Наконец-то наедине

Пятеро бойцов из отряда Кастилии затерялись среди незнакомых легионеров: Блейз, Матео, Адриан, Леркин и Кольм. Адриан добродушно рассмеялся:

— Поглядите-ка на нашу новую Гончую. Вырядился, прямо сейчас готов преследовать врагов Империи. — Он подошел ближе, и мы по-товарищески обменялись рукопожатием. — Как там Константин, в порядке? — Тихо спросил он.

— Остальным щенкам нужно еще несколько недель, чтобы как следует пообтесаться, — ухмыльнулся я. Он кивнул, и на его лице отразилось заметное облегчение.

— Думаю, проведи они пару месяцев с Константином, их мнение на этот счет сильно бы отличалось, — он дружески похлопал меня по плечу.

Геркула явно раздражала моя фамильярность с отрядом – а может, сам факт того, что у меня есть друзья. — Гончая, шевелись, пора выступать. Если выйдем прямо сейчас, к темноте доберемся до Фрейдивала.

Я закатил глаза, благо он этого не видел. Пройти почти сто миль за такой срок было делом немыслимым, и я прекрасно понимал, что он просто злится. Возможно, он догадался, что это я подгадил ему с флягой. Решив рискнуть, я повернулся и показал две крупные серебряные монеты:

— Уверены, что не хотите позавтракать за мой счет? — Две такие монеты равнялись двухнедельному жалованью Гончей, и я не прогадал – Геркул оказался падок на взятки.

В его глазах промелькнула жадность, и он тут же сцапал серебро. — Жду тебя у западных ворот через час. — Уведя своего коня, он оставил меня наедине с отрядом.

Бойцы как раз собирались вокруг мага смещения, и я пристроился рядом с Адрианом. — Ну, как вы тут поживаете? Как Кастилия? Мейвит все еще с вами?

Адриан, как всегда, тактично и дружелюбно поведал о делах:

— Мы стоим здесь уже одиннадцать недель. Кастилия никогда в этом не признается, но ей действительно нужен отдых. Мы совершаем небольшие вылазки в окрестные поселения. На нашем счету семнадцать гоблинов и пара кентавров. Еще выследили одного доппельгангера, но тот сумел сбежать, а еще вычистили гнездо гигантских многоножек.

— И про фейри не забывай! — Крикнул сзади Леркин.

Блейз, шедший следом, тут же вставил свои пять копеек:

— Матео и Бенито попались на удочку лесных фейри и пикси. В итоге их нашли в лесу связанными и голышом, они там чуть не замерзли насмерть за ночь.

— Все было совсем не так! — Заворчал Матео. — Эти твари прикинулись заблудившимися в чаще девушками и обвели нас вокруг пальца.

Кольм, шагавший по левую сторону строя, подал голос:

— А мне казалось, Бенито говорил, будто вы увязались в чащу за полуголыми девицами ради любовного свидания?

Матео сокрушенно застонал:

— Кастилия решила, что это была дриада, но девицы оказались иллюзией, и, по ее словам, нас просто околдовали пикси. Эти мелкие пакостники утащили у нас оба комплекта легионерских доспехов. Эх, лучше бы это и правда была настоящая дриада, а не морок, — тоскливо вздохнул он, уносясь мыслями к тому видению.

Адриан лишь покачал головой:

— Радуйся, что не дриада. Она бы тебя околдовала, заперла в своем логове и медленно высасывала бы жизненную эссенцию через плотские утехи, чтобы прокормить свое потомство.

Матео тут же отозвался:

— Но согласить, смерть приятная. Эрик, у тебя еще остался амулет Мира Грёз?

Я промолчал, лишь отрицательно покачал головой, чтобы он отвязался. — А что насчет Мейвита? — Спросил я у Адриана.

