– Пролог

Глава 389: «Пролог.»

Раэлия вся взмокла от пота. Мать ободряюще стояла рядом, пока пожилая целительница-дворф принимала окровавленного младенца. Всё закончилось. Сердце Раэлии замерло, когда ребёнок не закричал. — Дельсанра? — Обеспокоенно спросила Элиен из-за её плеча, сильнее сжав плечо дочери.

Женщина-дворф улыбнулась и шлёпнула младенца по заднице, и тот закричал. — Здоровый мальчик, как я и говорила. Не о чем беспокоиться. Я за свою жизнь приняла сотни родов и ни разу не ошиблась. — У мальчика были редкие тёмные волосы, как у отца. Его сине-зелёные глаза, мягкие, достались от матери. Уши выдавали смешанное происхождение округлыми кончиками. До полового созревания он вполне мог сойти за эльфа, пока его уши не начнут удлиняться, как у чистокровных эльфов.

Пока Дельсанра обмывала сына, Раэлия посмотрела на мать:

— Всё прошло не так ужасно, как ты расписывала.

Мать рассмеялась, облегчённо вздохнув от того, что с ребёнком всё в порядке, а Раэлия вернулась в своё обычное состояние:

— Думаю, за это стоит поблагодарить Дельсанру. Она, должно быть, наложила на тебя десяток заклинаний.

Старая целительница-дворф рассмеялась:

— Всего три. — Она передала мальчика Раэлии, теперь уже спелёнутого и притихшего, но с широко открытыми, ничего не видящими глазами. У новорождённых детей плохое зрение, но этот, казалось, безуспешно пытался сфокусироваться на всём вокруг. — Как его назовут?

Раэлия взяла его и приложила к груди для кормления. — Маркус, в честь отца, Эрика Марко.

— И где же отец? — Многозначительно спросила её мать.

— Он приедет в ближайшие две недели, как и обещал, — уверенно ответила Раэлия, любуясь созданной ею жизнью.

Дельсанра вздохнула:

— Тебе следовало рассказать ему о ребёнке. По моему опыту, мужчины имеют привычку подводить, когда нет спешки. — Раэлия закатила глаза на слова старой целительницы. Та приходила навещать Раэлию каждый месяц не потому, что её брат был её командиром, а потому, что искренне заботилась о ней и о ребёнке. Во время этих визитов они много разговаривали; она была кладезем мудрости в вопросах воспитания детей. До того как Дельсанра вступила в бартирадианскую армию, она заведовала клиникой в крупном городе недалеко от Эрвезы на побережье.

— Он приедет, — повторила Раэлия. — Ребёнок родился на несколько дней раньше, а он будет здесь через месяц, как я и просила. — Бальдо чирикнул из угла комнаты, поддерживая слова Раэлии.

В течение следующих нескольких недель Маркус вёл себя тихо для мальчика, но для эльфийских детей это не было чем-то необычным. Раэлия не могла поверить, как часто он требовал еды – по словам её матери, для эльфийских детей это было ненормально. Эльфийские младенцы ели три-четыре раза в день. Маркус же постоянно либо ел, либо спал; Дельсанра говорила, что для человеческих детей это обычное дело. Дельсанра осталась, взяв четырехмесячный отпуск в армии, чтобы помочь Раэлии в её новой роли.

Она оказалась полезнее, чем Элиен могла себе представить. Элиен была не против, чтобы дворф взяла на себя часть её бабушкиных обязанностей. Хотя уход за младенцами у всех рас был схож, Дельсанра также готовила Раэлию к трудностям воспитания полуэльфа. Самым важным было дать ребёнку как можно больше любви, ведь он состарится всего за несколько десятилетий. Элиен была готова именно к этому; за века у неё были десятки человеческих друзей, и она будет любить своего внука, пока тот растёт. Втайне Элиен надеялась, что опыт наблюдения за тем, как её сын стареет и умирает, не отвратит её от желания иметь других детей.

Прошло четыре недели, а Эрик так и не появился. Раэлия чувствовала себя неловко и злилась, но умело это скрывала. Элиен была достаточно мудра, чтобы не расспрашивать об отце. Терпение Раэлии иссякало, и она решила, что если Эрик не приедет через неделю, она отправит ему послание через Гильдию Искателей Приключений.

