Великий Герцог

Я слегка поморщился от болезненной пульсации в ядре, когда вытащил собиратель и приложил его к телу нашасари с жезлом. Эларо расстроился бы, узнав, что я не послушал его совета дать эфирному ядру отдохнуть. Глядя на безголового змеелюда, под которым быстро растекалась лужа крови, я недоумевал, как эти твари проникли в город и так быстро выследили нас. Наверняка у них здесь были свои шпионы, но сейчас имело значение лишь то, придут ли за мной остальные. Я положил отрубленную голову рядом с телом. Ее глаза на мгновение расширились от удивления, но искра жизни в них быстро угасла.

Голубая эфирная эссенция начала стягиваться от тела и головы, а вдали уже слышались крики. Я поднял глаза, слегка раздраженный этой помехой.

— Как только они увидыт, что ты убил нашасари, они не станут мешать, — раздался над головой голос Алхура. Он внимательно всматривался в тени переулков в поисках других врагов. Я уже разослал еще один Импульс земли, проигнорировав дискомфорт в ядре, и не обнаружил новых угроз.

Из окон начали выглядывать любопытные, так что они наверняка увидят, как я использую собиратель.

— Как думаешь, то, что я свечу здесь собирателем, не создаст проблем? — Безучастно спросил я.

Алхур посмотрел на старика, высунувшегося из окна в двадцати футах от нас. Под тяжелым, леденящим взглядом убийцы тот мгновенно скрылся внутри и захлопнул ставни.

— От гражданских – нет. Но если слух дойдет до Гильдии Искателей Приключений, тебя завалят бесконечными предложениями вступить в рейдовые группы. — Я лишь хмыкнул в ответ. В ближайшее подземелье было невероятно трудно попасть, так как доступ туда строго контролировался Гильдией.

— Думаешь, это та же группа, что напала на нас на реке? — С интересом спросила Раэлия, наблюдая за формированием большой эссенции. Это была глянцево-черная эссенция направления эфира.

Чтобы пользоваться жезлом, требовалось умение манипулировать эфиром, поэтому я надеялся на эссенцию придания формы, но Фортуна в этот раз была не на моей стороне.

Я поднял грозовой жезл и осмотрел его. Простая элегантность выдавала работу подземелья. Темно-коричневое дерево было испещрено желтыми годовыми кольцами. На конце красовался желтый топаз, предназначенный для фокусировки заложенных внутри чар, невидимых глазу. Обычно грозовые жезлы имели ограниченную дальность действия, которая зависела от качества артефакта. Если мне не изменяла память, максимум составлял сто футов. Кроме того, у жезлов всегда было фиксированное количество зарядов. Этот экземпляр не имел признаков износа, так что в нем должно было оставаться еще много использований.

Я отправил жезл в пространственный карман, а Алхур тем временем присел и обыскал тело. Распахнув одеяние змеелюда, он вытащил ожерелье, указывающее на его ранг среди нашасари.

— Тот же узор и материал одежды, и бурая чешуя точь-в-точь как у тех, на реке. Я бы сказал, они почти наверняка из одной стаи. Они знали, куда мы направляемся. Интересно, сколько их еще осталось в гнезде и кружат ли поблизости их стервятники.

— Я попрошу Иви проверить, нет ли в городе их летунов, — сказал я, поглощая эссенцию направления эфира, и перешел к воинам. Такие эссенции ценились выгоревшими магами на вес золота, но мне не нужны были деньги. Перед лицом надвигающейся войны я хотел получить любое преимущество. Первый воин дал большую эссенцию выносливости, а второй, которого прикончил Алхур, — большую эссенцию телосложения. Выносливость пойдет Маркусу. Я бросил Алхуру эссенцию телосложения, как раз когда к нам подбежал нестройный отряд из семи стражников. Я убрал собиратель в карман, пока Алхур прикрывал меня своей спиной. Не думаю, что стражники что-то заметили – их внимание было полностью поглощено кровавой сценой. Громыхая стальными доспехами, они тяжело дышали от бега. Появление городской стражи придало смелости остальным горожанам, и ставни начали открываться шире, позволяя наблюдать за происходящим из безопасности своих домов.

Старший среди стражников был мужчиной средних лет и, похоже, одевался в спешке. Две пряжки на его доспехах были расстегнуты, а на голове красовался парадный шлем с открытым лицом вместо стандартного патрульного шлема, которые я обычно видел у местных капитанов. Я сделал шаг назад от тел, когда капитан резко остановился. Он оглядел место схватки и медленно затянул две свободные пряжки. По крайней мере, он их заметил.

