Браусис

Глава 397: «Браузис.»

Пока элементаль пребывал в замешательстве, я соскользнул со спины Джинджер и шлепнул ее по крупу:

— Беги! — Другой рукой я уже подносил к губам зелье эфира.

Верховой конь Блейза умчался вперед, и тот отчаянно пытался вернуть контроль над перепуганным мерином. Элементаль земли все еще тупо разглядывал место, где только что была его рука. Силуэт из колышущейся почвы возвышался надо мной, легко переваливая за девять футов. В воздухе стоял густой запах свежевскопанной земли. В теле этого исполина почти не виднелось камней, а значит, судя по бестиарию, особой силой он не отличался. Обычно элементали земли не нападали, если их не тревожить, но этот, скорее всего, явился из прорыва подземелья.

Пока зелье наполняло мое эфирное ядро, я пустил импульс земли, чтобы убедиться, что тварь одна. Голова элементаля резко дернулась в мою сторону. Я не дал ему времени опомниться – Погибель Магов с ходу впилась в его ногу, заставив груду земли содрогнуться. Я почувствовал, как клинок начал откачивать из меня эфир.

Элементаль глупо уставился на свою ногу: часть его зыбкой плоти застыла и осыпалась на дорогу обычным песком. Я лишь слегка удивился тому, что яд Погибели Магов подействовал на подобное создание. Элементали земли состояли из эфира и не имели сосудов, как живые организмы, чтобы разносить отраву. То, что она вообще сработала, было настоящим благословением.

Удары элементалей земли обладали страшной силой, но они всегда замахивались слишком предсказуемо, набирая скорость лишь в самый последний момент. Я заметил, как из туловища твари отрастает новая конечность, в то время как уцелевшая рука взметнулась над головой, намереваясь раздавить меня в лепешку. Медлительность этого движения показалась мне почти комичной. Когда замах достиг высшей точки, я рванулся вперед, успел четырежды ударить по той же ноге и зашел существу за спину.

Кулак элементаля врезался в землю – я ощутил дрожь подошвами сапог. Оказавшись сзади, я нанес еще два удара по надломленной конечности и завороженно наблюдал, как исполин повалился навзничь, лишившись опоры. Не теряя времени, я принялся безжалостно крушить его голову, пока все тело не рассыпалось в самую обычную кучу земли и камней.

Пустив импульс земли, я убедился, что с врагом покончено. Джинджер, завидев, что опасность миновала, неспешно потрусила обратно ко мне. Блейз в сорока ярдах дальше по дороге все еще боролся со своим скакуном. Его конь не был обучен для боя, так что его нежелание оставаться на поле битвы вполне можно было понять.

Джинджер нетерпеливо заскребла копытом землю – то ли проверяя, мертв ли элементаль, то ли намекая, что тоже внесла свой вклад в победу. — Да, Джинджер, ты отлично справилась, — улыбнулся я. — Вот опробуем собиратель, и я дам тебе яблоко.

К тому времени как я достал собиратель, Блейз уже вернулся в седле, изрыгая проклятия. — Прости, — сказал он, спешиваясь. — Спасибо, что выручил.

— Пустяки. Мне самому следовало быть осмотрительнее. Мы ведь знали, что можем встретить элементалей земли. Наша штука должна сработать, но действовать нужно быстро, пока они только-только разрушены. — Я прижал собиратель к скоплению необработанных самоцветов возле того места, где недавно находилась голова существа. Эту жилу я заприметил еще во время импульса земли. Прикрыв глаза, я сосредоточился на грани Конвергенции в своем ядре. Если бы я собирался начертать заклинание для этой школы, то применил бы именно этот метод. Я потянул эфир через грань, направляя его по руке прямо в собиратель.

Артефакт отозвался привычным гулом. Из земли потянулись тонкие струйки эфира, но самый мощный поток хлынул из глубины, где покоились камни. На моих глазах соткалась большая эссенция земли, и я удовлетворенно кивнул. Хоть этот элементаль и казался огромным, он относился к разряду малых. Получить из него большую эссенцию земли – предел мечтаний.

Я взвесил добычу на ладони. Пожалуй, она была чуть тяжелее обычной большой эссенции… а может, мне просто хотелось так думать. Я прекрасно знал, что при сдаче в Гильдию Искателей Приключений их тщательно взвешивают и оценивают, ведь даже одинаковые по размеру эссенции могут сильно отличаться по качеству.

