Носитель котла

Я без лишних колебаний согласился на время расстаться со своим амулетом Мира Грёз, ведь в одиночку мне отсюда все равно было не выбраться. Кастилия, пожалуй, оставалась нашей лучшей надеждой на случай, если придется столкнуться с Призывателем или если мы наконец доберемся до подземелья. Да и, как ни крути, я ей доверял. На улице по-прежнему стояла стужа, сугробы и не думали таять, так что в ближайшее время уйти из города пешком нам точно не светило.

Проиграв две партии в шашки заметно наторевшему в игре и даже начавшему слегка улыбаться Мейвиту, я вернулся в свою комнату, где сидели Матео и Феликс. Матео буравил меня недовольным взглядом, и я предложил:

— Амулет сейчас у Кастилии. Может, она разрешит тебе им воспользоваться.

В его глазах на мгновение вспыхнула надежда, но тут же угасла:

— Может, когда весь этот кошмар закончится. Скажи, у тебя от этого вина тоже днище срывает?

— Что? — Я опешил, сбитый с толку столь резким поворотом беседы.

Феликс посмотрел на меня и пояснил:

— Кое-кто из наших после этого вина с горшка не слезает.

— Оно не отравлено, — раздался из дверного проема голос Константина. — Скорее всего, дело в том, что вы почти не едите твердой пищи. — Он перевел взгляд на меня:

— Кастилия велела тебе начать вылазки для зачистки спектров и принести еще вина.

— Да, я должен взять Котел Душ и использовать его вместо Кастилии, пока она занята решением другой проблемы, — ответил я. Присмотревшись к Константину, я заметил, что за последнюю неделю он словно постарел на десять лет.

— Хорошо. Забирай его, и начнем прямо сейчас. Брут, Блейз и Адриан с нами? — Я кивнул. — Я соберу их и встречу тебя у лестницы.

Вскоре латунный котел уже был у меня в руках. Кастилия пересыпала кристаллизованную эссенцию смерти в мешочек, так что сейчас сосуд пустовал. Я вертел его и так и эдак в свете свет-камня, который нес шедший рядом Блейз. Рунические письмена были вырезаны на внутренней стороне, и я никак не мог их толком разглядеть. — Не повреди его, Эрик. Это единственное, что дает нам шанс выбраться отсюда, — предостерег сзади Адриан.

Я кивнул, оставил попытки рассмотреть артефакт и перехватил его поудобнее. Мы гуськом шли за Константином, который свернул в коридор и толкнул тяжелую дверь. Она зловеще заскрипела, и наружу вырвался свет. Константин заметил:

— Кастилия заряжала свет-камни в стенах по пути, пока мы тут все осматривали. Тебе нужно сосредоточиться только на том, чтобы направлять свой эфир в котел. Если силы начнут иссякать, мы сразу поднимемся назад. — Похоже, Константин считал себя главным в отряде, отодвинув Адриана на второй план. Впрочем, это логично, ведь Константин был разведчиком.

Адриан раздраженно бросил:

— Константин, мы всего лишь идем к винному погребу. — Что ж, возможно, Константину это только казалось.

Константин остановился и повернулся к Адриану:

— Даже если план Кастилии сработает, нам все равно придется искать подземелье, чтобы пережить зиму. И чем больше спектров Эрик упокоит за каждую вылазку, тем быстрее мы справимся.

Адриан крепче сжал рукоять меча, и в воздухе между ними отчетливо повеяло напряжением. Не желая раздувать ссору, он проигнорировал Константина и обратился напрямую ко мне:

— Эрик, сразу говори, если устанешь или если твой эфир будет на исходе. — Я кивнул, меньше всего желая сейчас выслушивать их препирательства. Думаю, сдержанность Адриана объяснялась тем, что он прекрасно понимал, как этот город влияет на него самого.

Мы спустились по каменным ступеням в хорошо освещенный коридор, где свет-камни были вделаны в стены каждые двадцать шагов. Посреди прохода бесцельно бродил один-единственный спектр – маленькая девочка-эльфийка. Константин шагнул вперед и без лишних церемоний рассек ее быстрым ударом, высекая сноп искр. Странно, но подобные спецэффекты, кажется, давало только его руническое оружие. Я еще ни разу не видел, чтобы какой-то другой клинок искрил столь же эффектно.

Я подошел ближе к месту, где развеялся спектр. Направив котел, я погнал в него эфир, как делал это раньше, используя собиратель. Фиолетовый дым устремился к горлышку и втянулся внутрь, словно в вакуум. Тело мгновенно пронзило странное, леденящее чувство неправильности происходящего. На секунду перехватило дыхание, будто я резко шагнул из тепла на лютый мороз. Холод проник глубоко в легкие, сковав их на один короткий вдох.