Эрик опередил её: четыре дня спустя прибыли Клейлин и его телохранитель Алхур. — Для тебя пришло послание через гильдию. Я решил ускорить его доставку, — со стальными нотками в голосе произнёс его брат.

— Ты читал его? — Спросила Раэлия, прищурившись и передавая Маркуса Клейлину. Клейлин смягчился, взяв младенца. Он впервые видел её сына, а младенцы всегда умели давать трещину в суровом облике генерала.

Раэлия сломала печать на письме и принялась за чтение.

«Любимая Раэлия,

Прошу прощения за моё опоздание. Я только что добрался до города, откуда могу отправить тебе весточку. Кое-кто из моего мира попал в беду в Юэцзене, и ты, вероятно, уже слышала о взрыве, уничтожившем весь верхний город. Они не были причастны к этому, но винят именно их.

Я думал быстро отыскать их и привезти в Грэмни, но всё редко идёт по плану. Мне удалось спасти только двоих иномирян, оба дети. Кастилия везёт одного из них в Грэмни для обучения, а я везу вторую в Наусис. Это единственное место, где она будет в безопасности.

Мы отплываем на корабле через два дня после даты написания этого письма, чтобы добраться до Наусиса. Я планирую оставаться с девочкой, пока она не освоится. Возможно, пройдёт год или два, прежде чем я смогу вернуться. Я надеялся, что ты и Бальдо сможете встретить нас в Наусисе.

Я не забыл тебя и никогда не забуду.

Навеки твой, Эрик»

Раэлия была ошеломлена. В его духе – сорваться и пытаться спасти всех подряд, когда она здесь. Его сын здесь! Ну, она ведь не говорила ему, что у него родился сын. И всё же он должен был сначала посоветоваться с ней! Клейлин забрал письмо, пока на лице Раэлии отражалась буря эмоций – в этот момент она просто не знала, что чувствовать. В одном она была уверена: Эрик её просто бесил!

— Обучение в Наусисе? — Пробормотал Клейлин.

— Наусис? — Эхом отозвался Алхур, глядя в письмо. — Единственное, что приходит на ум – у Охотников Смерти там Цитадель. Зачем ещё ехать так далеко?

— С чего бы ему хотеть стать Охотником Смерти? — Раздражённо прошептала Раэлия.

Письмо пошло по рукам, и теперь его читала Элиен. — Нет, не он. Ребёнок-иномирянин. Если он везёт ребёнка к Охотникам Смерти, это может означать только одно: она проявила способности к некромантии.

— Значит, не ребёнок? Может, этот Эрик просто называет её так, чтобы пощадить твои чувства, — предположил Алхур.

В душе Раэлии быстро закралось сомнение, не изменяет ли ей Эрик с человеком из своего мира. — Нет. Не обязательно, — вмешалась в разговор Дельсанра. Старая дворфийка, казалось, размышляла:

— Дети-иномиряне получают доступ к своим эфирным ядрам, когда попадают сюда. Есть история о близнецах-дворфах, которых утянуло сюда много веков назад – они имели доступ к своим ядрам и стали одними из величайших магов среди нас.

— Эшелон и Осени, — кивнула Элиен на слова Дельсанры. — Насколько же сильна эта девочка как некромант? — Обеспокоенно спросила Элиен.

— Я не ясновидящая, — усмехнулась старая дворфийка. — И не эксперт по иномирянам.

Элиен сжала челюсти, злясь не на дворфа, а на этого человека, который ввязывался в дела, в которые не следовало, и был связан с её дочерью. — Ты отправишь ему ответ? — Спросила она Раэлию.

Шок Раэлии проходил. Она не могла поехать на встречу с Эриком с Маркусом, которому исполнился всего месяц. Ответное письмо было бы разумным решением. Но прежде чем она успела ответить матери, вмешался Клейлин:

— Я отправлю Алхура с твоим посланием в Наусис.

