Сила воли

— Похоже, ему снится хороший сон, — знакомый голос прервал мой чуткий сон.

— Снился, пока ты не вошел в мою комнату без стука, — проворчал я и открыл глаза. Над моей кроватью стоял Константин, а рядом с ним – его юный слуга. Он бросил в меня какую-то одежду, которая тяжелым комом приземлилась мне на живот.

— Надевай это. Мы отправимся на разведку в одежде простолюдинов. Твои щегольские наряды привлекут слишком много внимания, — посоветовал Константин. Затем он обратился к своему слуге, на лице которого застыло слишком хорошо знакомое мне страдальческое выражение:

— Можешь идти. Я вернусь в свою комнату через несколько часов.

— У меня и не было другой одежды, — сказал я, скатываясь с кровати со свертком в руках.

— Пока ты спал, Эрик, я обошел всю эту Цитадель. Это одно из старейших сооружений, что я видел. За века здесь понастроили десятки пристроек. До Первого Легиона она, вероятно, была столицей какой-то древней затерянной империи, — в голосе Константина слышалось легкое воодушевление. Затем он серьезно посмотрел мне в глаза:

— Ты всегда должен изучать окружение, прежде чем лечь отдыхать. Что, если здание загорится? Куда ты побежишь?

— План эвакуации при пожаре? Но разве все это здание не из камня? Звучит маловероятно, — заметил я, переодеваясь.

— Первый Император погиб, когда целое крыло дворца превратилось в расплавленный камень из-за мощного ритуала, Эрик, — сказал Константин, прохаживаясь по моей комнате с осмотром. Он даже заглянул в огромный камин, ожидая найти там что-то скрытое. Когда он выбрался оттуда, на его щеке и лбу красовались черные пятна сажи. Я лишь надеялся, что он не посмотрит в зеркало и так и будет ходить. Он подошел к массивному окну и выглянул в сад. Солнце уже садилось, и я понял, что сегодня ночью мы можем застрять в лесу.

— Что именно мы ищем во время этой прогулки? Это похоже на тот раз, когда ты заставил меня обойти весь город Маха? — Спросил я, натягивая сапоги.

— Именно! — Он заметил свое отражение в стекле и принялся стирать сажу; так что смутить его не удалось. — Как скауты отряда, мы обязаны знать лучшие пути для отступления в случае опасности. Это место, — он развернулся, указывая на Цитадель, — замок-трофей. Выглядит красиво, но, — он постучал по стеклу позади себя, — совершенно непригодно для обороны. Готов поставить крупную золотую монету, что каждая пристройка к этому дворцу добавила несколько тайных ходов. — Так вот что Константин искал в камине – тайный ход.

Константин направился к двери, и я последовал за ним. В конце коридора мы спустились по узкой лестнице. Служебная лестница привела нас в кладовую рядом с кухней. Несколько поваров с легким интересом проводили нас взглядами, пока мы шли через их рабочую зону. Константин прихватил буханку хлеба, и я сделал то же самое, так как он был еще теплым. Когда мы скрылись из виду, мой хлеб отправился в пространственный карман на случай позднего перекуса.

Мы вышли во внутренний двор, и Константин быстро двинулся вдоль стены. На противоположном конце этого заднего двора виднелись конюшни – лошади там стояли вперемешку с дойными коровами и, кажется, несколькими козами. У меня не было времени выяснять, держит ли герцогиня тяжелых коней для кавалерии. Имея под началом всего две сотни солдат, это казалось маловероятным. У стены находился проход, который охраняли двое мужчин в темно-зеленой ливрее герцогини. Один был совсем молодым, подростком с сальными черными волосами, а второй – гораздо старше, почти полностью седой и с пивным брюшком. Они не стали нас задерживать, когда мы выходили через охраняемый ими проход в стене.

С другой стороны стояли еще двое гвардейцев герцогини, оба средних лет. Один зевнул, когда мы проходили мимо, а другой окинул нас взглядом с ног до головы, после чего снова уставился на городские улицы. Когда мы вышли на мостовую, Константин спросил:

— Впечатления?

Я только и ждал этого вопроса:

— Они редко моются. — Константин скривился от моей шутки. — Ладно, ладно. Гвардейцы на внешней стене были более компетентными. Или, по крайней мере, выглядели так. На внутренней стене стояли ленивый ветеран и зеленый новобранец. Никто не остановил нас и не спросил, куда мы направляемся. Мы могли быть убийцами, уходящими после дела, и нас бы спокойно выпустили.