Он повернулся к одному из своих людей:

— Вызови арбитра правосудия. — Стражник умчался так, словно у него горели штаны. — Я рыцарь-знаменосец Фалкен Санвард, командир дневного дозора в этом районе. — Он машинально поправил короткий султан на шлеме и поморщился, поняв, что схватил не тот головной убор. Должно быть, его разбудили среди ночи. — Что здесь произошло?

— На нас напали, и мы убили нападавших, — просто, но уверенно заявил я.

— Это я и сам вижу, — резко бросил он, скрывая раздражение. — Ждите вон там, пока не прибудет арбитр, — он указал на арку.

Алхура, похоже, забавлял этот рыцарь-знаменосец, но мы послушно отошли в указанное место. Стражники выставили оцепление, и вскоре подъехала телега для вывоза тел. Окна домов начали закрываться – обыватели поняли, что на сегодня зрелища закончились. Вскоре вернулся стражник в сопровождении седеющего мужчины с великолепной бородой, закрывающей почти всю грудь. Его роскошные королевские одежды отливали шелком в свете фонарей.

Арбитр сначала переговорил с рыцарем-знаменосцем Фалкеном, а затем с явным отвращением посмотрел на телегу с телами нашасари. Удовлетворившись увиденным, он подошел к нам.

— Обычно мы не одобряем драки на улицах, но за головы нашасари в Великом Герцогстве назначена награда.

— И сколько? — С оживлением спросила Раэлия.

— Ты же ни одного не убила, — покачал головой Алхур.

Раэлия парировала:

— Ты пришел последним и украл того у Эрика. Я бы сама с ним справилась.

— Ты валялась на земле, так что мне пришлось вмешаться, — спокойно ответил Алхур.

Арбитр переводил взгляд с одного эльфа на другого, не понимая, на одной ли они стороне.

— Десять золотых за тех двоих и пятьдесят за вожака, — он указал на безголовое тело с кулоном.

Золото меня не интересовало, но любопытство взяло верх.

— Я слышал, у Великого Герцога в тюрьме сидят нашасари. Братство Мицры доставляло неприятности в герцогстве?

Арбитр посмотрел на рыцаря-знаменосца, но тот пожал плечами, показывая, что ничего мне не говорил. Тогда арбитр снова повернулся ко мне:

— Да, десять лет назад у нашасари была дипломатическая миссия в Грэмни. Мы обнаружили, что они использовали магию очарования, чтобы подчинить себе некоторых лордов. Великий Герцог бросил их всех за решетку и навсегда запретил нашасари входить в город. Четыре года назад мы раскрыли аналогичный заговор в других городах, тогда и была установлена награда. — Я кивнул. Наверняка, спроси я об этом в Гильдии Искателей Приключений, мне бы сразу все рассказали.

Похоже, слухи об истинных планах Братства еще не распространились. Эларо следовало бы поговорить с герцогом как можно скорее. Я не знал, насколько весомы мои слова в этих краях, но все же решил надавить:

— Великому герцогу стоит принять посла Эларо Морламина. Он знает гораздо больше о том, что здесь происходит. — Я указал на тела.

Раэлия чувствительно ткнула меня локтем в ребра.

— Перед вами великий страж смерти Эрик Марко. Он сражается с нашасари уже целый год и знает, чего они добиваются. — На лице Раэлии играла самодовольная улыбка.

Арбитр оглядел меня, пытаясь вспомнить это имя.

— Никогда о нем не слышал. — Его слова могли бы задеть меня, но я был только рад оставаться неизвестным. — Однако Эларо – друг Великого Герцога. Думаю, Его Светлость захочет узнать об этом лично, — он указал на тела. — Рыцарь-знаменосец Фалкен может проводить вас в замок, чтобы вы подождали там.

Судя по его тону, после того как мы упомянули имя Эларо, выбора у нас не осталось. До рассвета оставалось еще несколько часов, и мне совсем не улыбалось ждать Великого Герцога. Я был смертельно истощен – и ментально, и магически, и физически – после открытия родства с природой и этой короткой схватки.

— Ведите, — согласилась Раэлия за всю нашу компанию.

Я повернулся к эльфу:

— Алхар, иди и расскажи остальным, где мы. Отправь Мейвита в замок, а сам оставайся приглядывать за Иви. — Я думал, убийца станет ворчать из-за того, что я им командую, а может, и вовсе пошлет меня подальше. Но он лишь молча кивнул и направился в сторону «Приюта Адриана».

