Библиофил

Ренне определенно нравилось быть сверху. Да и происходило это у нее явно не в первый раз. Я аккуратно высвободился из объятий ее бледных рук и ног, пока она сонно ворчала что-то невнятное. Сполз со шкуры ласки, укрывавшей мою узкую кровать, и оделся. Ренна наверняка проголодалась, а после столь бурной ночи ее точно мучила жажда. До рассвета оставалось еще несколько часов, так что я вполне успевал приготовить что-нибудь особенное.

Я задумал замесить тесто филло, а в качестве начинки использовать подземельные яблоки – точнее, варенье из них. Я как раз раскатывал и складывал тонкие слои, когда на кухню вошла Зайна.

— Ну что, полегчало? — Заговорщически ухмыльнулась она. Подойдя ближе, она бесцеремонно взяла со стола одно из подземельных яблок и с хрустом вонзила в него зубы.

Я попытался сообразить, что именно она имеет в виду: мою недавнюю прогулку по городу или присутствие Ренны в моей спальне. После короткой паузы я уклончиво ответил:

— Мне просто нужно было немного размяться.

— И Ренне, судя по всему, тоже, — с усмешкой парировала Зайна. В ровном свете свет-камня ее глаза казались слегка затуманенными – похоже, она уже успела приложиться к бутылке. По крайней мере, в ее голосе не чувствовалось ревности.

Я прервал работу и серьезно спросил:

— Ей грозят неприятности? — Ведь я прекрасно помнил, что ее обещали в жены одному из сыновей Императора.

— За то, что связалась с тобой? Вряд ли, если только она сама не станет болтать лишнего. А я уж точно помалкивать умею. — Зайна удрученно вздохнула, но это выглядело фальшиво – слишком уж картинно она сокрушалась. — И подумать только: я тут из кожи вон лезу, трачу все силы, чтобы помочь тебе, а ты расходуешь свою энергию на молоденькую магиню. — «Дьявол», – подумал я. Кажется, Зайна только что прозрачно намекнула, что за ее услуги придется платить не только золотом.

Я предпочел проигнорировать этот намек и перевел тему:

— Тебе удалось найти кого-то, кто готов выменять амулет?

Я снова принялся раскатывать листы теста, стараясь не смотреть женщине в глаза.

— Окончательного соглашения пока нет, но интерес проявили сразу несколько сторон. Твое требование получить высшую эссенцию направления сильно усложняет задачу, — бодро отрапортовала Зайна. — Тем не менее сейчас у меня есть предложение: четыре высшие эссенции быстроты, одна высшая эссенция направления, две высшие эссенции огня и одна эссенция земли.

— Но это всего восемь высших эссенций, — недоуменно нахмурился я. — И зачем там огненные?

На самом деле я был готов согласиться на эту сделку сию же секунду, ведь мне требовалась всего одна эссенция направления, чтобы полностью исцелить свое тело.

— Я же говорила, что веду переговоры от твоего имени, — улыбнулась Зайна. — Но те, с кем я торгуюсь, уверены, что эссенции предназначаются мне. Логично, что они пытаются предложить огонь, чтобы выторговать условия повыгоднее. Дай мне немного времени, и я смогу выжать из герцога еще парочку эссенций.

Она широко улыбнулась. Похоже, ее ничуть не задело то, что я предпочел ей Ренну – хотя, строго говоря, это Ренна сама навязалась мне. По крайней мере, именно так я себя успокаивал.

Вдруг мне в голову пришла неприятная мысль:

— О каком именно герцоге речь? У меня осталось не так много времени до того, как Корнелий призовет меня на службу к Гончим.

Я принялся аккуратно распределять джем по тесту и сворачивать его замысловатым узором, готовя пирог к выпечке. Зайна подцепила пальцем немного джема, пробуя его на вкус, а затем бесцеремонно придвинула к себе банку и зачерпнула щедрую порцию ложкой прямо в пиалу.

