– Стражи Народа

Обитель Народного Клинка выглядела как простое укрепление у подножия гор. Дорога сюда была заброшенной, а вокруг толстых стен не виднелось ни одного возделанного поля. При нашем приближении на надвратной башне показались двое мужчин в коричневых робах. Один из них крикнул вниз совсем ещё юношеским голосом:

— Рыцарь Киреник, это вы? Да ещё и с новобранцами! Ого, какой огромный мужчина!

— Это я! И это голиаф, а не человек, Джеймс, — крикнул в ответ Киреник. — Выбирай выражения, иначе можешь обидеть моих друзей.

Тяжёлые деревянные ворота медленно распахнулись, открывая вид на просторный двор с конюшнями слева и небольшими садами по краям. Справа тянулись простые постройки из того же бежевого камня, что и стены. Прямо напротив ворот высился скромный замок, не превосходивший высотой крепостные стены.

Несколько групп юношей, занимавшихся под руководством взрослого наставника, прервали тренировку и уставились на нас. — Не вижу здесь женщин, — заметила Баэлира.

— В нашем ордене они редкость, хотя у нас есть три женщины-рыцаря, — шутливо отозвался Киреник. — Но сейчас их здесь, скорее всего, нет, так что готовься: многие будут заглядываться на твое красивое личико. — Он добился своего: Баэлира густо покраснела.

— Значит, ваш орден не даёт обет безбрачия? — Спросил я.

Киреник рассмеялся, спешиваясь и увлекая нас к конюшням. — Будь это так, с набором людей возникли бы огромные трудности. Семьям жить в Обители запрещено, поэтому многие рыцари обустраивают свои дома в других местах.

— В чём же цель вашего ордена? — Прогудел Мейвит, пока наставники возвращали внимание учеников к оружию.

— Мы – народный клинок, — просто ответил Киреник. — Мы защищаем тех, кто не может защитить себя сам.

Баэлира уточнила:

— То есть, по сути, вы просто искатели приключений, которые выполняют работу бесплатно?

Киреник поморщился от такого сравнения, но медленно кивнул:

— Пожалуй, меткое описание. Многие из наших действительно вступают в Гильдию Искателей Приключений, находят тех, кто попал в беду, и редко берут за помощь больше, чем просто тарелку похлёбки.

— Эрик однажды перебил дюжину вервольфов, чтобы спасти эльфийского ребёнка, и не взял никакой награды, — веско произнёс Мейвит.

— И один из них был альфой, — добавила Иви в мою защиту. Блейз и Бенито успели разболтать все истории о наших приключениях, и эта была одной из её любимых.

— Я уже слышал эту историю из вторых рук, — Киреник понимающе улыбнулся мне. — Мы с Эриком очень похожи. Мне нужно доложить о прибытии рыцарю-командору, а Джеймс поможет вам устроиться на ночь.

Мальчишка с надвратной башни выглядел лет на девятнадцать, но его плечи уже раздались от постоянных тренировок. Он из рук вон плохо скрывал свои взгляды, то и дело возвращаясь глазами к Баэлире. Пока мы шли за Джеймсом через двор к замку, стало ясно, что Мейвит на этот раз останется без внимания.

— Неужели в вашем ордене нет эльфов? — Спросила Баэлира, когда мы проходили мимо тренирующихся подростков.

Джеймс с готовностью отозвался:

— У эльфов есть свой орден с похожими клятвами, но иногда эльф или дварф становится нашим оруженосцем.

— А как становятся рыцарями? — Спросила Иви, пытаясь переключить внимание юноши на себя.

Джеймс посмотрел на неё и улыбнулся, что сразу заставило меня насторожиться. В его улыбке не было ничего дурного или похотливого – просто во мне заговорил отцовский инстинкт, требующий оберегать Иви от молодых парней. — Посвящение проходят всего один-два человека в год. Требования у нас… суровые. Я на особом счету, меня пригласили в орден, так что рассчитываю получить рыцарские шпоры в ближайшие несколько лет, — с гордостью заявил Джеймс. Киреник рассказывал мне, что для посвящения в рыцари Стражей Народа необходимо иметь небесное родство, чтобы запечатлеть заклинание для ауры. Это означало, что им нужно либо уже обладать этим родством, либо собрать сотни эссенций в подземелье, которое охраняла эта крепость.

