Честь, отвага и орочья вонь

Варлорд Крейг обладал завидным здоровьем. Я наблюдал, как он уверенно шагает среди трупов огров и троллей, совершенно не обращая внимания на удушливый смрад, от которого у меня теперь, когда схлынул боевой адреналин, слезились глаза. Сапоги варлорда, как и обувь двух сопровождавших его клириков, вскоре покрылись коркой из кровавой грязи и ошметков плоти. Сухая трава лениво колыхалась в неподвижном воздухе; мне подумалось, что они избежали худшего прилива вони лишь благодаря легкому ветерку, который сотворил один из клириков. До меня долетали обрывки орочьей речи – в основном изумленные возгласы по поводу истинных масштабов этой бойни.

Когда люди Крейга показались из-за деревьев впереди моих спутников и подопечных, я почувствовал огромное облегчение. На мгновение я испугался, что при виде кавалерии они могли отступить, приняв ее за вражеский отряд.

Приблизилась Минаша, едва держась в седле. Крейг мазнул по ней взглядом, но узнал он именно Глашу. Похоже, Глаша либо много путешествовала, либо пользовалась широкой известностью в орочьих кругах.

Один из клириков Крейга выступил вперед и почтительно поклонился.

— Боевой клирик Минаша, — произнес он с благоговением в голосе. — Я слышал легенды о вашем мастерстве, но увидеть своими глазами, как вы повелеваете молниями, – истинная честь.

Минаша ничего не ответила. Мне показалось, она тратила последние силы лишь на то, чтобы не потерять сознание и удержаться в седле. Глаша поприветствовала орков улыбкой:

— Варлорд Крейг. Клирик Фалаша. Клирик Отташа. Вы забрели очень далеко от своих городов.

Варлорд Крейг обратился к Глаше сухо. Судя по его тону, между ними существовала давняя неприязнь:

— Мы направлялись на Избрание, чтобы поддержать клирика Отташу, когда нам сообщили о вторжении из Бесконечной Тьмы.

— Как и мы со своим кандидатом, — резко ответила Глаша на какое-то скрытое обвинение. Один из клириков округлил глаза, пытаясь сообразить, кто же из троих – Глаша, Тарнаша или Минаша – претендует на титул Верховного. Глаша не стала томить его неизвестностью. — Минаша намерена стать Верховным.

Клирик, который, как я предположил, и был Отташей, смерил взглядом свою соперницу, а затем вновь посмотрел на поле побоища.

Варлорд Крейг медленно кивнул:

— Варлорд Мелкос отстает от нас на два дня. Он умолял нас дождаться подкрепления, но… — он обвел рукой место резни.

— Минаше нужно как минимум два дня на отдых, прежде чем она снова сможет призвать боевую молнию. Может, вы сами справитесь с оставшимися шестью троллями и четырьмя ограми? Все огры сейчас восстанавливаются после тяжелых ран, — бросила ему вызов Глаша. Это был умный ход, чтобы задержать одного из конкурентов Минаши.

На лице Крейга отразилось колебание. Он мог прямо сейчас снискать эту валюту Халифата, именуемую честью, либо подождать. Как вождь, он взвешивал, во сколько жизней его воинов обойдется атака и сколько чести она ему принесет. В конце концов он покачал головой:

— Это слишком. Один горный тролль стоит десятка элитных воинов.

— Но разве вы тогда не опоздаете на Избрание? — Спросил я. Варлорд и его клирики раздраженно повернулись ко мне, недовольные тем, что я вмешиваюсь. Глаша лишь ухмыльнулась, поняв мою уловку.

Клирик Отташа процедил ледяным тоном:

— Искатель приключений, дела Халифата тебя не касаются.

Глаша собралась было ответить, и я с раздражением подумал, не свернуть ли ей шею – вдруг она собирается сообщить новоприбывшим, что я выступаю в роли Первого у Минаши. К счастью, она этого не сделала:

— Человек говорит правду. Избрание начнется через две ночи, в полнолуние.

Отташа зарычал, обнажив клыки:

— Они подождут меня. Сама старейшина Даккаша предложила мне стать кандидатом.

