Обретение друга

Я замер, пока верховный маг Дурандус все еще всматривался в бурю. Я нерешительно спросил:

— То есть мы закончили? Разведку провели. Причину бури нашли. Теперь, когда мы знаем, из-за чего все это, мы возвращаемся?

Он долго не отвечал. Наконец маг Дурандус медленно произнес:

— Нет. Думаю, мы проведем дальнейшее расследование. Похоже, великан тут всего один. — Он повернулся и ушел к своей палатке, которую для него уже разбили его люди. Собеседником он определенно был неважным.

Я остался стоять, гадая, что же это за существо такое – штормовой великан. Звучало это не к добру. Великан, способный призывать молнии и воздвигать гору посреди болота, совсем не походил на того, с кем мне хотелось бы встретиться. Я пошел и поставил свою палатку в самом центре острова. Один из щитоносцев занимался тем же самым. — Леонид, — представился он, протягивая руку.

— Эрик, — ответил я, крепко пожимая его запястье. — Слушай, а почему у всех такой вид, будто им палку в задницу засунули?

Он сморщился, так как мое сравнение перевелось не совсем точно. — Ты имеешь в виду, почему с тобой никто не разговаривает? — Я кивнул. — Им нужно время, чтобы привыкнуть. Если бы Дурандуса не было рядом, мы бы, возможно, охотнее болтали. Я слышал твой разговор с Дурандусом и то, что он хочет идти дальше.

— А кто вообще такой этот штормовой великан? — Спросил я, заканчивая ставить палатку и расстилая промасленный плащ на сырой земле, чтобы защитить спальный мешок. Я планировал переодеться в сухое, чтобы спать в комфорте, но Леонид жестом попросил меня подождать.

— Дай магу время подумать. Он высушит одежду каждого перед сном. — Мои брови удивленно поползли вверх. Он закончил со своей палаткой и добавил:

— Никогда раньше не слышал о штормовых великанах. Мы дважды сражались с холмовыми великанами. Один из них схватил моего напарника по щиту и разорвал пополам. — Он неуютно содрогнулся от этого воспоминания.

Какое-то время мы молча обустраивали свои спальные места. Делмар оказался прав насчет того, что мне нужно было взять с собой. Я начал собирать ветки и сушняк для костра. Леонид остановил меня:

— Никакого огня. Не в диких землях. Это привлекает тварей, а мы ненавидим сражаться по ночам. — Он достал маленький черный мешочек и бросил его мне. Открыв его, я обнаружил внутри светящийся овальный камень. Я с любопытством поднял глаза. Он ответил на мой немой вопрос: — Это свет-камень. — Мое лицо по-прежнему ничего не выражало. — В нем накоплен эфир. Ночью дает достаточно света, чтобы сходить отлить и не споткнуться обо всякую хрень. Дурандус раздал их каждому, чтобы облегчить ночные переходы. Можешь одолжить мой на ночь, если приспичит.

— Спасибо. И на сколько его хватает? — Спросил я, убирая его обратно в мешочек.

— Хватает на несколько дней. Дурандус их перезаряжает. Кайл, один из наших лучников, тоже умеет это делать, но он обычно вредничает и пытается выгадать что-то взамен, — ответил он.

Раз уж Леонид разговорился, я спросил:

— После того как гигантская лягушка была убита, я не видел, чтобы он кому-то отдал эссенцию.

Леонид вздохнул:

— Да, мы слышали, что магиня Кастилия раздает эссенцию. А Дурандус то, что не поглощает сам, продает. У него большое поместье недалеко от столицы. Он хочет жениться на Первой Гражданке. — Он наклонился ближе и зашептал: — Около двух месяцев назад один герцог предложил ему свою дочь, если он заплатит за нее десятину, чтобы та получила статус Первой Гражданки. Он отказался, заявив, что если уж ему придется отдать половину своего поместья за женщину, то она хотя бы не должна выглядеть как свинья. — Леонид огляделся, проверяя, не идет ли маг, чтобы покарать его, а затем добавил: — По крайней мере, мы так слышали.

