– Творец эфира

Глава 370: «Формователь эфира.»

К середине утра мы добрались до открытого пространства между двумя реками. Расстояние между ними превышало двенадцать миль, а земля здесь была бесплодной и сплошь взрытой копытами постоянно проходящих стад. Следы обнаружил Блейз – у него всегда был наметанный глаз. Я опустился на колено, и благодаря сочетанию «Голоса земли» с моими навыками следопыта понял, что здесь прошли двое взрослых и двое детей. Один из взрослых шагал размашисто и уверенно, тогда как у остальных троих шаги были короче – сказывалось Утомление. Похоже, никто из иномирян не был ранен. Я с облегчением отметил про себя, что женщины и дети, судя по всему, держались вместе и еще вчера были живы.

Пока я изучал следы, Кастилия провела разведку.

— Северное русло сейчас пересохло, — доложила она. — Кое-где грязевые топи, кое-где растрескавшаяся глина. На том берегу тянутся густые заросли и деревья – очень много деревьев. А еще в грязи возится какая-то огромная тварь – возможно, элементаль земли.

— Мой голос против того, чтобы идти туда, — пискнула Лесна.

Кастилия проигнорировала ее и продолжила делиться наблюдениями:

— На южном изгибе реки образовалась большая заводь с водоворотом, там полно крокодилов. Ничего монструозного, но все берега усыпаны ими – греются на солнышке.

— И туда я тоже голосовать против буду! — Снова подала голос Лесна.

Я спокойно осадил полурослика:

— У тебя нет права голоса. Ты идешь за нами исключительно по собственному желанию.

— У некоторых людей напрочь отсутствует чувство юмора, — надулась она, изрядно позабавив остальных.

Кастилия закончила доклад:

— Позади нас на мили вокруг никого, к западу следов иномирян тоже не видать.

Я незаметно достал кровавый компас, чтобы свериться с ним, но в этот раз Лесна, кажется, все-таки приметила мое движение. Рядом с этой иллюзионисткой я старался не афишировать свои артефакты и навыки, но она была чертовски наблюдательна и настойчива. Я убрал прибор обратно в пространственный карман.

— Они впереди, менее чем в пятидесяти милях от нас, и движутся гораздо медленнее, — сообщил я спутникам. — Если подгоним лошадей, то настигнем их к закату. — Не встретив возражений во взглядах товарищей, я легко взлетел в седло Джинджер.

Я выслеживал беглецов прямо из седла. Даже когда цепочка отпечатков терялась, стрелка прибора неизменно выводила меня обратно к их тропе. И каждый раз, стоило мне взять его в руки, Лесна буквально пожирала его глазами.

В конце концов я решил открыться.

— Это кровавый компас, — пояснил я, когда она поравнялась с Джинджер на своем пони. — Такие устройства используют Гончие Тельхианской Империи для выслеживания людей и монстров. В Юэцзене я раздобыл образец крови, по которому сейчас и ориентируюсь. — Я подробно рассказал, как устроен этот артефакт, и ответил на все ее расспросы. Я даже позволил ей подержать его, и она едва не выронила прибор от неожиданно сильного притяжения.

— А почему ты решила стать искательницей приключений? — Спросил я, пытаясь наладить контакт с полуросликом.

Лесна залилась тонким, но очень мелодичным смехом.

— Чистейшая случайность! После смерти матушки я отправилась в большой город и думала, что подаю документы в школу магов. Читать я тогда не умела, а помогать подростку-полурослику никто не горел желанием. Единственное, что у меня получалось, так это вот что. — Она подняла руку, и между ее пальцами заплясали тонкие нити эфира. Прямо в седле она мастерски соткала заклинание.

Кастилия внимательно наблюдала за нами, и по ее лицу было видно, что она впечатлена. Заклинание полурослика сотворило сияющий шар, который парил над ее ладонью и менял цвета, пока она удерживала концентрацию.

— Кто обучил тебя плетению заклинаний? — Спросила Кастилия, направляя свою лошадь ближе к нам.

Лесна подбросила светящуюся сферу в воздух; та зависла над ее головой, и вскоре мы оставили ее позади.

— Меня учил наш деревенский знахарь. Но стоило ему понять, что у меня есть предрасположенность только к иллюзиям, как он тут же прекратил занятия. Вскоре после этого матушка сильно заболела, а когда ее не стало, я покинула родные места.

— Но почему твои нити эфира такие плотные? — Спросила Кастилия почти с мольбой в голосе. Селена теперь ехала по другую сторону от меня и тоже внимательно прислушивалась.

