Глава 98.0

Ренна шла по коридорам Магической Академии. Ей до сих пор не верилось, что она здесь, и, признаться честно, находиться тут ей совсем не хотелось. Она прибыла совсем недавно, и её предоставили самой себе, чтобы она освоилась, как выразилась верховный маг Ливиан. Занятия в Академии сейчас не велись из-за новогодних праздников. Саму же Ренну зачислили в самый свежий поток магов-аспирантов.

Магом-аспирантом называли того, кто обладал потенциалом творить истинные заклинания, учась управлять своим эфиром для создания заклинательных форм прямо в воздухе. Кроме того, кандидат должен был продемонстрировать владение заклинательными формами хотя бы для одной стихии. Стоило сотворить первое истинное заклинание, и человека уже могли именовать магом. Выше стояли ещё две ступени. Магистр магии – тот, кто доказал мастерское владение множеством заклинаний, и, наконец, верховный маг – этот титул Император жаловал за непревзойдённое мастерство в какой-то одной конкретной стихии.

Последние пять месяцев она провела, работая с верховными магами, которые помогали ей запечатлеть заклинательные формы в её эфирном ядре. Теперь, когда у неё были все четыре могущественные формы, ей предстояло учиться в Магической Академии в надежде, что она сможет пробудить в себе способность творить настоящие заклинания. Показатели её характеристик говорили о достаточном потенциале, но это всё равно не гарантировало успеха.

Заклинательные формы делали её сильной и самой по себе, даже если бы она так и не научилась творить истинную магию. Она мысленно вернулась в те дни, когда впервые узнала о своей высокой предрасположенности к стихиям. В пятнадцать лет она слишком сильно разболелась, чтобы ехать в город на проверку с помощью скрижалей. Ей следовало отправиться туда на следующий год, когда исполнилось шестнадцать, но тогда её мать потеряла сестру при родах, и Ренна осталась дома, чтобы утешить её, пропустив поездку снова. А потом все словно позабыли, что она так и не прошла проверку. Люди с потенциалом, достаточным для становления магом, встречались редко, так что она и сама со временем отбросила эту мысль.

Когда ей шёл одиннадцатый год, Ренну отдали в ученицы к Хелене, единственной в их городке плетельщице корзин. По утрам она осваивала различные виды плетения и оттачивала мастерство, а после полудня её отправляли собирать материалы. В основном лен и камыш. Если была охота работать, сбор двух больших охапок занимал не больше двух часов, так что оставалось время и на отдых. Больше всего она любила плавать, собирать речную гальку и болтать с пастухом Байроном, пока тот пас овец. Они с Байроном собирались пожениться, как только он построит себе дом и обзаведётся собственной отарой. Небольшие гладкие речные камешки, которые она собирала каждый день, когда-нибудь украсят дорожки у их дома.

Она прыгала со скалы в заводь у деревни, когда вдруг подумала: каково это – летать по-настоящему? И на восьмом прыжке за утро это невероятным образом случилось. Она зажмурилась, ожидая удара о воду, но так его и не почувствовала. Открыв глаза, она обнаружила, что висит в тридцати футах над прудом. После этого учиться свободно двигаться в воздухе было одним удовольствием.

Она держала это в тайне, не желая, чтобы её призвали на службу для участия в войнах, которые Империя вела непрестанно. Но несколько недель спустя, когда она летела низко над деревьями, её выследил сын мельника. Он ревновал её к Байрону и донёс о её способности магистрату. Вскоре спешно доставили скрижаль для проверки, и магистрат был потрясен показателями. Ренна оказалась сильнейшим элементалистом, обладающим мощной связью со всеми четырьмя стихиями, а также с природой.

Её тут же отправили в ближайший город, чтобы она служила Империи, как и полагалось всем одарённым гражданам. Около трёх недель она провела под опекой графа, ожидая своей участи. Граф баловал её, она жила в роскоши, а все её нужды обеспечивали полдюжины слуг. Наконец ей объявили, что она пройдёт обучение высочайшего уровня для запечатления заклинательных форм, после чего её отправят в Магическую Академию в столице. Кроме того, её должны были выдать замуж за одного из сыновей Императора, хотя решение о том, за кого именно, ещё не приняли.

