– Погоня по пятам

Глава 366:

Пока мы забирали лошадей Селены, Хелены и Сильф, Бенито и Лесна увлеченно болтали. Не знаю, где Лесна выучилась тельхианскому, но говорила она на нем вполне бегло. Я лишь надеялся, что она не выманит у Бенито все его монеты. Когда мы миновали городские ворота, Кастилия пристроилась на своей лошади рядом со мной в самом хвосте нашей процессии, направлявшейся на север.

— Куда мы держим путь? — Тихо спросила она.

Я сжал в ладони компас, активировал его и вернул на пояс. Сверившись с солнцем, я прикинул направление. В руке у меня появился свиток карты. Развернув его, мне пришлось еще дважды взглянуть на солнце, чтобы удостовериться в расчетах, потому что направление казалось бессмысленным.

— Сиськи гарпии, — вполголоса выругался я, так, чтобы услышала только Кастилия. — Они идут почти строго на запад. До них не меньше ста миль, а то и больше. Похоже, они движутся вдоль берегов притока. В той стороне есть только один город, Шанъюань, но он гораздо севернее. Думаю, они держат путь в Шиунъюэт.

— К горцам? Но зачем? — Недоуменно спросила она.

— Не знаю, почему они выбрали именно это место, — я поделился теми крохами знаний, какими располагал об этой территории. — Это земля племен, окруженная непроходимыми горами с севера и запада. Чужаков там недолюбливают, к тому же их постоянно осаждают чудовища с Драконьего хребта и из Бесконечной Тьмы. Судя по тому, что я читал, места там крайне суровые.

Кастилия, похоже, тоже пыталась припомнить все, что знала. — Есть такая поговорка: «Хочешь увидеть дракона – ступай бродить по холмам Шиунъюэта, и дракон сам тебя найдет». — Она выдавила короткий смешок. — Горцы – народ закаленный, но за пределами их земель их считают варварами из-за полного отсутствия манер. Империя как-то пыталась нанять их воинов, но хлопот от них оказалось больше, чем пользы.

— Что ж, будем надеяться, мы настигнем иномирян прежде, чем они доберутся до тех земель. Если они идут вдоль реки, до границы примерно триста миль, а у них двое детей и ни одной лошади, — прикинул я их скорость.

Мы все еще не свернули с тракта, что озадачивало Кастилию. — Но почему тогда мы едем на север? — Спросила она, и мне пришлось напомнить себе, что она не проходила подготовку Гончих.

— Сейчас еще светло, и многие видели, как мы покидали город, и знали, что Селена со своими легионерами расспрашивала об иномирянах. К тому же, пока мы забирали лошадей, я заметил парочку возможных следопытов, которые приглядывали за нами. Сегодня мы разобьем лагерь поздно, снимемся в полночь и двинемся на запад прямо через равнину, — объяснил я.

Кастилия кивнула и развернулась в седле, чтобы бросить взгляд на город. Я тоже оглянулся и протянул ей свою подзорную трубу. Похоже, за стенами собирался еще один отряд всадников. Вернув мне прибор, Кастилия негромко произнесла:

— Похоже, они и правда собираются идти за нами. Шесть человек и один каткхин.

— Наверное, они заночуют где-то позади нас, решив, что мы напали на след. — Я окликнул Лесну, которая увлеченно беседовала с Бенито впереди:

— Лесна! Подойди-ка сюда, пожалуйста.

Полурослик развернула Жимолость. Было видно, что наездница она еще неопытная. На ее лице блуждала широкая улыбка, когда она пристроилась между нами, явно довольная нашей компанией. Правда, ей не помешало бы помыться и сменить одежду. — Лесна, в местной Гильдии есть каткхины?

Она ответила без промедления:

— Нет, но некоторые пользуются услугами одного следопыта. Он почти весь черный, только вокруг глаз белая шерсть.

Я посмотрел на Кастилию, та согласно кивнула. — И как он, хорош? — Спросил я.

— Я слышала только жалобы на то, что он берет слишком дорого, да еще и наотрез отказывается вступать в Гильдию Искателей Приключений. Он немного владеет магией, но в основном выслеживает по приметам и запаху, насколько мне известно, — охотно поделилась она. — Зовут его Каэдэ.