Бойцы переглянулись, и я приготовился услышать худшее, но Адриан поспешил меня успокоить:

— Он вернулся в Собрал восемь недель назад. Не переживай за голиафа, он прислал весточку, что добрался без происшествий и с Джинджер все хорошо. — Я благодарно кивнул – по крайней мере, теперь я знал, где Мейвит. Я ведь обещал ему, что отправлюсь вместе с ним на его родину, чтобы повидаться с отцом.

Мы подошли к роскошной вилле, у ворот которой маг смещения со своими легионерами свернули в сторону. Адриан и остальные направились к соседнему зданию. Я привязал Комету снаружи и поднялся по ступеням вместе с ними. Матео с порога заорал:

— Мы нашли у портала приблудыша! Кастилия, можно мы его оставим себе?

— Пса или кота? — Донесся в ответ крик Бенито. — Я всегда хотел собаку, но матушка мне не разрешала! — Бенито и Лайнус выбежали из боковой комнаты, и их глаза тут же округлились от удивления.

Лайнус, лекарь отряда, зычно расхохотался:

— Да вы притащили нам целую взрослую Гончую! Страшноват, конечно, но для Бенито сойдет!

Бенито с разбегу налетел на меня и стиснул в неожиданных объятиях:

— Эрик вернулся!

Вся вилла тут же наполнилась радостным шумом – все сбегались посмотреть на меня. В дверном проеме показалась Кастилия с едва заметной усмешкой на губах. Адриан зычно скомандовал:

— У него всего час времени, так что у нас ранний обед!

Вернувшиеся с нами бойцы принялись стягивать доспехи, Леркин поспешил на кухню, а меня засыпали вопросами. Я словно вернулся домой. Спустя несколько минут я спросил:

— А где Брут?

В комнате мгновенно воцарилась тишина. Ферт с усмешкой ответил:

— Он поступил на службу к Первому Гражданину Борису Анджелле. — Новость была неожиданной и довольно тревожной.

— И скатертью дорога, — вставил Бенито. — Он ныть не переставал с тех самых пор, как мы покинули столицу. Все сокрушался, что Эрик забрал руническое оружие, которое ему якобы без надобности. Я уж думал, Мейвит ему в глотку свой рунический молот запихает, чтобы тот наконец заткнулся.

В разговор вмешалась Кастилия:

— У нас есть правило: не говорить плохо об ушедших товарищах. — Все снова притихли. Обычно так говорили о покойниках. Кастилия, по сути, дала понять, что для отряда Брут мертв, и многие согласно закивали. — Эрик, если у тебя есть немного времени, может, зайдешь в соседнюю комнату и потешишь меня рассказами о том, как проходят тренировки Гончих?

Я поднялся и пошел вслед за Кастилией. Стоило нам уединиться, как она тут же спросила:

— Константин?

— Должен вернуться через пару недель. А как твой новый носильщик? Что-то он не особо разговорчив. — Я имел в виду того молчаливого паренька, которого заприметил ранее.

— Мэлори – очередной шпион Антонии. Но со своими обязанностями носильщика справляется сносно. Значит, тебя определили к западным Гончим? — Спросила она.

— Да. И я уже начинаю жалеть о своем решении стать Гончей, — признался я.

Кастилия сочувствующе поморщилась:

— У центуриона Сергия дурная слава. Тебя должны были предупредить. Будь осторожен, Эрик. — Она предостерегающе посмотрела на меня, но затем все же улыбнулась: — Выглядишь… хорошо.

— Тренировки были суровыми, но я выжал максимум из предоставленной возможности. Наша общая связь уже не раз подвергалась испытаниям, — сказал я, потирая предплечье, где под кожей скрывались нанесенные костяные письмена.

— Моя тоже. Никогда не говори об этом при посторонних. Куда тебя распределили? — Поинтересовалась Кастилия.

— На наблюдательный пост к западу от Фрейдивала, на побережье. Буду следить за бухтой Кракена на случай появления орочьих военных кораблей, — ответил я и достал свою записную книжку для посланий. — Мне выдали вот это, проверяю каждое утро и вечер на предмет приказов. — Кастилия понимающе кивнула, узнав артефакт, и я убрал его обратно.