Убрав собиратель, я протянул Джинджер заслуженное яблоко, после чего поглотил эссенцию. Земляные эссенции – одни из самых противных на вкус: растворяясь, они напоминают сухой скрипучий песок. У этой к тому же обнаружился металлический привкус. Я заглянул внутрь себя, наблюдая, как эфир стремительно разносится по телу, устремляясь к ядру и скапливаясь в его земляной грани. Сколько бы раз я это ни проделывал, ощущение блаженства всегда оставалось неописуемым.

— Следующий твой, — улыбнулся я Блейзу.

— Да уж, я только и делал, что позорно улепетывал, — горько буркнул он. Я покопался в рыхлой земле, оставшейся от элементаля, и извлек несколько дефектных сапфиров и изумрудов. Самоцветы из таких существ обычно изобиловали трещинами, поэтому их растирали в порошок для алхимических нужд. Слегка обтерев находки, я спрятал их в поясную сумку.

Джинджер после яблока пребывала в таком же отличном расположении духа, как и я. Взяв ее под уздцы, я пошел вперед по дороге, пуская импульсы земли через каждые двадцать шагов. Радиус моего восприятия определенно увеличился на пару футов. По пути я пригвоздил к земле двух кислотных пауков, пытавшихся свить гнезда в высокой траве. С обоих удалось получить по малой эссенции координации. Блейз тоже не остался без дела – он издалека подстрелил двух гремлинов, затаившихся в кустах.

Когда я закончил возиться с собирателем над вторым гремлином – оба принесли нам по эссенции ловкости, – я поделился своими опасениями:

— Это дурной знак, Блейз. До подземелья еще больше тридцати миль, а эти твари за какие-то четыре дня уже разбрелись так далеко.

— И на дороге ни души, — подметил Блейз, и в его голосе проскользнула тревога. Впрочем, его опасения развеялись буквально через четыре мили, когда у обочины, возле дымящихся руин какого-то строения, мы увидели лагерь.

Шестеро мужчин стояли на часах, и при нашем приближении весь лагерь зашевелился. В воздухе отчетливо пахло гнилью, а на солнце сушились десятки отрубленных голов гремлинов. Навстречу нам вышел высокий темнокожий мужчина с неухоженной ржавой бородой. Я насчитал в лагере около пятнадцати человек, но Киреника среди них не было. Мужчина обратился ко мне на местном наречии, а когда я ничего не понял, я ответил ему на эльфийском:

— Мы пришли помочь. Как продвигается борьба?

Я окинул взглядом сборище – все они походили на искателей приключений: разномастные доспехи, разное оружие и никакого намека на воинскую дисциплину. Их предводитель сплюнул на землю – не со зла и не в знак вызова, а просто чтобы очистить рот от жевательного табака перед тем, как заговорить на изысканном языке эльфов. — Охотники за головами? — Прямо спросил он.

Я достал свой гильдейский медальон, и Блейз по моему знаку сделал то же самое. Бородач кивнул, и часть мужчин потянулась обратно к палаткам – досыпать. Если они промышляли только охотой на мелких гоблинов, то наверняка воевали по ночам, ведь гремлины – ночные твари.

— Багбиры укрепились возле самого подземелья. Их там уже больше шестидесяти наберется. Умные, гады: понимают, что если подождать, то наружу выберется еще больше их сородичей. — Он приложился к бурдюку, прополоскал рот и снова сплюнул. — Но настоящая беда – это проклятые гарпии. Точнее, две из них. Стоит нам сунуться к багбирам, как они прилетают черт знает откуда и прикрывают их. — Я не стал спрашивать, почему они не затыкают уши – это ведь самый простой способ спастись от песен гарпий.

— И это все, кто здесь охотится? — Спросил я, разглядывая их немногочисленный отряд. — Почему ваш король не прислал войска, чтобы зажать тварей в тиски?

Несколько искателей приключений невесело усмехнулись. Когда смех утих, их вожак ответил:

— Королю Колора тут защищать нечего. До нас дошли слухи, что из подземелья возле столицы полезли водные драконы. Один такой утянул на дно королевский торговый корабль с грузом серебряной руды. — Он хмыкнул: — Уверен, как только там все уладится, он и нам подмогу пришлет.

— Это все ваши люди? Рыцарь Киреник здесь не проезжал? — Повторил я свой вопрос.

— Если ищете кого-то, то они, скорее всего, в Браузисе, — безучастно махнул он рукой вдоль дороги. Я поблагодарил его кивком и повел Джинджер дальше, оставив лагерь позади. Браузис не был мегаполисом – по моим меркам, он едва тянул на крупный поселок. По картам я помнил, что подземелье находится всего в нескольких милях к северо-востоку от городских стен.

