Призыватель

Тело Константина представляло собой сплошную рану, когда мы внесли его в казарму. Отряд столпился вокруг стола, на который его уложили и принялись спешно раздевать. Тяжелый запах горелой плоти и обугленной кожи смешивался со стойкой вонью многодневного пребывания в лесу. На его кожаных наручах виднелись следы зубов, а когда их сняли, под ними обнаружились глубокие, сочащиеся кровью проколы, уже начавшие покрываться коркой. Леркин осмотрел его предплечье.

— Кость сломана, — констатировал он. — Зовите лекаря из города, если еще никто не побежал, — Феликс тут же сорвался с места, и эхо его шагов гулко разнеслось по каменным плитам.

Константин глухо застонал, и Леркин наклонился к нему, тихо шепча:

— Ты вернулся, упрямый ты ублюдок. За день поднимем тебя на ноги, снова будешь ворчать как прежде, — пересохшие губы Константина зашевелились, пытаясь что-то произнести. Леркин прижал ухо почти к самым его губам, ловя звуки. Выпрямившись, он обернулся к нам: — Он нашел призывателя. Тот натравил на него пару адских гончих.

Среди солдат пронесся тревожный шепот: никто толком не знал, что это за твари. В этот момент в казарму стремительно вошла Кастилия, а за ней следовал Адриан. Она сразу ответила на немой вопрос.

— Адская гончая – это исчадие преисподней, существо не из нашего мира. Призванная тварь, неумолимый преследователь, — Кастилия подошла к раненому, всматриваясь в его изувеченное тело, чтобы удержать его ускользающее внимание. — Константин, гончие, что гнались за тобой, мертвы?

Константин с трудом, превозмогая боль, кивнул. Кастилия сузила глаза.

— А призыватель? Он тоже мертв?

Константин слабо покачал головой – говорить громче он не мог. Кастилия помрачнела и ободряюще сжала его плечо.

— Всем отдыхать. Я останусь с Константином, дождусь лекаря и зелий, — Адриан принялся выпроваживать солдат. Уходя, я чувствовал укол совести за то, что не пошел с Константином в разведку. Возможно, не будь он один, все не закончилось бы так плачевно.

Мы с Флавием и Мейвитом вернулись в башню. По дороге Флавий рассуждал:

— Призыватели и адские гончие – скверный знак. Похоже, скоро выступим в поход на охоту за этим магом. Самое время набраться сил, — когда мы поднялись на свой этаж, стало ясно, что пустующая кровать, которую мы притащили сюда для Константина, скоро ему пригодится.

Я лег в постель, но мысли все возвращались к Константину. Его появление перед воротами стояло перед глазами. Он был в ужасном состоянии, лишился своего снаряжения и оружия. Его зачарованного меча при нем не было – скорее всего, он так и остался торчать в туше какой-нибудь огненной бестии. Засыпая, я не стал использовать амулет, но принял пилюлю забвения, чтобы уберечься от кошмаров, которые наверняка попытались бы прорваться в мои сны. Иначе мне бы обязательно привиделось, что я сам лежу на его месте, обгоревший и израненный.

Утром меня разбудил знакомый хриплый голос:

— Эрик, ты способен проспать даже конец света. Подъем. Пора завтракать и на тренировку, — голос Константина звучал сипло, но это определенно был он.

— И я тебя люблю, Константин. Рад, что ты не подох… или ты уже ревенант, вернувшийся с того света, чтобы изводить меня? — Отозвался я, ухмыляясь собственной шутке.

Мейвит гулко рассмеялся:

— Отличная игра слов, Эрик! Изводить гончими, раз уж адская гончая его чуть не загрызла!

Я открыл глаза и увидел стоявшего надо мной Константина. Он ухмылялся, хотя лицо его осунулось, а под глазами залегли глубокие тени.

— Выглядишь так, словно тебя только что выкакал огр, — моя улыбка угасла.

— Я все еще в достаточной форме, чтобы преподать тебе пару уроков на плацу, — прохрипел он.

— Это чем же? Что-то я вчера не заметил при тебе твоего волшебного клинка, — выпалил я и тут же прикусил язык. Лицо Константина исказилось от вспомнившейся боли. Похоже, подкалывать его сейчас было плохой идеей.

Наконец он глухо произнес:

— Жизнь мне показалась дороже меча. Но я еще надеюсь вернуть его, если Кастилия поведет нас на охоту за призывателем.

Флавий, уже облаченный в доспехи, сидел за столом. — Значит, ты нашел эльфийского призывателя, Траэлиорна Келрана?

Константин тяжело опустился на стул напротив него. — Нет, вряд ли. Тот эльф с гончими выглядел слишком молодо, — Флавий хотел что-то возразить, но Константин остановил его жестом:

— Я знаю, что эльфы стареют медленно. Но этот был действительно юн, никакой это не древний и могущественный чародей, — Флавий лишь согласно хмыкнул.