Кастилия предупреждала, что ощущения будут немного неприятными, но это было мягко сказано. Мне стало безумно интересно, насколько же высока ее эфирная устойчивость, если для нее это было всего лишь «немного неприятно». Возможно, дело в ее сопротивлении эфиру. Казалось, будто в момент поглощения меня целиком окатило посмертной аурой твари. Я встряхнул котел, чтобы проверить, сработало ли: на дне действительно поблескивала щепотка фиолетово-черного песка. Адриан ждал моего вердикта:

— Получилось. И сколько таких Кастилия поглощала за день? — Я ума не приложил, как она умудрялась раз за разом терпеть эту жуть. Теперь стойкость Кастилии виделась мне в совершенно ином свете. Для меня же это обещало стать настоящей пыткой.

Константин ответил вместо меня:

— Больше сотни за каждый спуск. А сколько ты сможешь осилить со своим эфиром, Эрик?

Я прислушался к ощущениям, проверяя свое эфирное ядро:

— Эфира уходит немного. Дело скорее в отдаче от самого процесса. Не представляю, как она выдерживала это столько раз.

Адриан мрачно произнес:

— Она двужильная. Просто дай знать, Эрик, когда нужно будет подниматься.

Мы двинулись дальше по коридору. Брут и Константин шли впереди, Блейз держался рядом со мной, а Адриан прикрывал тыл. По обе стороны тянулись десятки тяжелых деревянных дверей. Константин без колебаний проходил мимо них. После еще четырех одиноких спектров мне уже нестерпимо хотелось попроситься обратно в башню. Легкие горели так, словно я пробежал марафон, а пальцы рук совершенно онемели. Константин остановился у очередной двери, медленно приоткрыл ее и заглянул внутрь:

— Чисто. — Он вошел, и мы потянулись следом. Перед нами предстали бесконечные стеллажи, уставленные бутылками вина.

Брут ошеломленно присвистнул:

— Да тут никак не меньше десяти тысяч бутылок.

— Больше, — отозвался Адриан. — Эрик, забивай свой карман, а мы с Блейзом набьем рюкзаки.

Я взял бутылку из зеленого стекла и смахнул с нее пыль. На стекле был выдавлен рисунок: эльф, охотящийся на гнолла. Я вспомнил слова Адриана о том, что гноллы были для эльфов заклятыми врагами или чем-то в этом роде. Каждая бутылка представляла собой уникальное произведение искусства. Разноцветное стекло, бесчисленные сюжеты. Время от времени Константин браковал бутылки, которые я брал. Возможно, так проявлялась его способность распознавать органические яды? В итоге я убрал к себе двадцать четыре бутылки, Блейз уложил в рюкзак десять бережно завернутых бутылок, а Адриан – одиннадцать. Константин и Брут шли налегке, поскольку они разведывали дорогу и им требовалась полная свобода движений.

Адриан прикинул наши дальнейшие действия:

— Константин, сделаем крюк до детского приюта, зачистим его и назад, к башне.

Константин согласно кивнул и повел нас за собой. Вроде бы мы возвращались в сторону башни, но, чтобы утверждать наверняка, мне нужно было провести в этом незнакомом подземном лабиринте гораздо больше времени. Мы спустились по широкой лестнице в огромный зал, слабо освещенный лишь парой свет-камней. По всему полу были разбросаны сотни маленьких скелетов. — В первый раз мы выкосили здесь целую уйму спектров, а теперь находим от силы десяток за спуск, — негромко пояснил Адриан.

Я осмотрел зал и заметил лишь одного призрака в дальнем углу – судя по очертаниям, маленького мальчика. Константин заставил нас прождать добрых двадцать минут, прежде чем уверенно шагнуть в зал. В тот же миг прямо из пола соткались еще три детских спектра и вместе с мальчиком бросились на нас. Константин и Брут быстро с ними расправились, а я выполнил свою работу с котлом, морщась от боли при каждом использовании. Константин выглядел довольным:

— Всего четыре в этот раз. Хороший знак.

— Оставь это, легионер! — Рявкнул Адриан, заставив всех вздрогнуть. Мы обернулись и увидели, что Блейз роется в костях. — У нас нет времени грабить мертвых, как нет и сил тащить эту добычу, если только это не руническое оружие. — Блейз выпрямился и выронил кольцо, которое успел подобрать. Металл звякнул о камень чересчур громко. Из стены справа тут же проступили четыре взрослых спектра, их лица исказила немая судорога крика.

— Назад к лестнице! — Закричал Адриан. — Сейчас начнется наплыв!

Пока мы поспешно отступали к ступеням, Брут на бегу спросил:

— Что еще за наплыв?

