– Демонические глубины

Сдавленный, одобрительный рёв эхом разнёсся среди окруживших нас бутанских орков. Скоро у них появится новый Верховный, но Минаша не выглядела счастливой.

— Они выбрали Джуаркашу следующим Верховным, — прошептала она мне.

— Не понимаю. Мы просто зайдём туда, срежем рога у парочки демонов и выйдем. — Мне казалось, что все преимущества на нашей стороне.

— Нет. Варлорд Руук годами тренировался, чтобы сразиться с этими четырьмя демонами. А я даже никогда не изучала их и не знаю, как с ними бороться. Нам нужно посоветоваться с Глашей, — с тревогой произнесла она.

Пока мы переговаривались, часть следующего объявления прошла мимо нас. Старейшина как раз заканчивал своё обращение к собравшимся:

— Они могут войти в любое время, как только пожелают, после захода солнца.

— А где вход в подземелье? — Спросил я, наклонившись к ней.

— Мы стоим прямо перед ним. То каменное здание построили прямо над ним. Кажется, туда ведёт длинная лестница, но спуск занимает целый час, — ответила она, высматривая в толпе Глашу.

— Разве это не значит, что вход находится в Бесконечной Тьме? — Предположил я.

— Да, насколько мне известно, рядом со входом в подземелье есть запечатанные проходы в Бесконечную Тьму. — Минаша наконец заметила Глашу, и толпа расступилась, пропуская нас к ней. Лицо Глаши не выражало никаких эмоций. Вместе с Тарнашей мы отошли подальше, в более уединённое место. Похоже, Руук и Джуаркаша направлялись обратно к своему длинному дому, чтобы собрать припасы и подготовиться, но известие о третьем Испытании не вызвало у них никакого шока.

— Что нам нужно знать? — Спросил я, когда мы отошли от скопища орков.

На лице Глаши не было и тени той нерешительности, что терзала Минашу.

— Войдя в подземелье, вы окажетесь в самом центре огромного зала. Его освещают красные свет-камни, вставленные в свод. По главному залу бродят низшие твари из демонического царства. Всё будет в порядке, если вы не привлечёте к себе слишком много внимания.

— Я думал, на Дезии нет демонов? — Засомневался я, вспомнив слова Хрисоса о том, что Титаны запечатали врата, когда столкнулись с планетой, населённой демонами.

Глаша кивнула и серьёзно ответила:

— Верно… до определённой степени. Насколько мне известно, это одно из трёх подземелий на Дезии, где рождаются демоны. Даже если они сбегают оттуда, они бесплодны. До поверхности добираются лишь единицы, поскольку обитатели Бесконечной Тьмы благоразумно и с яростью охотятся на них.

— Почему бы вам просто не уничтожить это подземелье? — Спросил я. Если демоны представляют угрозу, это было бы логично. Но тут я вспомнил, что Халифат добывает их рога для изготовления чернил для своих татуировок.

— Всё сложно, — медленно произнесла Глаша. Я взглянул на Минашу, которая виновато отвела глаза. Глаша продолжила, не вдаваясь в объяснения:

— Четыре демона находятся в четырёх пещерах по периметру центрального зала. Каждая пещера светится своим светом: жёлтым, зелёным, синим и фиолетовым. В каждом из этих залов обитает свой высший демон, и как только вы войдёте туда, выход запечатается. — Глаша перевела дух, и я понял, как сильно она за нас переживает.

Минаша всё ещё выглядела неуверенной в себе и в успехе этого Испытания.

— А что насчёт самих демонов? Ты знаешь, как с ними сражаться? Подействует ли на них моя магия молний?

Глаша говорила не торопясь, воскрешая в памяти знания:

— К сожалению, стены там усыпаны цветными свет-камнями, которые будут притягивать к себе твои молнии – да и вообще любые мощные заклинания. Использовать их можно, но попасть в цель будет гораздо труднее. Один из высших демонов полностью невосприимчив к молниям: теневой демон. Он самый опасный из всей четвёрки. Остальные три – это ледяной демон, змеиный демон и высшая адская гончая. У всех у них есть рога, так что любые два рога удовлетворят условиям Испытания Старейшин.

Ни один из этих вариантов не выглядел заманчивым, да и во время обучения на Гончую меня не учили сражаться с демонами. Глаша сделала всё возможное, чтобы подготовить нас, подробно объясняя, как вести бой и каких опасностей ожидать в огромной пещере. До заката оставалось ещё несколько часов, и мы могли собрать всю полезную информацию, какую только могли предоставить летописец и Тарнаша.