— А где Алхар? — Спросил я, оглядываясь по сторонам, когда мы вошли в замок. Джеймс тоже удивился, заметив исчезновение эльфа за время короткого перехода от конюшен, но я не дал ему отправиться на поиски. — Забудь о нём. Нам нужно отдохнуть, ведь всю следующую неделю мы проведём в диких землях.

Замок оказался простым: главный зал был заставлен длинными столами и скамьями для трапез. Комнаты слева служили кухнями и учебными классами, откуда доносился манящий запах жареного мяса и свежего хлеба. Справа располагались оружейные и кузницы с затихшими на время горнами. В дальнем конце зала высилась широкая лестница с расходящимися пролётами.

Мы пересекли чисто выметенный зал, поднялись по стёртым ступеням на второй этаж. Коридор с множеством дверей напоминал гостиницу. — Гостевые комнаты в северном крыле, — пояснил Джеймс, увлекая нас за собой. Комнаты были обставлены без излишеств: узкое окно-бойница для воздуха, жёсткая деревянная койка, простой письменный стол и сундук. — Выбирайте любую комнату. Когда ужин будет готов, колокол прозвонит дважды, — объяснил он. — Сейчас других гостей здесь нет. Я пойду найду Алхара и приведу его.

— Не нужно, — громко сказал я и указал на лестницу, по которой мы только что поднялись. Из-за угла показался Алхар, сощурив на меня глаза. Он перекинул седельные сумки через плечо, делая вид, будто всё это время шёл следом за нами. Я же с помощью импульсов земли прекрасно отслеживал этого скрытного эльфа сквозь стены. Алхар лишь молча встретился со мной взглядом, зашёл в первую попавшуюся комнату и закрыл дверь.

Мы разобрали комнаты, и я поспешил пополнить свою коллекцию книг в мире грёз, прежде чем отправиться бродить по замку. Библиотека на третьем этаже оказалась довольно скромной, и я нашёл лишь несколько любопытных томов, которые успел полистать до того, как прозвенел колокол к ужину.

Наша группа устроилась за одним столом, пока зал заполняли оруженосцы и рыцари. Молодые парни резво разносили дымящиеся тарелки, доверху наполненные мясом, картофелем и хлебом. Я пододвинул свою порцию Мейвиту, высматривая Киреника. Его нигде не было, но я насчитал около сотни мальчишек, вдвое меньше подростков и ещё вдвое меньше взрослых мужчин. Вокруг стоял оживлённый гул, атмосфера казалась очень тёплой. Алхар предпочёл сесть отдельно от нас, в компании двух рыцарей, и я не стал ему мешать.

Когда Киреник наконец вошёл в зал, оруженосцы и рыцари наперебой принялись зазывать его к своим столам. Какой-то мальчишка протянул ему миску, в которой еды было вдвое больше, чем у остальных. Киреник взъерошил парню волосы и сел напротив меня. — Простите, что так долго. Без магии вестников у рыцаря-командора накопилось ко мне слишком много вопросов.

— Удалось узнать что-то новое? — Спросил Мейвит, подавшись вперёд, чтобы перекричать общий гул.

— Если пойдём вдоль гор, как планировали, то там часто видят хобгоблинов. Безопаснее будет свернуть к побережью и пойти по дороге, пусть даже это прибавит к пути две недели, — ответил Киреник.

— Я думал, на нашем пути будет несколько дварфских шахтёрских городков? — Возразил я.

Киреник принялся за еду, умудряясь говорить совершенно внятно даже с набитым ртом. — Так и есть. На многие из них совершались нападения, а некоторые и вовсе заброшены. Один из отрядов нашего ордена сейчас патрулирует те земли вместе с дварфским полком, но я без понятия, где они сейчас.

— Я подумаю, какой дорогой нам лучше пойти. А как насчёт другого дела? — Спросил я заговорщицким тоном, подавшись над столом.

Киреник наклонился ко мне поближе, но, к моему удивлению, заговорил так, что его услышали и все остальные. — Я зайду к тебе в комнату сегодня вечером и устрою экскурсию, о которой ты так мечтаешь. — Баэлира замерла с насаженной на вилку картофелиной на полпути к рту. Мейвит в недоумении нахмурился. Киреник рассмеялся, видя их замешательство, и, прежде чем я успел всё объяснить, добавил:

— Эрик хочет посетить подземелье, которое охраняет мой орден. Когда я рассказал командиру, что Эрик за человек, тот согласился. А понаблюдав за вами в дороге, я решил, что могу открыть эту тайну и остальным. Иви, ты ведь умеешь хранить секреты?