Тарнаша громко расхохотался в своем седле. Было очевидно, что эти орки не знают, кем был старый клирик. Я догадался, что он слишком долго оставался в стороне от орочьей политики:

— Даккаша чистит отхожие места для Совета Старейшин. Она самая молодая и наименее уважаемая среди них. Ее слово стоит не дороже листьев, которыми вы пользуетесь в этих самых уборных.

Старый орк произнес это очень убедительно, хотя я и не понимал, откуда ему знать все тонкости здешней политики после стольких лет уединения. Наверное, Глаша была далеко не единственной его гостьей.

Его слова заставили Отташу умолкнуть и погрузиться в глубокие раздумья. Вскоре из разведки у гарнизонного форта вернулись воины варлорда, и завязалось бурное обсуждение. Они стояли слишком далеко, чтобы я мог расслышать детали, да и из-за быстрой речи я улавливал лишь отдельные слова. Было ясно одно: они обсуждали разрушенную деревню и засевших в форте троллей.

Я подошел ближе к Глаше, которая все еще сидела в седле:

— Минаша сделала достаточно? Мы можем отправиться в столицу и предоставить им самим заканчивать работу?

Она некоторое время наблюдала за варлордом, затем спешилась, чтобы поговорить со мной наедине, и прошептала:

— Думаю, мы уедем утром, когда Минаша полностью восстановится за ночь. Иначе она просто не удержится в седле. — Она указала на варлорда Крейга. — Они либо пойдут на штурм на рассвете, либо дождутся варлорда Мелкоса, который должен привести не менее пятисот воинов. В любом случае Минаша заслужила достаточно чести, чтобы с чистой совестью уйти. Эти клирики стали свидетелями ее триумфа и подтвердят его, когда прибудут на Избрание вслед за нами.

Голос ее не звучал уверенно, но это, пожалуй, был единственный доступный для Минаши путь.

Я кивнул Бенито, Блейзу и Матео – это был знак забрать снаряжение, которое мы спрятали у обрыва. По поведению Отташи я видел, что его не на шутку встревожили явленная Минашей мощь и ее бесстрашное противостояние с троллями. Конечно, ей немного помогли выманить их из форта, но мне слава была не нужна. Интересно, что они подумают об огре, которого я оставил в яме? Большая часть его головы была аккуратно снесена, и явно не молнией.

Воины варлорда начали обустраивать оборону и лагерь чуть в стороне от дороги. Я посмотрел на Глашу, пытаясь понять ее планы. Она прислушивалась к разговору варлорда с двумя клириками. Когда они разошлись, она подошла ко мне:

— Варлорд Крейг планировал выступить в роли Первого у Отташи, но теперь передумал, — на ее лице играла веселая улыбка.

— Значит, он станет Первым у Минаши? — С надеждой спросил я.

Она недовольно зашипела на меня:

— Вряд ли. Между нами весьма непростая история. Он считает, что у Отташи нет шансов, и не хочет терять честь, выступая его Первым. — Она покачала головой. — Варлорды зациклены на битвах, они видят силу только в грубой мощи. Не всегда самый сильный клирик получает престол, но то, что Отташа лишается поддержки, играет на руку Минаше, так что я не стану его отговаривать.

Политика Халифата была выше моего понимания, но, по крайней мере, все указывало на то, что скоро мы уберемся отсюда.

Я повернулся и увидел Минашу: она сидела на земле, а Матео кормил ее. Она ела совершенно механически.

— Минаша будет готова к выезду утром? — Я немного опасался, что она захочет остаться и увидеть финал сражения.

— Я позабочусь об этом, — уверенно заявила Глаша. Я кивнул и направился к своим спутникам.

Мы устроились на ночлег под защитой лесной полосы. Очистив Джинджер, я наградил ее за сегодняшнюю храбрость парой яблок. Опасаясь ночного нападения троллей, я заставил себя лечь пораньше, чтобы потом дежурить до рассвета. Даже в четверти мили от нас ощущался смрад от трупов огров. Орки собирались сжечь их только утром; сделай они это сейчас, вонь стала бы невыносимой. Горящий жир огра – отличное средство для отпугивания насекомых… и людей.