Она блаженно зажмурилась и тихо застонала от удовольствия:

— Герцог Тиберий. Сейчас он командует восточными армиями в кампании против бартирадийцев. Неудивительно, что в его руках скопилось немало эссенций. — Я поморщился. Это означало лишь одно: скорее всего, эссенции добывали из тел погибших бартирадийских магов и солдат. Впрочем, глупо было привередничать – я и сам занимался ровно тем же.

— Ты сможешь провернуть эту сделку в ближайшее время? — Спросил я мага огня.

Она медленно облизала ложку, слизывая сладкое лакомство чувственным движением языка.

— Могу и сейчас, но если ты немного подождешь, я добуду для тебя больше высших эссенций, — ответила Зайна, облизывая губы. — К тому же тебе стоит кое-что знать. Герцог Тиберий – дед близнецов, Оны и Кашия. Он души не чает в Оне, и я не удивлюсь, если этот амулет предназначается ей в подарок на грядущее семнадцатилетие. Иначе его интерес к этой вещице просто не объяснить – сам-то он к магии очарования никакого отношения не имеет.

— Но ведь Она не Первая Гражданка, в отличие от ее брата. И разве ты не говорила, что Она пыталась нанять меня в качестве личного телохранителя?

— Мальчик мой, да сколько же нужно, чтобы утолить твой аппетит? — Подмигнула Зайна, подавшись вперед. — Я бы настоятельно рекомендовала тебе держаться от нее подальше. Ренна должна была предупредить тебя: эта девица ничуть не уступает своему братцу в злобе. Пусть миловидное личико не вводит тебя в заблуждение – девчонка опаснее краснобрюхой гадюки. К тому же, если ты подберешься к ней слишком близко, ее брат может приревновать.

Последние слова она произнесла с особым, двусмысленным нажимом.

— Неужели они двое? Я не… — я осекся, решив, что мне совершенно не хочется знать подобные подробности.

— Все, что происходит за закрытыми дверями у Первых Граждан, там же и остается, — произнесла она, наклоняясь еще ближе. Я отчетливо уловил легкий запах спиртного. Неужели Зайна пила еще до рассвета? Это многое объясняло в ее излишне игривом поведении.

На какое-то время на кухне воцарилось молчание. Я занимался выпечкой, а Зайна продолжала уплетать подземельное варенье.

— А как насчет амулета магической брони? — Спросил я, чувствуя неловкость. Меня не покидало ощущение, что Зайна сама рассчитывала оказаться на месте Ренны прошлой ночью.

— Сейчас лучше не усложнять переговоры лишними деталями. Простенький амулет я смогу раздобыть для тебя всего за несколько сотен золотых, — выдохнула она мне прямо в лицо, и теперь сомнений не осталось – она точно пила. Я достал алхимическое зелье и стебель Утренней Славы, протянув их ей. Зайна сразу поняла, что это такое, и тяжело вздохнула, срывая печать с флакона со слабым противоядием. Чтобы избежать мгновенного похмелья, это снадобье нужно было заесть стеблем Утренней Славы. Она размяла стебель пальцами и с шумом втянула сок.

Зайна шумно сглотнула, борясь с сухостью во рту – неизбежным побочным эффектом зелья.

— Твои навыки в алхимии куда лучше, чем я думала. Похоже, я преступно мало использовала твои таланты. — Она откинулась на спинку стула, пока снадобье завершало свою работу. Игривая расслабленность в ее позе сменилась привычной собранностью.

Я поспешил уйти от похвалы. Мой школьный учитель химии наверняка пришел бы в изумление, узнай он, какую поразительную аккуратность я проявляю теперь в лаборатории.

— Все дело в качестве ингредиентов, которые мне присылают. И откуда у меня лишние сотни золотых? Кстати, сколько сейчас стоит платина? — Зайна замерла, пристально вглядываясь в мое лицо.

— Ну конечно, у тебя ведь завалялась платина, — иронично хмыкнула она, явно не поверив мне. — Неужели ты отыскал королевскую сокровищницу в Каэлоре и утаил это от Кастилии? Сам Император Максимус Марцелл отправлял четыре военные экспедиции в Город Спектров, и ни одна из них не нашла там сколько-нибудь значимых богатств. — Она налила себе немного воды.