Я сел на кровати и посмотрел в окно, где небо только начинало окрашиваться первыми лучами солнца. Со вздохом я принялся одеваться, поглядывая на Константина. — Поверить не могу, что тебя так быстро подлечили и ты уже рвешься в бой.

— Призыватель – это серьезная угроза, Эрик. Кастилия сегодня утром отправляла вестника в канцелярию Легата Легиона. Скорее всего, нам прикажут выследить его, — серьезно произнес Константин. Флавий за столом молча кивнул.

— Значит, нам нужно готовиться к встрече с новыми адскими гончими? Так это они тебя так разукрасили? — Спросил я, затягивая ремни доспехов.

Константин коснулся ладонью щеки, покрытой новой розовой кожей. — Насчет других гончих не знаю, — он приподнял руку, и на его лице на миг отразилась тень пережитого ужаса. — Да, одна вцепилась мне в предплечье, а вторая дохнула огнем. Если бы я не успел прыгнуть в ближайший пруд, то сгорел бы заживо.

— И как же тебе удалось вырваться? — Подал голос Мейвит с другого конца комнаты, явно заинтригованный рассказом.

Константин поерзал на стуле:

— Я заметил призывателя примерно за милю. Он как раз чертил ритуальный круг. Я только раздумывал, не подобраться ли поближе, чтобы снять его из лука, как эти две твари, которых я сразу не разглядел, учуяли мой след с этой проклятой мили.

Он зло выдохнул:

— Я соскочил с дерева и бросился бежать. Они настигли меня в мгновение ока, хотя я рассыпал за собой споры миконидов. Одна вцепилась в руку, а вторая обдала пламенем. Пришлось вогнать меч прямо в пасть той, что изрыгала огонь. Рукоять раскалилась так, что пальцы задымились, пришлось выпустить оружие. А та, что держала меня за руку, уже целилась в горло, — он обвел нас взглядом. — Я к тому моменту наполовину горел, а этой твари, с которой я боролся, огонь был нипочем. С трудом, но мне удалось всадить ей кинжал в шею, после чего я рухнул в воду, чтобы сбить пламя, — он сухо усмехнулся.

— И после этого ты сам дополз сюда? — С благоговением спросил Мейвит.

— Нет, вторую я тогда так и не прикончил. Переплыл пруд, она шла за мной по берегу, истекая кровью. Из воды меня выгнали гигантские пиявки. Без лука и меча я был легкой добычей, но гончая не нападала. Я бежал из последних сил, понимая, что эта тварь умна и просто изматывает меня, надеясь, что я упаду первым. А я надеялся, что она раньше изойдет кровью из раны на шее. В итоге я оказался выносливее, — в голосе Константина не было бахвальства, лишь глубокая усталость от пережитого.

— Пора спускаться к завтраку, иначе Бенито сожрет все медовые булочки, что остались со вчерашнего ужина герцогини, — прервал его Флавий.

Мы вчетвером направились в казарму. Я ожидал увидеть там гвардейцев графини, но в столовой был только наш отряд. Как и предсказывал Флавий, перед Бенито возвышалась тарелка с горой сладкой выпечки, а рядом сидел Блейз с такой же порцией. Все тут же принялись подходить к Константину, радуясь его быстрому возвращению в строй.

Лайн принес ему две щедрые порции еды. — Константин, и чтобы без возражений. Опустоши обе тарелки, прежде чем выйдешь из-за стола. Лекарь и зелья вчера вытянули из тебя кучу сил.

— А где моя тарелка? — С усмешкой спросил я у Лайнуса.

— Вот когда приползешь сюда полуобгоревший, с дюжиной сломанных костей, тогда и тебе лично принесу, — в шутливом тоне парировал Лайн.

— Надеюсь, этот день никогда не настанет, — ответил я и пошел к раздаче вместе с Мейвитом.

Мейвит вместо тарелки просто прихватил один из широких подносов для подачи, довольно ухмыляясь. Судя по всему, угощение состояло в основном из остатков вчерашнего пира в Цитадели, но никто не жаловался. Герцогиня явно расстаралась ради матери, даже если та была ей незваной гостьей.

Пока мы набивали животы, в столовую вошла Кастилия в сопровождении Делмара и Адриана. Лицо ее было суровым и сосредоточенным. Адриан подошел к Флавию, и я услышал его негромкий приказ:

— Как только командир закончит говорить, отправляйся и забери четырех наших людей, которые охраняют рабочих на границе провинции, — Флавий коротко и собранно кивнул.