Три дня спустя прибыл старый, умудрённый опытом маг, чтобы забрать её и обучить первой заклинательной форме. Магистр магии Дакиан был не в восторге от роли её учителя и не скрывал этого.

— Деревенской девке без капли здравого смысла дали силу, выходящую за рамки понимания, — ворчал он. — Если бы Император лично не попросил меня обучить тебя, я бы за это не взялся.

— Да, магистр магии, — почтительно отвечала она. Она прекрасно знала, что перечить ему и заявлять, будто она плетельщица корзин, а не просто деревенщина, не стоит.

— Что ж, я помогу тебе сделать первые шаги, а вопросы будешь задавать по вечерам. Тебе повезло: магия Земли – сильнейшая из всех обычных стихий. Ты освоишь мощную заклинательную форму, которая позволит тебе сжимать землю в камень. Это пригодится и при охоте на монстров, и при возведении укреплений, да и при строительстве самых величественных сооружений в Империи, — объяснял он во время их первой встречи.

— Значит, в этом и будет заключаться моя работа? Строить что-то для Империи? — Спросила Ренна своего первого наставника.

— Ха, нет. Но тебя могут просить о помощи то тут, то там. Я слышал, одному из младших сыновей Императора нужна новая жена. Как только ты закончишь обучение в Магической Академии, ты будешь рожать ему детей в надежде, что твоя предрасположенность к стихиям передастся им, — ответил грубый старый маг.

— Я должна была выйти замуж за Байрона, пастуха, с которым выросла, — нерешительно возразила Ренна. Она не была наивной и понимала, что, скорее всего, больше никогда его не увидит, ведь её судьбу бесцеремонно украли.

Верховный маг Дакиан лишь рассмеялся ей в лицо:

— Глупая девчонка, ты слишком хороша для какого-то пастуха. Ты сама это поймешь, когда поучишься в Академии и освоишь истинную магию.

Две недели с Дакианом оказались не такими уж плохими. Каждый вечер он выделял ей два часа на вопросы по книгам о магии, которые сам же и одолжил. Также он заставлял её сосредоточиться на заклинательной форме сжатия земли и камня. Однажды утром он пришёл к ней:

— Собирайся, девка. Пришли вести, что на юге объявилась булетта. Немного свежего воздуха и твой первый урок по охоте на монстров!

Они прошли через портальные врата, и Дакиан купил двух лошадей, чтобы доехать до лагеря магического отряда. Когда они прибыли на место, Ренна удивилась, обнаружив, что отрядом командует женщина. К тому же она впервые видела легионеров. Легендарные защитники Тельхианской Империи выглядели внушительно в своих алых доспехах. Впрочем, если не считать отличной физической формы и мускулов, они казались самыми обычными молодыми парнями, вроде тех, кого она знала в своей деревне.

Её поселили вместе с тремя из них: Феликсом, Матео и Эриком. Они подшучивали друг над другом, а Эрик проявил интерес к её магии. Он был чужеземцем и с трудом разбирал тельхианское письмо. Поэтому она читала ему вслух, и они проводили время вместе. Он был дружелюбен и мил с ней, и его ничуть не пугал её огромный потенциал.

Они выступили на бой с булеттой, и всё это время Ренну не отпускал страх. Дакиан считал, что битва – лучший способ силой запечатлеть заклинательную форму. Он намеревался сделать так, чтобы она оказалась лицом к лицу с опасностью. По крайней мере, она умела летать. Булетты летать не умеют, как уверял маг, хотя и предупредил, что прыгают они очень высоко. Когда они обнаружили булетту уже мёртвой, магистр магии Дакиан разозлился, хоть и пытался этого не показывать. Впрочем, она уже достаточно хорошо его изучила, чтобы заметить, как он кипит от злости. Ему нужна была эссенция земли из этой булетты. Раз уж тварь была мертва, он оставил Ренну на попечение магического отряда.

