Правда или действие

Казалось, молодой Искатель Истины постарел с тех пор, как допрашивал меня о падении Махи и битве со штормовым великаном. Его лицо не просто ожесточилось от времени – в глазах поубавилось и невинности, и прежнего рвения, с которым он когда-то брался за работу.

Несколько человек в комнате сразу поняли по облачению, кто перед ними. Один из Щенков, молодой темноволосый и темноглазый солдат, рванулся к двери. Константин был наготове и подставил ему подножку, а двое Гончих тут же прижали беглеца к полу.

— Явись ты неделю назад, мы бы сберегли несколько эссенций, — с раздражением бросил Константину Искатель Истины.

Я оглядел остальных Щенков в комнате. Примерно у половины в глазах читалось сомнение перед тем, что должно было произойти дальше. Большинство не отрывали взглядов от своего товарища, которого сейчас связывали на полу.

Я потер предплечье. Заклинания, вырезанные на моих костях, должны позволить мне обмануть Искателя Истины.

— Ты первый, — указал на меня Константин. — Искатель Истины, можете воспользоваться кладовой внизу.

Искатель Истины кивнул, и четверо его легионеров повели его вниз по ступеням, а двое других встали на караул у входа на лестницу. Я прошел мимо этих двоих легионеров, от которых пахло мокрыми лошадьми; с их доспехов на каменный пол непрерывно капала вода.

Дверь в небольшую кладовую была открыта. Внутри стояли два стула, разделенные полуразвалившимся столом. Легионеры протиснулись внутрь, а Искатель Истины сел, сняв верхнее облачение, промокшее под дождем. Вздохнув, он занял стул подальше от двери. Когда я сел напротив него, его глаза блеснули, в них промелькнуло узнавание.

— Легионер Эрик Марко? Это ты?

Я дружелюбно улыбнулся, выуживая его имя из памяти:

— Искатель Истины Янис. Это я, но теперь я Гончая Эрик.

— Ах, да. Я должен поблагодарить тебя за те важные сведения, что ты передал мне во время нашей последней встречи. Это значительно укрепило мое положение в Схолариуме и перед самим Императором! Я уже Искатель Истины третьего ранга, — радостно улыбнулся он. Дверь закрылась, и комнату быстро заполнил зловонный запах плохо вымытых тел и лошадей.

— Ты вспомнил что-нибудь новое о той находке? — Вежливо и сгорая от нетерпения спросил Янис.

Мои предплечья зачесались – я почувствовал, как сам вопрос окутывает меня невидимой волной. Без лишних предисловий он уже применял на мне свою магию.

— Нет. Я рассказал все, что помнил, — лаконично ответил я.

Он не стал скрывать разочарования.

— Ах, вот как. Ну что ж, ладно. Нам нужно покончить с этим побыстрее. Старший Гончий наверняка захочет, чтобы я допросил и того человека, который пытался сбежать.

Он устроился поудобнее и сосредоточил на мне взгляд, задавая первый вопрос:

— Планируешь ли ты причинить вред Империи или Императору?

Теперь, когда я знал, чего ожидать, я почувствовал, как заклинание намертво фиксируется на мне. Руки чесались так сильно, что безумно хотелось поскрести кожу, но я подавил это желание.

— Нет, — ответил я через мгновение после его вопроса.

— Причинял ли ты вред Империи или Императору в прошлом? — Последовал следующий вопрос.

— Нет, — ответил я в спокойном, размеренном темпе.

Было очевидно, что вырезанные на костях заклинания отлично справляются со своей задачей.

— Есть ли при тебе магия, способная обмануть Искателя Истины? — Спросил он, вертя в руке черный шар. Об этой детали я совсем позабыл. Мои руки больше не чесались – они горели огнем.

И все же я без колебаний ответил:

— Нет. — Я внимательно следил за его глазами, высматривая малейшие изменения.

— Отлично. — Он убрал шар под одежду, достал блокнот и несколько минут делал записи, прежде чем вернуться к расспросам. Он постучал пером, обдумывая вопрос. Я догадался, что он пытается придать своим расспросам непринужденный вид.

— Обнаружил ли ты что-нибудь, что могло бы оказаться полезным для Империи? — Медленно спросил он, словно этот вопрос только что пришел ему в голову.

Мысли лихорадочно завертелись в голове, я едва не оступился и чуть было не сказал «нет».

— Да. Руины Атлантиума и Мерцающий Лабиринт.

Его глаза недоуменно сузились:

— Откуда ты знаешь о Мерцающем Лабиринте?