— Мы идём в подземелье?! — Восторженно выпалила Иви.

— Судя по всему, ответ на твой вопрос – нет, — заметил я, бросив на Иви выразительный взгляд, отчего Киреник негромко рассмеялся.

— Теперь уже поздно. Придётся довериться её благоразумию. Но я редко ошибаюсь в людях, — улыбнулся Киреник, подмигнув Иви.

— Иви с нами не пойдёт, — отрезал я. Я ожидал, что она закатит истерику, но она зашла с другой стороны, пытаясь вызвать у меня жалость. Насупившись, она принялась гонять картофелину по тарелке, избегая моего взгляда.

— Я бы присмотрел за ней, но последнее слово за отцом. Подземелье впускает до пяти человек. Эрик, Мейвит, Баэлира и я – это четверо. Пожалуй, мы могли бы позвать Алхара пятым, — как бы между прочим предложил Киреник.

Не пытается ли он манипулировать мной? Я бы не возражал против присутствия Алхара, если бы не мой собиратель. Я был уверен, что Раэлия ничего ему о нём не рассказывала. В идеале мне хотелось бы пойти вчетвером, так как награда была бы выше, но тогда пришлось бы оставить Иви одну в замке, полном молодых парней. — Ладно, Иви пойдёт с нами, но никакого участия в бою.

— Вот и отлично! — Киреник подмигнул сияющей от счастья Иви. — Подземелье обновляется на рассвете, встретимся здесь же. — Он подхватил свою наполовину пустую тарелку и направился к лестнице. Какую бы маску он ни носил, было видно, что рыцарь буквально валится с ног от усталости.

— Всем нужно отдохнуть. Сразу после подземелья мы выступаем. — Я знал об этом месте совсем немного и поделился теми крупицами сведений, что успел скопировать в Годоке из древней книги в мир грёз. Пять комнат, каждая последующая опаснее предыдущей. Иви, разумеется, больше всего взбудоражил единорог в самом конце. Она не знала, что в ту комнату её не пустят, так как при появлении финального босса выход запечатывается, но я не стал её расстраивать.

Ночью я заметил, как Алхар дважды выходил из своей комнаты и возвращался. Не знаю, что он замышлял, но перед уходом я обязательно сообщу об этом Киренику. Иви подняла всех ещё до рассвета, словно в утро перед праздником. Какая же странная жизнь у этой девчонки. Из-за её шума проснулся и Алхар. — Мы зайдём за тобой, когда будем готовы, — сказал я ему.

— Вы собираетесь в подземелье? — Бесстрастно спросил он.

— Киреник рассказал тебе? — Удивился я.

— Нет. Я сам нашёл его вчера ночью. — Он коротко окинул всех взглядом и закрыл дверь. У меня были вопросы к этому эльфу, но я промолчал. Его каэлорианская кровь должна была позволять ему общаться с подземельями, но сейчас его компания была нежелательна.

Киреник уже ждал нас в обеденном зале, откуда доносился аромат завтрака. Он выглядел так, словно проспал неделю, – свежий и полный сил. В руке он держал потёртый собиратель. — Я одолжил этот, но полагаю, у тебя есть свой? — Я кивнул. — Вот и отлично, тогда этот я оставлю. Единственное, что нам нужно отдать ордену, – это извлечённую из единорога эссенцию и немного мяса для кухни. Всё содержимое сундука достанется вам. Согласны? — Спросил он, и я подумал, что для частного подземелья это невероятно щедрые условия.

— Договорились, — подтвердил я.

Мы спустились за Киреником по лестнице и пошли по широкому коридору, перегороженному четырьмя тяжёлыми железными решётками, три из которых сейчас были подняты. Рыцари мудро подготовились на случай, если когда-нибудь произойдёт прорыв подземелья.

У последней решётки стоял единственный рыцарь. Увидев нас, он отпер замок. За преградой колыхалась маслянисто-чёрная пелена, столь хорошо мне знакомая. Этот вход в подземелье оказался крупнее обычного – добрых двадцать футов в высоту и около десяти в ширину. Проход обрамляла рама из серого камня с прожилками синего и белого мрамора.

Киреник передал свой щит часовому и повернулся к нам. — Добро пожаловать в подземелье Сумеречного Воина. Думаю, когда мы окажемся внутри, вы будете приятно поражены, — сказал он с ослепительной улыбкой.