Через несколько часов Мейвит разбудил меня легким толчком. Благодаря кольцу он прекрасно знал, сколько сна мне требуется. Мой крупный друг присел рядом и шепотом поделился новостями, которые я пропустил:

— Выступаем на рассвете. Минашу удалось убедить уехать и не участвовать в финальном штурме форта.

— Отличные новости, — признал я, разминая затекшую от сна на жесткой земле шею. В отдалении горели костры лагеря варлорда, но там все казалось спокойным. Раэлия уже проснулась и подошла, чтобы составить мне компанию на дежурстве. Похоже, она собиралась просидеть со мной остаток ночи. Она выбрала дерево на краю лагеря, и мы сели по разные стороны ствола. Это было достаточно далеко, чтобы мы могли шептаться, не тревожа остальных.

Вскоре она спросила:

— Если мы найдем и освободим сестру Мейвита, ты отправишься с ними на остров Каменной Горы?

— Скорее всего, — ответил я. Помедлив, я неловко спросил:

— А ты пойдешь с нами?

К этой маленькой эльфийке со временем привыкаешь, и ее общество меня ничуть не тяготило. К тому же, как мне казалось, она больше не злилась на меня за мои решения.

— Ты меня приглашаешь? — Спросила она с легким лукавством. Удивительно, как хорошо я научился понимать тонкости ее речи.

Я чувствовал, что она ждет от меня каких-то слов, но не понимал, каких именно:

— Тебе не нужно мое приглашение. Ты вольна идти куда пожелаешь. Мы всегда рады тебе, но если мы успешно найдем сестру Мейвита, я планирую отправить Блейза, Матео и Бенито обратно в Грэмни.

Раэлия тяжело, протяжно вздохнула:

— Мне нужно вернуться в Артирию. Тетя отпустила меня, пусть и с неохотой. У меня есть… обязательства.

Я взглянул на нее, затем снова уставился в ночную темноту. Она определенно чего-то хотела от меня. Возможно, чтобы я сказал ей, как поступить.

— Какого рода обязательства? — Осторожно спросил я, ожидая, что она уклонится от ответа.

Но она удивила меня своей откровенностью:

— Я должна стать мостом, — тихо произнесла она. — Между двумя ветвями рода Главиен в Эзенхеме и Бартирадии. За последние несколько веков они отдалились друг от друга. Главы семей хотят вернуть былое единство. Им нужен символ. И этим символом должна стать я.

— Символ через брак? — Догадался я.

Она кивнула:

— В будущем. Не прямо сейчас. Может, лет через двадцать. Но да. Идея в том, что я выйду замуж за представителя союзной дому Главиен семьи в Эзенхеме, чтобы укрепить наши связи.

Не знаю, какое чувство это во мне пробудило – возможно, укол ревности.

— А твое мнение учитывается? — Спросил я после долгого молчания.

Раэлия тихо рассмеялась:

— Разумеется. Мы же не скот. Мое согласие обязательно потребуется, кто бы это ни был. Но это все равно долг, которого от меня ждут.

Я помолчал, переводя на нее взгляд:

— Ты не выглядишь расстроенной из-за этого.

Она пожала плечами, глядя куда-то вдаль:

— Я смирилась с этим давным-давно. Быть из рода Главиен – значит прожить долгую жизнь с выбором, который порой делают за тебя. Все не так ужасно, как кажется. Я видела судьбы и похуже. Это, кстати, одна из причин, почему в юности я стала наездницей на грифоне. Я упивалась этой свободой. — На ее губах появилась улыбка. Она поправила плащ рейнджера на плечах и поудобнее прислонилась к дереву. — Я вздремну. Моя безопасность сегодня в твоих руках.

Больше Раэлия ничего не говорила. Ее веки затрепетали, и уже через пару минут дыхание выровнялось, хотя слабая улыбка так и осталась на лице. Она уснула, напряжение покинуло ее плечи; должно быть, ей снился полет на ее грифоне.

