Ренна

Глава 487: «Ренна»Ренна наблюдала за тем, как Цицерон пересёк её спальню и побежал прямо в раскрытые объятия Флоры. Та подхватила малыша на руки и принялась осыпать его похвалами, отчего мальчик восторженно защебетал. Её сыну уже почти исполнилось три года, он рос смышлёным и деятельным ребёнком. Маги-ясновидцы утверждали, что его эфирное ядро развито хорошо, но ничего выдающегося собой не представляет – склонности к стихиям не кристаллизуются до периода полового созревания. Ренне хотелось бы проводить с ним больше времени, но она видела сына лишь по утрам и ненадолго вечером, когда укладывала его спать. Из Флоры вышла чудесная воспитательница, и Ренна радовалась, что мальчик окружён любовью и заботой. Возможно, через несколько лет он сможет сопровождать её в тронном зале…— Тебе нужно быть с ним строже, — раздался голос Оны из тени балкона. Ренна спокойно перевела взгляд на магиню. Она взяла из сокровищницы артефакт, позволявший ей совершать короткие перелёты. У этой вещицы имелся неприятный побочный эффект – она стремительно сжигала жировые запасы тела, но Ону это ничуть не заботило, и во время трапез она набивала брюхо до отвала, чтобы восполнить потери. Вот и сейчас женщина что-то увлечённо жевала.Ренна окинула взглядом своего Магистра Гончих, ничуть не удивившись её появлению этим утром, хотя та и отсутствовала два дня. Она была одета в привычные для неё полностью чёрные одежды и кожаные доспехи, а её блестящие чёрные волосы были туго заплетены по самой голове. Издалека магиня Она с её высокой, гибкой фигурой казалась богиней, но стоило ей подойти ближе, как в её точёном лице и штормовых синих глазах проступала такая суровость, что человека бросало в дрожь.Флора, всегда чувствовавшая себя неловко в присутствии мага разума, взяла Цицерона и унесла его в другую комнату. У Оны была привычка читать чужие мысли, даже когда её об этом не просили. Сама Ренна в данный момент носила три защитных артефакта, чтобы уберечься от приворотной магии Оны.— Какие новости? — Спросила Ренна, и её настроение сделалось более мрачным. Она была холодной, расчетливой союзницей. Подобный союз стал для Ренны полной неожиданностью, она и помыслить о таком не могла. Однако магиня уже пять раз спасала ей жизнь и разоблачила множество заговорщиков. Губы Оны изогнулись в тонкой усмешке, по которой Ренна поняла: новости её заинтересуют.— Неделю назад границу со стороны Халифата пересекла группа посланников, — небрежно обронила Она. Это явно был наводящий вопрос, ответ на который, по её мнению, Ренна должна была угадать сама.— Корабль на северном побережье? — Предположила Ренна, сбрасывая ночную сорочку и принимаясь облачаться в придворное платье.— Нет, они пришли с юга Халифата, с аннексированных территорий, — дразнящим тоном произнесла Она, выбирая украшения для Ренны. В этой истории крылось нечто большее, но Она предпочитала вести свою игру, вынуждая вытягивать из неё подробности расспросами.Когда Она протянула ей изумрудные серьги, Ренна покачала головой. Сегодня она обойдётся без украшений. — Я не желаю вести дела с орками, но убивать их не надо. Примите их как гостей и отправьте обратно, чтобы не запятнать их честь. — Ренна махнула рукой, словно вопрос был решён. В начале своего правления она потеряла слишком много легионеров в стычках со следопытами.— Нет, это не орки, — сказала Она, и её лицо расплылось в улыбке. Глаза магини весело заблестели, и в этот миг она показалась почти хорошенькой.— Выкладывай уже, Она, — нетерпеливо бросила Императрица. Впереди её ждал долгий день, а у Оны наверняка припасено ещё немало сведений, требующих размышлений. С тех пор как магия отправки посланий перестала работать, а у Гончих осталось всего девятнадцать парных книг для писем, следить за происходящим в Империи стало невероятно трудно. Она, доверявшая окружающим не больше самой Ренны, использовала те немногие уцелевшие порталы, чтобы собирать сведения напрямую через свою сеть Гончих.