Пока мы разговаривали, варлорды и клирики начали разбиваться на группы и обустраивать лагеря вокруг центрального здания. Их рабы и слуги суетились вокруг с палатками и столами, словно устраивали загородный пикник. Очевидно, они намеревались дождаться здесь триумфального возвращения кого-то из нас.

Часы пролетели незаметно, и наступил вечер.

— Вам пора идти, — внезапно произнесла Глаша, когда небо начало угасать в сумерках. — Адская гончая и змеиный демон – ваш лучший выбор. — Глаша указала на процессию, приближающуюся по главной тропе. Варлорд Руук и клирик Джуаркаша возвращались. Чувствуя себя более-менее подготовленным, я снял плащ из огненного медведя и передал его Глаше. Минаша отдала свой Тарнаше, и мы бок о бок направились к каменному зданию, чтобы войти первыми.

Один из Старейшин, серокожий сгорбленный орк с иссохшим лицом, приоткрыл для нас боковую дверь строения. За ней круто уходила вниз лестница с потёртыми ступенями. Стены освещали бра с синими свет-камнями. Я и не знал, что свет-камни бывают разных цветов. Ступени были едва достаточно широкими, чтобы мы могли спускаться рядом, и каждая из них уходила вниз больше чем на фут. С каждым шагом наши сапоги скрежетали по камню, и лёгкое эхо уносилось вперёд и назад.

— До низа ровно 2323 ступени, — тихо сказала Минаша. — Слышала, что спуск ещё ничего, а вот подъём после выхода из подземелья – это сущая смерть. — Она слабо улыбнулась своей попытке пошутить. Я лишь кивнул в ответ, сосредоточившись на предстоящей задаче. Чем глубже мы спускались, тем более пёстрой становилась кладка стен. На некоторых камнях зловеще темнели древние следы когтей. Должно быть, их оставила огромная лапа какого-то чудовища.

Спуск занял гораздо меньше времени, чем я ожидал, и вскоре мы ступили на большую овальную площадку, на дальней стороне которой высилась знакомая массивная плоская стена с маслянистой поверхностью. На правой стене выделялись две железные двери. На левой стене преобладали синие свет-камни, заливая зал ярким, но жутковатым синим светом.

— Я никогда здесь не была, — с трепетом призналась Минаша. — Те двери ведут дальше в Бесконечную Тьму, но я не знала, что их здесь больше одной.

Моё внимание было приковано ко входу в подземелье.

— Я никогда раньше не видел входа в подземелье таких размеров. Он достаточно велик, чтобы туда легко мог войти гигант… или Титан. — Минаша не ответила, но выглядела встревоженной. Осознание того, что она иномирянин, и то, что её насильно втянули в Избрание, выбило её из колеи, не оставив времени осмыслить происходящее. Возможно, она уже и сама не хотела этого, но была слишком потрясена, чтобы понять это. Я не был психотерапевтом, но мы были слишком близки к финалу.

Эхо шагов над нами подсказало, что у нас осталось мало времени, прежде чем остальные нагонят нас. Я обнажил Погибель Магов и шагнул на маслянистую поверхность входа в подземелье.

Глаша не преувеличивала, описывая этот зал. Сводчатый потолок уходил высоко вверх, и на нём кое-где виднелись крупные скопления красных свет-камней. Нас обдало влажным жаром с запахом раздевалки спортзала. Местность была каменистой, с островками чёрного лишайника и жёлтых грибов. Глаша предупреждала нас о грибных спорах: если подойти слишком близко, споры забьют лёгкие густой слизью, и человек задохнётся за считанные минуты. Лишайник был съедобен, но не имел алхимического применения – по крайней мере, Минаша о таком не знала, когда я её спросил.

Низшие демоны заполонили весь залитый красным светом каменистый ландшафт вокруг нас. Ближе всех, всего в десятке ярдов, находился раздутый свиноподобный монстр, которого Глаша называла дретчем. Это были отвратительные существа, на голову ниже меня, с уродливыми вздувшимися венами на дряблой коже. Редкая жёсткая щетина делала их крайне уродливыми. Его свиное рыло повернулось к нам, но мы знали, что у единственного выхода из подземелья мы в безопасности. По словам Глаши, вокруг портала существовал ореол, за который демоны не могли заступить.