— Мне разрешено убить его, если он не решит немедленно вернуться и исполнить свой отцовский долг? — Прорычал Алхур с примесью серьёзности и шутки.

— Нет! — Возразила Раэлия. — Но если он не решит вернуться с тобой после того, как ты скажешь ему, что у него есть сын, тогда передай ему, чтобы вообще не возвращался. Я выращу его сына сама!

— Можешь ли ты отпустить Алхура ради столь личного поручения? — Спросила Элиен. — Твой отец не обрадуется.

Генерал Клейлин выпрямился во весь рост. — Алхур волен подчиняться мне или нет. Наши маги ежедневно наводняют руины Атлантиума, и я не вижу необходимости в том, чтобы старый убийца прикрывал мне спину в данный момент.

— Старый убийца? — Притворно обиделся Алхур. — Мне едва исполнилось семьсот. — Он вздохнул:

— Ладно. Я найду твоего человека и заставлю его внять голосу разума. Но я не обещаю, что не убью его. — Раэлия не могла понять, шутит Алхур или нет.

<><><><><><><><><><><><>

Перед ними лежал последний отрезок пути до Грэмни. Это было утомительное путешествие через Геседмурию. Язык геседмурийцев был родным для Лекси, и она помогала им ориентироваться. Будучи отрядом из пяти женщин, они думали, что столкнутся с большими трудностями. Но, как и в большинстве обществ, женщин недооценивали. Единственная проблема, с которой они столкнулись, возникла в столице Грэмни. Там не оказалсь магов смещения, способных перенести их обратно в Грэмни, и было неизвестно, когда они появятся. Они решили вернуться верхом самостоятельно, что добавило неделю к их путешествию.

Кастилии и Селене удалось улучшить понимание Лекси тельхианского языка, что позволило им эффективно общаться. Она знала, что Лекси сомневается по поводу разлуки с подругой, и не раз заставала её плачущей по ночам. Земной девочке нужно было развить более сильную волю, но пока Кастилия утешала её, как могла. Кастилия думала, что легион выжег её материнские инстинкты, но чувствовала, что начинает привязываться к девочке.

Кастилия и Селена старались занять мысли Лекси тренировками. Было даже немного досадно, как легко Лекси схватывала всё, что касалось магии. Она даже использовала трюк Лесны по скручиванию эфирных нитей для написания заклинаний. Хотя ей было ещё далеко до завершения целой формы заклинания, в свои десять лет она заметно опережала большинство начинающих магов первого года обучения. Большинство магов не могли успешно начертать полную форму заклинания в воздухе до двух-трех лет интенсивных тренировок. Кастилия предполагала, что Лекси сделает это в течение года.

Когда они проехали через ворота, Селена и Хелена уехали на виллу Виридии. — Как я уже говорила, я отвезу тебя к Матео. Он хороший друг, и Эрик подумал, что ты отлично поладишь с его приёмными детьми. — Кастилия уже не первый раз говорила это Лекси.

— Вы бросаете меня? — Спросила Лекси с паникой в голосе.

— Нет. Ты просто поживёшь у них. Я буду видеть тебя каждый день. Мы с Селеной будем тренировать твою магию, а Эрик попросил нашего друга-эльфа обучить тебя эльфийскому. Это единственный язык, который в какой-то степени универсален на Дезии, так как он не менялся тысячи лет.

— Иви тоже учит эльфийский? — Спросила Лекси.

Кастилия медленно кивнула:

— Полагаю, да. Думаю, Эрик также научит её читать по-эльфийски. — На самом деле Кастилия не знала этого наверняка, но это могло побудить Лекси усерднее заниматься на уроках.

Они добрались до стен Грэмни, и, как ни странно, Кастилия почувствовала, что вернулась домой. Изумление Лекси перед всем вокруг поутихло, но её взгляд всё же провожал некоторых представителей более редких рас. Когда они добрались до лавки диковинок, Матео был там и встретил их с улыбкой.