— Ступай и поучись командованию у мага Кастилии. Возможно, когда-нибудь тебе самой придётся вести за собой легионеров, — бросил он и ускакал обратно к своим изысканиям и тренировкам в чародействе.

Находиться в отряде легионеров ей нравилось куда больше, чем с Дакианом. Ей даже казалось, что она им симпатична и что их впечатлило её умение летать. Они прочесывали горы в поисках грифонов и пропавшего сына барона. Её новые друзья – странный чужеземец Эрик, юный Феликс и неуклюжий Матео – относились к ней как к сестре. Она думала, что любой из них стал бы куда лучшим мужем, чем сын Императора.

Они нашли подземелье и останки отряда баронета. Свой лагерь они разбили в пещере прямо у входа в подземелье. Забытое подземелье. Прежде она слышала о подземельях только в сказках и никогда не думала, что увидит одно из них своими глазами. Они устроились в пещере, и она постелила свой спальник рядом с Эриком. Рядом с ним она почему-то чувствовала себя в безопасности.

На следующий день они охотились на грифона. Зверь оказался неподалеку, и она заворожённо наблюдала, как маг Кастилия спутала тварь своими теневыми цепями. Это её поразило. Маг Кастилия управляла магией и людьми с невероятным изяществом и уверенностью. Когда-нибудь Ренна хотела стать точно такой же. Второй грифон улетел, унося с собой кладку яиц.

Тушу грифона разделали, и она наблюдала, как легионеры быстро и ловко режут мясо на куски, чтобы вскоре закоптить и засолить его. Ренна стояла в сторонке, глядя на их слаженную работу, и восхищалась их забавными перепалками и сноровкой. Нескольких человек отправили в подземелье; они быстро вернулись и доложили обо всём Кастилии и двум её командирам, Адриану и Делмару. Адриан ей понравился – в нём чувствовалось врождённое обаяние. Делмар – не особо, он казался слишком строгим и вечно придирался к парням из-за припасов.

Эрик вернулся вместе с разведчиком, неся яйцо грифона. Весь отряд ликовал: это сулило отличные деньги помимо обычного жалованья, да и за находку подземелья могла полагаться награда. Настроение царило невероятно праздничное, но Кастилия решила исследовать подземелье и проверить, нет ли внутри выживших. Шансов было мало, но они решили попытаться.

Для этого выбрали Эрика, молодого легионера, и она не на шутку разволновалась за его безопасность. Из историй она знала, что подземелья кишат опасными монстрами и смертоносными ловушками. Пройдёт всего пара часов, и его может не стать, и она больше никогда его не увидит. Это было бы сродни потере друга, которого она толком и узнать-то не успела.

Она запаниковала, когда Эрик не вышел вместе со всеми. Они нашли Джастина, сына барона, но какой ценой? Разведчик, Константин – кажется, так его звали, – успокоил её:

— Не переживай, парень жив. Просто он у нас немного неторопливый.

К её огромному облегчению, Эрик показался последним.

Дорога из гор была ужасной. Джастин Цицерон оказался на редкость эгоистичным человеком, и напряжение, которое он создавал, ощущалось всем отрядом. Всё было настолько плохо, что маг Кастилия отправила с ним нескольких человек, чтобы те доставили его в город, пока сам отряд двигался на север. Ренна должна была сопровождать их и вернуться к верховному магу Дакиану.

Путь казался невыносимым. Джастин постоянно жаловался, а легионеры потакали ему. Она узнала о тайном плане: возвращаться как можно медленнее, чтобы Кастилия успела доложить о подземелье раньше Джастина. Она надеялась, что эта уловка сработает. По крайней мере, во время пути ей удалось подольше пообщаться с Эриком – пусть только по вечерам, когда они разбивали лагерь.