— Спасибо. А ты знаешь кого-нибудь еще из искателей приключений, кто охотится за иномирянами? — Вежливо поинтересовалась Кастилия.

Малышка так и просияла от того, что с ней обходятся столь уважительно. — Когда я забирала свои вещи, то слышала, что Самаэль со своей бандой выдвинулся сразу же, как только объявили награду. Самаэль – здоровенный лысый громила, обожает всеми помыкать, — сказала она с таким видом, будто знала это по собственному опыту. — А еще я не видела Селлику в общем зале, когда уходила. Она эльфийка и лучший следопыт в этих краях, даже лучше Каэдэ – но она ни за что не стала бы работать с Самаэлем. Она была со мной, когда мы искали людей, так что, возможно, она все еще разыскивает выживших. — Ее лицо забавно сморщилось, пока она размышляла, но в конце концов она добавила:

— Это все, что я помню. — Она выразительно посмотрела на меня: — Кое-кто меня очень торопил и не просил ничего разузнавать, иначе я знала бы больше.

— Спасибо. Твои сведения очень помогли, — похвалила ее Кастилия. Лесна тут же ускакала обратно в голову колонны, чтобы продолжить разговор с Бенито.

— Почему ты разговариваешь с ней как с ребенком? — Спросил я, когда Лесна отъехала достаточно далеко.

— Вовсе я не… — начала было Кастилия, но осеклась, осознав, что так оно и было. Я тихонько рассмеялся, и Кастилия поехала вперед, чтобы переговорить с Селеной.

Я остался в арьергарде, оценивая направление ветра и раздумывая, не распылить ли в воздухе немного спор для наших новых друзей, но шансы на то, что это сработает на расстоянии в две мили, были ничтожны. Вместо этого я поторопил спутников, чтобы они прибавили ходу, и убедился, что преследователи держатся на прежнем расстоянии. До наступления темноты мы должны были покрыть около тридцати миль по плотно утоптанной глиняной дороге.

Травянистые равнины обеспечивали отличный обзор. Вдали виднелись стада газелей, а в тени акации за нами лениво наблюдала стая львиц. Жара стояла изнурительная, особенно для лошадей, но Селена умела конденсировать большие объемы воды и делать ее прохладной. Я достал для нее ведро из своего пространственного кармана, и мы пошли медленнее, пока поили скакунов. Я даже тайком скормил яблоко Джинджер, которой тяжело давался этот сухой зной.

После захода солнца мы двигались еще три часа, прежде чем я приказал разбивать лагерь. Каждые десять миль у дороги попадались небольшие каменные форты для торговцев, но мы решили в них не останавливаться, так как в столь поздний час большинство из них уже были заняты караванами. У Лесны было полезное заклинание иллюзии, которое давало другим временное ночное зрение, но его приходилось обновлять каждый час. Оно действовало даже на лошадей, благодаря чему они вели себя гораздо спокойнее ночью в этих чужих краях.

Лесна посмотрела на меня с подозрением, когда я отказался от ее предложения наложить это заклинание и на меня. Позже я услышал, как Бенито объяснял ей, что у меня есть магическая структура для зрения в темноте – попутно упомянув и другие мои, куда более невероятные подвиги.

Когда мы принялись разбивать лагерь, я попросил Кастилию выпустить ее всевидящее око. В присутствии Кастилии мне было даже как-то неловко самому принимать решения. Если подумать, раньше она почти всегда полагалась на суждения Адриана и редко шла наперекор его воле.

Блейз распределил караульные смены, а я раздал всем по мясной булочке с козлятиной. — Она еще горячая! — Удивленно воскликнула Лесна. Впрочем, это не помешало ей мигом уплести угощение, пробормотав сквозь набитый рот что-то вроде:

— Как вкусно!

Заметив, что Кастилия закончила разведку, я направился к ее палатке, где они о чем-то переговаривались с Селеной. — Что ты видела?

Кастилия кивнула:

— Они действительно шли за нами в темноте и разбили лагерь примерно в трех милях позади, как ты и предполагал. Огней они не разводят.

Из-за спины Селены вынырнула Лесна:

— Хочешь, я прокрадусь в их лагерь и перережу путы их лошадям? — У полурослика на лице все еще оставался соус от мясной булочки, но я не стал ей об этом говорить.