Мы заняли позиции на верхней площадке, готовясь принять бой. Когда все четыре спектра были упокоены, Адриан ответил:

— Иногда что-то провоцирует целую ораву спектров ринуться на нас разом. Обычно при наплыве появляется парочка полтергейстов. Хотя в приюте мы их давно не встречали.

Собрав котлом эссенцию смерти этих четверых, я почувствовал, что силы окончательно покидают меня. — Адриан, с меня хватит, — признался я, едва сдерживая дрожь. — Меня колотит, и голова раскалывается.

Константин нахмурился, явно разочарованный во мне:

— Сколько ты собрал, тринадцать? Так дело не пойдет, Адриан. Нам нужна Кастилия.

Я зло уставился на Константина:

— А сам-то ты разве не умеешь управлять эфиром? — Я поднял котел, протягивая его ему.

Константин посмотрел на свое руническое оружие, затем на Котел Душ:

— Мое дело – махать мечом. Тебе нужно превозмогать себя, Эрик. Давай найдем еще одного-двух бродячих спектров, а потом повернем назад. — Его тон звучал пугающе рассудительно.

— Решай сам, Эрик. Я знаю, что Кастилии это тоже давалось нелегко, но не думаю, что у нее был предел по числу использований, — сказал Адриан, оставляя выбор за мной. Я нехотя кивнул в знак согласия.

Еще через шесть спектров мы наконец поднимались по лестнице к башне. Мое тело сотрясала непрекращающаяся дрожь. Наверху нас встретил Ферт:

— Наконец-то вы вернулись. У нас тут пять спектров в главной библиотеке, мы их сдерживаем и ждем котел. — Я лишь тяжело застонал, но все же повернул обратно, взяв с собой только Константина и Адриана для подстраховки.

Когда с библиотекой было покончено, мы побрели обратно к башне. Меня колотило так, что зуб на зуб не попадал. Я не представлял, как смогу заниматься этим каждый день, и уж тем более не понимал, как это выдерживала Кастилия. Адриан ободряюще положил руку мне на плечо:

— Отличная работа, Эрик. Оставь вино и котел в комнате Кастилии. Я принесу тебе двойную порцию ужина и встречу тебя там.

Кастилия лежала на полу, вытянувшись на спальнике перед камином с закрытыми глазами и крепко сжимая в руке амулет. Делмар поднял голову от кресла – он приглядывал за ней и поддерживал огонь. Под его пристальным взглядом я выгрузил бутылки из своего пространственного кармана на стол и поставил рядом котел.

— Кастилия сказала, что она знала, — ровным голосом произнес Делмар. Я не понял, о чем именно речь, поэтому просто медленно кивнул. — Тебе стоит войти туда и вытащить ее. — Он кивнул в сторону Кастилии.

Первой моей мыслью было, что в этом нет ничего сложного, но мне хотелось дождаться Адриана. Я присел с другой стороны от Кастилии, решив потянуть время:

— Адриан сейчас принесет ужин. Поем и сразу вытащу ее. Этот котел выжимает все соки. — Делмар лишь пожал плечами, взял кочергу, чтобы поворошить угли, и подбросил в огонь кусок доски.

Мы сидели в тишине. Минут через пять вошел Адриан, неся оба рюкзака с вином и миску с едой. Он протянул миску мне:

— Леркин пытается растянуть запасы пищевых брикетов. Ребята говорят, этот суп вполне съедобен. — Он посмотрел на лежащую на полу Кастилию и уселся в свободное кресло. Повернувшись к Делмару, он добавил: — Все прошло успешно. Похоже, в секторе нашего патрулирования спектров становится меньше.

Делмар отозвался:

— Ученый нашел карту города, сложенную в одной из книг. — Адриан тут же оживился. Делмар разочарованно махнул рукой: — Он нашел то, что считает входом в подземелье, но это на другом конце города, сразу за Древом Очага.

Эта новость меня изрядно удивила. — Проклятье, серьезно? — Простонал Адриан. Я не понимал, почему он так расстроился. — У тебя есть хоть какие-то хорошие новости?

— Нет. У нас закончились лечебные зелья и мази. У Донте и Ремуса обморожение стало куда хуже. Возможно, придется ампутировать пальцы на ногах. — Я попробовал суп – по вкусу он напоминал теплый инжирный пудинг. Скорее всего, это были лишь мои фантазии от голода, но я старался удерживать этот образ в голове, пока ел.

Делмар и Адриан продолжали беседу:

— Она приходила в себя, пока нас не было?

— Нет. Я как раз собирался отправить Эрика за ней, — безучастно ответил Делмар.

Я отставил пустую миску:

— А почему то, что мы нашли подземелье, — плохая новость?