Я тоже прищурился и обвиняющим тоном перенаправил вопрос ему:

— Откуда вы знаете о Мерцающем Лабиринте?

Его легионеры-охранники при этих словах крепче сжали рукояти мечей.

— Должно быть, ты участвовал в экспедиции по его поиску? — Предположил он, проигнорировав мой выпад. — А ты везде поспеваешь. За последний год в Императорском Дворце только и обсуждали две темы, и к обеим ты приложил руку.

Я пожал плечами.

— Похоже, Фортуна прокляла мое везение. Оба раза я едва не погиб, а показать в итоге особо и нечего.

Искатель Истины Янис тихонько рассмеялся моей шутке и продолжил:

— Мне поручили найти предметы, подобныекотлу душ, для следующей экспедиции Императора в Каэлору. Конечно, сейчас эта экспедиция отложена, пока орки и эльфы размахивают мечами на границах. Но если мне понадобится помощь Гончей, я буду знать, к кому обратиться – к тому, у кого Фортуна сидит на плече.

Он достал свиток и заглянул в него.

— Впечатляет. У тебя три заклинания? Малое исцеление, пространственный карман и воздушный щит? — Я мог прочитать документ вверх ногами, и это было все, что значилось напротив моего имени. Я видел имена остальных, но не стал напрягать зрение. Я смогу воссоздать этот список позже в Мире Грёз и изучить его там.

— Да. Это все, что у меня есть, — ответил я.

Он сделал еще несколько записей, прежде чем задать мне общие вопросы о том, знаю ли я о каких-либо заговорах или угрозах Империи. Мое заклинание зудело, пока он продолжал расспросы, но вскоре мне позволили уйти.

На протяжении всей встречи его легионеры были напряжены, и только теперь, когда я уходил, они наконец расслабились. Поднявшись по лестнице в общую комнату, я заметил Константина, болтавшего в углу с двумя другими Гончими. На его лице промелькнуло мимолетное облегчение, прежде чем он вернулся к разговору.

Я не мог понять, переживал ли он, что я сболтну какую-нибудь глупость, или боялся, что мои костяные руны не сработают. Мимо меня протиснулся еще один Щенок, отправляясь на допрос. Я сел один за стол и принялся потягивать слабое пиво, пока мы ждали.

Люди сменяли друг друга на лестнице, тратя на допрос примерно по пятнадцать минут. Девятого допрашиваемого вывели связанным и с кляпом во рту, его тащили двое легионеров. Я сидел достаточно близко, чтобы услышать, как они объясняли Константину, что этот парень изнасиловал дочь графа. Кажется, Щенка звали Фрэнсис, и мы забрали его в Зале Легиона Префектуса. Судя по мертвому выражению его глаз, жить ему оставалось недолго.

После того как все прошли допрос, легионеры попытались спустить вниз того человека, который пытался сбежать при виде Искателя Истины. Вот только он был уже мертв, когда его попытались выволочь. Константин поспешил туда с несколькими Гончими, и они осмотрели тело. Через несколько минут Константин поднялся и объявил вердикт:

— Он покончил с собой с помощью своего заклинания. Высушил собственные легкие.

Я не мог поверить, что можно совершить самоубийство таким образом, даже не выказав внешне никакой паники. По столам поползли шепотки о том, что он, должно быть, был шпионом, и предположения, какая именно империя его подослала.

Искатель Истины Янис поднялся снизу и битый час беседовал с Константином, пока мы ждали. Во время разговора Янис постоянно сверялся со своими записями. Наконец Искателя Истины и его легионеров проводили наверх, где они устроились на ночь. Константин встал и произнес:

— Вы прошли первое испытание. Завтра мы выдадим вам снаряжение Гончей – после утренней пробежки. — Когда мы покидали общую комнату, настроение у всех было тяжелым: мы потеряли двоих из нашего помета. Я не чувствовал ничего, так как за последнюю неделю ни с кем не пытался сблизиться.

Заперев свою комнату, я поглотил эссенцию Смещения и эссенцию ловкости. Мне безумно хотелось проверить свой прогресс по таблице, но я сдержался. Для этого еще будет время в более безопасной обстановке. Я пустил импульс Голоса земли в стены. Мне нравилось проверять, как дела у остальных, прежде чем на пару минут отправиться в Мир Грёз для тренировки способностей. Мой радиус действия теперь составлял около тридцати пяти футов, и требовалась практика, чтобы разобраться в том, что именно я вижу в этой расширившейся сфере восприятия. Большинство парней лежали на своих койках, ворочаясь с боку на бок в попытках уснуть – обычно по ночам они так уставали, что отключались мгновенно, но встреча с Искателем Истины явно выбила их из колеи.