— Нет. А в городе действительно есть королевские сокровища? И именно поэтому Гильдию Искателей Приключений до сих пор не уведомили о Мерцающем Лабиринте? — Спросил я, отправляя готовые пироги в печь. Затем я спокойно выложил на столешницу семь платиновых сфер. Зайна взяла одну из них и принялась внимательно изучать.

— Заготовки для перстней, если я не ошибаюсь, — покачала она головой в изумлении. — Здесь больше чем на тысячу золотых. Тебе стоит научиться держать свои секреты при себе, Эрик. — Она с особым нажимом произнесла мое имя.

Сгребая сферы со стола, она продолжила:

— Император сейчас слишком занят Руинами Титанов. Но теперь, когда он знает, что Котел Душ мешает спектрам возрождаться, у него большие планы на город и подземелье. Как только город будет окончательно завоеван и разграблен, он в свое время сообщит обо всем Гильдии Искателей Приключений.

Я молча кивнул, подумав, что мои знания о подземелье – еще одна причина, по которой Зайна так не хотела, чтобы я разгуливал по городу. Это снова заставило меня побеспокоиться о нашей группе и о тех болтунах, что были среди нас. Возможно, им пообещали щедрую награду за молчание. В конце концов, руническое оружие им разрешили оставить себе.

Я снова перевел разговор на обмен амулета:

— Большие эссенции направления тоже подойдут. Сгодится все, что поможет справиться с моим выгоранием. — Даже одной большой эссенции направления хватило бы, чтобы решить мою проблему, но Зайне об этом знать было необязательно. — Огненные эссенции мне без надобности, так что можешь забрать их себе, если они войдут в сделку.

— Отлично, значит, мне не придется выпрашивать их у тебя, — весело рассмеялась она и вдруг резко осеклась. Я проследил за ее взглядом и увидел Ренну. На ней была лишь моя безразмерная рубашка. Девушка испуганно переводила взгляд с Зайны на меня и обратно. Ее замешательство было слишком очевидным.

Лицо Зайны мгновенно стало бесстрастным:

— Половину тех пирогов, что сейчас в печи, я забираю себе. — Она пристально посмотрела на Ренну, заставив ту густо покраснеть. — Можешь пропустить сегодняшние занятия и отвести Эрика в библиотеку, пусть изучит любые книги, какие пожелает. Если он что-нибудь испортит, смотритель спросит с тебя по всей строгости, магиня Ренна.

— Да, канцлер, — послушно кивнула та.

— А я займусь нашей сделкой, — Зайна поднялась и вышла из кухни. Ренна стояла напряженная как струна, пока шаги канцлера не стихли в коридоре.

Пока я возился с завтраком, который должен был дополнить наши пироги, Ренна подошла и робко присела рядом:

— Она злится на меня? Я ведь пропустила обед, чтобы пробраться сюда, и нарушила правила комендантского часа.

— Если кто и виноват, так это я. Но думаю, до того, чтобы испепелить нас на месте, дело не дойдет. — Я принялся взбивать яйца с молоком и сыром, пока кухня постепенно наполнялась манящим ароматом свежей выпечки. Ренна после бурной ночи проголодалась не на шутку и умяла две порции, достойные матерого легионера. Я присыпал горячие пироги крупными кристаллами сахара. Мне пришлось буквально силой отбирать у нее оставшиеся, чтобы сберечь три штуки для Зайны.

— Значит, ты действительно собираешься весь день читать книги в библиотеке? — Надула губы Ренна. — Зайна ведь разрешила мне не ходить на занятия.

— Да. Но сперва нам обоим не мешало бы помыться. От нас пахнет… весьма недвусмысленно, — улыбнулся я, продолжая готовить.