Бревенчатый частокол вокруг поселения выглядел так, словно его совсем недавно подлатали: в глаза бросались свежие бревна с едва ободранной корой. Тяжелые деревянные ворота были наглухо заперты, но с надвратной башни нам уже кричал часовой. Языковой барьер начинал порядком раздражать. Им потребовалось добрых двадцать минут, чтобы отыскать хоть кого-то, кто владел эльфийским.

— Принц Киреник! Рад видеть вас в здравии! — Крикнул я вверх, когда на стене показался знакомый силуэт.

Он широко улыбнулся, явно забавленный моим обращением. — Откуда такие слухи? Я давно уже не принц. Я официально отказался от права на престол, — непринужденно отозвался он.

— Зачем вам это? — Искренне изумился я, глядя на него как на сумасшедшего.

— Моя старшая сестра справится с ролью королевы куда лучше, чем я с ролью короля. Да что там говорить, любой из моих младших братьев и сестер управится с этим делом лучше меня! — Рассмеялся он. Наконец ворота со скрипом поползли в стороны. Его искреннее, бьющее через край дружелюбие и скромность даже немного раздражали.

Мы не возвращались к разговору, пока ворота за нашей с Блейзом спиной не захлонулись. — А где остальные? — С неподдельной тревогой спросил Киреник.

— Они остались в городке у развилки. Будут ждать нашего возвращения, — ответил я, обмениваясь с ним крепким рукопожатием. Блейз последовал моему примеру.

— Вот и славно. Рад, что с ними все в порядке, — улыбнулся Киреник. — Вы прибыли на охоту?

— Да. Но почему вы до сих пор не перебили багбиров? — Поинтересовался я, пока мы шли вслед за рыцарем в сторону конюшен.

Лицо Киреника помрачнело. — Да, знаю. В Браузисе сейчас больше двухсот мужчин, но воевать способна едва ли половина, а сорок из них – это местная стража. Им платят только за охрану стен, а не за вылазки против монстров. И их капитан стоит на этом насмерть. Остальные шестьдесят – это авантюристы, охранники караванов да отставные солдаты. Мне никак не удается собрать больше двадцати человек для вылазки.

Это меня удивило. Харизма Киреника делала его прирожденным лидером, способным вести за собой толпы. Но в глубине души я злорадно отметил, что даже у таких идеальных людей не все всегда складывается гладко. — А как же остальные твари? Виспы, гарпии, элементали земли?

— Из подземелья было уже пять выбросов. С двумя элементалями мы покончили.

— С тремя, — поправил я его, и он с благодарностью кивнул, оценив новость, прежде чем продолжить.

— Больше всего хлопот доставляют гарпии – они терроризируют окрестные фермы. Большинство крестьян сбежали, бросив скотину, так что у гарпий и багбиров теперь полно еды. Что касается виспов, то по ночам они устраивают потрясающее световое шоу над верхушками деревьев. Их там уже не меньше сотни скопилось, — закончил Киреник. Мы остановились у дверей небольшого трактира, и он жестом пригласил нас внутрь.

— Еды и эля моим друзьям! — Зычно крикнул Киреник трактирщику, и завсегдатаи дружно подняли кружки, приветствуя рыцаря так, словно он был местным героем.

Мы устроились за столом. Еда оказалась на удивление приличной для места, окруженного монстрами: сладкая кукуруза и сочный стейк под густой подливкой были весьма недурны. А вот эль оказался на редкость горьким и шел тяжело.

— В городе есть клетки для виспов? — Спросил я, с трудом сглатывая горькое пойло, так как меня мучила жажда.

— Ты охотишься на виспов? У тебя ведь руническое оружие, зачем тебе их ловить? — С любопытством спросил он. Смысл поимки заключался в том, чтобы применить собиратель к живому виспу. Если развеять его мечом, от существа просто ничего не останется.

Я предпочел пока не отвечать на этот вопрос. — Значит, клеток в городе нет? — Разочарованно протянул я. Я ведь уже проверял их наличие у торговцев в лагере у развилки, перед тем как мы расстались с остальными.

— Нет, почему же, думаю, найдутся. На окраине живет один ремесленник, он не уехал. Мне кажется, он мастерил подобные штуки для искателей приключений. — Киреник на секунду задумался. — Да, точно, я видел парочку у него в лавке.

— Отлично, — сказал я, осушая кружку горького эля до дна.