— Плотные? — Переспросила Лесна в недоумении. — Ты имеешь в виду видимые? Да просто направляешь в них импульс эфира, и все.

— Нет, — с легким нетерпением возразила Кастилия. — Это я тоже умею. — Она тут же продемонстрировала свои слова, сотворив заклинание. Ее эфирная фигура слабо мерцала под ярким солнцем – куда бледнее, чем у Лесны.

— А ну-ка повтори, — попросила Лесна, пристально вглядываясь в потоки энергии Кастилии. Той пришлось сотворить заклинание еще дважды, прежде чем полурослик понимающе кивнула. — Ты не скручиваешь эфир, когда высвобождаешь его. — Лицо Кастилии выражало полное непонимание, и Лесна попыталась объяснить доступнее:

— Ну, как веревку. Когда выпускаешь эфир, скручивай его – так им гораздо проще управлять.

Кастилия переглянулась с Селеной – обе магини выглядели озадаченными. Весь следующий час они упорно пытались повторить прием Лесны, но преуспели лишь в скручивании одной-единственной нити. Полурослика забавляли их потуги, но она продолжала давать подсказки. Я слегка придержал Джинджер, позволив трем волшебницам ехать в ряд, причем полурослик оказалась точнехонько посредине.

Первой сдалась Селена:

— Может, у меня и получилось бы, но на это уходит в три раза больше эфира!

Кастилию это не остановило.

— Зато само заклинание выйдет в четыре раза мощнее.

— Тогда почему все маги не пользуются этим методом?! — Раздраженно воскликнула Селена.

Кастилия высказала догадку:

— Потому что это медленно. Невероятно медленно. Даже если я в совершенстве научусь скручивать нити, на сотворение простейшего заклинания у меня будут уходить минуты.

Лесна лишь рассмеялась над их досадой и за пару секунд вновь создала светящийся шар. Пока сфера оставалась в ее руке, она могла менять ее цвет, но стоило подбросить ее в воздух, как оттенок зафиксировался. На этот раз мы проехали мимо синего огонька.

— А какое у тебя формование? — Поинтересовалась Кастилия прямо во время тренировки.

— Не знаю. Меня никогда не проверяли, — ответила Лесна и с горечью добавила:

— И я не хочу этого. Мне и без этих знаний живется неплохо.

— Но я бы на твоем месте… — начала было Кастилия, но полурослик резко перебила ее.

В ее голосе прорезались гневные нотки – впервые за все время нашего знакомства.

— Я. Не. Желаю. Проходить. Проверку. — Но она тут же вернула себе прежний дружелюбный тон:

— Ой, я проголодалась! — Лесна обернулась и уставилась на меня снизу вверх. Я молча протянул каждому по мясной булочке.

После перекуса магини возобновили свои попытки, но вскоре мне пришлось ускорить шаг, так как равнина быстро сменилась кустарником, а на горизонте все чаще стали мелькать чахлые деревья. На картах границы территорий Шиунъюэт были отмечены как лесистая местность. Я прекрасно понимал, что дикие леса в этой части света таят в себе смертельную угрозу. Иномиряне буквально бежали навстречу собственной гибели.

Заметив на нашем пути кровавое пятно, я хмуро спешился и жестом велел отряду остановиться. Тщательно осмотрев место побоища и потрогав влажную от крови землю, я облегченно выдохнул:

— Они убили здесь сурка.

— Зачем? — Недоуменно спросил Блейз.

— Думаю, ради еды. Выпотрошили и унесли тушку с собой. Наверное, собираются приготовить на ужин. — Я достал компас и удивился тому, как сильно мы сократили дистанцию. — Около двадцати миль, плюс-минус, — объявил я.

— До темноты осталось всего несколько часов, скоро сумерки, — заметил Блейз.

— До наступления ночи мы их не догоним. Пожалуй, будет лучше, если я приближусь к ним в одиночку. После того как на них напали искатели приключений и убили одного из них, они вряд ли будут настроены на дружелюбную беседу, — рассудил я.

По мере продвижения деревья становились все гуще и выше, а земля под копытами взмокла от недавнего дождя. Сухой воздух отступил, сменившись приятной прохладой, что принесло немалое облегчение лошадям. Благодаря влаге следы проступали отчетливее, обнажая и скрытые угрозы этих диких мест. Старые следы огров попадались довольно часто. Воздух не был отравлен их омерзительным зловонием, так что вряд ли они принадлежали одному и тому же чудовищу, и я не стал беспокоиться.