— Все сходятся во мнении, что если бутанские орки и нападут на Западную Империю, то их целями станут Варвао и Бартатал – единственные крупные поселения на западе. Они пойдут через бухту Кракена, чтобы отрезать эти два города от остальной Империи. Из других мало-мальски ценных объектов здесь только то подземелье, которое мы нашли, — задумчиво произнесла Кастилия. Это было не совсем так. Путешествуя по Западной Империи, я миновал десятки мелких городков и ферм. Если вспыхнет война, все эти мирные жители окажутся под ударом, но в вихре грядущих сражений о судьбе простых людей никто не думал.

Вдруг мне в голову пришла мысль:

— А ведь надписи на стенах в том подземелье… разве они были не на орочьем?

— Да, я видела отчет Гильдии Искателей Приключений. Это было ритуальное подземелье для молодых воинов из кочевых орков, которые когда-то жили в этих степях. Первый Легион вытеснил их отсюда. Но Коллегия Учёных прекрасно помнит, что те самые орки перекочевали на юг и примкнули к Бутанскому Халифату. Возможно, теперь они хотят вернуть земли предков, — поделилась Кастилия, озвучив мои собственные опасения. — Былые грехи Империи возвращаются, чтобы покарать ее.

— Мне пора идти к западным воротам, — вздохнул я, хотя мне очень хотелось провести с отрядом еще хоть немного времени.

Кастилия придержала меня за руку:

— Помнишь, кому я советовала доверять?

Давным-давно Кастилия рассказывала мне, кого планирует взять с собой, когда решит бежать из Империи. Я кивнул:

— Адриан, Феликс, Матео и Блейз. Но Феликс погиб в Мерцающем Лабиринте.

— Верно. Можешь добавить к этому списку еще одного человека. — Я был почти уверен, что она назовет Константина, но вместо этого услышал:

— Бенито.

Бенито, конечно, был славным малым, и его простодушие порой забавляло, но доверять ему столь опасную тайну казалось безрассудством. — Его привлек Матео, — пояснила Кастилия с едва скрываемым раздражением. — После гибели Феликса они очень сблизились. Если Империя начнет рушиться, мы направимся в Грэмни, столицу герцогства Манч. Если захочешь нас отыскать – мы будем там.

Я понимающе кивнул. Герцогство находилось по ту сторону королевства Бартирадия. Путь предстоял неблизкий и опасный, к тому же у меня были свои планы, связанные с Мейвитом. Но этот разговор ясно дал понять: Кастилия уже вовсю готовится к побегу. Угроза со стороны Архивов потеряет всякий смысл, если Тельхианская Империя падет.

Я провел с ребятами еще немного времени и в итоге опоздал к западным воротам почти на час. Спросив у городских стражников, я выяснил, что Геркул тоже еще не появлялся. Похоже, этот мерзавец решил намеренно заставить меня ждать. Он соизволил явиться минут через двадцать после меня. — Надеюсь, ты не слишком соскучился? — Ехидно хмыкнул он.

Вместо того чтобы признаться, что я сам опоздал на час, я состроил недовольную мину, развернул Комету к дороге и пустил ее рысью. Путь до Фрейдивала занял у нас два дня. Когда мы остановились на ночлег в чьем-то амбаре, Геркул попытался подменить наши фляги. Я демонстративно сделал несколько глотков, но сразу же применил Очищение себя, чтобы нейтрализовать действие слабительного. Это едва не обернулось оплошностью: снадобье оказалось зельем и обладало собственным эфиром, из-за чего на его выведение из желудка ушло гораздо больше моей собственной энергии. Зато я извлек ценный урок. А еще изрядно повеселился, глядя на недоумение Геркула, когда со мной ничего не случилось.

