Мерцающий Лабиринт

Кастилия стояла рядом с учёным Фавианом, пока тот продолжал расчищать дверь. Его мантия, ладони и предплечья быстро покрылись грязью – он лихорадочно смахивал вековую пыль в поисках новых надписей.

— Значит ли это, что подземелье находится над землей? — Спросила Кастилия перепачканного, но явно взволнованного учёного.

Учёный Фавиан помедлил, в его глазах промелькнуло сомнение. — Перевод звучит примерно как «Стражи прохода в Лабиринт». Эльфийский король, правивший Каэлорой, не подпускал Гильдию Искателей Приключений к подземелью и держал у входа собственную стражу. Вход вполне может быть на вершине этой лестницы, — взволнованно произнес он и посмотрел вглубь прохода. — Или совсем рядом, вон там, внизу. В любом случае, маг Кастилия, мы в правильном месте.

Адриан выглядел скептически настроенным. — Нам не стоит подниматься в город, пока не будем уверены. Это может привлечь к нам целую лавину спектров, и нас быстро сомнут.

Кастилия окинула взглядом людей в коридоре. Было очевидно, что мы на грани истощения. Она посмотрела на меня, ожидая какого-то мудрого совета, но я промолчал – мне нечего было предложить. Наконец Кастилия отдала приказ:

— Давайте займем какую-нибудь комнату поблизости и отдохнем. Эрик, найди подходящее место. После отдыха я возглавлю группу и поднимусь по лестнице на разведку.

Адриану такое решение явно пришлось не по душе, но он кивнул. Странно было чувствовать себя причастным к принятию решений. Оказалось, что вся таинственность лидерства сводится в основном к игре в угадайку.

Мы отыскали кладовую с прогнившими ящиками и устроили там лагерь. Мне поручили приглядывать за тем, как Леркин готовит и распределяет наши скудные припасы. Покончив с едой, я присел рядом с Мейвитом, который поглаживал свой новый молот весьма недвусмысленным образом. — Нравится баловаться с ним? — Спросил я, собираясь пошутить.

Мейвит кивнул. — Убийство – не прямое его назначение, но это всё же руническое оружие. Оно дает мне силу и уверенность. — Его голос гулко разнесся по комнате. Он слишком явно напрашивался на шутку, но я сдержался.

— Ты уложил вдвое больше спектров, чем любой другой боец в отряде, даже больше Константина, — сказал я, и он так и расплылся от похвалы. Шутку по поводу его страсти поиграть со своим молотом я решил оставить при себе – сегодня было не то настроение, да и Мейвиту наверняка понадобилось бы несколько минут, чтобы сообразить, в чём соль, а это испортило бы весь эффект.

Мы прислонились к стене и принялись цедить разбавленное вино. Желудки обоих громко протестовали против столь скудного подношения. Спустя какое-то время Мейвит заговорил непривычно тихо:

— Эрик, думаю, я вернусь домой и во всём признаюсь отцу. — Я понимал, что он имеет в виду причину своего бегства с острова Каменной Горы. Он своими глазами видел, как его сестру увели орочьи работорговцы, и сбежал, поддавшись страху и стыду за то, что даже не попытался помочь.

Мне хотелось, чтобы Мейвит побыл со мной подольше. Со временем к нему действительно привязываешься. — Это разумно, Мейвит. Он будет счастлив узнать, что ты жив. — Больше Мейвит ничего не сказал, а через несколько часов Кастилия забрала Константина, Адриана, Флавия и Брута вверх по лестнице, чтобы разведать здание наверху.

Прошло всего несколько минут, прежде чем до нас донеслось эхо завязавшегося наверху боя. Мы с Бенито охраняли подножие лестницы. Глухие звуки долетали до нас, но понять, что там происходит, было невозможно. Прошел почти час, прежде чем Брут спустился по ступеням. Выглядел он замерзшим и измотанным. — Один вайт, но Кастилия сковала его. Использовала Теневые цепи. К тому же пока встретили около двадцати спектров. Они продолжают идти из города, но по одному-два за раз. Бенито, поднимайся наверх и смени меня. Эрик, ты сменишь Флавия.