Она выглядела слегка разочарованной тем, что игра подошла к концу, но всё же уступила:— Два эльфа, три человека и голиаф, — торжествующе объявила она.Удерживая в уме карту континента, Ренна сразу поняла, откуда могли прибыть эти посланники. — Гептархия? Разве в Гептархии теперь есть голиафы?— Лишь один из них – рыцарь из Гептархии. Один из эльфов родом из Бартирадии. Второй эльф – страж смерти. Ещё с ними странная человеческая девчонка с золотыми волосами. А голиаф – это Лорд-протектор с острова Каменной Горы, для своего народа он почти что король. — Закончив говорить, Она замолчала, позволяя Императрице обдумать услышанное.— Но это только пятеро. Кто шестой? — Спросила Ренна после секундного раздумья. Разговор с Оной всегда превращался в проверку на сообразительность. Ренна никак не могла уложить в голове столь пёстрый состав этой группы.— Легионер, который сбежал от своих обязанностей перед Империей… и перед тобой. — Улыбка Оны растаяла, и она принялась пристально вглядываться в лицо Императрицы. Она обожала заставать людей врасплох, и этот человек должен был сорвать маску бесстрастия с лица её госпожи, что послужило бы хорошим уроком. Лучше пережить это здесь, с глазу на глаз, чем в тот момент, когда он явится во дворец.Острый ум Императрицы мгновенно сопоставил все зацепки и предвкушающий вид Оны. — Эрик? — Буря чувств захлестнула её, стоило Оне подтвердить догадку едва заметной улыбкой. Изумление, радость, тоска и восторг – но уже в следующий миг всё это сменилось ледяным гневом. Два года назад в Грэмни она узнала, что Эрик жив, но он даже не попытался связаться с ней или спасти её.Именно это чувство и возобладало. Эрик бросил её, оставив на растерзание Императору Октавиусу. Она внимательно наблюдала за тем, как Императрица справляется с нахлынувшими чувствами. — Когда они прибудут? — Спросила наконец Ренна холодным тоном.— Я узнала о них всего два дня назад и сейчас пытаюсь отследить их путь. С нашими скудными возможностями это непросто… — Ренна нетерпеливым жестом велела Магистру Гончих ближе к делу. — Полагаю, сейчас они где-то возле Собрала. Они идут к тебе, так что посылать навстречу отряд магов нет нужды. Посланники ищут союза против нашасари.Внимание Ренны мгновенно переключилось на Ону. Нашасари давно уже были костью в горле как у Императора Октавиуса, так и у неё самой. Они совершили бесчисленное множество набегов на раскопки в Атлантиуме, и Она последние два года без устали вылавливала их лазутчиков по всей Империи. — Расскажи мне об этом союзе.— Стражи Смерти полагают, что ими предводительствует теневой демон… — начала Она.Известие оказалось крайне тревожным. Змеелюди и сами по себе были для Ренны сущим проклятием, но под предводительством демона они превращались в смертельную угрозу. — Я предлагаю ничего не предпринимать, — произнесла Она, когда они начали обсуждать возможные ответы посланникам.— Хочешь позволить другим народам истощить свои силы, пока мы восстанавливаем свои? — Озвучила Ренна их общую мысль.Магиня Она тонко улыбнулась. — Мы выслушаем их и надаём пустых обещаний. Возможно, пошлём чисто символический отряд, который в последний момент придётся перенаправить на борьбу с угрозой гоблинов. К слову о них: у стен Каве объявился очередной гоблинский дипломат. Это уже их вторая попытка, и граф просит указаний.Императрица окинула себя взглядом в зеркале, прежде чем ответить:— Отправь два отряда магов, чтобы они сопроводили их в столицу.