Час спустя мы уже сидели в просторном обеденном зале. Каждые несколько минут слуги приносили новые подносы со свежеприготовленной едой. Разнообразие блюд поражало. Многие из них были бартирадийскими, с обилием чеснока и лука. Стол буквально ломился от яств. После всех испытаний у меня разыгрался зверский аппетит, поэтому я налег на мясо, пробуя разные блюда.

Пока мы ждали, в сопровождении двух стражников прибыл Эларо.

— О, так это вы те самые друзья, о которых мне говорили! — Улыбнулся он. — Я слышал, в городе применили смертоносную магию. Я сделаю все, что в моих силах, думаю, вы отделаетесь всего парой недель в трудовом лагере.

— Мы не под арестом, — дружелюбно отозвалась Раэлия. — Великий Герцог собирается наградить нас за уничтожение нашасари в городе. — После этого мы вкратце рассказали Эларо о засаде и ее исходе.

— Твой бес все еще в клетке? — Спросил я, пока мы ожидали аудиенции. Солнце еще не взошло, так что, полагаю, Великий Герцог тоже еще спал.

— Это удивительное существо. Я уже составляю фонетический ключ, чтобы выучить его язык, — с воодушевлением поделился Эларо. — Я отправил письма четырем знакомым алхимикам, намекнув на важность работы, которую делаю для тебя. Уверен, по крайней мере двое откликнутся. Когда мне ждать остальные образцы?

— Я напишу Верховной. Уверен, она вышлет их при первой же возможности, — пообещал я. Затем мне пришлось вкратце объяснить Эларо, какие отношения связывают меня с Верховной Минашей. Тем временем прибыл Мейвит, держа шлем стража под мышкой; его молот висел на поясе. Алхар уже ввел его в курс дела, и Мейвит был вне себя от ярости.

Продемонстрировав свое недовольство и с грохотом опустив шлем на стол, он заговорил:

— Алхар отправился на виллу Виридии, чтобы присмотреть за Иви. Она провела ночь там, — сказал Мейвит. Его гнев понемногу утихал, и он принялся накладывать себе еду в тарелку, позабыв о кольце насыщения.

— Надеюсь, мой стол пришелся вам по вкусу, — раздался голос из широкой арки обеденного зала несколько минут спустя. Вошедший мужчина в зеленых одеждах оказался Великим Герцогом. Его темные волосы и волевой подбородок выдавали человека, не чуждого физическим упражнениям. За его спиной застыли двое рыцарей в начищенных кирасах, чьи руки непринужденно, но предостерегающе покоились на эфесах мечей.

— Вы очень щедры, Ваша Светлость, а ваши повара превосходны, — сказал я, поднимаясь для представления. — Я Эрик Марко, Великий Герцог. Это Раэлия Главиен, а это лорд-протектор Мейвит с острова Каменной Горы. Ну а Эларо Морламина вы уже знаете.

На лице Великого Герцога появилось забавное выражение.

— У меня такое чувство, будто я уже заочно знаком с вами. Эрик Марко, тельхианский легионер и Гончая. Первый при Верховной Халифата. Страж смерти, чистильщик.

Я удивленно посмотрел на Эларо, но тот едва заметно покачал головой, показывая, что ничего не рассказывал.

— Не удивляйтесь. Возможно, мы и не великая военная держава, но мои шпионы в городе работают усердно, особенно когда ваше золото тратится столь щедро. Мне известно о ваших деловых связях с кузницей Игнис, лавкой «Диковинки Эрика» и «Приютом Адриана», а также с королевой торговцев Виридией Янус. — Я был немного ошарашен его осведомленностью, но, скорее всего, ему просто доложили все подробности, пока мы ждали эти два часа.

— Вы знаете, почему мы здесь? — Спросил я. Было не очень приятно осознавать, как много ему обо мне известно.

— Рыцарь-знаменосец Фалкен доложил мне, что нашасари снова осмелились проникнуть в Грэмни, — произнес он, проходя вглубь зала. Двое его рыцарей следовали за ним в паре шагов. Оба выглядели опытными ветеранами и с подозрением поглядывали на мою компанию. — И теперь они мертвы, за что я приношу вам свою благодарность. — Великий Герцог сел за стол, и слуги тут же поднесли ему тарелку с фруктами и сыром. — Пожалуйста, расскажите, какие секреты вам известны о нашасари.

— Позвольте мне поведать о силе, которая дергает за ниточки нашасари… — начал я, готовый окончательно испортить Великому Герцогу этот день.