Я провел около пятнадцати минут в Мире Грёз, создав десять книг для своей библиотеки и изучая заклинание Очищения себя. Изучение этого заклинания для родства с пустотой продвигалось мучительно медленно. Я воссоздал список Щенков и их заклинаний. Было любопытно посмотреть, кто на что способен. У четверых парней было даже по два заклинания, но только у меня одного – три.

Я вышел из Мира Грёз и снова проверил окружение с помощью Голоса земли. Наверху, в мешках с зерном, копошились мыши. Я проследил их путь по треснувшему фундаменту, после чего поспал несколько часов. В ранние утренние часы я медитировал над заклинанием, ожидая начала нового дня.

Утром я поднялся первым и застал Искателя Истины и его стражников за седланием лошадей. Мертвец был перекинут через запасную лошадь – я догадался, что его отправят к некроманту для допроса. Второй был связан и сидел на собственном скакуне. Его, скорее всего, передадут герцогу для свершения правосудия; его испытание завершилось, а вина была доказана. Константин разговаривал с Янисом, который уже сидел в седле. Константин поманил меня рукой:

— По какой-то причине молодой Искатель Истины остался под впечатлением от тебя.

— Я вообще произвожу на людей такое впечатление, — с усмешкой заметил я, и Константин раздраженно покачал головой.

— Он попросил назначить тебя к нему, когда ты закончишь обучение, — сухо сказал Константин. Я не знал, что на это ответить. Был ли Янис частью заговора? — Я ответил ему, что Гончих Империи и так не хватает, — холодно добавил Константин.

— И все же я напишу официальный запрос. Его навыки и удача пропадают зря среди Гончих, — высокомерно бросил Янис с высоты своего коня. Он развернул скакуна и направился к открытым воротам, поднимая копытами грязь.

Когда всадники скрылись из виду и ворота закрылись, Константин тихо сказал мне:

— Будь настороже с этим типом. Его амбиции не знают границ. И тебе больше не нужно собирать моллюсков после утренней пробежки по пляжу. — Он один раз похлопал меня по плечу. Других Гончих поблизости не было, так что это проявление заботы осталось незамеченным.

Этим утром на пляже мы бегали туда и обратно четыре раза, в общей сложности восемь миль. Большинство из нас теперь разувались перед бегом, так как зыбучий песок стирал ноги в кровь, если бежать в сапогах. Поскольку камни мы с собой не несли, я финишировал первым.

Когда закончил последний из группы, Константин решил, что наши камни будут лучше смотреться за воротами, так что мы потащили свои ноши вверх по ступеням. Я шел первым, чтобы не плестись за кем-то из медлительных парней.

Сбросив свой камень у ворот, я уселся на Боба. То, что я дал камню имя Боб, возможно, было признаком душевного перенапряжения. Отсутствие общения с другими определенно сказывалось, а Боб умел отлично слушать. Я услышал, как один из камней с грохотом покатился обратно к пляжу, и порадовался, что пошел первым. Я призвал в руку флягу и сделал глоток, пока вокруг глухо падали другие камни, а парни валились с ног. Свой камень выронил Навтис, и мы ждали, пока он спустится за ним.

Вслед за ним поднялись Константин и Дэвид.

— Что ж, сегодня ваш счастливый день. Никаких лекций о гиппогрифах и грифонах этим утром. Вместо этого мы выдаем вам снаряжение Гончей. За мной.

Остальные повскакивали на ноги с детским нетерпением – всем хотелось поскорее заполучить снаряжение, с которым мы будем работать как Гончие. Я был уверен, что артефактов нам сегодня не видать, только стандартный набор. Внутренний двор заставили большими деревянными столами, уложенными оружием, одеждой и рюкзаками. Группа рванулась вперед, но Константин рявкнул:

— Стоять! Катон и Герн выдадут снаряжение каждому из вас, а потом мы объясним назначение каждой вещи.

Все снаряжение казалось абсолютно одинаковым. Первым делом нам вручили рюкзаки. Этот рюкзак был гораздо меньше легионного и под завязку набит небольшими индивидуальными комплектами для установки силков, рыболовными снастями, тонким спальным мешком и мотком черной шелковистой веревки. Герн подробно объяснил содержимое:

— У вас есть рыболовный набор, двести футов проволоки, кусачки для нее, пятьдесят футов плетеной бечевки, способной выдержать вес человека, и спальный мешок из шкуры ледяного медведя. Пусть он кажется тонким, но он отражает тепло вашего тела, и с ним можно выжить даже в буран. Огниво и трут берите по своему усмотрению. У двоих из вас есть заклинания для разведения костра, так что эти наборы можете выбросить ради экономии веса.