У Оны от изумления едва не отвисла челюсть. — Ты собираешься говорить с ними?— А почему нет? Прошло три года, и они ни разу не двинулись на север, хотя за это время мы перебили тысячи их сородичей, — ответила Ренна, с вызовом глядя на Ону. Она ценила советы магини, но правительницей здесь была она.— Они плодятся как крысы в стоках. Если оставить их в покое слишком надолго, их полчища просто затопят Империю, когда они наконец решатся на поход, — предостерегла её Она.— От того, что мы их выслушаем, вреда не будет, — сухо отрезала Ренна и направилась к тронному залу. Два легионера в начищенных до блеска доспехах пристроились следом, сопровождая её по коридорам. Звук их шагов привычно успокаивал. Она лично проверила пятьсот легионеров на верность и выявила столько же сомнительных бойцов.Когда Ренна вошла в тронный зал, вдоль прохода уже выстроились пятнадцать легионеров, а трое командиров-магов несли караул. Она поднялась на возвышение в дальнем конце зала и села на трон из чёрного и белого мрамора. Справа от неё стояло блюдо с фруктами и хлебом, уже проверенными на предмет яда. Она заставила себя съесть немного, ожидая первого просителя.— Канцлер Коллегии Учёных! — Провозгласил герольд.Канцлер Марсель быстрым шагом приблизился к своей Императрице и склонился в поклоне. Ренна симпатизировала старому учёному, именно он руководил раскопками руин Атлантиума. — Какие новости? — Терпеливо спросила Ренна. Она читала присланные им отчёты, но не успела углубиться в них – дел было слишком много.Марсель взволнованно переминался с ноги на ногу, торопливо докладывая:— Мы добрались до уровня улиц в районе, который, как мы полагаем, был торговым! Каждый день мы находим потрясающие реликвии титанов. Лишь немногие из них сохранили рунические свойства, да и те повреждены временем, но с каждым днём мы всё лучше понимаем…— Что слышно об артефактах, которые похитили нашасари? Вы выяснили их назначение? Удалось ли найти на раскопках подобные предметы взамен утраченных? — Нетерпеливо перебила его Ренна.Марсель поморщился от этого напоминания, но Ренна не винила учёного в этой неудаче. Император Октавиус едва не казнил Марселя после первой кражи; вторая и третья случились уже после того, как она убила Императора и заняла его место.— Только их предназначение. Все они были связаны с мировыми вратами, — ответил Марсель. — Нам не помешало бы больше магов земли, если вы хотите получить ответы быстрее, Императрица, — смиренно добавил он.Он просил об этом не впервые, но Ренна задействовала своих сильнейших магов на возведении укреплений и восстановлении городов. — Нет, Марсель. И на твой следующий вопрос ответ тоже отрицательный.Марсель нахмурился. — Эльфийские маги уже прибыли туда и предложили…— Нет, — отрезала она более резко. Договор, который Император Октавиус заключил с Эзенхемом, позволял эльфам направлять своих наблюдателей на раскопки, а также претендовать на долю в любых открытиях, связанных с Титанами. Но Ренна не доверяла эльфам – они вырезали всех мастеров-артефакторов в Империи как раз перед подписанием этого соглашения.В глазах Марселя промелькнуло разочарование. Очевидно, он проделал весь этот путь обратно в столицу лишь для того, чтобы убедить её принять помощь эльфийских магов. Ренна усмехнулась, когда её осенила одна мысль. — Я предоставлю тебе верховного мага Дакиана на три месяца. Сейчас он восстанавливает акведук в Телгарте. Я отправлю весть, чтобы он присоединился к тебе, когда ты вернёшься.— Это чрезвычайно щедро с вашей стороны, Императрица, — с благодарностью произнес Марсель. Когда-то, когда у Ренны только обнаружили способности, её отдали в ученицы к верховному магу Дакиану. Она терпеть не могла этого эгоистичного старого мага, и это назначение станет для него своеобразной местью.