Кастилия обратилась к отряду:

— Я передала рапорт Константина в канцелярию Легата Легиона. Получен приказ: найти бартирадианского призывателя и устранить его. Через три дня к нам присоединятся магистр магии Себастьян и двое его легионеров на дрейках, — по залу прошел гул удивления. — Также с нами будет верховный маг Зайна, но она прибудет без сопровождения. Себастьян доставит верховного мага Зайну, они найдут нас уже в диких землях. Гончие помогать нам в поисках не будут, — при упоминании имени Себастьяна Флавий резко вскинул голову и посмотрел на Кастилию. Я не видел его лица, чтобы понять его чувства от скорой встречи со старым знакомым.

Кастилия продолжила, перекрывая нарастающий шепот солдат:

— Выступаем сразу после обеда. Делмар подготовит припасы для ваших походных мешков. Последний раз призывателя видели в пятидесяти милях к северо-западу отсюда.

— Это вообще нормально? — Тихо спросил я у Константина, который уже справлялся со второй тарелкой и, похоже, заранее знал обо всем.

— Охотиться на вражеского мага в пределах границ Империи? — Переспросил он, удивленно приподняв бровь, будто я задал глупейший вопрос.

Флавий ответил мне напрямую:

— Обычно для охоты на мага отправляют три полных магических отряда при поддержке двух-трех отрядов Гончих для выслеживания. Верховный маг Зайна – сильнейший боевой маг огня, но она давно преподает в Магической Академии. Не думал, что ее могут привлечь к подобной операции.

Константин добавил, прожевывая кусок:

— Гончие уже потеряли один отряд, разыскивая этого призывателя. Неудивительно, что Корнелий не присылает подмогу. У него на всю Восточную Империю осталось от силы пять отрядов, и я уверен, что сейчас они по уши заняты под Махой, сдерживая бартирадианских рейнджеров.

— Всего пять! — Воскликнул Флавий. — На востоке должно быть не меньше десяти!

Константин пожал плечами:

— Я говорил с ним после Махи. Два отряда они потеряли, выслеживая беглого маг-командора еще до тех событий. Один отряд распустили пару месяцев назад, а еще один… недоступен. У него сейчас больше двадцати новобранцев на обучении, — он бросил на меня быстрый взгляд, — но ни один еще не готов к настоящему делу.

Флавий немного успокоился после этих объяснений. — Да уж, это одна из самых опасных служб в Империи, — Константин лишь кивнул, умолчав о том, что сам когда-то был Гончей. — И все же, всего пять отрядов? — Флавий покачал головой, не веря своим ушам, и вышел. Ему предстоял долгий путь, чтобы забрать наших людей с границы.

Я направился в башню вместе с Мейвитом, пока Константина заставили доедать его гору еды. Я собирался быстро, понимая, что уходим мы надолго. Мейвит просто наблюдал за мной, пока я плотно заворачивал шкурку ласки в промасленный брезент, служивший мне палаткой.

— А ты разве не идешь? — Спросил я его.

Мейвит со вздохом присел на свою койку. — Меня не звали.

Я уставился на него:

— Мейвит, неужели ты сам хочешь идти охотиться на могущественного мага, способного призывать тварей из ночных кошмаров и древних легенд?

Его лицо расплылось в широкой улыбке:

— Да! С тобой всегда интересно путешествовать, — он тут же принялся собирать свои вещи, а я лишь покачал головой. Будь моя воля, я бы точно остался здесь.

Когда мы вышли во двор, Делмар уже приготовил для нас сухие пайки и несколько смен белья и носков. Матео, завидев личную охрану графини, съязвил:

— Что-то я не слышал извинений от графини за то, что нас вышвырнули из наших комнат, — все дружно рассмеялись.

Делмар ухмыльнулся в ответ на его слова:

— Раз ты такой разговорчивый, потащишь пайки для тех четырех ребят, которых сейчас приведет Флавий, — Матео уныло застонал – ноша тянула почти на сорок фунтов. Впрочем, тащить все одному ему не пришлось: Феликс, Мейвит и я разобрали три мешка из четырех.

Вскоре во дворе появились Кастилия и Адриан. Адриан насмешливо приподнял бровь, глядя на меня:

— Я думал, ты поедешь верхом, Эрик.

— А так можно было? — Спросил я, готовый сию же секунду бежать в конюшню седлать Джинджер.

— Теперь уже поздно, — усмехнулся он. Было ясно, что он просто подшучивает.

— От нее там будет толк только как от вьючного животного, Эрик, — серьезно вмешалась Кастилия. — Оставь ее здесь. Так для нее будет безопаснее, — это решило вопрос.

Вскоре мы уже шагали по дороге, ведущей на северо-запад вдоль реки. Нам предстояло встретиться с Флавием и остальными, а затем последовать за Константином в дикие земли на поиски неуловимого призывателя.