— Хорошо. Я знал, что ты не безнадежен. Какая рука была ведущей у старого гвардейца? — Спросил Константин.

Я порылся в памяти. В руках у него было копье, а короткий меч висел на правом бедре:

— Он левша, его клинок был справа, — ответил я, подумав пару шагов.

— Отлично, — Константин лучезарно улыбнулся. На его лице эта улыбка смотрелась неестественно. — Но ты также должен был заметить, что мальчишка был правшой, и им следовало стоять по разные стороны прохода. — Мне хотелось вставить, что он об этом не спрашивал, но я прикусил язык и просто кивнул.

Мы пошли среди деревянных построек. — Теперь мы пройдемся по городу и посмотрим, насколько хорошо они патрулируют улицы. В городе процветает преступность, что урезает налоги герцогини.

Мы бродили по улицам и наблюдали, как патрульные забирают еду у торговцев, не платя за нее. Как неохотно они реагируют на призывы о помощи. Как устраивают долгие перерывы в переулках – порой даже дремлют. Некоторые стражники были даже в неполном обмундировании. Когда окончательно стемнело, Константин велел мне идти за ним за пределы города, чтобы обойти стены Цитадели по кругу.

Я спросил:

— Потребовалось бы всего сто обученных людей, чтобы взять этот город. Почему этого до сих пор не случилось?

Константин оглянулся:

— Он стоит на тракте в самом центре Империи. Здесь, вероятно, каждую неделю проходят регулярные отряды. Кроме того, если бы городу угрожала опасность, Император прислал бы дюжину магических отрядов и две тысячи регулярных солдат через портал в соседнем городе. Им потребовалось бы всего полдня, чтобы добраться сюда. Однако герцогиня обязана сама поддерживать порядок в своем городе, и справляется она с этим не лучшим образом.

Синяя луна сегодня казалась огромной. Я посмотрел на нее и тут же отвел взгляд, пока Константин не отчитал меня за то, что я порчу себе ночное зрение. Мы пробирались через лес, и Константин то и дело останавливался, чтобы рассмотреть растения на земле. На двадцатый раз я не выдержал:

— Что мы ищем?

— Обычные алхимические ингредиенты для целебных мазей и простых лечебных зелий, — сообщил мне Константин, приседая на корточки.

— Ты алхимик?! — Воскликнул я в крайнем изумлении.

— Боги упаси, нет. У меня никогда не хватит терпения целый день очищать ингредиенты, смешивать их в точных пропорциях, а затем активировать касанием эфира. Однако базовые ингредиенты я знаю, и Делмар просил меня присмотреться. Когда рассветет, я покажу их тебе и научу собирать. Нам нужно активнее использовать твой пространственный карман. Большинство ингредиентов должны быть свежими, так что в этом деле ты просто незаменим. — Константин изучил какую-то красно-бурую траву и поднялся на ноги.

— Значит, все, что нужно алхимику, растет прямо здесь? — Я вгляделся в серые лесные сумерки.

— Возможно, для целебной мази. Для нее нужна лишь основа и два эфирных связующих вещества, которые встречаются повсеместно. А вот для простого лечебного зелья требуется мед от особых цветов, который собирают гигантские пчёлы. Его придется везти с юга. Найти торговца будет несложно.

Мы сделали широкий крюк по лесу, и Константин обнаружил множество протоптанных тропинок в залитой синим лунным светом чаще. Он не хотел использовать свет-камни, поскольку луна светила достаточно ярко. Он предположил, что эти тропы оставили городские охотники или дровосеки, живущие в глуши и приносящие свою добычу на продажу в город. Я предусмотрительно справил нужду в лесу, чтобы Ларин не пришлось чистить ночной горшок.

Несмотря на то что Константин постоянно смотрел под ноги, он все равно замечал множество животных по пути. В город и Цитадель мы вернулись далеко за полночь. Двое стражников у входа в проход остановили нас. Константин терпеливо объяснил, кто мы такие и что делали за воротами. Один из стражников внутреннего прохода был вызван и побежал подтвердить наши слова у капитана. По крайней мере, это выглядело уже надежнее.