Я велел нескольким бойцам занять наши места у лестницы. Достав свой свет-камень, я вместе с Бенито начал подъем. До площадки оказалось сорок одна ступень, и с каждым шагом воздух становился всё холоднее. Войдя в верхнее помещение, я на мгновение растерялся: сквозь одно из окон сверху пробивался свет. После долгого пребывания под землей, где единственным источником света было мягкое сияние свет-камней, этот ослепительно белый свет казался непривычным. Солнечные лучи ощущались на коже почти чужеродно.

Константин сидел на каменном столе вместе с Адрианом. Кастилия медленно прохаживалась по комнате. На полу лежал иссохший труп в доспехах, а по всему помещению были разбросаны другие скелеты. Я отвел взгляд от вайта. Комната напоминала уцелевший трактир, застывший во времени. Окна тоже уцелели, но здание снаружи было завалено глубоким снегом. Флавий молча изучил меня взглядом, после чего спустился вниз, чтобы немного отдохнуть вместе с отрядом.

Пока я осматривался в просторном зале, сквозь стену возле окна просочился спектр. Константин тут же соскочил со стола и изрубил его в облаке искр. Кастилия не стала сразу использовать котел, продолжая завороженно обходить комнату. Заметив ее задумчивость, Адриан спросил:

— Что такое, Кастилия?

— В каменные стены вплетены рунические узоры. Всё это здание было зачаровано для сохранности, прямо как библиотека, — ответила она, проводя ладонями по каменной кладке.

— И зачем? — Спросил Константин, не сводя глаз с места, где только что рассеялся спектр. Кастилия прервала свой осмотр и направила котел на остатки твари, собирая фиолетовый дым, чтобы Константин мог снова присесть.

— Оборона. Защита, — задумчиво произнесла Кастилия и пожала плечами – в конце концов, какая разница, как именно здание простояло почти полторы тысячи лет. — Всё точно так же, как в библиотеке. Кажется безумной тратой ресурсов, но, возможно, древние эльфы именно так и строили. Подобные руны я ожидала бы увидеть на городских стенах, но никак не на каждом доме в городе. Я могла бы разрушить эти плетения, они довольно слабые, но… — Она погрузилась в раздумья.

После затянувшегося молчания я прервал мысли Кастилии:

— Значит, подземелья здесь нет?

Кастилия повернулась и задумалась. — Мы полагаем, оно за той дверью, — она указала на большую дверь в глубине трактира. Я не понимал, почему остальные не выказывают большего восторга – ведь это была цель наших поисков, длившихся больше месяца. Я подошел к тяжелой двери и постучал. Она оказалась монолитной и по звуку совсем не походила на дерево.

Константин рассмеялся, глядя на мои попытки. — Это окаменелое дерево. Дерево, обратившееся в камень, как и всё остальное здесь.

Кастилия подошла и встала рядом со мной. — Чтобы выбить её, нам понадобится молот Мейвита. Какая бы магия ни обратила дерево в камень, она намертво запечатала дверь. Мы уже пробовали её открыть. Сначала осмотрим и зачистим верхние этажи. Полагаю, это эльфийский аналог здания Гильдии Искателей Приключений. Как думаешь, стоит позвать сюда остальных? — Ее вопрос был обращен ко мне. Я почувствовал, что это проверка.

Я немного подумал. — Нет. Если спектры способны проходить сквозь стены, нас могут зажать и мы не успеем отступить в подземный город. К тому же здесь гораздо холоднее, — добавил я, наблюдая, как облачко моего дыхания расширяется и тает в воздухе.

Кастилия кивнула и усмехнулась. Она повернулась к Адриану:

— Говорила же я тебе, что он умеет думать и предлагать дельные вещи. — Адриан лишь пожал плечами – то ли в ответ на мои слова, то ли на похвалу Кастилии в мой адрес. Собственно, Адриан говорил то же самое еще до того, как мы поднялись по лестнице, так что я просто согласился с его мнением.

Наверх вела лишь одна лестница возле огромного камина, и мы все начали подъем по окаменелым ступеням. Наши шаги скрежетали по камню. Лестница изгибалась, уходя еще выше. Коридор был уставлен запечатанными каменными дверями. Казалось, всё дерево в этом здании превратилось в камень. Нам удалось выломать одну из тонких дверей. Шум привлек пятерых спектров, но схватка закончилась быстро.