Должно быть, девчонка пряталась в палатке и подслушивала, иначе мое ночное зрение легко бы засекло ее невидимость. Похоже, для скрытности она полагалась не только на магию. Я покачал головой:

— Нет. Не хочу тревожить их или давать повод преследовать нас еще упорнее. Сегодня ночью мы от них оторвемся. Я проложу ложный след на северо-восток и рассыплю миконидовый порошок по дороге в миле отсюда. Пока я этим занимаюсь, вы можете отдохнуть пару часов. — Лесна пожала плечами и побрела к своей маленькой палатке.

— Стоит ли оно таких усилий? — Спросила Селена, оценивая мой план.

По правде говоря, я и сам не знал. — Если это даст нам фору хотя бы в полдня, то да. Не знаю, насколько хорош этот каткхин как следопыт, но у меня припасено несколько трюков, чтобы сбить его с толку. — Магиня лишь кивнула, соглашаясь и, кажется, даже немного впечатлившись. Мы с Кастилией и Селеной еще несколько минут обсуждали тактику боя.

Я знал, что Кастилия владеет теневыми цепями и тайным щитом. Кроме того, она умела развеивать чужие заклинания на расстоянии, нейтрализуя вражеских магов. От Селены я узнал, что в ее арсенале множество водных заклинаний – например, она могла обрушить на врага волну ледяных шипов, сконденсированных прямо из воздуха. Беда была в том, что в здешнем сухом климате на это уходило слишком много эфира. Она могла создать водный щит, но он защищал лишь от легкого стрелкового оружия вроде стрел или атакующих заклинаний, да и к тому же в засушливой местности требовал больше эфира и дольше формировался. Единственным ее атакующим заклинанием было высасывание силы, которое временно ослабляло противника, укрепляя ее собственное тело. Но это заклинание требовало постоянной концентрации, так что во время его действия она не могла творить другую магию.

Амулет эфирного щита, который сейчас висел на мне, когда-то принадлежал Селене, но он слишком часто спасал мне жизнь, чтобы я просто так вернул его. Я рассказал о своей способности «Голос земли», и обе магини так и застыли с открытыми ртами, когда я назвал им радиус действия. Я был уверен, что при желании они смогут вычислить мою стихию, если изучат структуру заклинания. Обе они знали о моем пространственном кармане, но я уточнил для Селены, что если попытаюсь поместить туда живое существо, это мгновенно опустошит мой запас эфира. Следом я рассказал ей о своем слабом воздушном щите и даже продемонстрировал его, встав на него в воздухе. Чем больше я раскрывал карт, тем сильнее округлялись ее глаза.

Когда я закончил, она выдохнула в полном изнеможении:

— И ты еще видишь в темноте! И при этом ты не маг?!

— Он еще и лечить себя умеет, — с гордостью за меня добавила Кастилия.

— Да сколько же у тебя магических структур? — Селена сделала шаг ближе, словно надеясь выведать все мои секреты. Наклонившись ко мне, она прошептала:

— Только не вздумай говорить Сильф. Она все еще ищет способ отплатить тебе за спасение. — Кастилия едва сдерживала смех, а я так и не понял, какое отношение мои магические структуры имеют к желанию Сильф поквитаться с долгами.

— Вернусь через пару часов, — сказал я, поспешно ретируясь.

Как и следовало ожидать, в первую смену караула Лесна стояла вместе с Бенито. Я увел Джинджер в ночную темноту. Они предприняли вялую попытку замести следы у дороги, пока я бежал трусцой вместе с кобылой около двух миль, то и дело прощупывая окрестности «Голосом земли» на предмет опасности. Добравшись до мелководной речушки, я дал Джинджер яблоко и спрятал ее в пространственный карман. Вернувшись к дороге, я снова выпустил лошадь наружу и повторил этот трюк еще пять раз, прежде чем окончательно замаскировать следы копыт у обочины.

Джинджер стоически перенесла эту ночь бесконечных дежавю, но ей тоже требовался отдых. В карауле меня сменили Блейз и Селена. Я ухмыльнулся, зная, что лучник, похоже, по уши влюблен в магиню. Применив «Голос земли» в первый раз после возвращения, я замер и обернулся.

— Лесна, мне не нужна компания.

Ее невидимость тут же спала. — Да как так-то?! Ты ведь даже не смотрел в мою сторону! Это нечестно – скрывать свои секреты от друзей! — Прошипела она в темноте.