После долгих водных процедур довольная Ренна проводила меня в библиотеку. Для своего исследования я выбрал зал бестиариев. Пожилая смотрительница весь день провожала меня тяжелым, недовольным взглядом, пока я страница за страницей листал увесистые фолианты. Разумеется, читать с такой невероятной скоростью обычный человек не мог, так что она, скорее всего, решила, будто я просто разглядываю картинки.

В какой-то момент, поторопившись, я случайно надорвал пожелтевший от времени лист. К счастью, бдительная смотрительница этого не заметила, иначе меня бы тут же выставили за дверь. Ренне быстро надоело просто сидеть рядом, и она принялась лениво листать какие-то свои книги. Перенос всех этих знаний в амулет Мира Грёз должен был занять не одну неделю, но в будущем эти сведения станут просто бесценными.

Книги содержали подробнейшие сведения о самых разных существах со всех уголков Дезии – от ледяного севера до обоих бескрайних континентов. Большинство авторов делали упор на тактику сражения с монстрами, однако здесь можно было найти и описание их повадок, излюбленных мест обитания, рационов питания, жизненных циклов и ценных ресурсов, которые можно с них добыть. В некоторых бестиариях даже указывалось, какую именно эссенцию можно получить из твари при помощи собирателя.

Особо опасным и редким существам посвящались целые многотомные труды. Изучить все это за один день было попросту невозможно. Я работал без перерыва. В обед я протянул Ренне буррито, из-за чего нам обоим знатно досталось от смотрительницы – та устроила настоящий скандал из-за еды в читальном зале. Когда наконец зазвонил колокол, созывающий всех на ужин, Ренна нерешительно замерла. Старая смотрительница так и не покинула свой пост ни на минуту. За двенадцать часов непрерывной работы я успел одолеть лишь половину собрания.

— Тебе пора возвращаться к себе, — сказал я, закрывая книгу об орочьих обычаях в Халифате. Сам факт того, что орков поместили в бестиарий, наглядно демонстрировал отношение к ним со стороны телхианцев. Ренна прижалась ко мне и тихо прошептала:

— Я могла бы остаться у тебя и сегодня.

Искушение было велико, но я прекрасно понимал, что у Магической Академии повсюду есть уши и глаза. Ренна вела себя слишком вольно, и я не сомневался, что строгая смотрительница весь день наблюдала за ее нескромными жестами. Поэтому я мягко отказался:

— Нет. У нас еще будет время. Сейчас лучше не привлекать к себе лишнего внимания. — Разочарованная Ренна нехотя побрела в свою комнату.

Уставшая смотрительница нетерпеливо постукивала носком туфли по полу.

— Могу ли я продолжить чтение под вашим присмотром? — Вежливо поинтересовался я.

— Нет. Мы договаривались с канцлером совсем о другом. У меня нет времени нянчиться с тобой. — Я благоразумно промолчал о том, что она и так не спускала с меня глаз весь день. Вернувшись в покои канцлера, я принялся за приготовление ужина для Зайны и невольно улыбнулся, заметив, что оставленные пироги бесследно исчезли.

Вскоре на аппетитные запахи из кухни заглянула и сама хозяйка покоев:

— Ну как, день прошел с пользой?

— Да, я успел изучить половину бестиариев.

— Половину? Значит, все ради амулета Мира Грёз? Что ж, разумно накопить побольше образов в памяти перед тем, как погружаться в его иллюзии, — задумчиво произнесла Зайна.

Ее слова натолкнули меня на мысль попросить об услуге:

— Не могла бы ты достать для меня руководство по использованию этого амулета?

Зайна удивленно вскинула брови:

— Я думала, ты и сам прекрасно во всем разобрался. Разве ты не пользуешься им каждую ночь?

— Почти каждую. Но я осваивал его вслепую, методом проб и ошибок. Возможно, с толковым руководством я смогу тратить время куда эффективнее.