Константин велел нам замереть и не издавать ни звука, чтобы расслышать возможные шаги вайтов. Движения мы не уловили, но все были на взводе. За дверью оказалась спальня, где вся мебель обратилась в камень. Кастилия изучила сундук и кровать, после чего постучала по каменной раме:

— Думаю, это дело рук могущественного мага перед смертью. Должно быть, это случилось, когда Легион отравил город. Умирая от яда, маг вслепую высвободил силу, обратив в камень всё дерево в радиусе действия заклинания. Но это лишь мое предположение.

Осмотрев первую комнату, мы позвали Мейвита. Тот с готовностью принялся крушить дверь за дверью своим новым молотом. Мы зачистили второй и третий этажи, встретив лишь несколько уцелевших скелетов и совсем немного спектров. Нам попались еще два эльфийских рунических клинка, которые мы передали бойцам отряда. Теперь без рунического оружия против спектров оставались лишь учёный Фавиан, Кастилия и двое легионеров.

Взглянув на город с верхних этажей, мы поняли, что находимся в тени исполинского Древа Очага. Адриан заговорщически произнес:

— Если те гигантские орлы еще живы, возможно, нам удастся приманить одного на ужин.

Кастилия покачала головой:

— Если мы это сделаем, Призыватель сразу поймет, где мы. Нам нужно проникнуть в подземелье незамеченными.

Очистив верхние этажи, мы сосредоточились на большой двери в глубине здания, которая предположительно вела к входу в подземелье. Мы обступили дверь. Мейвит замахнулся молотом. От первого же его удара по камню побежали паутинки трещин. Второй удар выбил приличный кусок камня, который с глухим стуком рухнул на пол. От третьего удара дверь раскрошилась внутрь, обнажив скопившийся за ней сугроб.

Наше ликование длилось недолго: из снега вырвался вайт и бросился на Мейвита. Мумифицированный эльф вцепился зубами в руку Мейвита, но тот швырнул его в центр комнаты. Тварь с грохотом врезалась в каменный стол, разнеся его в щепки.

— Я удержу его! Снесите ему голову! — Закричала Кастилия. В этот момент из снежного облака вырвался второй вайт, снова нацелившись на Мейвита. На этот раз тот был готов: его молот обрушился на голову твари, впечатав ее тело в пол.

Теневые цепи сорвались с пальцев Кастилии и опутали первого вайта. Константин бросился в атаку, но меня больше тревожили полупрозрачные спектры, выбиравшиеся вслед за ним из снега. Адриан выругался:

— Да их тут целая прорва! Надо отступать!

Кастилия судорожно пыталась управиться с котлом, одновременно удерживая свои Теневые цепи. — Нет! Эрик! — Она швырнула котел в мою сторону, чтобы полностью сосредоточиться на сдерживании вайта для Константина. Я перехватил котел и направил свой эфир, чтобы поглотить вайта, которого уложил Мейвит. Борьба с его неживой душой отозвалась во мне волной неестественного холода. Свободной рукой я выставил свой чёрный клинок, сдерживая наступающего спектра и пятясь назад.

Из снега вырвался третий вайт. Бенито принял удар на себя, но противник в серебряных латах оказался невероятно силен. Серебряный полуторный меч твари с силой обрушился на клинок Бенито, отбросив того назад. Бенито тяжело врезался в каменный стол и выронил оружие. — Эрик, тащи котел сюда! — Крикнул Константин, бросаясь на выручку Бенито. Голова первого вайта наконец покатилась по полу, и я поспешил направить котел на него. Время словно растянулось – густой фиолетовый дым медленно струился из отсеченной головы и шеи прямо в котел.

Теневые цепи Кастилии опутали вайта с огромным руническим мечом. Однако они не могли удержать его, и он скрестил клинки с Константином. Константин кряхтел, пытаясь заблокировать тяжелый удар сверху. Меч вайта врубился в его наплечник и заставил опуститься на колено. Мейвит неистово отмахивался молотом от наседавших из снега спектров, стараясь перебить их всех до того, как они заполонят комнату.

Адриан выкашивал спектров, прорвавшихся мимо Мейвита. Вокруг царил полнейший хаос. Бенито стонал от боли, Константин оказался в смертельной ловушке, а Кастилия плела новые Теневые цепи, пытаясь замедлить вайта. Стоит ли мне продолжать возиться с котлом или помочь Константину? Мейвит взвыл от боли, когда один из спектров проскользнул мимо его бешено вращающегося молота.