Делмар покачал головой, глядя на меня как на идиота:

— Новость просто отличная, Эрик, — ответил он резче, чем мне бы хотелось. — Вот только подземелье находится на противоположном конце города, кишащего нежитью. И нам придется пробиваться туда шаг за шагом, питаясь одним вином, пока половина из нас окончательно не сойдет с ума.

Оптимизма Делмару было не занимать. — Пожалуй, я пойду за Кастилией, — сказал я, опускаясь на пол и касаясь амулета.

Кастилия с комфортом устроилась на диване в приемной зале своего Мира Грёз, изучая одну из книг заклинаний. Перед ней стоял кофейный столик с разнообразной едой и напитками. Она удивленно подняла глаза:

— Все в порядке?

Я поспешил выплеснуть накопившееся раздражение:

— Если не считать того, что Делмар вот-вот сорвется, то все отлично. И еще, какого черта, Кастилия! Этот Котел Душ будто душу из меня вытягивает! Константин гоняет меня сильнее прежнего, а еще они нашли вход в подземелье.

Кастилия медленно прикрыла книгу и окинула меня взглядом:

— Тебе полегчало после того, как ты это высказал?

— Немного, — признался я. В реальном мире мне вряд ли представилась бы возможность вот так покричать на нее.

— Использование Котла Душ задействует твою эфирную устойчивость, Эрик. Твой показатель был двадцать два с потенциалом до пятидесяти, верно? — Припомнила Кастилия.

— Кажется, да, — подумав, подтвердил я. — Все верно.

— Тогда у тебя не должно возникать с этим никаких трудностей. Я же говорила, что будет неприятно. К тому же, пользуясь котлом, ты сможешь натренировать свою эфирную устойчивость, — терпеливо объяснила она. — Делмар справится. Если он начнет сдавать, я сама им займусь. Чем быстрее я выучу это, — она постучала пальцем по книге, — тем лучше будет для всех нас.

— И как нам вообще поможет заклинание под названием Кошмар? — Спросил я, немного успокаиваясь в ожидании ответа.

— Я сама определяю суть кошмара при сотворении чар. Это как заранее заданный сон. Обычно оно используется, чтобы сломить разум жертвы, но его можно применить и иначе, — пояснила она. — Мерцающий Лабиринт оказался там, где и думал Ученый?

— Нет, не под самым Древом Очага, но близко, сразу за ним, — передал я, и Кастилия поморщилась.

— Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, куда идти. Надеюсь, в подземных переходах найдется путь к нему. А за Константином присматривай. Мне кажется, его эльфийское руническое оружие оказывает на него влияние, — безучастно заметила Кастилия. — Пока беспокоиться не о чем. Этот меч ковался для истребления нежити, и он может подталкивать владельца к исполнению своего предназначения. Ты замечал, как его клинок искрит при столкновении со спектрами? Так проявляется суть меча, разрушающая врага, против которого он был создан. — Кастилия вздохнула. — Адриан и Делмар уже в курсе, что за Константином нужен глаз да глаз. Что-то еще? — Она держалась настолько спокойно, что на фоне нашего отчаянного положения это даже немного пугало.

— Меня прислали, чтобы вернуть тебя в реальность, — наконец произнес я.

Кастилия нахмурилась и постучала по книге заклинаний:

— Передай им, что я выйду через два часа, и пусть приготовят мне что-нибудь поесть. Сразу после еды я планирую вернуться сюда. Надеюсь вскоре начать практиковаться с эфирными плетениями. Здесь действительно удивительное место, Эрик. Сосредоточиться невероятно просто. Думаю, я смогу освоить заклинание всего за несколько дней. — Она взяла с тарелки нечто похожее на печенье и принялась жевать.

Поняв, что разговор окончен, она открыла книгу и снова погрузилась в чтение. Я почувствовал себя немного обделенным. С другой стороны, Кастилия несколько дней подряд без устали таскала этот Котел Душ. Так что сейчас у нее был заслуженный мини-отпуск за мой счет. Я покинул Мир Грёз и передал Адриану с Делмаром, что Кастилия очнется через два часа. Также я добавил, что для ее пробуждения достаточно просто убрать амулет от ее тела, и вовсе не обязательно каждый раз лезть для этого в Мир Грёз.

Вернувшись в свою комнату, я застал соседей за второй бутылкой вина. Мейвит играл в шашки с Константином прямо на моем столе-кровати, а Матео и Феликс были уже изрядно пьяны. Они предложили мне остатки из бутылки, но я отказался. Константин крутил в руке металлические шарики, которые я нашел в столе.

— Можно мне забрать свои шары? — Обратился я к Константину, протягивая руку. — Или тебе так нравится с ними играть? — Матео и Феликс оторвались от своей шашечной доски, едва сдерживая смех.

Константин поднял на меня глаза и удивленно изогнул бровь:

— А ты знал, Эрик, что эти шары из платины?