Когда мы остановились на привал у небольшого ручья, кони принялись жадно пить – едва ли не впервые им не пришлось ждать своей очереди у ведра. Кастилия порывалась пойти со мной, но я собирался двигаться пешком, а ей попросту не хватило бы выносливости.

— Они всего в пятнадцати милях отсюда, — сказал я ей. — Я оставлю четкий след, по которому вы сможете идти. Сворачивайте лагерь с первыми лучами солнца. Надеюсь, мне удастся убедить их не уходить до вашего появления.

— Я могу помочь! — Вызвалась Лесна, готовая хоть сейчас сорваться с места. Но при ее росте чуть больше трех футов ее короткие ножки физически не смогли бы поспевать за мной.

— Я планирую бежать всю дорогу, — охладил я пыл полурослика.

— Ну так неси меня на ручках. Ты же выглядишь сильным мужчиной, — дерзко улыбнулась она.

— Ты нужна мне здесь, чтобы охранять лагерь и накладывать ночное зрение на тех, кто будет стоять в дозоре. Надвигается сильный холод, так что ночь обещает быть темной, — предостерег я их и добавил:

— Эти леса полны опасностей. Я видел следы огров, норы пауков-ловушечников и гоблинские каракули на деревьях. Не удивлюсь, если здесь бродят и ящеры.

— Огры? — Переспросила Лесна с легкой дрожью в голосе. Иллюзионистка почти не выбиралась за пределы безопасных городов. Мой утвердительный кивок заставил ее тут же забрать свое предложение назад.

Я попрощался со спутниками, угостил Джинджер яблоком и шепнул ей на ухо, что мы увидимся завтра. А затем я легкой трусцой побежал сквозь темную чащу, то и дело посылая импульсы «Голоса земли». Ночной лес буквально кишел жизнью. Я двигался быстро и бесшумно, поэтому частенько заставал врасплох местных ночных хищников.

Первая серьезная опасность подстерегла меня сверху: огромная сова камнем бросилась на меня со спины. Мой эфирный щит вспыхнул, не позволив мощным когтям вонзиться мне в плечи. Прежде чем птица успела взмыть обратно и взмахнуть крыльями, Погибель Магов начисто отсекла ей одну лапу. От шока тварь рухнула на землю, но попыталась взлететь снова. Я не дал ей такой возможности. Пернатый хищник размером не уступал мне самому, но в руках с Погибелью Магов я расправился с ним в считаные мгновения.

Подзарядив амулет, я ненадолго прервал преследование, чтобы применить собиратель, и извлек из совы малую эссенцию восприятия. Перья этой твари напомнили мне о моей пуховой подушке из грифона, так что я припрятал тушу в свой пространственный карман, чтобы разделать ее позже.

К полуночи притяжение компаса стало стремительно нарастать. В этот самый момент затянутое тучами небо разверзлось теплыми потоками ливня. После недели в иссушающей саванне это было даже приятно, но пропитавшаяся влагой земля сильно притупила мой «Голос земли», заставив сбавить темп. Я плотнее закутался в плащ из мантикоры.

Цель была совсем близко – впереди сквозь пелену дождя замерцал слабый огонек костра. Глупо со стороны этой группы было затевать готовку в такой глуши. Если их не выдаст свет, то на запах жареного мяса точно сбегутся все окрестные твари.

Я обошел лагерь по дуге и приблизился к нему с севера, зайдя с подветренной стороны. Даже с этого расстояния я сумел разглядеть людей под раскидистыми ветвями огромного дерева, защищавшего их от порывов ветра и дождя. Выглядели они жалко. Высокая немолодая женщина с собранными в хвост черными волосами несла караул, время от времени подбрасывая ветки в огонь. Из-за сырых дров костер сильно чадил. Две маленькие фигурки в явно чужой, слишком просторной одежде – должно быть, снятой с убитых искателей приключений – прижимались друг к другу у самого огня.

Четвертой из иномирян была светловолосая женщина; она сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, с закрытыми глазами. На ее коленях лежал меч. Несмотря на истощенный и жалкий вид, эта группа все же сумела дать отпор и перебить большую часть подготовленного отряда. Я решил не выходить к ним из ночной тьмы под проливным дождем, а дождаться рассвета, чтобы мое появление не показалось им угрозой. Устроившись за широким стволом дерева, я активировал «Голос земли» и приготовился ждать.