Зайна пожала плечами:

— Ладно, я распоряжусь сделать копию. Библиотека артефактов находится в другой башне. Все равно все думают, что амулет сейчас у меня. — Она заглянула в кастрюлю, оценивая мои кулинарные старания, а затем продолжила:

— У меня есть новые новости насчет амулета родства с очарованием. Герцог Тиберий улучшил свое предложение. Теперь он дает четыре высшие эссенции быстроты, одну высшую эссенцию направления, две высшие эссенции огня, одну эссенцию земли, одну большую эссенцию направления и четыре большие эссенции огня. Твой амулет эфирной брони тоже скоро будет у меня. И после обмена у тебя еще останется приличная сумма в золоте. — Зайна пристально посмотрела мне в глаза, ожидая моей реакции.

— Соглашайся, — ответил я без малейших колебаний.

— Если бы ты подождал еще немного, он мог бы раздобыть на фронте еще одну высшую эссенцию направления, — заметила она.

— Нет. Как скоро мы сможем завершить обмен?

— Примерно через день. Порталы в Маху сейчас работают без остановки в обоих направлениях. Я отправлю послание герцогу сегодня же вечером. — Зайна на секунду замялась, а затем добавила:

— Этот амулет предназначается магине Оне. Думаю, тебе стоит это знать. Он поднимет ее родство с очарованием сразу на пятнадцать относительных единиц. — У меня буквально глаза на лоб полезли. Это же… почти сто восемьдесят процентов прироста к силе очарования! Ее магическая мощь возрастет практически втрое! — Она и так не обделена силой, а с этим артефактом станет по-настоящему опасной. Возможно, даже настолько, что ее отец наконец признает ее и оплатит ритуал возвышения до Первой Гражданки.

— Но почему герцог Тиберий сам не оплатит это возвышение для своей любимой внучки, раз уж он так ее балует? — Спросил я, искренне не понимая этих сословных тонкостей.

— По закону спонсировать ребенка может только отец, — терпеливо принялась объяснять Зайна. — Если отец мертв – мать. Если же погибли оба родителя, то такое право есть только у Императора. А Кашиус – любимый сын барона Эреба Северны. Барон вкладывает все силы и средства в Кашиуса и ждет от Оны беспрекословного подчинения брату. Если уравнять их в социальном статусе, это разрушит все его планы. — Мне стало немного жаль Ону. Но куда больше меня беспокоила судьба Ренны – ведь один из ее злейших врагов вот-вот станет намного сильнее. — Ты сможешь защитить Ренну от них? — Серьезно спросил я.

— Ее никто не тронет. Всех студентов строго предупредили, что за любые каверзы последует суровое наказание. Империи сейчас дорог каждый боеспособный маг. В городе все перевернуто вверх дном: ищут лазутчиков Халифата, эзенхемских эльфов и бартирадийцев. И то, сколько их уже нашли, внушает серьезные опасения. Они знали, что мы будем испытывать молодых магов в Садах Гноллов. Это не было случайным нападением.

Слова Зайны прозвучали не слишком убедительно, особенно учитывая то, что я уже успел узнать о нравах Первых Граждан. Я спросил:

— Я могу вернуться к тренировкам в Зале Имперского Легиона?

— Все караулы сейчас удвоены. Тренироваться тебе просто не с кем. Но должна признать, ты отлично проявил себя в качестве моего представителя, — улыбнулась Зайна.

— А могу я навестить Игнис? Меня не пустили на территорию Имперского дворца.

Зайна на мгновение задумалась:

— Самого тебя туда не пропустят. Но завтра утром я могу проводить тебя к ней, если только ты не хочешь просто передать свои доспехи в ремонт через меня. — С этими словами она принялась за еду – сегодня я попытался приготовить для нее бефстроганов.

Кольцо вокруг Империи постепенно сжималось. Простые обыватели вряд ли владели всей полнотой информации, но тревога буквально витала в воздухе.

— Я приберусь здесь утром, — я указал на грязные тарелки. — И… Зайна, спасибо тебе. — Я произнес это от чистого сердца. Мне показалось, что на ее лице на миг промелькнула тень вины. Впрочем, возможно, мне это лишь привиделось – видение растаяло в мгновение ока. Я отправился в свою каморку: сегодня в Мире Грёз меня ждало много работы.