— Я почуял твой запах, — бросил я, оставив ошеломленную полурослика принюхиваться к самой себе, а сам зашагал дальше по дороге. Я израсходовал четыре флакона миконидового порошка, рассыпав его по тракту. К счастью, ночь выдалась сухой и безветренной. Именно кони наших преследователей поднимут в воздух эти споры. Вернувшись в лагерь, я разбудил остальных; мы быстро собрали вещи и двинулись гуськом на запад, ведя лошадей под уздцы. Я шел замыкающим вместе с Кастилией – заметать одиночный след было куда проще, чем если бы мы шли врассыпную. Теневые цепи Кастилии отлично справлялись с тем, чтобы разглаживать наши следы на твердой земле.

Мы прошли около двух миль, прежде чем я спросил Кастилию о преследователях. — В их лагере все тихо, никто не шевелится, — радостно сообщила она.

— Я пойду впереди, и до рассвета все идем пешком, — объявил я. Единственной, кто остался недоволен пешей прогулкой, была Лесна – она ворчала, что ее ноги гораздо короче, чем у остальных, так что я разрешил ей ехать верхом на Жимолости.

Идя во главе отряда и используя ночное зрение вместе с «Голосом земли», я мог заблаговременно предупредить о любой угрозе. Когда первые лучи восходящего солнца осветили саванну, я скомандовал всем садиться в седла и прибавить ходу. Равнина простиралась до самого горизонта, и вскоре слева показалась река. Я сверился с компасом, но не почувствовал, что мы хоть немного приблизились к цели с тех пор, как покинули Юэцзень.

Помимо редких деревьев, на равнине высились огромные холмы высотой футов под пятьдесят. Лесна оказалась единственной в нашей группе, кто знал, что это гнезда гигантских термитов. Сами по себе они не представляли угрозы, если держаться от них подальше – но стоит потревожить гнездо, и тебя захлестнет живой волной.

Никаких следов жилья на равнинах мы не встретили. Наш отряд был достаточно велик, чтобы отпугнуть обычных хищников. Больше всего следовало опасаться булетт, но я понятия не имел, насколько часто они встречаются по эту сторону гор.

— Тебе нужно поспать, — внезапно произнес Блейз, поравнявшись со мной справа.

— Я в порядке, — возразил я.

— За один день мы их не догоним. Даже с твоим кольцом тебе нужно отдохнуть хотя бы пару часов, — настаивал он. Блейз знал большинство моих секретов, и кольцо насыщения было одним из них.

— Когда разобьем лагерь на ночь, — пообещал я. Он кивнул, и я понял, что он не отступится от своих слов.

Закат принес лишь разочарование: мне казалось, что мы почти не приблизились к нашей добыче. Даже с двумя детьми они шли на удивление быстро. Или, возможно, женщина, которую мы выслеживали, шла в одиночку, что тоже было вполне вероятно. Их группа могла разделиться после побега из Юэцзеня. Нам оставалось только одно – выяснить все на месте.

Я поставил палатку и забрался внутрь. Прежде чем лечь, я проводил взглядом Хелену и Сильф, уходивших в дозор. Хелена всегда была неразговорчивой. В этой части света Слеза Нептуна ночью висела у самого горизонта и почти не давала света, в отличие от Империи. Блейз был прав; я чертовски устал и мгновенно провалился в сон.

Мои сны были полны предвкушения встречи с другими выходцами с Земли. Я представлял себе этих пятерых иномирян как старых знакомых из прошлой жизни. Хотя, если смотреть на вещи трезво, вряд ли я знал кого-то из них. Еще мне снилось, как мы опаздываем и находим лишь их безжизненные тела, растерзанные дикими тварями или убитые одной из охотившихся за ними банд.

В моем сне все вдруг заходило ходуном, когда я разговаривал с известной телеактрисой с Земли, которая по какому-то нелепому совпадению оказалась одной из тех, кого мы преследовали. Благодарная улыбка на лице женщины растаяла. Она спросила: «Что это было?» Замешательство и осознание нахлынули одновременно. Я резко открыл глаза и мгновенно сел. Земля дрожала, и это было вовсе не Землетрясение. Я услышал, как Блейз будит лагерь, и как тревожно ржут лошади – к нам приближалось что-то колоссальное.