Следующие три аудиенции прошли с Имперскими Архитекторами, с которыми они обсуждали строительные проекты по всей стране. Ренна пыталась соблюсти баланс между военными нуждами и гражданскими заказами, но это давалось с трудом, поскольку имперская казна была пуста. Она понимала, что если поднимет налоги, её и без того шаткая поддержка среди баронов может рухнуть. Источников дохода у неё почти не осталось… Она повернулась к теням. — Она, передай мастеру гильдии Икару, что я желаю встретиться с ним. — Она одарила свою повелительницу недовольным взглядом за то, что её используют в качестве вестника, но всё же двинулась исполнять приказ. Скорее всего, она просто пошлёт гонца, поскольку её отношения с мастером гильдии были весьма натянутыми.Час спустя мастер гильдии уже стоял перед Ренной. Он был одним из немногих мужчин, которые никогда не выказывали неловкости в её присутствии, и с его лица не сходила лёгкая усмешка. — Чем могу помочь вам сегодня? — Почтительно осведомился он.— Налоги с подземелий упали на 30%, а Мерцающий Лабиринт так и не зачищен. Полагаю, вы не выполняете свои обязательства по Пакту.— В соглашении не было пункта о том, что добыча из подземелий должна оставаться на прежнем уровне, — вздохнул он. — Вам ведь известно, что авантюристы сейчас заняты зачисткой монстров на поверхности, и уровень смертности среди них крайне высок.Ренна стиснула зубы. Полагаться на авантюристов вместо отрядов магов – значило выставлять Империю слабой. — Вы должны были очистить руины Каэлоры ещё год назад. От этого подземелья казна не получила ни единой монеты налога.Ухмылка сползла с лица мастера гильдии. — Здесь я вынужден уступить, Императрица. Большинство некромантов предпочитают вступать в ряды Охотников Смерти, а не в гильдию. Мы продвигаемся вперёд, но дело идёт медленно.Ренна тяжело вздохнула. У неё не было ни свободных некромантов, ни ресурсов, чтобы бросить их на зачистку руин. А ведь легендарные богатства, сокрытые в подземельях Каэлоры, могли бы решить множество её проблем. — Что я могу сделать, чтобы ускорить открытие подземелья? — Смиренно спросила она у мастера гильдии.— Выступите посредником между Охотниками Смерти и гильдией. Наши отношения оставляют желать лучшего, так что, возможно, вы могли бы нанять одного из их Искателей нам в помощь, — предложил Икар.Ренна повернулась к теням. — Среди тех послов ведь был эльфийский Страж Смерти?Она шагнула из темноты. — Был. — Икар сощурился, глядя на магиню разума. Их отношения сделались враждебными после того, как она без спроса залезла к нему в голову.— Я добуду вам некроманта, мастер гильдии. Но Мерцающий Лабиринт должен быть открыт до следующей оттепели. Если этого не произойдёт, Тельхианской Империи придётся пересмотреть условия Пакта с Гильдией Авантюристов, — произнесла она с едва уловимой угрозой в голосе.Икар поклонился и покинул тронный зал. — На сегодня дела окончены. Я отправляюсь на тренировку с легионерами, а вечер хочу провести с сыном, — объявила Императрица. Она поддерживала себя в отличной физической форме и упражнялась с клинком, зная, что в любой момент магия может подвести её.Она пошла в ногу с Ренной, направляясь к тренировочным площадкам. — Ты уже решила, что делать с бывшим легионером, когда он прибудет в Телху? — Очевидно, Оне не терпелось заполучить новую игрушку.— Заберёшь его себе, когда я закончу с ним, — ответила Ренна после недолгого раздумья. Они вышли во внутренний двор, где преданные ей легионеры уже вовсю тренировались. Они занимались здесь каждый вечер и были готовы развлечь Императрицу, стоило той появиться.К ней приблизился её любимый партнёр по поединкам. Легионер Брут глубоко поклонился:— Чем могу служить?