Посыльный вернулся, и нас пропустили. Я видел, что Константин остался недоволен тем, что капитан не соизволил прийти лично. У входа в кухню Константин свернул в коридор первого этажа и ушел, не проронив ни слова. Это еще одно испытание? Я направился в свои покои, чтобы наконец выспаться. О наших находках он вполне мог доложить и сам. К тому же, после того как мы покинули город, он почти не разговаривал.

На лестнице было темно, поэтому я достал свой свет-камень и вскоре нашел нужную дверь в свою комнату. Открыв ее, я увидел, что в огромном камине догорает небольшой огонь. На массивной кровати лежала вся моя одежда, чистая и сухая. Доспехи были аккуратно сложены на полу, а у подножия кровати стоял рюкзак. Я скинул одежду, оставшись в одних штанах, и повалился на кровать лицом вниз, прижав к себе подушку из перьев грифона.

Услышав щелчок двери, я перевернулся. Я ожидал, что это Константин пришел сказать, что я опять что-то сделал не так. Но из своей каморки вышла Ларин. Я поднес свет-камень ближе, чтобы рассмотреть ее. На ней была лишь длинная рубашка – ночная сорочка. Она заговорила:

— Ваша одежда чистая. — Она сделала шаг вперед, указывая на разложенные на кровати вещи. Без своего мешковатого зеленого платья она выглядела совсем иначе.

С распущенными светло-каштановыми волосами она казалась куда привлекательнее, чем я ожидал. Определить чей-то возраст здесь было трудно, потому что все были гораздо ниже ростом, чем я привык. Ларин едва достигала пяти футов и трех дюймов. В любом случае, я планировал следовать приказам Кастилии, поэтому мотнул головой, отгоняя нечистые мысли.

— Спасибо, я хотел бы поспать, — пробормотал я и отвернулся. Я был уверен, что будь здесь Константин, он бы отчитал меня за то, что я повернулся спиной к потенциальному противнику.

Вновь раздался ее тихий голос:

— Вам нужно что-нибудь выпить или поесть, Эрик?

Я снова повернулся к ней. Она сделала еще шаг вперед. — Со мной все в порядке, просто разбуди меня к завтраку. — Я ждал, но она продолжала стоять на месте, выжидающе глядя на меня. В голове крутилась дюжина предлогов, чтобы проигнорировать ее, и главным из них было нежелание злить Кастилию. — Что-то еще? — Спросил я, готовый выпроводить ее.

Она прикусила нижнюю губу:

— Вы сами вымыли ванну? То есть, я знаю, что вы, но зачем?

— А, это. Ну да, я мылся, так что логично, что мне и убирать за собой, — я тут же пожалел о своих словах, так как вовсе не горел желанием постоянно убираться самостоятельно. И добавил:

— Я просто не привык, чтобы у меня был слуга. Обещаю, с этого момента я буду оставлять после себя беспорядок, чтобы тебе было чем заняться. — Мои слова вызвали у нее слабую улыбку.

— Что ж, вы все равно справились так себе. Мне пришлось перемывать, — сказала она с улыбкой, делая еще шаг к кровати. Ее черты лица стали отчетливее, а близость начала меня волновать.

Я не хотел показывать, что тело предает меня, поэтому произнес:

— Спасибо. Доброй ночи, и разбуди меня к завтраку. — Я отвернулся от нее, и мне пришлось ждать еще пять минут, прежде чем я услышал, как закрылась дверь в ее комнату. Если бы она продолжила настаивать, я мог бы сдаться, как песчаный замок под натиском волны. И это казалось неизбежным, если она собиралась проявлять такое упорство каждую ночь, а нам ведь предстояло оставаться здесь месяцами.

Нужно было переключить мысли на что-то другое. Я достал свой амулет и надел его. Мне требовался сон, но, кажется, я был близок к завершению своей заклинательной формы. Я вошел в Мир Грёз, где меня тут же радостно встретил Оскар. Для одной только терапии со щенком стоило сюда приходить. Кресло все еще стояло на месте, и я, устроившись поудобнее с книгой заклинаний, принялся за учебу.

Примерно через четыре часа я почувствовал, как структура встала на место. Я поспешно выбежал из подземелья, покидая Мир Грёз, чтобы поскорее опробовать свою новую заклинательную форму.