Он жевал вяленое мясо и сыр, пока я ел свой сухой паек. Когда мы окончательно освоились друг с другом, он предположил:

— Думаю, именно поэтому ему и нужен этот штормовой великан. — Он поделился своими мыслями: — Эссенция, которую тот даст, вероятно, обладает магическим сродством. Он хочет усилить свою власть над эфиром со сродством к молнии. — Я кивнул, вспомнив, что верховный маг Дакиан охотился на булетту по той же причине. Сильные мира сего просто хотели еще больше силы.

Я заметил, что у одного из легионеров была металлическая рыболовная леска и небольшая рунная форма, которая посылала по металлической проволоке синий разряд, чтобы наложить Оглушение на рыбу. Леонид отметил, что это был тот самый Кайл, который умел заряжать камни. Кайл работал в паре с напарником, у которого была сеть, и они быстро наловили себе шесть рыбин. Рыбы были плоскими и черными и плавали по самому дну илистого болота, вот почему я не замечал их во время нашего путешествия по грязи.

Вопреки совету Леонида, они развели костер, приготовили рыбу, а затем потушили огонь. Никому другому они ничего не предложили. Леонид ведь говорил, что Кайл тот еще говнюк. Я выпил полгаллона воды, чтобы протолкнуть сухой паек. Леонид показал мне трюк с восковым листом. Разрезаешь его на четыре части, а затем соскабливаешь воск. Получается мягкий волокнистый лист, которым удобно подтирать задницу. Он признался, что некоторые легионеры брали сухпайки только ради этой туалетной бумаги, а саму еду выбрасывали.

Когда солнце зашло, все случилось так, как и предсказывалось: пришел Дурандус и высушил всем одежду. Вода не испарилась, а была прижата к земле, из-за чего под ногами образовалась лужа. Мелкая болотная мошкара, казалось, проснулась, как только исчез свет. Влажность слегка спала, но я все равно непрестанно потел. Я завернулся в спальный мешок. Достав свет-камень, я наполнил флягу из своего пространственного кармана, а затем вытащил книгу со сродством к исцелению, чтобы поучиться.

Я пошел на этот риск, потому что чувствовал некоторую спешку. Закрепление рунной формы чаще всего происходит в стрессовой ситуации, а более стрессовой ситуации, чем борьба за жизнь против великана, и представить было нельзя. Мне все же удалось неплохо выспаться, так как мне не нужно было дежурить в карауле. Холодная вода в моей фляге стала настоящим спасением, пока я обливался потом в начале ночи.

Я только успел убрать книгу, чтобы уснуть, как со стороны часовых донесся крик. Мы все бросились надевать доспехи и поспешили на помощь десятерым караульным по периметру. В лунном свете к нам приближался огромный остров. Дурандус стоял наготове, и один из лучников объявил:

— Это гигантская черепаха. Держать позиции, она должна пройти мимо, не нападая. — Все были напряжены, пока остров надвигался на нас, но в конце концов он повернул в сторону.

Вернуться к сна мне не составило труда, ведь я знал, что у нас на часах стоят надежные люди. Шум лагеря разбудил меня, и я оделся. Один человек раздавал мазь от укусов насекомых. Те, кто был в карауле, получили их немало. Теперь, когда всходило солнце, мелкая мошкара исчезала, и над ухом жужжали крупные насекомые размером с кулак. Я собрался одним из первых и развернул свой утренний сухой паек. Меня уже тошнило от них, но у нескольких человек их собственные пайки промокли во время перехода по болотной воде. Я съел половину, прежде чем переключиться на орехово-плодовую смесь. К тому времени, как я закончил есть, мои фляги опустели.

Вскоре мы двинулись дальше, навстречу вспышкам и глухому грому. По моим прикидкам, оставалось чуть больше трех миль. Мы брели по воде, следуя указаниям мага. Воздух стал туманным, а затем пошел дождь. Чем ближе мы подходили, тем сильнее он становился. Мне казалось не слишком разумным приближаться к тому, кто может вот так управлять матерью-природой.

Земля сменилась грязью, и мы начали подниматься на скользкий глиняный холм. На вершине холма лил проливной дождь, но оттуда открывался вид на то, что я бы назвал кальдерой. Это был не вулкан, но форма была именно такой. Внутри дождь не шел, и мы все стояли в ошеломлении, наблюдая, как огромный человек, ростом легко перешагнувший за двадцать пять футов, призывал и направлял молнии в расширяющиеся земляные укрепления. Молния ударяла, и земля вздымалась и расходилась волнами.