Боковым зрением я уловил движение и приготовился: сквозь маслянистую пелену шагнул клирик Джуаркаша. Следом за ним, когда портал отпустил его, появился варлорд Руук. Мой взгляд перекрёгся со взглядом Руука – я мог бы покончить со всем прямо сейчас. Его глаза выдавали его отношение ко мне. Возможно, раньше ему было просто любопытно, но теперь я стоял у него на пути, превратившись в препятствие, которое нужно устранить.

Я почти ожидал, что они нападут, но вместо этого Руук толкнул Джуаркашу и раздражённо скомандовал:

— Иди в жёлтую пещеру! — Там обитал змеиный демон, одна из наших предпочтительных целей. Мы проводили их взглядом, пока они удалялись от маслянистых ворот. Руук шёл впереди, мощными взмахами своего огромного клинка уложив двух дретчей. Мерзкие твари взвизгнули от боли, но быстро затихли. Нас предупреждали, что подобным шумом они могут призвать своих сородичей.

— Тогда адская гончая? — Спросил я Минашу. Мы тоже планировали убить змеиного демона в жёлтой пещере, но теперь придётся выбрать другую цель или забрать рога у соперников.

Минаша повернулась лицом к далёкому фиолетовому свечению на стене – в противоположную сторону от той, куда направилась другая пара. Фиолетовый цвет указывал на то, что там находится адская гончая. Она скинула лишнюю одежду, оставшись в одном топе на бретельках и кожаной юбке.

Подземелье подпитывалось от лей-линий, что давало ей почти неограниченный запас эфира во время этого похода. Хотя её атакующие заклинания могли выйти из-под контроля, у неё было несколько защитных чар, которые ускорили бы наш путь. Я пошёл впереди и прикончил своего первого дретча. Со своими четырёхдюймовыми когтями они выглядели грозно, но были неуклюжими и на удивление медлительными. Двумя быстрыми взмахами я вскрыл ему брюхо, а затем перерезал горло. Когда его чёрная кровь хлынула на камни, я опустился на колено и достал собиратель. По крайней мере, я смогу извлечь хоть какую-то пользу из этого похода. Вскоре из трупа потянулись голубые эфирные виспы.

К моему удивлению, сформировавшаяся эссенция содержала внутри спирали белого и голубого дыма. Это была всего лишь малая эссенция, но она обладала родством с очарованием. Я посмотрел на отвратительную тварь и подумал, что в ней не было ничего очаровательного.

— Тебе досталась эссенция? — Спросила Минаша, когда я убрал её в карман.

— Да. Я не стану нас задерживать, но было бы жаль упускать такую возможность, — ответил я, поднимаясь на ноги. Она не стала возражать, хотя выглядела удивлённой. Ей незачем было знать, насколько особенным был мой собиратель.

Над головой раздался жужжащий звук. Это была ещё одна угроза огромного зала: кровавые стирги. Они походили на крупных, покрытых красной шерстью летучих мышей с длинным острым хоботком. Для нас они не представляли серьёзной опасности, но если они протыкали кожу, рана кровоточила часами. Мы быстро отследили троицу, пикирующую на нас. Молниеносный щит Минаши испепелил их на подлёте. Три дымящихся тельца глухо шмякнулись на землю, и она осталась довольна собой.

Когда я направился к ним с собирателем, она заметила:

— С них ты ничего не получишь. У них так мало эссенции, что это бесполезно.

Я пожал плечами:

— Попытка не пытка. — Сформировавшаяся эссенция была тёмно-зелёной и принесла мне глубокое удовлетворение. Эссенция быстроты была очень полезна, и это немного сгладило горечь от потери исцеляющих эссенций, которые забрали титаны. Когда у меня в руках оказались три малые тёмно-зелёные эссенции, я поднялся. Кожа Минаши уже покрылась испариной, а на лице застыло недоверие. — Похоже, Фортуна сегодня мне улыбается, — небрежно бросил я.

Я обошёл её и вскоре нашёл новых дретчей для расправы. Из-за того, насколько неуклюже двигались эти существа, бой с ними напоминал тренировку на манекене. У них была только одна уникальная атака – они выпускали облако ядовитого газа, от которого начинались безудержные рвотные позывы. Но если задержать дыхание, даже это не представляло большой угрозы. Спустя шесть дретчей и шесть эссенций очарования мы столкнулись с третьим и последним типом существ, о которых нас предупреждали в главном зале.

Маленький зелёный демон был невероятно быстр и представлял собой скорее помеху, чем реальную угрозу. У них был хвост с жалом, способным впрыснуть болезненный яд, но, по словам Глаши, они нападали только исподтишка. Если вы ввязывались в бой с несколькими дретчами, зелёный бес становился невидимым и пытался ударить вас в спину, после чего отступал. Их крошечные когти мало что могли сделать, если только вы не были обездвижены. Кроме того, они могли обокрасть вас, если вы теряли бдительность.