Поездка выдалась полной приключений. Они спасались бегством от троглодита, разминулись с трентом и видели других тварей вдали по пути. Она была счастлива оказаться под защитой городских стен Варвао. Джастин тут же покинул их с презрительным видом, и она не сомневалась, что в будущем он как-нибудь отомстит Кастилии. Этот человек был слишком злопамятным, чтобы не попытаться напасть исподтишка.

Перед уходом она сказала Эрику:

— Надеюсь, наши пути ещё пересекутся. Береги себя в путешествиях.

Она говорила это искренне, хотя и сомневалась, что ещё хоть раз увидит чужеземного легионера. Скорее всего, он либо погибнет, либо её саму запрут в Цитадели, выдав замуж за одного из сыновей Императора.

Всего неделю спустя под руководством Дакиана она запечатлела заклинательную форму для сжатия земли и камня. Дакиан, казалось, был больше доволен собой за то, что сумел её обучить, чем тем, что она действительно усвоила урок.

— Теперь ты отправишься к верховному магу Зайне. Она толковый маг огня и пользуется благосклонностью Императора. Обязательно расскажи ей, насколько моё обучение превосходило её методы, — сказал он с высокомерной улыбкой, пытаясь пошутить.

— Да, верховный маг Дакиан, — покорно ответила Ренна. Она уходила с облегчением, радуясь, что время, проведённое с этим снисходительным магом, подошло к концу.

Дорога к магистру магии Зайне оказалась недолгой. Один портал и три часа верхом на лошади. Магистр магии Зайна была высокой для тельхианки, ростом за шесть футов. Кроме того, она носила титул барона небольших земель на севере Империи, у самого побережья. Её поместье располагалось в скромном рыбацком городке и выглядело довольно просто. Ренна растерялась: она ожидала совсем другого от одного из самых могущественных магов Империи. На вид Зайне было около сорока, но для любимцев Императора возраст мало что значил. Ходили слухи об одном могущественном маге на службе у Императора, который умел останавливать старение.

— Добро пожаловать, Ренна. Мои слуги помогут тебе устроиться, а потом мы поговорим, — Зайна махнула рукой слуге, и тот жестом пригласил Ренну следовать за ним.

Комната находилась в небольшой башне из дерева и камня на территории поместья, и из её окон открывался вид на океан. Кровать и мебель были изысканными, и всё в этой комнате говорило о том, что раньше здесь жила молодая девушка. Может, дочь Зайны в прошлом? Она устроилась, а вскоре её позвали на ужин с Зайной. Она быстро переоделась в свой единственный комплект одежды, который хоть и был чистым, но никак не соответствовал благородному сословию.

За столом они сидели вдвоем, и большая часть блюд состояла из даров моря. Зайна подробно описывала каждое кушанье. Суп из гигантского краба и моллюсков, радужный лосось и салат из морской капусты. Всё было очень вкусным, кроме салата, который показался Ренне излишне солёным. Ей больше нравилось, когда в водоросли заворачивали рис с мясом, делая рулетики, а потом макали их в разнообразные соусы. Когда ужин подошёл к концу, Зайна провела первый урок.

— Огонь – это венец стихийного родства, Ренна. Огонь способен разрушать, созидать или защищать. Огонь дарит тепло зимой, спасая жизни людей, а солнечное пекло даёт свет, чтобы росла пища, которую мы едим. Огонь, оставленный без присмотра, может стирать с лица земли города и плавить плоть. Тебе нужно решить, как ты распорядишься этим величайшим даром, — напутствовала её Зайна с материнской серьезностью.

— Да, магистр магии, — послушно отозвалась Ренна.

Зайна нахмурилась:

— Огонь – это сила. И тебе решать, как её направить. Что касается твоей заклинательной формы, я решила дать тебе выбор. Мне приказали заставить тебя запечатлеть форму огненной волны, чтобы ты могла помогать на поле боя. Но огонь никому не подчиняется слепо. Ты должна выбрать собственный путь. У тебя есть четыре недели, чтобы определиться и запечатлеть заклинательную форму. После этого я отправлю тебя к верховному магу Ливиан, чтобы ты освоила форму воды.

