– Третье испытание

Глава 313: «Третье испытание.»

Пока Минашу уводили обсуждать дальнейшие перспективы с Тарнашей и Глашей, я занялся лошадьми, попутно разглядывая рабов и орков, суетившихся в доме. Там было четверо людей в невзрачных бурых рубахах. Выглядели они вполне упитанными, но старательно избегали встречаться со мной взглядом, помогая готовить обед.

Джинджер ткнулась мордой мне в спину, отчего я покачнулся от неожиданного толчка.

— Да чтоб тебя, Джинджер, нет у меня больше яблок! — Сердито бросил я, оборачиваясь к ней. Лошадь всё поняла и отошла. Я совсем забыл, что оставил три десятка яблок у Вулаши, но возвращаться за ними было уже поздно. На самом деле я злился не на кобылу, а скорее на этих подневольных людей. Видеть их было невыносимо – это слишком живо напоминало мне времена, когда меня самого силой заставили служить легионером.

Среди рабов были двое стариков: один совершенно лысый, другой с короткой седой стрижкой. Пожилая полная женщина с проседью в черных волосах, похоже, заправляла всеми делами, раздавая указания и оркам, и людям. Четвертой была молодая женщина, которая вместе с двумя молодыми орками таскала ведра с водой. Они использовали коромысла, перенося по два тяжелых ведра за раз. Мой инстинкт защитника тут же потребовал освободить её.

Я не сразу понял, к чему все эти приготовления, пока на столах расставляли еду, но ведрами наполняли огромную латунную лохань, к которой, похоже, была подведена система труб для нагрева воды. Это могло означать только одно – ванну. Я подошел к пожилой женщине и спросил по-тельхиански:

— Как давно ты в рабстве? — Она непонимающе уставилась на меня. Я повторил вопрос на орочьем.

С тяжелым, резким акцентом она ответила по-орочьи:

— Меня еще ребенком забрали из-за моря работорговцы.

— К тебе хорошо относятся? — Серьезно спросил я.

— Меня кормят, одевают и дают время на отдых, — осторожно произнесла она. — Тебе что-то нужно от меня, воин? — Мой взгляд невольно на секунду скользнул к ванне. Она цыкнула на меня:

— Эта купель приготовлена для клирика Минаши. Утром она должна предстать со своим артефактом перед Старейшинами. — Эх, а горячая ванна сейчас была бы очень кстати.

Я снова перевел взгляд на молодую рабыню, которая как раз вошла с очередной парой ведер. Она была примерно моих лет.

— А она? Как давно она в рабстве?

Пожилая женщина проследила за моим взглядом. У девушки были растрепанные каштановые волосы, собранные сзади. Лицо покрывали сажа и едва заметные веснушки. Старуха поджала губы:

— Нолона с нами с подросткового возраста, лет двенадцать уже. — И тут же строго предупредила:

— Даже не думай о ней, она принадлежит варлорду Раккиму. Он убивал и за меньшее посягательство на его собственность.

— Я вовсе не об этом думал, — буркнул я в свое оправдание.

Было видно, что я произвел на женщину скверное впечатление, да и остальные начали коситься в мою сторону. Я поспешил присоединиться к разговору Минаши и её спутников. Глаша держала в руках ключ Титанов, применяя к нему свое умение распознавания сути вещей. Я встал рядом, дожидаясь, пока она закончит.

Глаша открыла глаза, её лицо было покрыто испариной. Она тяжело, протяжно выдохнула:

— Это ключ от сокровищницы высоко в заброшенном горном городе. Титан не солгал, он бесполезен. Последнее, что я увидела – как эту сокровищницу разграбили эльфы тысячи лет назад, когда город пал.

— Тогда зачем он его хранил? Довольно странно таскать с собой бесполезный ключ на протяжении тысяч лет, — недоумевал я.

Глаша согласно кивнула:

— Великан использовал его как фокус для магии света. Начертанные вдоль стержня чары служат для усиления заклинаний. Они же в свое время позволяли ключу отпирать массивные двери сокровищницы.

— Ты рассказала им? — Спросил я, глядя прямо на Минашу.

Тарнаша усмехнулся:

— О том, что ты переживаешь, как бы другие не прознали, что ты можешь спрятать грифона в своем пространственном кармане? — Было очевидно, что его забавляет моя тревога за свои секреты. — Не дрейфь, парень. Если варлорд Руук позарится на твое добро, он вызовет тебя на поединок чести. И хотя он один из лучших бойцов в Халифате, думаю, ты сумеешь за себя постоять.

Глаша, стоявшая рядом, хитро улыбнулась:

— Минаша обмолвилась, что у тебя припрятано немало любопытных вещиц. Если хочешь, чтобы я их изучила, я не против. Мне только нужно время, чтобы восстановить запасы эфира. Ключ забрал слишком много сил.