Еще до рассвета я занялся лошадьми, и вскоре вся наша группа уже была на ногах, готовясь к дороге. Минаша все еще немного пошатывалась, но выглядела гораздо лучше и, по крайней мере, полностью пришла в себя. Раэлия этим утром тоже казалась бодрее. Она весело перешучивалась с Бенито и Матео.

Утренние новости из лагеря варлорда оказались даже лучше, чем мы смели надеяться. Два тролля отступили в Перевал Черепов, вернувшись в Бесконечную Тьму. Возможно, это были те двое, что близко познакомились с цепной молнией Минаши, – и я не мог винить их за внезапно проснувшийся здравый смысл. Бегство двух троллей придало варлорду Крейгу смелости для штурма форта. Его отряд примерно из ста воинов и двух клириков выступил на рассвете.

Быстро перекусив холодным вяленым мясом и сухофруктами, мы сразу взяли быстрый темп, но покрыть трехдневный путь за один день было нереально. Магия Глаши позволяла ей безошибочно определять расстояния. Она заверила нас, что до столицы осталось около 130 миль – расстояние, которое трудно преодолеть за два дня, но она обещала поддерживать силы лошадей.

В какой-то момент я оказался рядом с Тарнашей, и он объяснил, что нас ждет дальше:

— Кандидаты представятся Старейшинам на церемонии на закате. Вряд ли мы успеем к началу. — Он хмуро продолжил:

— Само Избрание начнется только с первым испытанием, обычно на следующий день после представления кандидатов, но при определенных обстоятельствах его могут отложить. Среди Старейшин есть те, кто захочет начать пораньше.

Он протянул мне руку, на ладони которой лежал камень сокрытия.

— Я не стану ее Первым, — повторил я.

— Это твой выбор. А это мой. Ты сделал достаточно для моего народа, чтобы заслужить это. Ты не уступишь ни одному варлорду Халифата. Для меня было честью путешествовать с тобой, — с уважением произнес Тарнаша.

Я взял камень, кивнув в знак благодарности. Мне удалось надежно закрепить его под доспехами. Если бы я убрал его в свой пространственный карман, его способность блокировать ясновидение просто не сработала бы.

Весь следующий день мы провели в седле, минуя деревни и фермы и останавливаясь лишь ненадолго, чтобы напоить лошадей. Ближе к вечеру мы столкнулись с армией варлорда Мелкоса. Навстречу нам двигались стройные колонны всадников, и Глаша с радостью отправилась на разговор с татуированным варлордом во главе колонны. Я наблюдал издалека, как этот внушительный орк постепенно багровел от злости. Должно быть, его взбесило, что варлорд Крейг вот-вот добьет оставшихся огров и троллей, из-за чего все усилия Мелкоса шли прахом. Его войско спешно двинулось вперед, пытаясь успеть к дележу славы.

Солнце село, а мы все продолжали путь в темноте. Лошади валились от ног, но Глаша уверяла, что до Бекара осталось не больше сорока миль. Она делала все возможное, чтобы сберечь их силы.

К середине утра наша измотанная группа наконец добралась до окраин Бекара. Город оказался колоссальным; я знал, что это один из крупнейших мегаполисов на континенте. Если Телха брала плотностью застройки и высотой зданий, то Бекар просто бесконечно расстилался во все стороны.

По дорогам тянулся непрерывный поток телег, груженных провизией и товарами для снабжения города. Пыльный тракт сменился каменной мостовой, когда впереди показались величественные городские стены.

— Главный Зал Искателей Приключений находится у центральной площади, но на окраине есть филиал поменьше, — сообщила мне Глаша. — Направимся туда и закроем наши дела. — Меня немного удивило, что теперь, когда мы прибыли на место, она больше не уговаривала меня стать Первым для Минаши.

Малый филиал Гильдии Искателей Приключений располагался в огромном, похожем на храм здании. Внутри пахло потом и кислым элем. В просторном зале бездельничали десятки искателей приключений, в основном орки. Местные гильдейцы мало походили на закаленных бойцов, которых я встречал раньше; похоже, этот филиал специализировался на простых поручениях.