Глава 487: «Ренна»

Ренна наблюдала за тем, как Цицерон пересёк её спальню и побежал прямо в раскрытые объятия Флоры. Та подхватила малыша на руки и принялась осыпать его похвалами, отчего мальчик восторженно защебетал. Её сыну уже почти исполнилось три года, он рос смышлёным и деятельным ребёнком. Маги-ясновидцы утверждали, что его эфирное ядро развито хорошо, но ничего выдающегося собой не представляет – склонности к стихиям не кристаллизуются до периода полового созревания. Ренне хотелось бы проводить с ним больше времени, но она видела сына лишь по утрам и ненадолго вечером, когда укладывала его спать. Из Флоры вышла чудесная воспитательница, и Ренна радовалась, что мальчик окружён любовью и заботой. Возможно, через несколько лет он сможет сопровождать её в тронном зале…

— Тебе нужно быть с ним строже, — раздался голос Оны из тени балкона. Ренна спокойно перевела взгляд на магиню. Она взяла из сокровищницы артефакт, позволявший ей совершать короткие перелёты. У этой вещицы имелся неприятный побочный эффект – она стремительно сжигала жировые запасы тела, но Ону это ничуть не заботило, и во время трапез она набивала брюхо до отвала, чтобы восполнить потери. Вот и сейчас женщина что-то увлечённо жевала.

Ренна окинула взглядом своего Магистра Гончих, ничуть не удивившись её появлению этим утром, хотя та и отсутствовала два дня. Она была одета в привычные для неё полностью чёрные одежды и кожаные доспехи, а её блестящие чёрные волосы были туго заплетены по самой голове. Издалека магиня Она с её высокой, гибкой фигурой казалась богиней, но стоило ей подойти ближе, как в её точёном лице и штормовых синих глазах проступала такая суровость, что человека бросало в дрожь.

Флора, всегда чувствовавшая себя неловко в присутствии мага разума, взяла Цицерона и унесла его в другую комнату. У Оны была привычка читать чужие мысли, даже когда её об этом не просили. Сама Ренна в данный момент носила три защитных артефакта, чтобы уберечься от приворотной магии Оны.

— Какие новости? — Спросила Ренна, и её настроение сделалось более мрачным. Она была холодной, расчетливой союзницей. Подобный союз стал для Ренны полной неожиданностью, она и помыслить о таком не могла. Однако магиня уже пять раз спасала ей жизнь и разоблачила множество заговорщиков. Губы Оны изогнулись в тонкой усмешке, по которой Ренна поняла: новости её заинтересуют.

— Неделю назад границу со стороны Халифата пересекла группа посланников, — небрежно обронила Она. Это явно был наводящий вопрос, ответ на который, по её мнению, Ренна должна была угадать сама.

— Корабль на северном побережье? — Предположила Ренна, сбрасывая ночную сорочку и принимаясь облачаться в придворное платье.

— Нет, они пришли с юга Халифата, с аннексированных территорий, — дразнящим тоном произнесла Она, выбирая украшения для Ренны. В этой истории крылось нечто большее, но Она предпочитала вести свою игру, вынуждая вытягивать из неё подробности расспросами.

Когда Она протянула ей изумрудные серьги, Ренна покачала головой. Сегодня она обойдётся без украшений. — Я не желаю вести дела с орками, но убивать их не надо. Примите их как гостей и отправьте обратно, чтобы не запятнать их честь. — Ренна махнула рукой, словно вопрос был решён. В начале своего правления она потеряла слишком много легионеров в стычках со следопытами.

— Нет, это не орки, — сказала Она, и её лицо расплылось в улыбке. Глаза магини весело заблестели, и в этот миг она показалась почти хорошенькой.

— Выкладывай уже, Она, — нетерпеливо бросила Императрица. Впереди её ждал долгий день, а у Оны наверняка припасено ещё немало сведений, требующих размышлений. С тех пор как магия отправки посланий перестала работать, а у Гончих осталось всего девятнадцать парных книг для писем, следить за происходящим в Империи стало невероятно трудно. Она, доверявшая окружающим не больше самой Ренны, использовала те немногие уцелевшие порталы, чтобы собирать сведения напрямую через свою сеть Гончих.