Фрейдивал встретил нас высокой каменной стеной и бескрайними фермерскими угодьями вокруг. Местные жители выглядели такими же удрученными, как и обитатели других городов, которые я повидал за эту зиму. Геркул привел нас к местному Залу Легиона. В общем зале сидели шестеро изрядно седых легионеров и с любопытством разглядывали нас. Геркул бесцеремонно ткнул в меня пальцем:

— Эта Гончая забирает вьючную лошадь и столько припасов, сколько сможет утащить. Что у вас тут за эль?

Старейший из легионеров, одетый в потрепанный доспех из прессованной кожи, медленно кивнул:

— Только местное пойло. В конюшне у нас всего пара старых кляч, можешь забирать хоть одну, хоть обе.

Геркул по-хозяйски подошел к бочонку за пустующей стойкой, налил себе кувшин и кружку. Заметив, что я стою на месте, он обернулся:

— Ну и чего застыл, Гончая? Шевелись давай. Если я буду все делать за тебя, ты скоро начнешь просить, чтобы я тебе и член придерживал, пока ты ссышь. — Я промолчал – за все время нашего знакомства Геркул не помог мне ни единым делом.

Один из пожилых легионеров поднялся со своего места и махнул мне рукой, приглашая за собой. Выглядел он вполне дружелюбно и приветливо улыбался. — Меня зовут Лео. Тебя отправляют на один из дозорных постов?

— Я Эрик. Да, именно туда, — вежливо отозвался я.

— Ну, у нас тут негусто. Припасы завозят редко, да и большинство из нас – старики на пенсии, которых призвали обратно просто для счета. — Он приоткрыл дверь в полутемную кладовую, откуда пахнуло сыростью и плесенью. Пожалуй, это был самый захудалый Зал Легиона из всех, что мне доводилось видеть. Снаряжение на полках выглядело изношенным, испорченным или попросту сломанным. — Седельные сумки вон там. Я пока схожу в упряжную и подготовлю одну из лошадок, или тебе все-таки нужны обе?

— Спасибо, я справлюсь сам. — Я прошелся вдоль полок, но ничего действительно нужного не нашел. Тем не менее я взял несколько плотных шерстяных одеял, промасленную парусину и набил две сумки сухими пайками. Кто знает, сколько мне придется торчать на этом посту.

В конюшне я осмотрел обеих кляч, вспоминая уроки Люциана. Обе были совсем старыми, с больными спинами – ездить на таких верхом было нельзя. По-хорошему, их следовало либо пристрелить, чтобы не мучились, либо просто выпустить на волю. При этом животные оказались очень кроткими и ласковыми. Я угостил каждую яблоком из своих запасов и решил никого не брать. Мой скарб весил от силы фунтов пятьдесят, Комета без труда справится с такой ношей.

— Готов? — Спросил Геркул, когда я вернулся в зал. Он уже успел изрядно приложиться к кружке в одиночестве, а к открытому бочонку тем временем подтянулись еще трое пожилых легионеров. Я кивнул, и он, осушив кружку до дна, поднялся из-за стола.

Его немного удивило, как мало припасов я взял, но я отмахнулся, сказав, что смогу добыть пропитание на месте. Вскоре накатанная дорога и фермы остались позади, уступив место едва заметной, заросшей тропе. По мере того как мы продвигались на запад, к заливу, Геркул становился все более настороженным.

В некоторых местах заросли были настолько густыми, что мне куда проще было бы идти пешком, используя Голос земли. Спустя час пути мой спутник наконец соизволил заговорить:

— Гноллы так далеко на запад обычно не заходят, но года два назад одну Гончую здесь задрал совомедведь, да и дикие племена красных гоблинов порой забредают сюда с юга и обустраивают стоянки. — Я так и не понял, пытался ли он меня предостеречь или просто хотел припугнуть.

— В чем именно будут заключаться мои обязанности на посту? — Спросил я, раз уж он временно перестал вести себя как последний ублюдок.

