. Прежде чем маги поддержки успели сотворить их заново, тварь прыгнула на одного из воинов. И это был не Фенлориан, а Охотник Смерти из его отряда.

Один огромный коготь прижал его к полу, сминая доспехи, а хвост взметнулся над головой, готовый нанести удар, словно жало скорпиона. Молниеносный выпад – и голова несчастного эльфа буквально разлетелась на части. На секунду в воздухе повисла мертвая тишина, после чего Стражи с новой яростью бросились на врага, потеряв еще одного собрата.

Я больше не мог стоять в стороне – эта тварь оказалась слишком сильна. Заклинания огня и чистой энергии едва оставляли на ней подпалины, а руническое оружие лишь выбивало мелкие осколки. Я вклинился в ближний бой, прикрываясь воздушными щитами, чтобы подобраться поближе, а затем активировал свой пространственный карман. Хвост демона покачивался над его головой, выбирая следующую жертву. Мой план состоял в том, чтобы срезать ему голову и хвост, отправив их тонким срезом в свой пространственный карман.

Но я либо недооценил его реакцию, либо переоценил собственную скорость. В тот момент, когда я уже готов был захлопнуть пространственный карман, демон резко повернул голову в мою сторону. Мне удалось отсечь добрых пять футов хвоста, но от черепа отлетела лишь половина. Мой запас эфира рухнул до критического минимума – преодоление сопротивления демона далось мне с огромным трудом, но я справился. Хвост рухнул на пол, а вместе с ним и половина черепа. Вот только… остальная туша и не думала падать.

Из разрубленной головы сочилась густая черная кровь, а единственный уцелевший красный глаз теперь горел ненавистью, глядя прямо на меня. Я полез в подсумок за эфирным восстановителем, но костяной демон уже прыгнул в мою сторону. Огромная лапа с четырьмя когтями-мечами наотмашь полоснула меня сбоку с невероятной скоростью. Грудь взорвалась дикой болью, и меня с силой отбросило на стену. При ударе я отчетливо услышал хруст собственных ребер, но сознание каким-то чудом удержал.

Сначала я не понял, почему не сработал мой амулет эфирного щита, но потом догадался – он сработал, просто взорвался прямо под доспехом. Мне даже захотелось истерически усмехнуться, но я понимал, что это отнимет последние силы. Я знал, что амулеты могут перегружаться – обычно такое случалось, когда в магов прилетали валуны из катапульт или они падали с огромной высоты. Единственной хорошей новостью было то, что про меня забыли, и я мог бы выпить зелье – если бы только моя рука слушалась, но она сейчас безжизненно висела плетью.

По крайней мере, моя жертва переломила ход боя. Костяной демон растерял всю свою спесь и начал отступать. На подмогу подоспели новые отряды Стражей, обрушив на тварь всю свою магию. Я изо всех сил боролся с подступающей темнотой. Как только крупицы эфира возвращались в мое ядро, я тут же направлял их на исцеление. Это было единственным, на чем я мог сосредоточиться, пока звуки сражения медленно удалялись по коридору.