Она выглядела слегка разочарованной тем, что игра подошла к концу, но всё же уступила:

— Два эльфа, три человека и голиаф, — торжествующе объявила она.

Удерживая в уме карту континента, Ренна сразу поняла, откуда могли прибыть эти посланники. — Гептархия? Разве в Гептархии теперь есть голиафы?

— Лишь один из них – рыцарь из Гептархии. Один из эльфов родом из Бартирадии. Второй эльф – страж смерти. Ещё с ними странная человеческая девчонка с золотыми волосами. А голиаф – это Лорд-протектор с острова Каменной Горы, для своего народа он почти что король. — Закончив говорить, Она замолчала, позволяя Императрице обдумать услышанное.

— Но это только пятеро. Кто шестой? — Спросила Ренна после секундного раздумья. Разговор с Оной всегда превращался в проверку на сообразительность. Ренна никак не могла уложить в голове столь пёстрый состав этой группы.

— Легионер, который сбежал от своих обязанностей перед Империей… и перед тобой. — Улыбка Оны растаяла, и она принялась пристально вглядываться в лицо Императрицы. Она обожала заставать людей врасплох, и этот человек должен был сорвать маску бесстрастия с лица её госпожи, что послужило бы хорошим уроком. Лучше пережить это здесь, с глазу на глаз, чем в тот момент, когда он явится во дворец.

Острый ум Императрицы мгновенно сопоставил все зацепки и предвкушающий вид Оны. — Эрик? — Буря чувств захлестнула её, стоило Оне подтвердить догадку едва заметной улыбкой. Изумление, радость, тоска и восторг – но уже в следующий миг всё это сменилось ледяным гневом. Два года назад в Грэмни она узнала, что Эрик жив, но он даже не попытался связаться с ней или спасти её.

Именно это чувство и возобладало. Эрик бросил её, оставив на растерзание Императору Октавиусу. Она внимательно наблюдала за тем, как Императрица справляется с нахлынувшими чувствами. — Когда они прибудут? — Спросила наконец Ренна холодным тоном.

— Я узнала о них всего два дня назад и сейчас пытаюсь отследить их путь. С нашими скудными возможностями это непросто… — Ренна нетерпеливым жестом велела Магистру Гончих ближе к делу. — Полагаю, сейчас они где-то возле Собрала. Они идут к тебе, так что посылать навстречу отряд магов нет нужды. Посланники ищут союза против нашасари.

Внимание Ренны мгновенно переключилось на Ону. Нашасари давно уже были костью в горле как у Императора Октавиуса, так и у неё самой. Они совершили бесчисленное множество набегов на раскопки в Атлантиуме, и Она последние два года без устали вылавливала их лазутчиков по всей Империи. — Расскажи мне об этом союзе.

— Стражи Смерти полагают, что ими предводительствует теневой демон… — начала Она.

Известие оказалось крайне тревожным. Змеелюди и сами по себе были для Ренны сущим проклятием, но под предводительством демона они превращались в смертельную угрозу. — Я предлагаю ничего не предпринимать, — произнесла Она, когда они начали обсуждать возможные ответы посланникам.

— Хочешь позволить другим народам истощить свои силы, пока мы восстанавливаем свои? — Озвучила Ренна их общую мысль.

Магиня Она тонко улыбнулась. — Мы выслушаем их и надаём пустых обещаний. Возможно, пошлём чисто символический отряд, который в последний момент придётся перенаправить на борьбу с угрозой гоблинов. К слову о них: у стен Каве объявился очередной гоблинский дипломат. Это уже их вторая попытка, и граф просит указаний.

Императрица окинула себя взглядом в зеркале, прежде чем ответить:

— Отправь два отряда магов, чтобы они сопроводили их в столицу.

У Оны от изумления едва не отвисла челюсть. — Ты собираешься говорить с ними?