Я кивнул, разрываясь между досадой на Минашу, которая так легко выдала мои секреты, и радостью от возможности оценить некоторые из моих диковинок у Глаши. Я решил пока не злиться на Минашу.

— Каков план? Каким будет финальное испытание?

— Утром Минаша и Джуаркаша представят свои артефакты Титанов Старейшинам. Уверен, те всю ночь будут спорить, кого они хотят видеть победителем, и подстроят последнее испытание под своего фаворита, — произнес Тарнаша.

— Минаша должна выглядеть подобающе перед Старейшинами, варлордами и клириками. Мы надеемся, что кто-нибудь пожертвует что-то подходящее из одежды, — Глаша указала на груды вещей, загромождавших дом.

— Мне не нужно… — начала было Минаша.

Глаша шикнула на неё, обрывая возражения:

— Нужно. Если ты собираешься стать Верховным, ты должна и выглядеть соответственно. А не как клирик из захудалой деревушки.

Между этой троицей вспыхнул короткий спор, а я продолжал поглядывать на работающих рабов. Я прервал их беседу вопросом:

— Вам отдали этих рабов в пользование?

— Только варлорды могут владеть рабами. Эти люди здесь просто чтобы помочь, как и все остальные, — ответила Глаша. — Можешь делать с ними все, что душе угодно, — она махнула рукой в сторону прислуги. Да почему все вокруг думают, будто у меня какие-то грязные намерения? Старуха меня уже предупредила, хотя, возможно, она просто оберегала молодую девушку из своей группы.

— У меня есть вот это, — сказал я, доставая огромные шкуры огненных медведей. Мех дивно переливался в отсветах кухонного очага. Шкуры были невероятно мягкими и при правильном освещении казались объятыми пламенем.

— Где на Дезии ты умудрился отыскать огненных медведей? — Выдохнул Тарнаша, с благоговением поглаживая мех. — Потрясающая мысль! Мы сошьем плащи для тебя и Минаши. Это точно привлечет внимание варлордов. Едва ли один из десяти отважился бы выйти против такого зверя.

Пока они восторженно разглядывали шкуры, я спросил:

— Вы не против, если я первым опробую ванну?

— Я вообще не собиралась ею пользоваться, — отозвалась Минаша. Я расценил это как согласие и направился к большой латунной купели, стоявшей прямо в комнате.

— Я так и знала, — раздраженно прошипела старуха. Я лишь улыбнулся ей, разделся и без лишнего смущения погрузился в горячую воду. Я слишком долго был лишен этой роскоши. Один из слуг протянул мне брусок жесткого мыла. Намыливаясь, я заметил нечто странное – точнее, не заметил, а почувствовал всем телом. Мысли начали путаться, сосредоточиться становилось все труднее. Я прикрыл глаза и активировал свои заклинания исцеления и Самоочищения. Проклятье, ну и хитрые же бестии эти орки! Вода была отравлена. Ну, может и не ядом в чистом виде, но в ней точно была какая-то дурь, впитывающаяся через кожу.

Я притворился, что не замечаю воздействия, позволяя средству действовать, но одновременно пытался понять, какого эффекта от него добивались. Похоже, это был мощный миорелаксант, туманящий разум. Убедившись в своих выводах, я вывел токсин из организма. Изобразить заторможенность для меня не составит труда. Пусть думают, что их затея удалась.

Разумеется, эта отрава предназначалась для Минаши, а не для меня. Судя по злобным взглядам старухи и двух орков, которыми она помыкала, именно они стояли за этим. Если бы Минаша пошла мыться первой, она бы полностью поддалась действию наркотика. Сомневаюсь, что исцеление Глаши успело бы поставить Минашу на ноги до начала утреннего испытания. Более того, сомневаюсь, что её магия вообще способна была справиться с этим: мое очищающее заклинание пустоты уничтожило токсин, в то время как исцеляющее не возымело на него никакого действия.

Понимание того, что пожилая рабыня замешана в этом заговоре, лишило меня всякого сочувствия к её судьбе. Она целилась в Минашу, но под раздачу попал я. Следующие два часа я откровенно наслаждался горячей водой и её растущим недовольством. На другом конце комнаты десяток слуг вовсю трудились над шкурами огненных медведей, пытаясь соорудить из них приличные плащи.

Наконец старуха с силой стукнула колотушкой по борту лохани. Все это время я притворялся спящим в теплой воде.

— Вылезай, иначе клирику Минаше не хватит времени привести себя в порядок.

Выбираясь из ванны, я разыграл слабость и заторможенность, оглядываясь по сторонам с глуповатым видом, пока медленно одевался. Словно в тумане я добрел до Глаши, которая руководила шитьем огненных плащей. Наклонившись к её уху, я шепнул об опасности, скрытой в воде, после чего отправился спать. Я был абсолютно уверен, что Минаша сегодня мыться не станет.