Маг, казалось, обдумывал наши дальнейшие действия. Я был просто рад, что этот чудовищный великан нас не заметил. Наконец маг произнес, словно обращаясь к самому себе:

— Он не строит логово. Нет, он что-то выкапывает. — Наши головы едва высовывались из-за укрытия, но он подал знак всем отступать. Он подозвал к себе четырех лейтенантов для военного совета. Я не был посвящен в то, какими словами они обменивались.

Были отданы приказы. Мы должны были ждать на размокшем от дождя краю кратера. Когда штормовой великан ляжет отдыхать, мы нападем. Это было ужасно, потому что мы оказались под самым сильным ливнем на краю кратера. Я достал свой плащ, но это лишь означало, что вся моя сухая одежда теперь не будет защищена от потоков воды. Я съежился под плащом, надеясь, что каким бы ни был план атаки, все пройдет гладко.

Штормовой великан казался неутомимым, и каждые несколько минут я чувствовал, как под моими ногами содрогается грязная земля, когда он ее сдвигал. Если маг был прав и тот что-то искал, мне было интересно, что же это могло быть. Начало темнеть, и по цепи пронесся шепот:

— Он отдыхает. Стену щитов наготове!

Никто не сказал мне, какова будет моя роль в бою. Держаться позади и заниматься ранеными казалось мне отличным планом. Я даже достал из пространственного кармана в руку два полных зелья исцеления и одно малое.

Стена щитов двинулась прямо на великана, а копейщики пошли за ними. Маг Дурандус следовал за этой группой на расстоянии. Справа дорогу прокладывали мечники, за которыми шли лучники. Это был явно фланговый маневр со стороны Дурандуса. Я пристроился за лучниками.

Великан заметил нас, поднялся и стал безучастно наблюдать, как мы спускаемся по грязному склону. Держать строй в каменистой грязи было трудно, но они справились превосходно. Небо над нами бурлило и становилось все темнее. Молния устремилась вниз, к стене щитов, но человек, в которого она ударила, засветился, и разряд ушел в землю, никому не навредив.

Значит, у мага все-таки был план. Если способность великана призывать молнии не сработает и мы приблизимся на дистанцию удара, у нас появится шанс свалить этого огромного человека. Я видел, как неудавшаяся атака придала смелости стене щитов, и они обнажили короткие мечи. Великан, казалось, задумался, а затем поднял с земли собственное оружие. Назвать это оружием было преуменьшением. Оно было толщиной с человека и длиной почти в девять футов. Великан легко раскрутил его, и было слышно, как оно свистит в воздухе, даже несмотря на бурю.

Второй удар молнии пришелся по лучникам. И снова он не возымел эффекта, уйдя в землю, но я заметил, что Дурандус слегка пошатнулся. Неужели заклинание вытягивало эфир? Это могло обернуться бедой, если оно истощит его до того, как мы вступим в бой.

Отряд щитоносцев достиг дна кратера, и по команде из задних рядов полетели копья, но лишь два из них вонзились в бедро и грудь великана. Он яростно взревел и бросился на стену щитов. Великан набрал скорость и вместо того, чтобы взмахнуть мечом, покатился вперед ногами. Его массивная туша протаранила стену щитов и пронеслась даже мимо копейщиков. Он получил несколько рубящих ударов, но быстро поднялся. Теперь прямо перед великаном стоял маг со злобной усмешкой на лице.

Тот взревел, взмахивая массивным мечом, но маг Дурандус стоял уверенно. Вокруг него вспыхнула сфера энергии еще до того, как меч достиг цели. А затем эта сфера энергии вместе с магом внутри полетела по воздуху футов на двести вправо от меня. Далеко от всех остальных. Великан указал на лучников, и снова ударила молния. На этот раз человек, в которого она попала, взорвался, а стоявших рядом людей отбросило на землю. В ушах у меня звенело, а на меня попали ошметки плоти взорвавшегося лучника.

Я находился на полпути вниз по размокшему от дождя кратеру. Стена щитов быстро формировалась заново, чтобы встретить великана, а копейщики отходили назад для еще одного залпа. Мне нужно было решить: отнести зелья лучникам или попытаться поставить на ноги мага Дурандуса. Если я выберусь из этого живым, то больше никогда в жизни не захочу сражаться с великанами.