— А почему нет? Прошло три года, и они ни разу не двинулись на север, хотя за это время мы перебили тысячи их сородичей, — ответила Ренна, с вызовом глядя на Ону. Она ценила советы магини, но правительницей здесь была она.

— Они плодятся как крысы в стоках. Если оставить их в покое слишком надолго, их полчища просто затопят Империю, когда они наконец решатся на поход, — предостерегла её Она.

— От того, что мы их выслушаем, вреда не будет, — сухо отрезала Ренна и направилась к тронному залу. Два легионера в начищенных до блеска доспехах пристроились следом, сопровождая её по коридорам. Звук их шагов привычно успокаивал. Она лично проверила пятьсот легионеров на верность и выявила столько же сомнительных бойцов.

Когда Ренна вошла в тронный зал, вдоль прохода уже выстроились пятнадцать легионеров, а трое командиров-магов несли караул. Она поднялась на возвышение в дальнем конце зала и села на трон из чёрного и белого мрамора. Справа от неё стояло блюдо с фруктами и хлебом, уже проверенными на предмет яда. Она заставила себя съесть немного, ожидая первого просителя.

— Канцлер Коллегии Учёных! — Провозгласил герольд.

Канцлер Марсель быстрым шагом приблизился к своей Императрице и склонился в поклоне. Ренна симпатизировала старому учёному, именно он руководил раскопками руин Атлантиума. — Какие новости? — Терпеливо спросила Ренна. Она читала присланные им отчёты, но не успела углубиться в них – дел было слишком много.

Марсель взволнованно переминался с ноги на ногу, торопливо докладывая:

— Мы добрались до уровня улиц в районе, который, как мы полагаем, был торговым! Каждый день мы находим потрясающие реликвии титанов. Лишь немногие из них сохранили рунические свойства, да и те повреждены временем, но с каждым днём мы всё лучше понимаем…

— Что слышно об артефактах, которые похитили нашасари? Вы выяснили их назначение? Удалось ли найти на раскопках подобные предметы взамен утраченных? — Нетерпеливо перебила его Ренна.

Марсель поморщился от этого напоминания, но Ренна не винила учёного в этой неудаче. Император Октавиус едва не казнил Марселя после первой кражи; вторая и третья случились уже после того, как она убила Императора и заняла его место.

— Только их предназначение. Все они были связаны с мировыми вратами, — ответил Марсель. — Нам не помешало бы больше магов земли, если вы хотите получить ответы быстрее, Императрица, — смиренно добавил он.

Он просил об этом не впервые, но Ренна задействовала своих сильнейших магов на возведении укреплений и восстановлении городов. — Нет, Марсель. И на твой следующий вопрос ответ тоже отрицательный.

Марсель нахмурился. — Эльфийские маги уже прибыли туда и предложили…

— Нет, — отрезала она более резко. Договор, который Император Октавиус заключил с Эзенхемом, позволял эльфам направлять своих наблюдателей на раскопки, а также претендовать на долю в любых открытиях, связанных с Титанами. Но Ренна не доверяла эльфам – они вырезали всех мастеров-артефакторов в Империи как раз перед подписанием этого соглашения.

В глазах Марселя промелькнуло разочарование. Очевидно, он проделал весь этот путь обратно в столицу лишь для того, чтобы убедить её принять помощь эльфийских магов. Ренна усмехнулась, когда её осенила одна мысль. — Я предоставлю тебе верховного мага Дакиана на три месяца. Сейчас он восстанавливает акведук в Телгарте. Я отправлю весть, чтобы он присоединился к тебе, когда ты вернёшься.

— Это чрезвычайно щедро с вашей стороны, Императрица, — с благодарностью произнес Марсель. Когда-то, когда у Ренны только обнаружили способности, её отдали в ученицы к верховному магу Дакиану. Она терпеть не могла этого эгоистичного старого мага, и это назначение станет для него своеобразной местью.