Приняв решение, я бросился на помощь Константину, оставив котел крутиться на столе в пределах досягаемости Кастилии. Я рванулся к твари в латах, которая уже заносила свой почти четырехфутовый меч, чтобы снести Константину голову. Я выставил несколько воздушных щитов на пути смертоносного удара. Меч разнес оба щита, но это замедлило клинок, позволив мне парировать удар и оттащить Константина назад.

Старый скаут выглядел скверно, из его плеча сочилась кровь. По ране я понял, что у него сломана ключица. Чтобы привести его в чувство, я рявкнул:

— Константин, неужели тебе хватило всего одного удара, чтобы лечь?

Кастилия продолжала накладывать Теневые цепи, и огромный вайт, хоть и сопротивлялся, был почти под контролем. Константин пробормотал что-то невнятное и попытался подняться. Мой чёрный клинок так и норовил пробить доспехи вайта, но тот всё еще успешно защищался. Благодаря теням Кастилии, сковывавшим движения твари, бой шел на равных. Вскоре я уже взмок от пота в этом ледяном воздухе, полностью сосредоточившись на схватке. В конце концов мне удалось перехватить инициативу: я уклонился от размашистого горизонтального удара и выставил воздушные щиты так, чтобы нежить не могла замахнуться снова. Мой клинок метнулся вперед, вонзившись твари прямо в горло.

Существо просто ухватилось за мое лезвие и вытащило его из раны. Пока оно было отвлечено на меня, Адриан зашел сбоку и нанес глубокий удар в шею. Это позволило мне высвободить оружие, и общими усилиями мы обезглавили тварь. Я бросился обратно, подхватил котел и поспешил направить его на поверженного врага. Я стиснул зубы от явной боли, преодолевая сопротивление существа, не желавшего окончательно исчезать. Кастилия слабо кивнула мне – она была истощена использованием цепей. Густой фиолетовый дым казался почти осязаемым, когда перетекал из поверженной твари в котел.

Мейвит всё еще сдерживал натиск спектров, и Адриан поспешил ему на помощь. Закончив со своей задачей, я на секунду пошатнулся, но тоже присоединился к ним, молясь лишь о том, чтобы из сугроба не вылезли новые вайты. К нам примкнул даже Константин, слабо помахивая своим руническим клинком. Бенито подняться не мог: его запястье было явно сломано, а нога вывернута под неестественным углом. К счастью, поток спектров поредел и в конце концов иссяк. Кастилии пришлось применить котел едва ли не сотню раз меньше чем за полчаса. Бронзовый артефакт был почти доверху заполнен.

Бенито лежал на полу, морщась и пытаясь поудобнее устроить вывихнутое бедро. Константин пытался снять доспехи, чтобы осмотреть плечо. Мейвит тяжело, с хрипом дышал, по-прежнему охраняя разбитую каменную дверь. Его кожа покрылась белыми и чёрными пятнами в тех местах, где его задели вайт и спектры. Я стоял рядом с Адрианом; от нас обоих валил пар – пот мгновенно испарялся на морозе.

Пальцы Кастилии побелели от обморожения, когда она наконец опустила Котел Душ, убедившись, что все уцелевшие спектры поглощены. Долгое время никто не проронил ни слова – мы постепенно осознавали, что победили. Первым тишину нарушил Мейвит:

— А как вообще выглядит вход в подземелье?

Кастилия ответила ему:

— Он должен выглядеть как чёрная дверь с маслянистым отливом.

Мейвит кивнул. — Тогда, думаю, подземелье вон там. — Мы все бросились смотреть туда, куда он указывал. Снег завалил большую часть прохода и лежал огромным сугробом, но примерно в тридцати футах над ним виднелась верхушка каменной арки, а чуть ниже отчетливо проступала чёрная маслянистая поверхность. Мы замерли, разглядывая долгожданный вход в подземелье, который находился буквально на расстоянии вытянутой руки. Снаружи уже догорал закат, и вскоре всё должно было погрузиться во тьму. Но теперь мы точно знали: перед нами вход в Мерцающий Лабиринт.