Он выглядел подтянутым и способным облачиться в доспехи для боя. Учитывая, что Константин приглядывал за «Приютом Адриана» через дорогу, неудивительно, что Матео тренировался. — Виридия мне всё рассказала, — сказал он. — Ты, должно быть, Лекси! Мы можем поставить твою лошадь в конюшню через дорогу, и я познакомлю тебя со своими детьми. Гильда сказала, что хочет приготовить особенный ужин к вашему приезду, так что я познакомлю тебя с ней после того, как устроим лошадь. — Матео подмигнул Кастилии и увёл Лекси.

Селена повернулась к Сильф и кивнула. Было решено, что бывший легионер станет телохранителем Лекси. У девочки было слишком много потенциала, чтобы рисковать, оставляя её без присмотра.

Кастилия продолжила путь в одиночку к вилле Виридии. За шесть недель их отсутствия мало что изменилось, но казалось, будто прошёл год. Однако в поместье Виридии суетилось больше слуг. Кастилии придётся отчитать её. Даже после смерти Октавиуса им нужно было соблюдать осторожность. Их интриги всё ещё могли разозлить многих людей, которые пока живы. Кастилия отдала поводья и нашла Селену и Виридию в купальнях. Вскоре она присоединилась к ним. Селена улыбнулась, когда Кастилия скользнула в тёплую воду, издав довольный вздох.

— Нам повезло, что Лекси была с нами. Но после столь долгой верховой езды мои кости всё ещё ныли и жаждали горячей ванны, — сказала Селена, бросая Кастилии немного алхимического бальзама.

Кастилии не хотелось просто отмокать и не обсуждать дела. — Поскольку Эрик не поехал к Ренне, удалось ли нам подобраться к ней через кого-то другого?

Виридия покачала головой в знак отрицания. — Рядом с ней находится маг разума, центурион Она Северна, которая приняла командование Гончими. Она стала преградой на пути к аудиенциям с Императрицей Ренной.

— Вы предприняли какие-то действия? — Спросила Кастилия, вымывая дорожную грязь из волос.

— Как мы и договаривались, я ослабила торговое давление, чтобы дать новой Императрице одержать несколько побед. До сих пор она пользовалась этим. Но поскольку о ней так мало известно, я не знаю, сможет ли она удержать трон или сделать что-то хорошее для народа. Эрик был бы полезен, — многозначительно добавила она.

У Кастилии слегка засосало под ложечкой. Она была рада, что Эрик не бросился на помощь своей бывшей возлюбленной. Ей не хотелось использовать его для восстановления Империи. Если бы он сам решил это сделать, она бы попросила его о помощи, но вместо этого он выбрал некромантку. — Нет никакой гарантии, что он сделал бы то, чего мы от него хотели. На самом деле, я уверена в обратном. Эрик делал бы то, что считал правильным – любую глупость, которая пришла бы ему в голову.

— Что ж, — вздохнула Виридия. — Герцогиня Вероника готова попытаться, но я не думаю, что нам стоит рисковать ею ради сближения с новой Императрицей. Пока мы будем наблюдать со стороны, пока не поймём, хороша ли Императрица Ренна для Империи. — Три женщины обсудили другие операции в разных королевствах. Селене нужно будет вернуться к руководству торговыми операциями в других странах, особенно оливковыми рощами, так как приближался сбор урожая. Это был самый ценный актив Виридии, и они не могли им рисковать.

Когда они уже собирались расходиться на ночь, Кастилия задумчиво спросила:

— Вы нашли Каракаллу Лепида?

— Нет, — недовольно ответила Виридия. — За последние недели с помощью знаний Константина и Гильды мы нашли ещё несколько нитей сети Антонии, но костяной писец остаётся неуловимым. — Она приподняла бровь:

— Общее мнение таково, что он вернулся с Острова Мёртвых, чтобы попытаться спасти Империю от самой себя и выбрать Антонию. Когда её убили, он растворился в тенях.

— Как думаешь, он сбежал из Империи и вернулся обратно? — Спросила Кастилия, вытираясь полотенцем.

Виридия ухмыльнулась. — Возможно. У нас как раз есть кое-кто, кто направляется к Охотникам Смерти. Может быть, Эрик сможет навести справки для нас и связаться со Стражами Смерти с запросом. Не так уж много двухтысячелетних ревенантов бродит вокруг.