— Тебе выдадут очки ночного видения и зачарованную подзорную трубу. Каждые два часа будешь осматривать бухту Кракена, даже ночью. Заметишь что-то важное – записывай в книжку. Если центуриону Сергию понадобишься в другом месте, он тоже напишет об этом в книжке. — Его былая спесь никуда не делась, а тон оставался снисходительным, будто я изначально должен был все это знать.

Запах океана донесся до нас еще до того, как мы начали взбираться на крутой холм. Мы спешились, и у меня наконец появилась возможность применить Голос земли. Я резко остановился, заметив впереди примитивную яму с кольями. Геркул лишь хмыкнул:

— Ах да, совсем забыл сказать: наблюдательный пункт окружен ловушками ради твоей же безопасности. Тебе тоже придется следить за их исправностью. — Готов поспорить, этот гад втайне надеялся, что я наступлю на колья и потрачу свое целебное зелье Гончих.

Мы поднялись на вершину холма. Нашему взору открылась бесплодная пустошь, тянувшаяся до самого песчаного пляжа примерно в миле отсюда. Из-за каменного выступа слева навстречу нам вышел мужчина. — Я ждал вас еще вчера, — сердито бросил он.

Похоже, Геркул вел себя по-хамски не только со мной. Он тут же огрызнулся в ответ:

— Прибыли, когда сочли нужным. Если бы мне не пришлось тащить с собой этого желторотого щенка, мы бы добрались гораздо быстрее.

Высокий, жилистый мужчина со светло-каштановыми волосами лишь устало покачал головой:

— Сергий ждет меня в Лорво послезавтра.

— Надо было выходить раньше, — ухмыльнулся Геркул.

Гончая, которого, как я вспомнил, звали Клодием, резко парировал:

— За последний месяц мимо прошло шесть орочьих судов. Все маскировались под рыбацкие лодки, но они никогда не заходят так далеко на юг залива ради рыбы. Это была чистой воды разведка. Нападение может начаться в любой момент. Я не собирался бросать свой пост и рисковать пропустить приближение военного флота.

Этот воин сразу вызвал у меня уважение. Он явно знал свое дело и серьезно относился к службе. Мы последовали за ним к небольшой пещере, выходящей зевом к морю. Клодий на ходу собирал свои нехитрые пожитки и вводил меня в курс дела:

— С берега пещеру не видно, но ночью костры не жги и свет-камень не используй. Примерно в миле к югу есть ягодная поляна. Ягод до весны не будет, но там можно накопать крупного дикого лука. Если земля промерзнет, используй термальный камень, чтобы отогреть почву. На побережье легко наловить крабов, а вот мидии есть не советую – меня с них вечно несет, черт знает почему. Весной в лесу будет полно дичи.

Он закинул мешок на плечо, явно торопясь уйти, и тут я понял, что он собирается забрать Комету. Клодий на секунду замялся:

— Поглядывай на прибой по ночам. Я тут пару раз видел русалок, они рыщут по берегу в поисках съестного. Сюда-то они вряд ли полезут, но береженого бог бережет. И будь осторожнее: вокруг поста полно ловушек и сигнальных чар. Прибудь вы вчера, я бы успел показать тебе их все. — Он выразительно посмотрел на Геркула, но тот лишь безразлично пожал плечами.

Я прошел немного вперед вместе с ними, снял свои сумки с Кометы и скормил ей последнее яблоко. Клодий наблюдал за этим, облизываясь, но просить не стал. Видя, что парень он неплохой, я достал еще одно яблоко и протянул ему. — А мне? — Недовольно буркнул Геркул.

— Кончились, извините, — безучастно ответил я. Он с подозрением покосился на меня, но развивать тему не стал.

Без лишних прощаний обе Гончие повели лошадей вниз по крутому склону. Я молча смотрел им вслед, понимая, что теперь остался совсем один. Вопрос был лишь в одном: как долго это продлится?