Глаша не стала терять времени: быстро подтвердила выполнение нашего задания и выплатила нам награду из своих личных средств. Едва получив увесистый кошель с золотом, она тут же переправила его мне:

— Обитель Старейшин находится к северу от города, если захотите нас найти. Назовите имя Минаши, чтобы вас пропустили. — Она стремительно вышла на улицу к Минаше и Тарнаше, и я последовал за ней. Троица орков спешно ускакала в обход городских стен.

Мои спутники выжидательно посмотрели на меня. В зеленых глазах Мейвита читалось напряженное ожидание. Совсем скоро мы либо найдем его сестру, либо узнаем ее горькую участь. Варлорд Руук купил ее больше десяти лет назад. Город, которым он правил, находился в дне пути от столицы, но существовал шанс, что сам Руук сейчас прибыл на Избрание.

— Давайте найдем главную Гильдию Искателей Приключений и составим план, — сказал я, увлекая всех за собой. Мы направили лошадей вслед за потоком орков, тянувшимся к внутренним городским воротам. От портовой столицы разило солью и рыбой, хотя сам океан скрывала высившаяся перед нами шестидесятифутовая стена.

— Не волнуйся так, Мейвит. Мы уже близко и скоро все разузнаем, — я похлопал друга по плечу. Он с жадной надеждой вглядывался в каждого попадавшегося навстречу голиафа, но всякий раз его постигало разочарование. При виде любого изможденного раба-голиафа на его шее вздувались жилы, но он с трудом сдерживал себя.

Мейвит медленно кивнул:

— Она может быть где-то рядом. Нужно начинать поиски немедленно.

— Мы все измотаны дорогой. Утром разобьемся на пары и прочешем город. — Мейвит согласно кивнул.

Несмотря на размеры города, движение через широкие ворота оставалось свободным. Несколько стражников-орков в потертых металлических кирасах лениво поглядывали на толпу. Пробираться по городским улицам верхом даже в этот час было тяжело. Нам приходилось то и дело останавливаться, чтобы спросить дорогу. Стало понятно, почему Глаша так не хотела заезжать в город. Бекар представлял собой настоящий лабиринт, и каждая минута здесь отнимала у них драгоценное время, оставшееся до начала Избрания.

По мере приближения к центру орки переставали быть абсолютным большинством, уступая место пестрому разнообразию других рас. Город делила пополам река, по обеим сторонам которой тянулись пристани, забитые десятками судов. Вода отливала маслянистым блеском, а характерный запах не оставлял сомнений в том, что городская канализация стекает прямо сюда.

От реки мы без труда вышли к эмблеме Гильдии, гордо возвышавшейся над толпой. Зал Искателей Приключений занимал внушительное каменное здание на самом берегу. У него имелся собственный причал, к которому были пришвартованы несколько гильдейских кораблей. Я отметил про себя, что «Волнолома» среди них не было. Оставив лошадей на конюшне, мы вошли внутрь.

В общем зале зловоние улиц сменилось ароматами алкоголя и табака. Несколько любопытных взглядов скользнули по нам, но тут же вернулись к своим делам. Было очевидно, что здешние искатели приключений экипированы куда лучше тех, кого мы видели на окраине. Я оплатил комнаты и уже собирался повести спутников вверх по лестнице, как вдруг замер.

В углу зала сидела тучная пожилая женщина. Ее лицо показалось мне смутно знакомым. В голове что-то щелкнуло, и я вспомнил ее. Это была кухарка из восточного Зала Легиона в Телхе. Одна из агентов Антонии. Константин предупреждал меня, что она наемная убийца, и у меня по спине пробежал холодок. Не могла же она оказаться здесь из-за нас? На ее шее отчетливо поблескивал гильдейский медальон, и, когда наши взгляды встретились, она улыбнулась. Улыбка казалась вполне дружелюбной, но сама мысль о том, что кто-то из Тельхианской Империи узнал меня, была крайне неприятной.