Она называла их квазитами, и этот конкретный квазит был так напуган моим пристальным взглядом, что просто исчез. Я тут же активировал своё эфирное зрение. Квазит предстал в виде мерцающего эфирного эха, уходящего прочь. Я не выдал того, что вижу его, и не стал провожать его взглядом. Ещё одно полезное свойство этой формы заклинания.

— Я буду прикрывать нам спину, когда на нас нападут, — заявила Минаша, высматривая следы крошечного демона.

— Не нужно. Просто следи за кровавыми стиргами, и всё будет в порядке. Мы уже приближаемся к пещере, — указал я на фиолетовое свечение, исходящее от стены впереди нас.

Когда через несколько минут я вступил в бой с парой дретчей, маленький невидимый демон сделал свой ход. Пока я рубил свинолюдей, он попытался подскочить и уколоть меня в голень. Взмахом назад я поймал тварь прямо в грудь Погибелью Магов, разрубив её почти пополам и отбросив её искалеченное тело в сторону.

— Как ты это сделал? — Спросила Минаша, глядя на крошечный труп, из которого сочилась тёмная кровь.

Я ответил не сразу, сначала убедившись, что дретчи мертвы, и опустившись над квазитом с собирателем. Пока прибор работал, я объяснил:

— Его невидимость была несовершенной. К тому же Глаша говорила, что они нападают, когда мы заняты боем, так что я был готов.

— Почему же я тогда ничего не заметила? — Запротестовала клирик.

— Не знаю, но тебе стоит попробовать использовать свои молнии, чтобы посмотреть, как на них влияют свет-камни, — ответил я, забирая малую эссенцию из собирателя. Она была уникальной и выглядела как водоворот тёмной крови. Это зрелище завораживало, казалось, будто тебя затягивает внутрь крошечной сферы.

— Что это?

— Думаю, это эссенция бездны, — ответил я ей. По крайней мере, так мне подсказывала память. Магия Бездны была не столько демонической, сколько связанной с заклинаниями, которые проклинали или ослабляли цель. Я поглядел на неё ещё мгновение, прежде чем убрать к остальным. — Попей воды, и пойдём дальше. — Мы оба вспотели в этом жарком и влажном зале, и я достал флягу. С её помощью я запил одну из эссенций быстроты, наслаждаясь покалыванием, разливающимся по нервам.

Я видел, что у Минаши возникла тысяча вопросов, но её постоянные взгляды на собиратель показывали, что она достаточно умна, чтобы понять: этот инструмент – нечто большее, чем кажется. К тому времени как мы достигли фиолетовой стены, я убил ещё трёх дретчей, Минаша испепелила пять кровавых стиргов, а я застал врасплох второго квазита.

Я был в восторге от собранного урожая эссенций. Все дретчи давали эссенции очарования, и, кажется, я понял почему. Они могли общаться друг с другом с помощью телепатии. По крайней мере, когда они нападали парами или тройками, я замечал, что их действия скоординированы, хотя они не издавали ни звука.

Один из стиргов дал малую эссенцию исцеления вместо эссенции быстроты. Но настоящей наградой стал второй квазит. Это была малая эссенция, но эта малая эссенция была молочно-серого цвета. Чрезвычайно редкая эссенция формирования эфира. Она могла улучшить мой контроль над эфиром, и, собрав их достаточное количество, я со временем смог бы чертить заклинания прямо в воздухе своим эфиром.

Она была слишком ценной, чтобы поглощать её прямо сейчас. Я приму её отдельно, когда всё закончится.

— На какое свойство она влияет? — Спросила Минаша из-за моего плеча. Она не притворялась, на её лице отражалось явное недоумение.

— Думаю, на одну из магических характеристик, — ответил я, убирая её в карман. Я привлёк её внимание к арке в нескольких ярдах от нас.

Арка была сложена из блоков тёмно-фиолетовых свет-камней. В глубине прохода огромный чёрный пёс с огненными светящимися глазами мерил шагами пещеру, поджидая нас. Я подошёл ближе, но внутрь заходить не стал. Не обращая внимания на адскую гончую, я провёл рукой по фиолетовым свет-камням. Красные камни в главном зале были слишком высоко, чтобы до них дотянуться, но, возможно, я смогу добыть немного этих…