Я спал без задних ног, но мгновенно проснулся, когда Тарнаша потряс меня за плечо. Моя рука уже лежала на эфесе, а разум лихорадочно оценивал обстановку. Я вовремя спохватился, вспомнив, что должен казаться одурманенным. Медленно поднявшись на ноги, я заметил, что за время моего короткого сна суета в доме только усилилась.

— Нам нужно просто примерить плащ. До рассвета остался час, — произнес старый орк-клирик. Он выглядел измотанным, но довольным.

Плащ отлично лег на плечи, его вполне можно было носить даже поверх тяжелых доспехов. Глаша одобрительно кивнула:

— Тебе только короны не хватает, чтобы сойти за короля.

— Пожалуй, откажусь. Мне и так хватает забот с той горсткой людей, за которых я в ответе. А она? — я кивнул в сторону спящей Минаши.

— Она наотрез отказалась от ванны, хотя я и сказала ей, что от неё несет как из задницы огра. — Глаша театрально вздохнула:

— Ну, может, пахнуть как Верховный она и не будет, но выглядеть – точно.

В моих руках возникло черное копье. Раз уж варлорд Руук возвращается, скрывать размеры моего пространственного кармана больше не имело смысла.

— Можешь взглянуть? — Я указал на внушительное оружие. Древко было вырезано из витого черного дерева древнего трента. Наконечник в форме листа выглядел точь-в-точь как настоящий лист, а черный металл добавлял оружию таинственности. Глаза Глаши округлились. Она перевернула копье древком вверх и уперла острие в щель между половицами.

— Не показывай это варлордам, — прошептала она, косясь на рабов, которые пока не обратили внимания на копье. — Этот матовый черный наконечник отлит из тёмного мифрила. Он неразрушим.

Её возбуждение росло, пока она поглаживала древко.

— Это копия, созданная подземельем, но в ней живут отголоски оригинала. — Её глаза прикрылись, ладони скользили по дереву. — Его имя – Сердцеед. Излюбленное оружие короля Каэлоры. Чары на нем позволяют с легкостью рассекать что угодно, даже драконью чешую. — Она шумно выдохнула, не открывая глаз:

— Оригинал все еще существует, и это оружие связано с ним. — Вдруг она резко распахнула глаза и закашлялась.

— Ты в порядке? — Я придержал её за плечо.

— Я… я… я попыталась по этой связи отыскать источник, но меня грубо отбросило. Это… это просто невозможно. — Она впихнула копье мне обратно:

— Спрячь его и доставай только в крайнем случае. Кто-то еще чувствует это оружие. Кто-то невероятно могущественный. Думаю, это сам король Каэлоры или то, что от него осталось. — Прекрасно. Одно из моих сильнейших орудий придется прятать и от его законного владельца, и от завистливых воителей.

— Пора будить Минашу, — произнесла Глаша, вновь смерив меня оценивающим взглядом. Интересно, рассказала ли ей Минаша, что она иномирянка? Вскоре дом наполнился суетой – мы спешно собирались. Я продолжал разыгрывать из себя дурачка под воздействием наркотика. Это должно дать нам небольшое преимущество на третьем испытании.

Мы направились к резиденции Старейшин. И на мне, и на Минаше красовались наспех сшитые плащи из шкур огненных медведей. Надо признать, выглядели мы потрясающе. Толпа варлордов уже окружила каменное здание. В воздухе повисли завистливые взгляды и перешептывания, стоило им увидеть наше облачение. Даже собравшиеся Старейшины выглядели потрясенными, когда первые лучи солнца заставили наш мех буквально полыхнуть огнем.

На варлорде Рууке был длинный черный плащ из изысканного меха, а клирик Джуаркаша облачился в одеяние из желтых и красных перьев. Оба выглядели внушительно, но с нашими нарядами это не шло ни в какое сравнение. Когда шум улегся, началась церемония представления артефактов. Старейшины во всеуслышание подтвердили их подлинность.

Затем их предводительница обратилась к собравшимся:

— Клирик Фиоаша пал во время второго испытания. Было установлено, что ни клирик Джуаркаша, ни клирик Минаша не причастны к его гибели. Напротив, это варлорд Этус прогневал Титанов, посмев требовать у них артефакт.

Она перевела дыхание:

— В Избрании осталось всего два кандидата. — Я видел гнев и разочарование на лицах Старейшин, стоявших за её спиной. — Мы долго и тщательно обдумывали достойную задачу для них.

Воздух буквально застыл от напряжения, пока она держала театральную паузу.

— Кандидаты и их Первые вместе отправятся в Подземелье Варлордов! Тот, кто первым вернется с двумя парами рогов высшего демона, примет сан нашего следующего Верховного!