Ренна долго и упорно размышляла о своём пути в стихии огня. Зайна оказалась совсем не такой, какой она её себе представляла. Она была строгой, но позволяла Ренне совершать собственные ошибки и никогда не разговаривала с ней свысока, как ежедневно делал Дакиан.

Ей нравилось жить на побережье, а морской воздух приятно освежал. Даже к солёному салату из водорослей она со временем привыкла. Ей потребовалось всего три недели учебы и усилий, чтобы запечатлеть свою заклинательную форму. Она сочла её мощной и крайне полезной.

Называлась она «Поглощение пламени». Это было заклинание среднего круга, но её высокая предрасположенность давала радиус действия почти в пятьдесят футов вокруг неё. Заклинание втягивало в себя весь огонь и большую часть тепла в округе, позволяя ей направить его в узкий коридор. Она могла тушить пожары в городе, направляя жар вверх, или нейтрализовать вражеских магов огня на поле боя. Если же огня поблизости не оказывалось, заклинание резко охлаждало пространство вокруг неё, заставляя всё покрываться инеем из-за похищенного тепла.

Зайна, похоже, одобрила её выбор, что очень порадовало Ренну. На прощание Зайна сказала ей:

— Тебе ещё припомнят то, что ты выучила не то заклинание огня. — Она ободряюще улыбнулась. — Просто скажи им, что это я велела тебе выучить «Поглощение пламени». Весь удар я приму на себя.

Эта игра слов заставила Ренну улыбнуться. Ей нравилась Зайна, и она хотела бы, чтобы такая женщина была её матерью и наставницей в детстве. Она так и не узнала, что случилось с девушкой, в чьей комнате она жила три недели в поместье. Слуги предупредили её, что эту тему с Зайной лучше не поднимать.

Затем её отправили осваивать последнюю стихийную форму – магию воды. Ей ничего не говорили о том, будет ли она учиться заклинаниям природы, так что она надеялась, что и этот выбор останется за ней.

Верховный маг Ливиан жила в столице и даже вела занятия в Магической Академии. Когда Ренна продемонстрировала ей свои заклинательные формы полёта, закалённой земли и поглощения пламени, та лишь молча кивала при каждом показе.

— Им ни в коем случае не следовало отправлять тебя к Зайне. Она слишком мягкотелая. Я не такая. Ты запечатлеешь заклинательную форму «Призыв дождя». Твоя связь со стихией достаточно сильна, чтобы обеспечить огромную площадь воздействия. Ты сможешь задерживать армии грязью или спасать поля от засухи. Ты принесёшь пользу Империи.

Хотя Ливиан была строгой, она оставалась справедливой. Она объясняла всё гораздо подробнее, чем Дакиан, всегда проявляла терпение, но не терпела глупых вопросов. На освоение «Призыва дождя» у Ренны был месяц, так как приближался Новый год, а вместе с ним и зачисление в Магическую Академию.

За это время она со всем справилась, уже набив руку в изучении заклинательных форм. Её переселили из городской виллы Ливиан в маленькую комнатку в Магической Академии. Коридоры пустовали, так как студенты праздновали Новый год, а многих магов отправили на восточную границу, где шла война с бартирадийцами. Ей было интересно, там ли сейчас Эрик и остальные, сражаются ли они за свои жизни.

У неё оставалось несколько дней наедине с собой, прежде чем ей предстояло столкнуться с самым серьёзным испытанием в жизни. Ей придётся вливаться в общество имперской знати, ведь большинство студентов Академии были благородного происхождения. Магистр магии Зайна советовала ей держаться особняком и не хвастаться своей силой. Верховный маг Дакиан утверждал, что ей нужно заявить о себе с самого начала и показать свою силу. Верховный маг Ливиан говорила, что за семь коротких лет в Академии ей нужно вобрать в себя как можно больше знаний.

Она взволнованно бродила по коридорам, знакомясь с Академией. Совсем скоро она узнает, суждено ли ей стать настоящим магом.