Следующие три аудиенции прошли с Имперскими Архитекторами, с которыми они обсуждали строительные проекты по всей стране. Ренна пыталась соблюсти баланс между военными нуждами и гражданскими заказами, но это давалось с трудом, поскольку имперская казна была пуста. Она понимала, что если поднимет налоги, её и без того шаткая поддержка среди баронов может рухнуть. Источников дохода у неё почти не осталось… Она повернулась к теням. — Она, передай мастеру гильдии Икару, что я желаю встретиться с ним. — Она одарила свою повелительницу недовольным взглядом за то, что её используют в качестве вестника, но всё же двинулась исполнять приказ. Скорее всего, она просто пошлёт гонца, поскольку её отношения с мастером гильдии были весьма натянутыми.

Час спустя мастер гильдии уже стоял перед Ренной. Он был одним из немногих мужчин, которые никогда не выказывали неловкости в её присутствии, и с его лица не сходила лёгкая усмешка. — Чем могу помочь вам сегодня? — Почтительно осведомился он.

— Налоги с подземелий упали на 30%, а Мерцающий Лабиринт так и не зачищен. Полагаю, вы не выполняете свои обязательства по Пакту.

— В соглашении не было пункта о том, что добыча из подземелий должна оставаться на прежнем уровне, — вздохнул он. — Вам ведь известно, что авантюристы сейчас заняты зачисткой монстров на поверхности, и уровень смертности среди них крайне высок.

Ренна стиснула зубы. Полагаться на авантюристов вместо отрядов магов – значило выставлять Империю слабой. — Вы должны были очистить руины Каэлоры ещё год назад. От этого подземелья казна не получила ни единой монеты налога.

Ухмылка сползла с лица мастера гильдии. — Здесь я вынужден уступить, Императрица. Большинство некромантов предпочитают вступать в ряды Охотников Смерти, а не в гильдию. Мы продвигаемся вперёд, но дело идёт медленно.

Ренна тяжело вздохнула. У неё не было ни свободных некромантов, ни ресурсов, чтобы бросить их на зачистку руин. А ведь легендарные богатства, сокрытые в подземельях Каэлоры, могли бы решить множество её проблем. — Что я могу сделать, чтобы ускорить открытие подземелья? — Смиренно спросила она у мастера гильдии.

— Выступите посредником между Охотниками Смерти и гильдией. Наши отношения оставляют желать лучшего, так что, возможно, вы могли бы нанять одного из их Искателей нам в помощь, — предложил Икар.

Ренна повернулась к теням. — Среди тех послов ведь был эльфийский Страж Смерти?

Она шагнула из темноты. — Был. — Икар сощурился, глядя на магиню разума. Их отношения сделались враждебными после того, как она без спроса залезла к нему в голову.

— Я добуду вам некроманта, мастер гильдии. Но Мерцающий Лабиринт должен быть открыт до следующей оттепели. Если этого не произойдёт, Тельхианской Империи придётся пересмотреть условия Пакта с Гильдией Авантюристов, — произнесла она с едва уловимой угрозой в голосе.

Икар поклонился и покинул тронный зал. — На сегодня дела окончены. Я отправляюсь на тренировку с легионерами, а вечер хочу провести с сыном, — объявила Императрица. Она поддерживала себя в отличной физической форме и упражнялась с клинком, зная, что в любой момент магия может подвести её.

Она пошла в ногу с Ренной, направляясь к тренировочным площадкам. — Ты уже решила, что делать с бывшим легионером, когда он прибудет в Телху? — Очевидно, Оне не терпелось заполучить новую игрушку.

— Заберёшь его себе, когда я закончу с ним, — ответила Ренна после недолгого раздумья. Они вышли во внутренний двор, где преданные ей легионеры уже вовсю тренировались. Они занимались здесь каждый вечер и были готовы развлечь Императрицу, стоило той появиться.

К ней приблизился её любимый партнёр по поединкам. Легионер Брут глубоко поклонился:

— Чем могу служить?