Внутри рюкзаков также лежали восемь сухих пайков. Не сказать, чтобы кто-то пришел от них в восторг. Следом нам выдали пояса с рабочим ручным топором, коротким мечом и четырьмя небольшими подсумками. В одном из них лежали две проволочные гарроты. В другом – уже знакомый порошок миконидов для маскировки запаха. Константин пояснил назначение разгрузочного пояса:

— Короткий меч покрыт серебром. Как вы уже узнали от Герна, некоторых тварей можно ранить только руническим оружием или серебром. Учтите, что это лезвие тупится быстрее стального, так что помните о тренировках и цельтесь в незащищенную плоть. К слову, обе ваши гарроты покрыты серебряной пылью. Ручной топор серебряного напыления не имеет, но выкован лучшими оружейниками Империи из первоклассной стали.

Пока мы примеряли пояса и подгоняли их под себя, Катон объяснял назначение подсумков:

— В одном из подсумков хранятся гарроты. Обязательно разместите его со стороны ведущей руки. Во втором подсумке лежат два флакона с порошком миконидов. Мы говорили о них много раз. Совсем немного порошка способно сбить со следа человека или зверя. В среднем подсумке находятся два зелья: малое исцеление и зелье выносливости. — Когда все принялись искать зелья, он рассмеялся:

— Вы получите их, когда отправитесь на задание, не раньше. Дай вам их сейчас – у вас сразу возникнет соблазн их выпить. — Все насупились, потому что для большинства из нас это было чистой правдой.

Константин закончил объяснение:

— Последний, двойной жесткий подсумок предназначен для вашего кровавого компаса, но кровавый компас получат не все.

Далее шли метательные кинжалы, довольно маленькие, оба комплектовались ножнами скрытого ношения для запястья или сапога. Я решил засунуть по одному в каждый сапог. На последнем столе лежали композитные короткие луки легиона и колчаны. Константин предупредил нас:

— Если вы не сможете уверенно поражать цель с пятидесяти шагов, я заберу их обратно! — Он выразительно посмотрел на меня, напоминая о моей неудачной стрельбе на стенах Махи. — Стрелы посеребренные, и вы заметите желобки на наконечниках. Гончие используют два типа яда. Оба наносятся на желобки влажными, а затем высушиваются. При контакте наконечника с кровью яд активируется.

Кастиан высокомерно спросил:

— И каково действие ядов?

Константин резко ответил ему:

— Мы не дадим их вам, пока вы не докажете, что не уколетесь сами. Один яд препятствует свертыванию крови, что отлично подходит для того, чтобы обескровить крупную дичь. Другой – парализующий. Он действует медленно, и для существ крупнее лошади потребуется несколько попаданий.

— А когда мы получим наши артефакты? — Плаксивым голосом спросил невысокий парень из армии.

— Вы их еще не заслужили, — практически прикрикнул на него Константин. — Вы должны благодарить Диану за милость. Я разрешаю вам забрать снаряжение всего после недели тренировок. — Это заставило всех замолчать и заняться сбором вещей. Я взял колчан с тринадцатью стрелами. Осмотрел доставшийся мне лук – он был совершенно новым, я проверил натяжение тетивы. Оно оказалось чуть тяжелее, чем я ожидал, но вполне подъемным. С учетом всех поглощенных эссенций ловкости я надеялся, что моя меткость улучшилась.

— Одежда Гончей выдается в последнюю очередь. Она сшита из шкуры пустынного кентавра. Она крайне устойчива к проколам и порезам. При этом она мягкая, в ней легко двигаться бесшумно. Шкуры сшиты между собой паучьим шёлком из подземелий. Паучий шёлк невероятно прочен, но огонь уничтожит его за считаные секунды, — напутствовал Катон, раздавая штаны и тяжелые куртки.

Было непривычно надевать брюки после столь долгого ношения одежды в стиле туник. С размером они тоже слегка промахнулись: куртка сидела плотно в плечах, а брюки не прикрывали голенища сапог, когда я садился. Кожа была матово-черного цвета, но казалось, что обе вещи можно вывернуть наизнанку, и тогда они становились матово-серыми. Ни на куртке, ни на штанах не было карманов. Я глубоко вдохнул и удивился, что форма не пахнет кожей, как ожидалось. На самом деле я вообще не почувствовал никакого запаха.

Пока все восхищались своей новой экипировкой, Константин обнажил свое руническое оружие.

— Ну что, раз уж вы все так принарядились, кто хочет испытать себя в бою со мной?

.